Ánh nắng ban mai bừng sáng khắp nơi, những làn gió ấm áp xua tan đi cơn buồn ngủ còn vương lại trên mỗi người. Tựa như vị thần Rắn Lông Vũ ban tặng ánh sáng và trí tuệ, hứa hẹn sự hòa bình và phồn thịnh cho muôn loài.

Xolot biết, hôm nay là một ngày tốt lành. Theo lịch Aztec, hôm nay là ngày mười hai tháng đầu tiên của năm mới, tượng trưng cho dược thảo và sự cứu rỗi, với biểu tượng là những cây thảo dược trong chiếc chậu xương, thuộc về phạm vi thần chức của thần Rắn Lông Vũ Quetzalcōhuātl.

Xolot thức dậy rất sớm, cậu mặc trang phục Tế tự chính thức, chiếc mũ lông vũ lại một lần nữa che khuất vầng trán của cậu, nhưng lần này đặc biệt được điểm xuyết thêm những chiếc lông vũ xanh lam, đỏ thắm và xanh lục.

Thần Rắn Lông Vũ là một trong bốn vị thần quan trọng nhất, ngài là thần Gió, thần Hòa bình và Phồn thịnh, thần Ánh sáng và Trí tuệ, Chúa tể của phương Tây. Vào ngày thần đầu tiên của năm mới, cần phải cử hành một buổi tế lễ dành cho ngài. Còn tại các thành bang phồn vinh, buổi tế lễ này thường phát triển thành một hoạt động chúc mừng năm mới.

Xolot theo đúng trách nhiệm của Tế tự, đã dựng lên một thần đài ở phía Tây, rồi đặt một mâm tròn bằng vàng ròng đường kính một thước vào giữa thần đài, tượng trưng cho ánh sáng. Xung quanh mâm vàng, cậu trưng bày ngay ngắn một vòng đá mã não xanh, tượng trưng cho trí tuệ.

Sau đó, cậu lại đặt những chiếc chén bạc vào bốn góc thần đài, trong chén chứa dược thảo, tượng trưng cho sự chữa lành và cứu rỗi. Cuối cùng, cậu cắm những chiếc lông vũ xanh lam, đỏ thắm và xanh lục xuống dưới mâm vàng, tượng trưng cho hóa thân của thần Rắn Lông Vũ.

Như vậy, một tế đàn đơn sơ dành cho thần Rắn Lông Vũ coi như đã hoàn tất.

Trong chiến tranh, mọi thứ đều đơn giản, nhưng lễ tế của các thành bang lớn lại long trọng hơn nhiều. Xolot đã từng tham gia lễ mừng năm mới ở Teotihuacan. Ngày hôm đó, quảng trường Mặt Trăng sẽ được trải đầy vàng ròng, bạc trắng, bảo thạch và những chiếc lông vũ rực rỡ; hàng vạn người cùng nhau nhảy múa chúc mừng, già trẻ gái trai cùng cất tiếng hát chúc phúc, tất cả thật đẹp đẽ và khó quên biết bao.

Sau đó, các võ sĩ liền tụ tập dưới đài tế, họ đặt vũ khí xuống, cởi bỏ giáp da, gửi lời chào đến thần Rắn Lông Vũ. Họ cầu nguyện những người bị thương được chữa lành, những người sắp chết được cứu rỗi.

Tiếp đó Xolot liền lên đài, ngâm nga bài thần ca tế lễ, giọng hát mạnh mẽ mà trong trẻo, vang vọng về phương xa, như những con sóng lớn từ hồ nước phía đông:

"...Cuối cùng, thần Rắn Lông Vũ rời bỏ những người đang khóc than, Ngài ngồi trên bè rắn lục, Cùng với các Tế tự thành kính, Lướt vào hồ lớn vô tận, Tiến về phương Đông xa xôi. Với gương mặt bi thương, ngài hứa với mọi người: Sự phồn vinh sẽ nở hoa trở lại mỗi mùa xuân, Như ta đã ban phước cho các ngươi. Cuộc chia ly chỉ là một sự khô héo ngắn ngủi, Ta sẽ từ mặt hồ phương Đông trở về, Mang về hòa bình cùng phồn vinh, Mang về ánh sáng cùng trí tuệ, Và một lần nữa cứu rỗi các ngươi!"

