Mùa khô hanh, ánh nắng ôn hòa, rừng xanh biếc, núi non trùng điệp. Các thôn trang của người Otomi thường nằm sâu trong thung lũng núi, nơi những dòng suối tụ lại và chảy xuôi, tưới mát những nương đậu cằn cỗi. Bên ngoài thôn làng được bao quanh bởi một hàng rào đơn sơ, để phòng chó sói tấn công. Trong các thôn làng, những chuồng trại nhỏ nuôi gà tây và chó đất.

Lối phòng ngự đơn sơ này chẳng có ý nghĩa gì đối với các võ sĩ. Những sơn dân bị ràng buộc bởi thôn làng cũng giống như những con chim sẻ bị cột chân, dưới sự tấn công của lũ mèo, chỉ còn biết rên rỉ bất lực.

Rất nhanh, thôn trang cùng đồng ruộng chìm trong biển lửa, phụ nữ và trẻ em bị dồn đi, chỉ để lại những cột khói đen che khuất mặt trời. Đây chính là sự tàn khốc của chiến tranh.

Xolot cùng tiểu đội hai trăm người, lặng lẽ chứng kiến mọi chuyện đang diễn ra. Tam quan của hắn như một khối sắt, đang không ngừng bị nung rèn, bị cải biến, được tôi luyện thành thép.

Hắn không biết Ahuitz đã thuyết phục tổng chỉ huy như thế nào. Có lẽ là vì lương thực, có lẽ vì hiệu suất, có lẽ là hữu nghị, hay có lẽ là tương lai. Sáng sớm hôm sau, Totek đã thay đổi kế hoạch, chia các võ sĩ thành những tiểu đội hai trăm người, ra lệnh thiêu hủy các thôn trang, xử tử đàn ông, nhưng tha cho phụ nữ và trẻ em, dồn họ về phía thành Guamaré.

Quá trình hủy diệt diễn ra nhanh chóng. Chỉ vài ngày sau, tất cả các thôn làng trong phạm vi hai ngày đường từ Guamaré đã biến mất. Trong doanh trại cũng tập trung hàng ngàn, hàng vạn phụ nữ và trẻ em đói khát. Tiềm lực chiến tranh của người Otomi đang dần bị xóa sổ.

Ahuitz phái sứ giả đến thành Guamaré đàm phán, nhưng cuộc đàm phán diễn ra hỗn loạn mà không đạt được bất kỳ thỏa thuận nào.

Trong đêm, Xolot thấy có sứ giả lén lút đến doanh trại, sau đó từng bao lương thực được treo xuống từ trên tường thành. Khi nhận được lương thực đủ dùng cho tám ngàn người trong hai tuần, Totek gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Sáng sớm hôm sau, đại quân chuẩn bị nhổ trại. Trước khi đi, Xolot đã nhìn lần cuối thành Guamaré. Những tế tự vận áo choàng đen trắng cũng đang đứng trên tường thành, nhìn đoàn quân Mexica rút lui dưới chân thành.

Từ xa, vị tiểu Tế tự thổ lang và vị lão Tế tự áo choàng đen trắng nhìn nhau. Họ chỉ còn là những chấm nhỏ mờ ảo, không thể nghe thấy tiếng nói của nhau, chỉ có những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng.

Xolot lắc đầu, quay người định rời đi. Thì thấy một võ sĩ trẻ tùy tùng, dùng một cái xẻng gỗ, đào một cái hố nhỏ trên mặt đất. Tiếp đó, hắn đặt một chiếc bọc vải bông nhỏ vào trong hố rồi lấp lại. Chiếc bọc dường như chứa đựng một vật gì đó.

Cuối cùng, võ sĩ trẻ quỳ rạp xuống đất, cầu nguyện hướng về mặt trời và niệm danh thần "Huitzilopochtli".

Xolot khẽ kinh ngạc, nhìn võ sĩ trẻ hỏi: "Này chiến sĩ, đây là nghi thức gì vậy?"

Người tùy tùng cung kính trả lời: "Kính thưa Tế tự, đây không phải một nghi thức chính thức. Năm ngoái, trước khi gia nhập cuộc chiến này, tôi vừa sinh một đứa con trai. Trong chiếc bọc vải là cuống rốn của thằng bé, tôi luôn mang theo bên mình."

