Mặt trời dần ngả về tây, nhuộm bầu trời thành sắc vàng kim nhạt.

Xolot ngồi xếp bằng trên đỉnh đồi, nhìn xa xa những làn khói bếp lưa thưa. Đó là những ngôi làng ánh vàng dưới nắng chiều tà, cùng những ruộng đậu vàng óng giữa cánh đồng. Tất cả đều thật yên bình.

Thời gian trôi đi trong không khí yên bình ấy, những áng mây vàng kim trong im lặng, dần chuyển sang sắc đỏ sẫm, kết thành từng vệt mây đào. Chẳng mấy chốc, trước khi mặt trời chiều chìm vào bóng tối, Xolot ngẩng đầu lên, chỉ còn thấy bầu trời đỏ như máu.

Cuộc đàm phán với Guamaré thất bại. Thấy trời đã chiều muộn, Totek không vội vàng chia quân cướp bóc, mà cho các võ sĩ nhập vào hàng ngũ dân binh, dựng lên một doanh trại lớn trên một ngọn đồi cách thành vài dặm.

Cả quân đoàn liền bình yên nghỉ ngơi, dường như không hề phòng bị, chờ đợi những vị khách từ xa tới.

Một đêm yên tĩnh vô sự.

Sáng sớm hôm sau, Xolot dậy từ rất sớm, khoác một chiếc trường bào nhẹ, đến tìm Ahuitz còn đang ngủ, hỏi về kế hoạch ngày hôm nay.

Ahuitz mắt nhập nhèm buồn ngủ: "Xolot, ngươi đừng làm phiền ta, đêm qua phục kích một đêm mà chẳng đợi được gì cả. Giờ để ta ngủ bù một giấc tử tế đã."

"Kế hoạch hôm nay là gì? Đại quân thật sự định rải rác đi cướp bóc các thôn làng sao?" Xolot không đội mũ võ sĩ, để lộ khuôn mặt thanh tú, gương mặt ngây thơ, đường nét kiên nghị và đôi mắt quật cường. Trong mắt người ngoài, đó là một thiếu niên kỳ lạ nhưng anh tuấn.

Thiếu niên lúc này ngồi xếp bằng bên giường Ahuitz. Mớ tóc dài chỉ được buộc sơ sài thành một búi, vài sợi tóc mai bên thái dương rủ xuống, vương trên mặt Ahuitz.

Ahuitz khẽ nhúc nhích mũi, rồi không nhịn được hắt hơi một cái, cuối cùng cũng tỉnh hẳn. "Ai, Xolot, ngươi đừng có nghịch nữa. Cướp bóc thôn làng là điều chắc chắn, nhưng lát nữa sẽ có kế hoạch khác, ngươi cứ theo ta, chúng ta sẽ đi câu cá."

Nói xong, hắn liền dùng tấm chăn vải bông mỏng che kín đầu, rồi quay người ngủ vùi trở lại.

Xolot có chút bất đắc dĩ, đành đứng dậy trở về lều. Khoác lên mình mũ võ sĩ và bộ lễ phục Thiên Cẩu, hắn biến thành một Tế Tự nghiêm túc, cao quý. Sau đó, hắn ngồi xếp bằng trong doanh trại, chờ đợi mệnh lệnh của tổng chỉ huy.

Rất nhanh, các võ sĩ trong doanh trại nhanh chóng được điều động. Xolot đầu tiên thấy một ngàn võ sĩ thay mũ giáp đầu hổ và giáp da Hổ Văn, trở lại thân phận chiến sĩ Jaguar. Sau đó, hai ngàn dân binh thay chiến bào võ sĩ và giáp da so le, nhanh chóng ra khỏi doanh trại dưới sự dẫn dắt của các võ sĩ chính quy.

Sau đó, Totek lần lượt điều động năm đội võ sĩ ngàn người, phân tán về các hướng khác nhau. Bởi vậy, trong doanh trại chỉ còn lại một ngàn chiến đoàn Jaguar cùng hai đội võ sĩ. Nhìn từ trên tường thành Guamaré, trong doanh trại lớn chỉ có một ngàn võ sĩ cùng hai ngàn dân binh.

Totek lại cho hơn mười võ sĩ mang theo cờ xí rực rỡ, đến đỉnh núi gần nhất chờ đợi, chỉ cần thấy chiến đoàn hổ Châu Mỹ trong doanh trại xuất động là lập tức giương cờ triệu tập quân mai phục.

Lúc này đã đến giữa trưa, khi luồng khói xanh đầu tiên bốc lên từ ngôi làng không xa, Ahuitz mới tỉnh lại, không chút hoang mang tắm rửa, khoác lên chiếc phi phong đá mặt trời trang trọng, cười mỉm đi về phía Xolot.

