Gió mát luồn lách qua các khe núi, khẽ vỗ những chồi non trên ngọn cây, mang theo hơi nước ẩm ướt, báo hiệu tháng tư cây cối đâm chồi nảy lộc. Trận vây hãm đã kéo dài nửa năm, mùa khô trên cao nguyên đã qua, nhưng mùa mưa thì vẫn chưa thực sự bắt đầu.

Trở lại đại doanh sau trận vây hãm, Xolot dành vài ngày nghỉ ngơi trong căn phòng nhỏ. Sau đó, phụ thân Xiusok đã đến thăm hắn, cùng hắn trao đổi về tình hình của chuyến viễn chinh lần này.

Vùng Pames phía bắc gần như bị đốt thành bình địa, kéo theo rất nhiều dân du mục Chichimecah xuôi nam. Sau khi các thành bang Guamaré và Pames bị tàn phá, cường độ các cuộc tập kích, quấy rối của người Otomi nhằm vào đại quân đã suy yếu nhanh chóng, số lượng dân binh cũng giảm đi đáng kể.

Tuy những cuộc du kích của người Otomi vẫn tiếp diễn, nhưng cường độ đã giảm từ mức độ quấy phá dữ dội như bầy ruồi nhặng, xuống chỉ còn thưa thớt như những con muỗi. Thương vong của các võ sĩ Mexica mỗi tháng giảm xuống chỉ còn hơn một trăm người. Các võ sĩ thành bang tuy vẫn còn chút bất mãn, nhưng nhìn chung vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được. Lương thực tiếp tế có thể theo kịp mức tiêu hao, và lượng dự trữ trong đại doanh cũng bắt đầu tăng lên.

Thời gian vây thành bỗng trở nên khá thanh nhàn. Sau mấy tháng xuất chinh, Xiusok có kỳ vọng cao hơn vào con trai mình. Ông đã mật đàm nửa ngày với võ sĩ kỳ cựu Bertad, sau đó khôi phục lại chế độ huấn luyện quân sự gia đình cho Xolot.

Mỗi ngày trời vừa sáng, Xolot đã phải thức dậy, cùng với mặt trời ban sớm vừa ló rạng, bắt đầu buổi huấn luyện võ sĩ, mà Bertad chính là thầy dạy của cậu.

Liên minh các thành bang Aztec là một xã hội quân quốc cổ điển điển hình, mỗi thiếu niên trong các thành bang Mexica đều bị yêu cầu bắt buộc tham gia bồi dưỡng quân sự. Việc huấn luyện gia đình thường bắt đầu muộn nhất vào năm mười hai tuổi, tùy thuộc vào khả năng kinh tế của mỗi gia đình.

Còn Xolot, việc huấn luyện đã bắt đầu từ khi cậu mười tuổi. Cha cậu cung cấp cho cậu nguồn thực phẩm dồi dào nhất, với bánh bột ngô tinh chế và thịt tươi tuy ít ỏi, sau đó để Olos dạy võ nghệ cho cậu.

Ban đầu, Xolot, với ký ức của một người trưởng thành, tỏ ra kháng cự việc huấn luyện. Cậu tìm đủ mọi cách tinh vi để thử thách sự tinh ý của Olos, từ đó trì hoãn thời gian luyện tập.

Để khơi gợi hứng thú luyện võ của thiếu niên, dưới sự bảo vệ của các võ sĩ, một chiến binh Hổ Châu Mỹ đã phô diễn "tuyệt kỹ" của một võ sĩ hàng ��ầu: Một người một côn đơn độc đối phó với Hổ Châu Mỹ. Con người ấy nhanh nhẹn đến kinh ngạc, nghiêng người tránh né những đòn tấn công của loài mèo lớn này, sau đó dùng hai tay vung mạnh chiến côn Hắc Diệu Thạch một cách hung hãn vô song, một gậy đánh cho con hổ choáng váng, mười gậy thì hạ gục nó!