Mãi cho đến khi kết thúc, các võ sĩ mới đồng loạt quay mặt về phía Đông, quỳ rạp xuống đất. Họ hướng về hồ nước vô danh, khẽ hô vang thần danh "Quetzalcōhuātl", cầu nguyện thần Rắn Lông Vũ trở về. Rồi nghi thức kết thúc trong tĩnh lặng.

Xolot xoa xoa những giọt mồ hôi li ti trên trán, uống chút nước. Tổng thể nghi thức rất trang nghiêm, yên bình, mang một cảm giác như lễ thánh hòa bình.

Thần Rắn Lông Vũ được xem là một trong số ít vị thần nhân từ trong thần thoại Aztec, ngài không thích mọi người đổ máu vì mình, minh bạch phản đối việc hiến tế người. Cho nên, các võ sĩ Mexica cũng không đem tù binh Otomi ngày hôm qua đẩy ra ngoài để trực tiếp hiến tế cho thần linh.

Nhưng trong mắt Tổng chỉ huy Totek, số phận của những tù binh này đã sớm được định đoạt. Các võ sĩ Mexica chỉ được phiêu du trong thế giới tinh thần bình tĩnh, yên bình một buổi sáng, rồi đã lập tức trở về với thế giới chiến tranh máu lửa.

Totek trước tiên triệu tập các võ sĩ chỉnh đốn đội ngũ, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Sau đó cho một ngàn võ sĩ áp giải hơn năm trăm tù binh Otomi bị bắt sống, tiến đến một địa điểm cách thành Guamaré một tầm bắn tên, trước mặt quân đồn trú, lần lượt xử quyết những tù binh này. Từ xa vọng lại tiếng rên xiết và kêu thảm thiết, nhưng rất nhanh sau đó lại chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn.

Xolot cúi gằm đôi mắt, nguyên tắc của cậu đã lùi bước rất nhiều. Cậu có thể không chút biến sắc khi chứng kiến việc xử tử chiến binh đối địch. Tựa như phụ thân đã nói, đã lên chiến trường, sống chết là do trời định.

Totek với khuôn mặt lạnh lùng và cứng rắn, khẽ cau mày. Tuy trên tường thành có chút hoảng loạn nhất thời, nhưng cuối cùng không thấy địch quân xuất thành. Nếu đã như vậy, kế hoạch dụ địch coi như kết thúc, tiếp theo chính là hủy diệt tất cả các thôn làng.

Lập tức, Tổng chỉ huy liền ra lệnh một ngàn chiến binh Jaguar và hai ngàn võ sĩ tiếp tục đóng quân tại doanh trại. Ba ngàn người này do chính ông ta dẫn dắt, canh giữ thành Guamaré.

Xolot lại nhìn xem ông ta ngồi vào vị trí trong đại trướng, lạnh lùng lấy ra tấm bản đồ gỗ vẽ đầy những vòng tròn đỏ, chia năm ngàn võ sĩ cùng hai ngàn dân binh còn lại thành bảy doanh đội. Khi ông chỉ bảy vị trí trên bản đồ, các võ sĩ liền gật đầu, mang theo vẻ mặt tàn khốc mà rời đi.

Thời gian dường như đã trôi qua rất lâu, Xolot liền lại thấy nơi xa dâng lên khói đặc, trong gió không nghe được bất kỳ âm thanh nào, thế giới dường như vẫn an bình. Lại qua rất lâu sau đó, các võ sĩ theo doanh đội lần lượt trở về, trên mặt lấm tấm mồ hôi, tựa như vừa đi bộ một vòng về.

Sắc mặt họ bình thản, thay thế những mảnh đá Hắc Diệu Thạch sắc bén đã bị hư hại trên chiến côn, máu tươi liền chảy ra từ kẽ hở của vũ khí.

Từ khói đặc dâng lên cho đến khi các võ sĩ trở về, lần này, Xolot không nhìn thấy một bóng người nào chạy trốn về phía thành Guamaré. Tất cả như một vở kịch câm lặng lẽ, sinh mệnh tan biến trong khói lửa, không một chút gợn sóng nào.