Xolot đang nặng trĩu tâm trạng nhìn về ngôi làng không xa.

Lúc này, ngọn lửa đã bùng lên thành biển lửa, khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ biển lửa, từ xa thấp thoáng bóng người cùng những bóng dáng võ sĩ vung vẩy vũ khí. Trong tầm mắt, bóng người không ngừng ngã xuống, trong gió vọng lại tiếng gào thét và tiếng khóc than mơ hồ. Cuối cùng, từng nhóm người tản mát, xông ra từ tro bụi mù mịt khói lửa, chạy về phía thành Guamaré cách đó vài dặm.

Xolot đứng dậy, nhìn từng cột khói đặc chậm rãi bốc lên từ bốn phía, xa gần lẫn lộn, và những người dân chạy về thành Guamaré cũng ngày càng đông. Lòng hắn khó chịu khôn tả, nhưng chẳng thể cất lời, ngay lập tức bị Ahuitz nắm lấy vai.

"Ai nha, Xolot, tim ngươi có phải làm bằng vải bông mềm mại không?" Ở lâu với thiếu niên, Ahuitz ngược lại ngày càng mất đi vẻ nghiêm nghị. Hắn bật cười ha hả nói: "Thấy người Otomi chịu khổ ngươi cũng đau lòng sao, xem kìa, đây đâu còn là Xolotl, vị thần của cái chết và tái sinh lạnh lùng, công chính? Quả thực là Chalchiuhtlicue, nữ thần sông hồ lương thiện hay khóc lóc."

Xolot nhìn về phía Totek, mím môi không nói lời nào. Hắn muốn tìm tổng chỉ huy nói chuyện một chút, mong rằng có thể bỏ qua phụ nữ và trẻ em.

"Ngươi đừng đi. Totek bây giờ chẳng có tâm trí nào mà nói chuyện với ngươi về những thôn dân này đâu." Ahuitz cười cười, đặt bàn tay còn lại lên vai thiếu niên, để hai người đối mặt nhau. "Yên tâm, mục tiêu của ngày hôm nay không phải những ngôi làng này."

"Bên ngoài nhìn có vẻ náo nhiệt, thực ra chỉ có một hai trăm võ sĩ dẫn hai ngàn dân binh đốt lửa bốn phía, chẳng chết bao nhiêu người đâu. Nếu thật sự muốn ra tay, làm sao có thể để nhiều người như vậy chạy thoát về phía thành Guamaré chứ?"

Xolot khẽ giật mình, chậm rãi lấy lại bình tĩnh từ một loại cảm xúc nào đó của kiếp trước. Loại cảm xúc này, dù ngày càng ít xuất hiện, nhưng vẫn khắc sâu trong linh hồn hắn, khó mà phai mờ. Trong sâu thẳm nội tâm hắn, từ đầu đến cuối vẫn còn giữ lại một phần mềm yếu. Đây cũng là điểm khác biệt lớn nhất giữa hắn và tất cả những người trong thời đại này.

Xolot trầm tư chốc lát, mới bình tĩnh hỏi: "Đây là một cái mồi nhử? Chúng ta bố trí quân mai phục? Là chủ ý của ngươi sao?"

Ahuitz tán thưởng nhìn Xolot. "Không tệ, đây là chủ ý của ta. Hiện tại trong doanh trại đang mai phục ba ngàn võ sĩ, trong đó một ngàn là Jaguar. Trong núi phía sau bên trái và phía sau bên phải doanh trại, có hai ngàn võ sĩ, cách đây nửa giờ đường. Trong rừng cây ngoài thành Guamaré, cách nửa giờ đường, còn có một ngàn võ sĩ nữa. Tất cả đều đã sẵn sàng, chỉ đợi cá cắn câu."

Sau đó, Xolot liền cùng Ahuitz duỗi thẳng chân ngồi trong doanh trại, dựa vào lều lớn trung tâm, yên lặng chờ con cá lớn cắn câu. Totek thì đứng bất động ở phía xa như một pho tượng.

Một ngàn chiến sĩ Jaguar cũng tĩnh tọa trong mấy chục cái lều trại ở trung tâm, họ đặt giáo ném và khiên dưới chân, gậy chiến vác sau lưng, với thần thái nhẹ nhõm, dưỡng sức chờ thời.

Hai bên trái phải doanh trại có một ngàn võ sĩ, một nửa hành quân lặng lẽ, một nửa thì tỏ vẻ phòng thủ lơi lỏng. Các võ sĩ Mexica im ắng chờ đợi.

Như đã kỳ vọng, con cá lớn nhất chính là năm ngàn võ sĩ Otomi cùng hai vạn dân binh trong thành cùng tiến công. Đây cũng là giới hạn tối đa mà cái lưới này có thể bắt.

