Trải qua một đêm thức trắng tại ngôi làng đổ nát. Hiện tại vẫn là nửa cuối mùa khô ở Mexico, tức là vào khoảng tháng hai dương lịch, nên đêm qua không hề có mưa. Sáng sớm hôm sau, Xolot rời khỏi cạnh lửa trại, cùng Ters đi múc nước.

Hành lý quan trọng nhất trong rừng mưa chính là thức ăn và nước uống. Những ngôi làng du canh du cư không thể có nhiều l��ơng thực dự trữ, các võ sĩ chỉ đơn giản vơ vét một chút thịt muối và bột ngô, còn rau dại, hoa quả khô hay côn trùng không rõ nguồn gốc thì họ chẳng mảy may hứng thú. Olos dùng dây thừng làm từ cây tuyết tùng rắn chắc xâu bọn tù binh thành hai hàng song song. Sau đó, ông dẫn theo Xolot, Ters cùng một nửa đội quân đi trước mở đường, còn Majerle và số quân lính còn lại áp hậu.

Con đường xuyên rừng mưa luôn gập ghềnh và hiểm trở; những thân cây cổ thụ cao lớn che khuất bầu trời, giữa những cành cây là những loài rắn độc sặc sỡ. Đầm lầy và vũng bùn trải dài dưới chân, trong đám thủy thảo là ếch độc và muỗi rừng. Nơi đây là một vùng hoang mạc xanh ngắt, mỗi vũng nước tù đọng đều ẩn chứa ký sinh trùng và các loài vật mang độc.

May mắn thay, Olos vừa là một chiến binh Jaguar dũng mãnh, vừa là một chuyên gia sinh tồn trong rừng sâu. Ông cho mỗi người thoa thứ thuốc cao nồng nặc, ngay sau đó tìm được một con sông. Cả đoàn liền men theo bờ sông tương đối thoáng đãng mà xuôi về phía nam.

Đi dọc bờ sông, Xolot cẩn thận giữ khoảng cách với những "thân cây khô" trong nước, đề phòng gặp phải "bất ngờ" như cá sấu châu Mỹ. Vừa đi, cậu vừa tò mò hỏi Olos: "Lão sư, con sông này dẫn đến đâu ạ?"

"Con sông này tên là San Juan. Nếu đi ngược dòng, chúng ta sẽ qua hai thành bang liên minh, và chỉ khoảng nửa tháng nữa chúng ta sẽ về tới Thánh Thành Teotihuacan. Đi thêm ba ngày về phía nam nữa là đô thành vĩ đại của liên minh, quê hương mà Thái Dương Thần đã ban tặng cho người Mexica chúng ta, thành phố trên hồ Tenochtitlan. Đó quả là một thành phố hùng vĩ và tráng lệ, với hàng ngàn chiếc thuyền độc mộc chở đầy hàng hóa, hàng ngàn mảnh ruộng ngô Chinampa đủ loại, hàng ngàn khu dân cư của các võ sĩ Mexica, và hàng ngàn ngôi đền thờ thần được xây bằng đá khổng lồ. Nơi đó là thành bang vĩ đại nhất của liên minh, cũng là trung tâm của thế giới. Gia tộc của ta và của ngươi đều đến từ nơi đó."

Xolot gật đầu. Tenochtitlan là thủ đô của liên minh thành bang Aztec, cũng là thành bang giàu có và hùng mạnh nhất. Thành phố vĩ đại trên hồ này cuối cùng bị đội quân thực dân Tây Ban Nha hủy diệt, cũng là dấu chấm hết cho nền văn minh Aztec. Trên đống đổ nát của Tenochtitlan ngày nay là thành phố Mexico, một thành phố quy phục Thiên Chúa.

Sau khi hình dung về sự phồn thịnh và tráng lệ của đô thành, Xolot hỏi thêm: "Lão sư, người đã từng đi qua hạ lưu sông San Juan chưa ạ?"

Lần này, đến lượt Olos chìm đắm trong hồi ức. Mãi một lúc sau, ông mới đáp lời: "Rất nhiều năm trước, ta từng theo vĩ đại Montezuma Đệ Nhất chinh phạt các thành bang Huasteca. Từ đây men theo dòng sông San Juan đi xuống, sau hơn hai mươi ngày đường, vượt qua dãy núi để đến bình nguyên. Ở tận cùng bình nguyên cùng rừng sâu chính là thành bang Oaxaca của người Huasteca. Sau thành bang đó là một hồ lớn vô tận. Hồ lớn ấy là tận cùng của thế giới, và cũng là nơi dẫn đến mọi ngóc ngách khác của thế giới. Trong hồ có rất nhiều hòn đảo xa xôi. Dân bản địa trên đảo sẽ chèo thuyền nhỏ đến trao đổi lông vũ, đồ gốm và vải bông. Người ta kể rằng, ở phía bắc hồ lớn còn có những vùng đất rừng rậm bạt ngàn, trong đó chỉ có người dã man sinh sống. Hằng năm sẽ có những tai họa thần bí khủng khiếp, dùng tro trắng xóa sạch mọi sinh linh."