"Đây có lẽ là chiến trường xa nhất mà tôi có thể tới được. Theo tục lệ của chiến binh, tôi chôn cuống rốn của con trai ở đây, cầu xin chiến thần bảo hộ. Để khi nó lớn lên, có thể trở thành một võ sĩ Mexica mạnh mẽ, cùng quân đoàn Mexica một lần nữa đặt chân lên mảnh đất này và hoàn toàn chinh phục người Otomi."

"Chiến binh tục lệ..." Xolot lẩm bẩm, rồi gật đầu với võ sĩ: "Thần bảo hộ vĩ đại sẽ phù hộ ngươi và con trai ngươi! Chúng ta sẽ trở lại."

Quân đoàn lập tức khởi hành. Một mồi lửa đã thiêu rụi doanh trại ngoài thành Guamaré, thả ra những tù binh vô dụng, rồi hướng về thành Ottopan.

Đoàn quân Mexica trên đường trở về như một con bạch tuộc khổng lồ, những tiểu đội võ sĩ liên tục tỏa đi như những chiếc xúc tu, rồi lại không ngừng quay về. Để lại dọc đường là những ngọn lửa cháy rụi, những cánh đồng hóa thành tro bụi, cùng với những phụ nữ và trẻ em lang thang khắp nơi.

"Trong vòng hai mươi năm, thành bang Guamaré không còn là mối đe dọa nữa." Ahuitz vừa đi vừa nhìn những cột khói trên đường, không khỏi cảm thán: "Bởi vì họ không thể tập hợp đủ lương thực để xuất quân, cũng không có đủ nhân lực hậu cần. Dù còn giữ lại các võ sĩ, họ cũng chỉ có thể cố thủ trong thành."

"Nhưng xa hơn về phía tây còn có các thành bang khác của người Otomi," Xolot suy nghĩ một chút rồi nói.

"Nơi đó quá xa xôi. Dù có phái võ sĩ ra, nguồn lương thực tiếp tế chắc chắn cũng phải từ Guamaré." Ahuitz cười cười: "Huống hồ, nhìn thấy thảm trạng của Guamaré, các thành bang nhỏ Tequecos chưa chắc có đủ can đảm để tiếp tục tham chiến."

Xolot gật đầu, đây cũng là một sự răn đe.

"Tình hình bên Quốc vương thế nào rồi?" Xolot tò mò hỏi.

"Vẫn như cũ." Ahuitz lắc đầu: "Người Ottopan kiên quyết không chịu ra. Quốc vương có chút nóng vội, đã thử tấn công một lần, bị bắn như mưa từ chân núi lên. Thang công thành còn chưa kịp dựng lên tường thành, đá đã liên tiếp không ngừng trút xuống. Sau đó miễn cưỡng leo lên được một đợt, nhưng thang bị đẩy đổ rất nhanh, các võ sĩ đi đầu đã bị tiêu diệt. Ước tính tổng cộng có hơn bốn trăm võ sĩ tử trận, hơn năm trăm dân binh, người bị thương còn nhiều hơn."

Xolot cũng lắc đầu: "Lại tổn thất thêm một doanh. Thành núi kiểu này, cường công khó mà hạ được. Quốc vương lần này chắc là đã choáng váng rồi."

"Ha ha." Ahuitz cười khẽ: "Totek không có ở đây, chỉ dựa vào Quốc vương tự mình tác chiến cũng không giỏi. Casals thì quá tham công, trong cuộc vây thành chiến, không phải một thống soái đủ tiêu chuẩn."

"Xác thực." Xolot ngẫm nghĩ về tư chất thần học gia của Quốc vương, và buổi hiến tế của tổ phụ.

"Nói cho cùng, đây đều là vấn đề đường tiếp tế. Trong rừng núi, hiệu suất vận chuyển lương thực quá thấp," Xolot nói.