Nếu quân Otomi toàn bộ xuất động, ba ngàn võ sĩ trong doanh trại sẽ lập tức cố thủ doanh trại, và trên đỉnh núi sẽ triệu hoán viện binh. Sau đó, năm ngàn quân mai phục từ ba mặt chạy đến, cuối cùng tập trung dưới doanh trại để đánh tan triệt để quân địch.

Mà giờ khắc này, không ai biết liệu cá có cắn câu không, hay nó sẽ lớn đến mức nào. Xolot lặng lẽ nhìn những cột khói đặc mịt mờ phía xa, dưới ánh mặt trời vẫn chưa lặn hẳn về phía tây.

Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, còn hơn một giờ nữa mặt trời mới lặn, Xolot mới nghe được tiếng ồn ào bất ngờ, thành bang cách đó vài dặm đột nhiên mở cửa thành, hơn hai ngàn võ sĩ chen chúc lao về phía doanh trại.

Totek cuối cùng cũng động thủ, hắn quan sát một lúc, trước tiên cho một ngàn võ sĩ Mexica bảo vệ chặt doanh trại, quan sát các võ sĩ Otomi bên ngoài phá vỡ hàng rào gỗ, đục mở cổng gỗ, sau đó tại chỗ hở đó cùng quân phòng thủ chém giết dữ dội.

Sau đó Totek đợi trọn một khắc đồng hồ, nhìn thấy võ sĩ hai bên có mấy chục người ngã xuống, thấy cửa thành Guamaré đã đóng chặt, không còn ai ra nữa. Hắn lúc này mới phất tay, ra lệnh Ahuitz cùng các chiến sĩ Jaguar chuẩn bị.

Ahuitz thở dài thất vọng, nói với Xolot: "Trong thành bang Guamaré chắc chắn có một con cáo già, những kẻ được phái ra đều là võ sĩ bình dân ăn mặc thô sơ, phục sức giản dị, chắc đoán có quan hệ thân thích với các thôn làng bên ngoài thành. Hầu hết các võ sĩ quý tộc đều ẩn mình trong thành."

Xolot nghĩ nghĩ, bất chợt nghĩ đến một bóng người đang gào thét, cười nói: "Nói không chừng là một con chuột chũi già."

Ahuitz cũng cười nói: "Bất kể thế nào, cá đã cắn câu rồi, chúng ta cũng nên kéo cần thôi."

Rất nhanh, Ahuitz liền dẫn theo các chiến sĩ Jaguar tập kết trong doanh trại. Những võ sĩ chủ lực này cùng các quý tộc quân công đều ở độ tuổi ngoài ba mươi đến ngoài bốn mươi, đang ở thời kỳ đỉnh cao về kinh nghiệm và vũ lực. Họ tay trái cầm khiên, tay phải cầm chắc dụng cụ phóng giáo đã cài sẵn những cây giáo mâu, đã sẵn sàng chiến đấu.

Thấy Jaguar xuất động, các võ sĩ trên đỉnh núi lập tức giương cờ triệu hoán viện binh. Hai cánh quân mai phục phía sau lập tức xông về doanh trại, cánh quân mai phục bên cạnh trực tiếp tiến về phía cửa thành Guamaré, chỉ cần nửa giờ là có thể đến nơi.

Totek cho các võ sĩ giữ cổng trại lùi sang hai bên, hơn một ngàn võ sĩ Otomi liền lần lượt tràn vào. Đội võ sĩ Otomi thứ nhất tập trung ở phía trước doanh trại, tạo thành một hình bán nguyệt lồi ra.

Thấy quân địch tập trung ở phần nhô ra, Ahuitz lập tức phất tay mạnh mẽ, tiếng trống trận tấn công ngay lập tức vang lên. Các chiến sĩ Jaguar x���p thành tiểu đội trăm người, từng hàng lao tới cổng trại, phóng những cây giáo mâu nhọn hoắt, sau đó cắm dụng cụ phóng giáo vào hông, nhanh chóng rút gậy chiến, phân tán ra hai phía nghênh chiến.

Chỉ cách hai ba mươi mét, những cây giáo mâu gào thét đạt tốc độ cao nhất, trong chớp mắt xuyên thủng giáp da của các võ sĩ Otomi, có cây thậm chí xuyên giáp xuyên thân mà ra, găm vào cánh tay võ sĩ phía sau. Các võ sĩ bị trúng giáo lập tức ngã lăn ra đất như nai con, có người chết ngay tại chỗ, có người vật vã trên mặt đất.

Hai mươi phần trăm thương vong chỉ trong thời gian ngắn khiến sĩ khí của đội võ sĩ Otomi thứ nhất trong doanh trại chợt giảm sút. Khi các chiến sĩ Jaguar tiếp chiến, võ nghệ tinh xảo, những chiếc đầu hổ đáng sợ, cùng tiếng gầm rú kinh hoàng liên tục đả kích sĩ khí của các võ sĩ Otomi, khiến những võ sĩ đã tràn vào doanh trại đứng trước bờ vực sụp đổ.

