Mãi đến trưa nay, bên nhánh sông San Juan, Xolot nhìn thấy một hồ nước nhỏ. Giữa hồ là một thửa ruộng nổi dạng phù đảo; xung quanh phù đảo là hàng rào cố định chống đỡ, một nửa chìm dưới nước. Ở giữa phù đảo, những con kênh thủy lợi đan xen ngay ngắn, chia phù đảo thành từng ô vuông đều đặn. Trên những thửa ruộng nổi đó, ngô, bí đỏ và đậu ván – ba loại lương thực chính – cùng ớt, hướng dương và các loại thảo mộc quý giá được trồng dày đặc.

“Đây là chinampa đầu tiên chúng ta gặp trên đường trở về.” Nhìn những thửa ruộng nổi giữa hồ, cuối cùng Olos cũng mỉm cười. “Cuối cùng chúng ta đã trở về lãnh thổ của các thành bang Mexica. Hôm nay chúng ta có thể ngủ một giấc thật ngon và yên ổn. Metztitlán thành bang không xa nữa, Xolot, con có thể cùng Ters đi dạo một vòng ở khu chợ trung tâm, mua vài món đồ nhỏ mình thích.”

Quả nhiên, không lâu sau khi Xolot đi tiếp, một thành phố mang phong cách Trung Mỹ hiện ra bên bờ sông. Tường thành bằng đất đá cao bốn, năm mét, ngay cả trong thời Trung Cổ cũng đủ để được xem là một pháo đài kiên c���, trên đó trang trí những hoa văn màu đỏ sẫm. Qua khỏi tường thành, có thể thấy ngay Tháp Kim Tự Song Sinh đặc trưng của người Aztec, cao đến mấy chục mét, thờ phụng cả Thần Mưa Tlaloc – vị thần cai quản nông nghiệp – và Thần Hộ mệnh Huitzilopochtli.

Lúc đó vẫn là buổi chiều, cổng thành mở rộng. Dân làng từ trong thành bắt đầu trở về nhà, hầu hết để trần, gần như chỉ quấn một mảnh khố dài ngang hông, mang theo những món đồ gốm và đồ đá mới mua. Một số rất ít thì ôm chặt một kiện vải bông dài, cẩn trọng hối hả rời đi. Các chiến binh thành bang mặc thường phục áo chẽn màu trắng hoặc vàng, quấn khố hoặc váy da ngang hông, mang theo khiên nhỏ và chiến côn, từng tốp năm ba người tụ tập, không rõ đang bàn luận chuyện gì.

Từ xa, vài quý tộc và Thầy tế đang ngồi trên kiệu, do các nô lệ khiêng đi chậm rãi đến gần. Dọc đường, dân thường và chiến binh đều nhường lối cho họ. Xolot thoáng nhìn chiếc áo choàng ngũ sắc và vương miện lông vũ của họ, lại nhìn những bông hoa tươi cùng thảo mộc trên kiệu, đoán rằng họ hẳn là vừa t�� các khu vườn của quý tộc trở về dạo mát. Xolot mỉm cười, quả thật, tầng lớp xã hội Aztec quá dễ để nhận biết. Nói tóm lại, càng mặc nhiều, địa vị càng cao, màu sắc càng rực rỡ thì càng được mọi người sùng kính.

Đoàn người hạ trại bên ngoài cổng Bắc. Để lại vài chiến binh trông coi tù binh, và sau khi trao đổi vài câu với lính gác cổng, Olos liền dẫn mọi người vào thành. Sau đó các chiến binh nhanh chóng tản ra, mạnh ai nấy đi tìm niềm vui. Lính gác cổng liếc nhìn sợi dây chuyền trên cổ Xolot, lộ vẻ kinh ngạc và sùng kính.

Khi Xolot lần đầu vào thành, điều đầu tiên cậu thấy là Tháp Kim Tự Thần miếu. Thần miếu vốn là trung tâm của thành phố. Phía dưới thần miếu là quảng trường trung tâm thành bang, rộng hơn một nghìn mét vuông, là nơi tổ chức các buổi tế lễ vào những ngày đặc biệt, và là chợ giao dịch hàng ngày, khiến Xolot nhớ về "phiên chợ nông sản" ở "quê hương kiếp trước" của mình.

Ở vành ngoài chợ nông sản là các quầy hàng nhỏ của dân làng và thị dân, hàng hóa đủ chủng loại. Nông dân mang đến gà tây, chó, thỏ, bánh ngô, đậu đen nghiền, bí đỏ, ớt, hạt hướng dương và cả bơ năm ngoái. Các thợ gốm trong thành phố thì bán đủ loại đồ gốm gia dụng, một số còn kiêm bán các nông cụ làm bằng đá.