Totek liền vẽ thêm những vạch đỏ lên bảy vòng tròn màu đỏ, sau đó nói chuyện vài câu với các võ sĩ, rồi qua khe hở của đại trướng, nhìn ra ánh mặt trời giữa trưa. Ông ta liền chia bảy ngàn người thành mười bốn đội, mỗi đội năm trăm người, các võ sĩ lại tản ra khỏi doanh trại.

Chứng kiến tất cả những điều này, thiếu niên Tế tự cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa.

Xolot lấy dũng khí bước vào đại trướng, đứng trước mặt Totek lãnh khốc. Khi cậu nắm chặt cánh tay cường tráng của Tổng chỉ huy, một đôi mắt lạnh lùng, vô tình liền chăm chú nhìn cậu.

"Chuyện gì, Xolot?" Trên khuôn mặt lạnh lùng của Totek chợt nở một nụ cười, "Nghi thức tế lễ hôm nay đã làm rất tốt."

"Tổng chỉ huy, hôm nay là ngày thần đầu tiên của thần Rắn Lông Vũ, vào ngày tốt lành mừng năm mới này, chúng ta không nên tạo ra nhiều máu tanh như vậy."

"Ừm?" Totek cau mày, "Ngươi nói là để các thôn làng lại đến ngày mai mới hủy diệt? Nhưng chúng ta đã ra tay rồi, kéo dài đến ngày mai sẽ có càng nhiều người chạy trốn."

"Ta nói là, chúng ta có thể rủ lòng thương, chiến binh và đàn ông là mối đe dọa tiềm ẩn, nhưng chúng ta có thể tha cho phụ nữ và trẻ con." Xolot nghiêm túc nói.

"Quốc vương mệnh lệnh là giết chết tất cả người Otomi." Totek lắc đầu nói, "Xolot, đừng có trẻ con như vậy, chẳng phải ngươi là một Tế tự sao?"

Ngay sau đó, không đợi Xolot nói thêm, Totek liền vươn tay tóm lấy cánh tay Xolot, chỉ vào thành Guamaré xa xa rồi nói: "Xe bắn đá của ngươi có thể hạ được thành Guamaré sao?"

Xolot nhìn nhìn tòa thành, lắc đầu, "Hiện tại uy lực của xe bắn đá còn chưa đủ, tuy có thể bắn tới tòa thành này, nhưng uy lực có hạn."

Totek gật đầu: "Chúng ta cũng không có thời gian vây thành. Nếu không hạ được tòa thành này, cũng chỉ có thể thiêu hủy các thôn làng và đồng ruộng!"

Nói xong, ông ta lại nghiêng người qua, nghiêm túc nhìn thẳng vào thiếu niên: "Xolot, người Otomi không đáng được thương hại! Có thời gian thì hãy tổ chức thêm một vài hoạt động tế lễ cho các chiến sĩ, hoặc là nghiên cứu cho thật tốt cỗ máy bắn đá kia."

Sau đó ông ta liền phất tay, ra hiệu cho vệ binh đưa Xolot ra khỏi trướng.

Xolot lãng đãng mấy bước bên ngoài đại trướng, chợt nhớ ra một người, liền vội vã rời đi.

Khi đến trướng thiên văn, Xolot thấy Ahuitz đang ngồi xếp bằng trước đài đất, viết gì đó lên một tấm ván gỗ. Thỉnh thoảng có sứ giả và trinh sát ra vào, báo cáo quân tình.

Xolot lại gần xem thử, không khỏi kinh ngạc, trên ván gỗ lại là những hàng chữ Phồn thể ngay ngắn: "Dọc đường phát hiện một trăm chín mươi tám thôn làng, hôm nay dự kiến thiêu hủy hai mươi mốt, trong mười ngày có thể hoàn thành nhiệm vụ trở về..."

Nhìn thấy Xolot, Ahuitz cười cười, chỉ vào tấm ván gỗ nói: "Thế nào, chữ viết của ta không tệ chứ?"

Xolot gật đầu, mới vài tháng thôi mà Ahuitz đã có thể viết chữ Hán không sai chút nào, quả thực rất khá.

Sau đó, Xolot có chút vội vàng hỏi: "Ahuitz, Tổng chỉ huy muốn giết chết tất cả người Otomi. Chúng ta có thể rủ lòng thương không?"

Ahuitz mỉm cười hỏi ngược lại: "Xolot, ch��ng lẽ ngươi không biết ng��ời Otomi l�� kẻ thù của chúng ta sao? Nếu thả dân binh Otomi vào rừng núi, các võ sĩ Mexica sẽ chịu tổn thất nặng nề."