Totek thấy thời cơ chiến đấu đã đến, lập tức cho một ngàn võ sĩ cuối cùng đang hành quân lặng lẽ xuất động, từ hai bên hàng rào bị phá hỏng mà xông ra, ý đồ bao vây ngược lại hai ngàn võ sĩ đã mắc câu. Cứ thế, khi các cánh quân mai phục vừa đến, sẽ là một trận tiêu diệt đẹp mắt.

Tin tức về việc đại đội chiến đoàn Jaguar xuất hiện phía trước nhanh chóng lan truyền trong hàng ngũ võ sĩ Otomi. Sĩ khí của đội võ sĩ thứ hai bên ngoài doanh trại cũng đang nhanh chóng giảm sút.

Khi thấy năm trăm võ sĩ Mexica từ hai bên trái phải xông ra, ý đồ bám sát, cùng các đội quân mai phục xuất hiện từ xa, đội trưởng đội võ sĩ thứ hai xuất thân quý tộc quân công lập tức nhận ra đại sự không ổn, quả quyết thổi lên tù và ốc lệnh rút lui.

Các võ sĩ Otomi thuộc đội thứ hai lập tức hoảng loạn nhưng lại thuần thục bắt đầu rút lui, họ nhanh chóng tản ra bốn phía, cũng vô tình bỏ mặc đội thứ nhất trong doanh trại.

Đội võ sĩ Otomi thứ nhất ngay từ đầu đã chịu tổn thất nặng nề dưới những cây giáo mâu, giờ đây đang đau khổ chống trả một ngàn chiến đoàn Jaguar tinh nhuệ, dựa vào cổng trại chật hẹp. Lúc này hai cánh quân bị lộ ra, các võ sĩ Mexica từ hai bên xông ra tấn công kẹp chặt, sĩ khí của đội thứ nhất lập tức sụp đổ.

Các võ sĩ Otomi bỏ gậy chiến chạy trốn, sau đó dưới sự tấn công kẹp chặt từ ba mặt, họ tan rã như băng tuyết. Trận chiến rất nhanh chuyển sang giai đoạn truy kích. Ba ngàn võ sĩ từ trong doanh trại xông ra, một mặt đơn phương đánh giết các võ sĩ của đội Otomi thứ nhất, một mặt khác truy đuổi gắt gao đội thứ hai.

Lúc này, các võ sĩ Jaguar xuất kích vẫn chưa đến hai khắc đồng hồ, các võ sĩ mai phục đều không kịp tham chiến. Theo kế hoạch, cá chỉ bắt được một nửa.

Cuộc truy kích chỉ kéo dài vẻn vẹn một khắc đồng hồ, trời đã hoàn toàn tối sầm lại. Các võ sĩ Otomi lợi dụng bóng đêm biến mất vào rừng núi quen thuộc, người Mexica cũng chỉ đành ngậm ngùi từ bỏ truy bắt.

Cách doanh trại một khắc đồng hồ giằng co, chiến sĩ Jaguar xuất kích hai khắc đồng hồ, truy kích một khắc đồng hồ. Trận chiến này vỏn vẹn kéo dài một giờ. Người Mexica chỉ tử trận chưa đến năm mươi người, trong đó có ba chiến sĩ Jaguar.

Người Otomi thì bỏ lại hơn ba trăm thi thể võ sĩ cấp thấp cùng hơn năm trăm tù binh, hơn một ngàn người còn lại chạy tán loạn trong bóng đêm, chắc đoán sẽ trở về thành Guamaré vào một thời điểm nào đó trong đêm.

Ahuitz cùng Xolot nhìn nhau, cười khổ bất đắc dĩ. Bày ra cái lưới lớn như vậy, chỉ bắt được vài con cá tôm nhỏ.

Ahuitz thở dài: "Con cáo già đó thật hung ác, thậm chí còn tính toán thời gian rất chuẩn xác, biến ngần ấy võ sĩ thành bia đỡ đạn."

Xolot gật đầu: "Con chuột chũi già đó thật hung ác, lần này trong thành chắc hẳn sẽ cố thủ đến cùng, sẽ không ra ngoài giao chiến nữa."

Hai người lại cùng nhau thở dài, một người thở dài vì các võ sĩ trong thành, một người thì thở dài vì dân thường bên ngoài thành.

Sau đó bóng đêm dần buông sâu, những vì sao thắp sáng bầu trời. Mọi người say mê trong vẻ đẹp của đêm, tạm thời quên đi tất cả.

Thế là một đêm không có chuyện gì xảy ra, chỉ có đơn giản tang lễ. Phiên bản này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.