Xolot đến trước một quầy hàng, bỏ ra hai hạt ca cao mua một nắm hạt hướng dương, vừa nhấm nháp vừa dạo quanh, phía sau là Ters cũng đang ngó nghiêng xung quanh. Một con gà tây giá trị tám mươi hạt ca cao, một chiếc bánh ngô khoảng ba hạt ca cao. Đậu đen và bí đỏ cũng có giá tương đương. Một chiếc nồi gốm để nấu canh thì khoảng một trăm hạt ca cao.

Xolot liền thấy một nông dân đưa cho một thợ gốm một con gà tây, vài chiếc bánh ngô, cùng với những quả bơ và thân cây xương rồng linh tinh, rồi vui vẻ nhận lấy một chiếc bình gốm lớn và rời đi. Cả hai bên đều không có đủ hạt ca cao để làm tiền tệ. Trên thực tế, phần lớn các giao dịch trong chợ đều là trao đổi hàng hóa.

Đi sâu hơn vào trong là khu vực của các nghệ nhân thủ công, với đủ loại chế phẩm từ đá Obsidian đen rực rỡ muôn màu, có hình chiến binh, động vật, ký hiệu thần linh, cùng đủ loại tượng nhỏ lấp lánh khiến người ta hoa mắt. Xolot dạo một vòng, muốn chọn một bức tượng chiến binh cho người cha kiếp này của mình. Nhìn những khuôn mặt người thô mộc, cổ kính nhưng sao lại thấy có chút không ổn. Thế là cậu cùng Ters tiếp tục đi.

Đi sâu vào thêm, khu chợ bắt đầu mang cảm giác trang trọng hơn. Vượt qua ranh giới nơi vài chiến binh đang đứng thẳng, Xolot thấy chiến binh đội mũ nhọn dẫn đầu nghiêng đầu liếc nhìn mình, ánh mắt dừng lại trên sợi dây chuyền ở cổ cậu một giây, rồi lại quay về nhìn ra bên ngoài.

Từng chiếc lều đơn giản hoặc tinh xảo, bên trong bày bán đủ loại trang sức bằng vàng và bạc. Người qua lại chủ yếu là các quý tộc khoác áo bào rực rỡ, đeo vàng đeo bạc, cùng các Thầy tế mang dây chuyền, đội mũ lông vũ. Vừa rẽ qua một góc, Xolot ngạc nhiên nhìn thấy Olos đang đứng trước một chiếc lều vải tinh xảo, thích thú nhả khói, ngón tay kẹp một điếu thuốc lá đang cháy dở. Xung quanh, một vòng người cũng lộ vẻ mãn nguyện, cùng nhau tận hưởng không khí thư thái này.

Xolot tiến lại gần xem xét kỹ lưỡng. Điếu thuốc được cuốn bằng lá cây, bên trong là lá thuốc lá khô, kèm theo thảo dược và hương liệu không rõ tên. Cậu quay đầu nhìn chủ quầy hàng, lại một lần nữa kinh ngạc khi thấy một cái đầu dài gấp ba lần đầu mình, cái đầu "duyên dáng" uốn lượn từ trán về phía sau, kéo dài thành một chóp đầu thon dài, trên đó đội cao m�� lông chim và rủ xuống trang sức bạc, hệt như một người ngoài hành tinh.

Xolot lùi lại một bước, lúc này mới thấy rõ khuôn mặt tròn đầy đặn của chủ quầy hàng, cùng nụ cười chân thành từ tận đáy lòng ông ta. "Chào vị tiểu Thầy tế." Gã thương nhân mặt tròn, người mà Xolot vừa thoáng nhìn qua ngỡ như ngoài hành tinh, nhanh chóng liếc qua sợi dây chuyền Obsidian của cậu, rồi cười càng chân thành hơn nói: "Như ngài đã thấy, chỗ tôi đây có "thần yên" mới đến, từ thánh địa rừng mưa xa xôi phương Đông, là tiếng thở than của các vị thần lưu lại trần gian. Chỉ cần một điếu nhỏ thôi, ngài có thể thiết lập liên hệ với các vị thần trong một khắc, cảm nhận vẻ đẹp của thần quốc." Nói đoạn, ông ta lấy ra một túi tiền lớn bằng bàn tay. "Xem như lễ vật gặp mặt, túi này chỉ cần ngài một món trang sức vàng nhỏ, hoặc hai kiện vải bông dài, hoặc năm trăm hạt ca cao là được."