Xolot gật đầu trả lời: "Ta hiểu. Ta không phải nói đàn ông Otomi, mà là nói những người phụ nữ và trẻ em kia."

"Ồ! Ta hiểu rồi." Ahuitz cười ha ha, đôi lông mày cong vút lên thành hai vệt cung. "Qua năm nay, Xolot ngươi đã mười ba tuổi, là cái tuổi khát khao trưởng thành."

"Hay là thế này đi, ta đi nói với Totek, để các võ sĩ mang cho ngươi vài thiếu nữ Otomi, biến ngươi từ một cậu bé thành đàn ông, ngươi sẽ không mềm lòng như vậy nữa."

Xolot cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, bị Ahuitz trêu chọc đến đỏ mặt, tên này thật biết cách nói lời khó nghe.

"Ngươi xem, tuy Tế tự không thể lấy vợ, nhưng chỉ cần ngươi nhận những thiếu nữ Otomi này làm thị thiếp, họ liền được cứu rỗi." Ahuitz tiếp tục dẫn dắt từng bước, "Đại đế Montezuma Đệ Nhất có đến mấy trăm thị thiếp, sinh ra hơn trăm chiến binh Thần Duệ. Ngươi cũng có thể nhận lấy vài trăm thiếu nữ Otomi."

Xolot ngây người, liền đứng sững tại chỗ, ngạc nhiên tính toán. Trí thông minh của cậu đã biến thành con số âm sau một ngày dày vò, lúc này liền bẻ ngón tay, miệng lẩm bẩm, suy tính rốt cuộc phải cứu bao nhiêu thiếu nữ.

Thấy Xolot cũng đàng hoàng suy nghĩ lung tung, Ahuitz ngược lại lại thấy lo lắng.

Hắn đưa tay, dùng sức búng vào trán Xolot, nghiêm túc nói: "Xolot, ngươi nghĩ gì thế! Các chiến binh Mexica chúng ta khác với những bộ lạc yếu đuối khác, nghi lễ trưởng thành của các võ sĩ đều diễn ra sau tuổi mười lăm, các võ sĩ ưu tú còn muộn hơn nữa."

"Quá sớm chìm đắm trong dục lạc sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến cơ thể cường tráng, mất đi trí tuệ minh mẫn, và đánh mất sinh khí mà thần linh ban tặng. Những chiến binh Jaguar nổi danh thường tôi luyện cơ thể mình, kiềm chế dục vọng hoan lạc, cho đến hai mươi tuổi! Xolot, ta hi vọng trước mười tám tuổi, ngươi không nên bị dục lạc của khác phái hấp dẫn." Ahuitz thu lại nụ cười, nghiêm túc nói.

"Nhưng ta thật sự muốn cứu những người phụ nữ và trẻ em vô tội." Xolot cố chấp nhìn Ahuitz.

"Trên thế giới này không có người vô tội, ai cũng có nguyên nhân để chết. Phụ nữ sẽ dệt vải, làm ruộng, nuôi dưỡng trẻ em. Trẻ em rồi sẽ lớn lên, cầm vũ khí giết người."

"Cho ta một lý do, đừng dùng những lời ngươi từng nói về sinh mệnh hay bình đẳng." Ahuitz nghiêm mặt nói. "Chỉ cần ngươi có thể thuyết phục ta, ta sẽ đi thuyết phục Totek."

Xolot bắt đầu bình tĩnh suy tính.

"Chúng ta có thể bắt họ làm tù binh, rồi mang về liên minh." Xolot trả lời.

"Chúng ta cũng không đủ lương thực, cũng không đủ nhân lực để trông giữ họ."

"Những người phụ nữ và trẻ em này muốn tạo ra uy hiếp đối với chúng ta, cần ít nhất mười mấy năm." Xolot lại nói.

"Xác thực, nhưng mười mấy năm sau đó thì sao?"

"Hơn mười năm sau đó, chúng ta sẽ đủ cường đại, có thể chinh phục hoàn toàn người Otomi, biến những thường dân này thành con dân của liên minh." Xolot có chút tự tin nói.