"Ta nhớ đô thành phía tây còn thông với sông Lemas. Cao nguyên ven sông Lemas chảy về phía tây, qua thành bang Tepanicapan của người Mexica, rồi tiếp tục về phía tây, qua biên giới giữa người Otomi và Tzintzuntzan. Nó có thể chảy đến biên giới phía nam của thành bang Ottopan, thậm chí đến vùng núi phía nam thành bang Guamaré."

"Con sông này cách thành Ottopan, đường núi ngắn nhất chỉ chưa đầy một tuần. Nếu có thể tận dụng con sông này, thì người Otomi sẽ không thể đe dọa đường tiếp tế của chúng ta." Xolot phân tích khả năng phá thế bế tắc.

Ahuitz quay mặt về phía nam. Phía nam là rừng núi và sông, vượt qua con sông là lãnh thổ của người Tzintzuntzan.

"Con đường này quả thực là ngắn nhất." Ahuitz đồng ý: "Nhưng sông Lemas nằm ngay dưới tầm kiểm soát của người Tzintzuntzan. Quân đoàn của người Tzintzuntzan có thể sử dụng bất cứ lúc nào."

"Chúng ta không thể đặt điểm mấu chốt tiếp tế lương thực ở đây. Nếu không, một khi người Tzintzuntzan tuyên chiến, đại quân sẽ bị cắt đứt nguồn tiếp tế."

"Nếu chúng ta duy trì hai đường tiếp tế cùng lúc thì sao?" Xolot suy nghĩ.

"Đó chính là vấn đề cốt lõi hiện tại. Chúng ta chưa thể nắm rõ thái độ của người Tzintzuntzan, không muốn kích động họ." Ahuitz khẽ day trán: "Trinh sát phát hiện, người Tzintzuntzan đang tập trung quân đoàn ở biên giới phía bắc với người Otomi. Rất có thể là để xâm lược người Otomi đang suy yếu ở phía bắc, nhưng chúng ta vẫn phải thận trọng."

"Thật ra, so với động thái bất thường của người Tzintzuntzan, ta lo lắng hơn về động tĩnh của Tlaxcala, kẻ thù không đội trời chung của liên minh chúng ta. Cuộc chiến này đã kéo dài rất lâu. Hiện tại, tất cả thế lực lân cận đều đã được huy động, sẵn sàng cho chiến tranh bất cứ lúc nào."

Xolot cũng rất lo lắng, nhưng loại lo lắng này cũng không thể thay đổi đại cục.

"Có lẽ, lui quân là lựa chọn tốt nhất."

Hơn nửa tháng đường về nhanh chóng trôi qua. Với những cột khói đen bốc lên dọc đường, quân đoàn Mexica đã không chút nương tay phá hủy nền tảng của người Otomi và cướp đoạt lương thực trên đường đi.

Khi một lần nữa nhìn thấy thành núi kiên cố sừng sững từ xa, Xolot thể xác lẫn tinh thần đều đã kiệt quệ. Quân đoàn rất nhanh quay về doanh trại vây thành, Totek liền hạ lệnh giải tán quân.

Xolot lê bước thân thể mỏi mệt, nhờ Bertad đỡ, về tới căn phòng nhỏ quen thuộc.

Vừa bước vào phòng, hắn mới thực sự bình tâm trở lại, ngẩng đầu gỡ bỏ mũ quan rồi ngáp dài một cái. Sau đó lấy ra một khối ván gỗ, rồi cặm cụi vẽ vời lên đó. Tiếp đó buông bút, ngửa đầu ngả lưng lên tấm thảm da hươu, ngủ say tít.

Bertad nhẹ nhàng bế Xolot đặt lên giường, nhìn gương mặt đang say ngủ của thiếu niên, hắn mỉm cười. Rồi đắp cho thiếu niên tấm chăn mỏng.

Sau đó, hắn cầm lấy tấm ván gỗ trên bàn, thấy bên trái vẽ một con Thiên Cẩu màu đen, bên phải là một con rắn lông vũ ba màu. Phía dưới còn có một hàng chữ.

"Chiến... Tranh... Cùng... Hòa... Bình." Bertad đánh vần từng chữ Hán, rồi không khỏi cảm khái: "Quả thật Tế tự là một người ham học hỏi."

Toàn bộ nội dung này là sản phẩm dịch thuật độc quyền, được chăm chút bởi truyen.free.