Xolot giật mình nhận ra hồ lớn chính là biển Caribe, những hòn đảo là quần đảo Caribe, còn những khu rừng và lục địa tuyết trắng là châu Bắc Mỹ. Đối với người Aztec thời kỳ đồ đá hoặc sơ kỳ đồ đồng, các thành bang ở Trung Mỹ bốn mùa ấm áp chính là toàn bộ thế giới. Không có đường xá cho xe ngựa xuyên rừng mưa, việc đi bộ ba bốn tháng, xa nhất cũng chỉ năm sáu trăm cây số, đã là giới hạn của thế giới mà họ biết. Trong thế giới này, các thành phố Maya trên bán đảo Yucatán là một vùng đất xa xôi khó tới; những hòn đảo ở biển Caribe là những câu chuyện cổ tích; các bộ lạc người da đỏ Bắc Mỹ và đế quốc Inca ở Nam Mỹ thì là những truyền thuyết xa lạ. Càng không nhắc đến những kẻ chinh phạt Tây Ban Nha, những người đã âm thầm đến từ bên kia đại dương xa xôi.

Đắm chìm trong suy nghĩ về thế giới và tương lai chưa biết, Xolot im lặng đi theo Olos. Con đường xuyên rừng mưa cũng lấy đi rất nhiều thể lực của cậu.

Giữa đường, đoàn người nghỉ ngơi một lần, bởi vì trinh sát phát hiện một con hươu rừng đang uống nước bên bờ sông.

Olos ra lệnh mọi người giữ im lặng. Ông một mình tiến lên, lấy ra một cây lao gỗ dài hai mét, gắn phần đuôi có lông vũ vào dụng cụ phóng lao dài. Tay phải nắm chặt dụng cụ phóng lao, ông dựa vào các thân cây che khuất, khom lưng lặng lẽ tiếp cận. Ông ta rón rén đến khoảng ba mươi mét thì con hươu kia đột nhiên ngừng uống nước, ngẩng đầu như thể cảm nhận được điều gì đó. Liền nghe một tiếng xé gió rợn người vút tới, ngay sau đó nó ngã vật xuống đất, tắt thở trong chớp mắt.

Các võ sĩ liền đồng loạt reo hò, hô vang tên "Jaguar". Bọn tù binh từ xa cũng không khỏi lộ vẻ sợ hãi. Xolot tiến lại gần xem xét, chỉ thấy ngọn lao cắm thẳng vào giữa tim con hươu, lực xuyên thấu cực lớn khiến nó đâm xuyên qua thân thể con vật. Kinh ngạc trước độ chính xác và uy lực của loại vũ khí tầm xa này, Xolot vừa thán phục vừa ngưỡng mộ hỏi: "Sư phụ, ngọn lao này thật lợi hại, con có thể học theo không ạ?"

Trên mặt Olos cũng hiện vẻ đắc ý, ông vừa gật đầu vừa lắc đầu: "Ta sẽ dạy con, nhưng ném lao không thể luyện thành trong một hai năm. Chẳng bao lâu nữa con sẽ vào thần miếu bắt đầu tu hành Tế Tự. Liên minh không thiếu một chiến binh Jaguar, nhưng mỗi Tế Tự đều rất quan trọng." Nói rồi, ông hạ lệnh đóng quân bên bờ sông, nổi lửa, để Ters thu dọn xác hươu, lột da và ướp thịt muối. Ông lại cho một nửa võ sĩ đi săn trong rừng để bổ sung lương thực. Còn bản thân ông ta thì lấy ra một con dao nhỏ bằng đá vỏ chai đen, gọt giũa lại mũi lao bên đống lửa, rồi hơ trên lửa cho khô cứng lại. Vũ khí bằng gỗ và đá có thể sắc bén như vũ khí kim loại sơ khai, nhưng độ bền thì khác một trời một vực.

Cứ thế hành quân hai ba ngày, độ cao so với mặt biển dần tăng lên. Cây cối trở nên thưa thớt, tầm nhìn cũng thoáng đãng hơn. Từ xa, Xolot thấy một làn khói bếp bay lên; những cây ngô thưa thớt mọc trên cánh đồng rộng lớn, cánh đồng chỉ có một hình dáng mờ nhạt từ những ruộng đốt nương làm rẫy; và một ngôi làng khá lớn dần hiện ra ở phía cuối tầm mắt.