Ahuitz nhìn Xolot, khẽ gật đầu, rồi nói: "Có lẽ vậy, đây coi như là lý do thứ nhất. Nhưng bây giờ, ta không thấy ích lợi gì khi thả những người này. Còn có lý do nào khác không?"

"Chúng ta có thể bắt những người này làm tù binh, rồi đưa đến dưới chân thành Guamaré, đổi lấy lương thực từ họ. Quân đội hiện tại đang thiếu lương thực." Xolot nói.

"Nếu như thành bang không chịu dùng lương thực để đổi thì sao?"

"Vậy chúng ta cũng cứ thả họ đi, thành bang sẽ mất đi lòng dân."

"Lòng dân của thường dân thì tính là gì?" Ahuitz cười ha ha, "Dù sao đổi lấy chút lương thực cũng không tệ. Đây coi như là lý do thứ hai. Nhưng tại sao ta phải giúp những thường dân này? Cho ta thêm một lý do nữa."

Ahuitz chăm chú nhìn vào mắt Xolot, phảng phất như đang chờ đợi điều gì đó.

Xolot suy nghĩ đi suy nghĩ lại, mãi lâu sau cậu mới nói: "Đây là ý tưởng trong nội tâm ta, trân quý sinh mệnh không phải lẽ trời của thế giới này, nhưng đó là điều ta yêu thích, điều này khiến nội tâm ta thỏa mãn."

"Ồ? Nhưng chúng ta xử tử chồng và cha của họ, họ cũng sẽ không cảm kích ngươi."

"Ta không cần những người này cảm kích, ta chỉ cần để nội tâm ta đạt được sự bình yên và thỏa mãn." Xolot nhỏ giọng đáp lại, nhưng như thể đã dùng hết sức lực.

"Cho nên, đây chỉ là sở thích của ngươi đúng không? Chứ không phải lẽ trời mà ngươi phải tuân thủ, sở thích phải phục tùng sự nghiệp vĩ đại." Ahuitz nhẹ nhàng hỏi, như mang theo một sức quyến rũ mê hoặc.

"Đúng vậy, đây chỉ là sở thích của ta, không liên quan đến lẽ trời của thế giới, nó phục tùng sự nghiệp vĩ đại." Xolot khó nhọc lặp lại.

"Tốt! Trân quý sinh mệnh là sở thích của Xolot. Đây là lý do thứ ba, lý do thật sự lay động ta."

Ahuitz cuối cùng vỗ tay cười nói: "Xolot, hãy nhớ kỹ lời ngươi nói hôm nay. Bất kể ký ức trong quá khứ là gì. Sinh mệnh và bình đẳng chỉ là sở thích của ngươi, tựa như có người háo sắc, có người hiếu chiến, có người thích rượu ngon, đây chỉ là một sở thích lương thiện hơn mà thôi."

"Trong điều kiện cho phép, có thể hành động theo sở thích. Nhưng sở thích nhất thiết phải phục tùng sự nghiệp vĩ đại, nó không phải giới hạn cuối cùng."

"Giới hạn cuối cùng không thể vi phạm, nếu không sẽ biến thành nhược điểm, nhược điểm mang đến tử vong. Khác với phàm nhân, một kẻ thống trị vĩ đại quyết không thể có nhược điểm. Cho nên, Xolot, bất kể trong trí nhớ của ngươi có điều gì, hãy quên đi phần mềm yếu đó!" Ahuitz dùng sức nắm lấy vai Xolot, kiên định nhìn thẳng vào cậu, trong ánh mắt tràn đầy kỳ vọng.

"Và với tư cách là một kẻ thống trị, sự nghiệp duy nhất của chúng ta, là quốc gia này, là tương lai của người Mexica, là quyền lực chí cao vô thượng trên thế giới này!" Để lại câu nói cuối cùng bằng giọng trầm, Ahuitz cuối cùng cất tiếng cười lớn, trong tiếng cười tràn đầy dã tâm sâu sắc và khát vọng.

Hắn ban cho Xolot một cái ôm thật chặt, rồi quay người bước nhanh rời đi, đi về phía doanh trướng của Totek.

Xolot vẫn đứng tại chỗ, cậu muốn bước ra bước đầu tiên trên con đường trở thành một kẻ thống trị vĩ đại, cũng là một bước khó khăn nhất.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, vui lòng ghi rõ nguồn nếu bạn muốn chia sẻ.