"Tên Maya xảo quyệt!" Xolot còn chưa kịp đáp lời, liền nghe thấy tiếng gầm gừ đặc trưng của "Jaguar". "Ta sẽ dùng trường côn Obsidian đập bẹt cái đầu biến d���ng của ngươi! Đây là học trò của ta, Xolot, mà ngươi dám lừa nó ư? Hai kiện vải bông dài đủ để mua năm túi thuốc lá loại kém này!"

"À, Olos, thì ra là học trò của ngài." Gã người ngoài hành tinh chẳng hề sợ hãi hay tức giận, chỉ cười ha hả nói: "Vậy xin tự giới thiệu một chút, tôi là Carlo, một Pochtka chuyên buôn bán đường dài, đến từ Tututepec thành bang rừng mưa xa xôi phương Đông. Cái đầu thon dài là biểu tượng thần tính, quý tộc Maya chúng tôi là hậu duệ của các vị thần, sở hữu sự duyên dáng và thiện lương bẩm sinh, cũng là bạn bè vĩnh viễn của các vị người Aztec."

"Chết tiệt, hãy gọi ta là người Mexica, đừng dùng cái tên gọi chung Aztec đó!" Olos bất mãn nói.

"Được thôi, chiến binh Jaguar Mexica đáng kính. Bao giờ ngài mới trả tôi số vải bông và hạt ca cao đã nợ đây?" Chiến binh bên cạnh Xolot lập tức im bặt.

"Tiện thể nói luôn." Thương nhân Maya Carlo lại nháy mắt với Xolot, "Giờ thì, cậu có thể dùng năm trăm hạt ca cao để mua năm túi thuốc lá tinh xảo từ chỗ tôi. Tin tôi đi, các thầy tế đều rất thích hương vị này."

Mặc dù Xolot rất tò mò không biết thuốc lá Maya cổ xưa nhất rốt cuộc có mùi vị gì, nhưng Olos lại nói: "Thử thần yên quá sớm sẽ khiến các vị thần hút mất sinh khí, bất lợi cho cơ thể cường tráng của chiến binh." Nói rồi, ông gần như kẹp Xolot dưới cánh tay, kéo cậu rời khỏi quầy hàng của người Maya.

"Bọn quý tộc Maya chẳng phải thứ tốt đẹp gì." Olos vừa đi vừa lẩm bẩm bất mãn. "Đầu óc thì xảo quyệt như khỉ, thân thể yếu ớt như sóc, quần áo mặc lòe loẹt như chim sơn tước, mà miệng lưỡi thì sắc sảo, tính toán con số chuẩn hơn bất kỳ ai, không hiểu sao là sẽ nợ tiền bọn chúng. Nếu gặp trên chiến trường, ta một mình có thể đánh mười đứa bọn chúng!..."

Xolot bất giác thấy buồn cười, nhưng lại không dám bật thành tiếng. Cậu chỉ quay đầu nhìn lại gã thương nhân Maya nổi bật giữa đám đông. Kiếp trước, cậu từng du lịch Cancun, từng xem các buổi biểu diễn "Maya" trong những công viên giải trí lớn, cũng từng lái xe tham quan Kim Tự Tháp Chichén Itzá hùng vĩ và tinh xảo. Từng chỉ mất vài giờ bay và đi xe, giờ đây nó lại t���a như một vực sâu không thể vượt qua. Nửa năm đường bộ gian khổ băng rừng mưa, cùng những chuyến đi thuyền độc mộc đường biển đầy sóng gió và khó lường, khiến việc trở lại Chichén Itzá một lần nữa gần như trở thành một ước mơ cả đời.

"Không biết bây giờ các thành bang Maya còn phồn hoa và tươi đẹp đến mức nào nhỉ? Nếu chiếm được Yucatán, ta có thể nhanh chóng tiếp cận các bộ lạc trên các đảo Caribbean, và cả những điểm dừng chân của người châu Âu từ xa đến nữa." Xolot theo thói quen để tư duy mình bay bổng.

"Có lẽ, khi ta một lần nữa trở lại Chichén Itzá, sẽ không còn là một mình nữa." Đi theo Olos, Xolot nhìn chiếc mũ trụ hình đầu hổ hùng tráng, dữ tợn của chiến binh Jaguar, phía sau là Tháp Kim Tự Aztec cao lớn và trang nghiêm. Một khát vọng chinh phục mới, khó gọi thành tên, dần dần bùng cháy trong lồng ngực của cậu bé Mexica. "Và còn quân đoàn Aztec, quân đoàn của ta nữa."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.