Theo đội ngũ võ sĩ đến gần, trong làng l���p tức vang lên tiếng còi báo động chói tai. Xolot nhìn những bóng người hỗn loạn đang tụ tập trong làng. Olos thì dẫn đội dừng lại ở vùng đất hoang cách làng khoảng trăm mét, hai mươi chiến binh cầm khiên và gậy, im lặng chờ đợi. Một lúc lâu sau, đội ngũ trong làng lại ùa ra như ong vỡ tổ, hơn hai trăm tráng đinh cầm đủ loại gậy gỗ, lao đá trong tay, hàng chục thợ săn cầm cung đơn sơ dễ gãy và dây ném đá. Ở phía trước nhất là một lão giả đội mũ lông vũ và đeo trang sức bạc.

Lão giả thấy trang phục "Jaguar" thì trên mặt lộ rõ vẻ bất an không giấu giếm được. Ông ta vội vàng dẫn theo vài người dân làng tiến lên, khom lưng hành lễ và nói: "Vị dũng sĩ Jaguar đáng kính này, tôi là trưởng lão làng. Không biết ngài đến làng chúng tôi có việc gì dặn dò? Người Huasteca chúng tôi đã thần phục liên minh vĩ đại hơn mười mùa mưa qua, bốn lần cống nạp hằng năm đều được thực hiện đúng hẹn. Lễ vật cống nạp đầu năm nay thậm chí còn được nộp sớm hơn dự kiến. Hiện tại chưa đến mùa thu hoạch, trong kho hàng không có lương thực cũng không có lông thú."

"Vĩ đại Axayacatl đã về với cõi thần linh, anh trai của ngài là Tizoc đã lên ngôi Tlatoani mới. Một lễ đăng cơ long trọng sẽ được tổ chức trong năm nay!" Nói đến lễ đăng cơ, Olos nhìn trưởng lão làng một cái. Trên mặt trưởng lão làng lộ rõ vẻ sợ hãi, lập tức phủ phục quỳ mọp xuống đất: "Người Huasteca chúng tôi chưa bao giờ dao động lòng trung thành với liên minh. Chúng tôi nguyện ý cống nạp thêm nhiều lễ vật để chúc mừng tân vương lên ngôi."

"Rất tốt. Chỉ cần giữ vững lòng trung thành với liên minh, các ngươi sẽ không trở thành vật tế trong các nghi lễ. Chúng ta vừa bắt được vật tế từ rừng rậm phương Bắc trở về." Nói xong, Olos chỉ tay về phía đám tù binh ở xa. "Hiện tại chúng ta cần lương thực cho một trăm người trong mười ngày, chủ yếu là bánh ngô, phần còn lại là đậu đen."

"Đương nhiên chúng ta sẽ không lấy không của các ngươi đâu." Nhìn sắc mặt vô cùng khó coi của trưởng lão làng, rồi lại nhìn hơn hai trăm tráng đinh có vũ trang ở cách đó không xa, Olos suy nghĩ một lát, lấy ra một túi vải bông nhỏ phồng lên đưa cho trưởng lão. "Đây là hai ba nắm vải bông, cùng hai vốc hạt ca cao. Chúng ta vừa bắt tù binh trở về, đang vội về thành, sẽ không nán lại làng các ngươi."

Câu nói này giống như hòn đá cuối cùng làm nghiêng cán cân. Trưởng lão làng cuối cùng đành cam chịu gật đầu, quay lại giữa đám dân làng, lớn tiếng phân phó vài điều. Chỉ thấy giữa đám dân làng có một chút xôn xao nhỏ, nhưng nhanh chóng ổn định lại dưới sự quát mắng của trưởng lão. Sau đó có hai người dân làng đi đến kiến trúc lớn nhất trong thôn, khiêng ra hai bó bánh ngô lớn, mỗi người tay cầm một bình gốm lớn đến. Xolot trông thấy bọn họ cúi đầu sợ sệt trao bánh ngô và bình gốm vào tay các chiến binh, nhưng khi quay về giữa đám dân làng thì lại hiện ra vẻ tức giận.

Olos ướm thử trọng lượng bánh ngô, lại mở bình gốm, nếm thử một miếng bột đậu đen. Sau đó ông gật đầu hài lòng về phía trưởng lão làng, rồi vung tay ra hiệu. Các võ sĩ liền thu gậy chiến bằng đá vỏ chai đen về sau lưng, cùng lương thực và đám tù binh nghênh ngang rời đi.

Đi được một đoạn, Xolot lại quay đầu nhìn lại ngôi làng xa xa. Dân làng dường như vẫn còn cầm những vũ khí thô sơ tụ tập một chỗ, đưa mắt nhìn các chiến binh rời đi. Khói bếp vẫn chậm rãi bốc lên từ trong làng, nhưng bên dưới lớp khói đó, dường như có một ngọn lửa khác đang âm ỉ cháy.

Bản quyền đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free.