Từ sau lần đó, Xolot, bị sốc nặng, cuối cùng cũng ngoan ngoãn hoàn thành mọi yêu cầu huấn luyện của Olos. Và tất cả những nỗ lực ấy cuối cùng đều đúc nên những đường cong cơ bắp săn chắc dưới lớp áo mỏng của cậu thiếu niên.

Khi các thiếu niên trong các thành bang đến mười lăm tuổi, họ sẽ bước vào trường quân sự cộng đồng nghiêm khắc của thành bang, Tēlpochcalli, để tiếp nhận các kỹ năng thực tiễn và huấn luyện quân sự. Giáo viên tại các trường quân đội đều là những chiến binh cấp bốn kỳ cựu, tựa như những con hổ hùng mạnh đang trông nom một bầy mèo con, chắc chắn sẽ mang lại cho mỗi thiếu niên những "ký ức đẹp đẽ" khó quên.

Những "ký ức đẹp đẽ" này sẽ kéo dài năm năm, cho đến khi tốt nghiệp trường quân đội. Những thiếu niên ưu tú sẽ giành được thân phận võ sĩ trẻ tuổi, trở thành một phần của tầng lớp thống trị dự bị. Từ đó, họ bắt đầu quá trình thăng cấp bằng cách bắt tù binh, từ thanh niên đến trung niên, những dũng sĩ dũng cảm tiến lên, cho đến khi đạt đến đỉnh cao của bình dân là "võ sĩ cấp bốn kỳ cựu", có được tư cách gia nhập các chiến đoàn Hổ Châu Mỹ và Hùng Ưng, trở thành quân công quý tộc.

Những thiếu niên thất bại thì từ đó sẽ không còn duyên phận với tầng lớp thống trị. Họ sẽ trở thành thợ thủ công, thương nhân, hoặc những nông dân thuộc tầng lớp thấp nhất. Những thợ thủ công giỏi nhất có thể tham gia vào việc xây dựng các đền thờ Kim Tự Tháp, những thương nhân ưu tú sẽ được tuyển chọn làm trinh sát tình báo Pochtka, họ cũng thuộc về rìa của tầng lớp thống trị.

Số ít con cháu quý tộc và Tế司 sẽ được vào trường trung học trực thuộc thành bang, Kalmykak. Ở đó, huấn luyện quân sự trở thành hạng mục thứ yếu; nội dung học tập chính là văn học và chính trị cao cấp, thiên văn học và thần học, ��ể cuối cùng có một "điểm xuất phát" cao hơn: trở thành võ sĩ quý tộc trẻ tuổi hoặc trợ lý Tế司.

Tuy nhiên, các võ sĩ quý tộc trẻ tuổi và Tế司 vẫn phải thăng cấp thông qua việc bắt tù binh. Các võ sĩ quý tộc cấp bốn kỳ cựu thường dễ dàng gia nhập Hổ Châu Mỹ hoặc chiến đoàn Hùng Ưng, trở thành quân công quý tộc cấp một. Quân công quý tộc cấp một thuộc tầng lớp tiểu quý tộc, từ đó trở đi sẽ bước vào hàng ngũ đại quý tộc. Tiếp theo là quý tộc thế tập cấp hai, quý tộc vinh quang cấp ba, và cuối cùng là Vương thất Thần Duệ của mặt trời cùng Quốc vương. Trong khi đó, quý tộc vinh quang đã có tư cách cai trị thành bang, được coi là thành chủ.

Tế司 thăng cấp bằng cách bắt tù binh sẽ đạt đỉnh điểm là Tế司 thổ lang cấp năm. Còn sau đó là các trưởng lão Tế司 của thành bang, Đại Tế司 Teotihuacan, và Tổng Tế司 Tenochtitlan, tất cả đều thuộc về tầng lớp thống trị cao nhất, mỗi người một vị trí độc quyền không thể thay thế.

Nói tóm lại, theo Xolot, hệ thống đẳng cấp của Aztec giống như nước Tần ở phương Đông với "quân công phong tước", hoặc Phổ ở phương Tây với "quân đội quốc gia".

Trong đại doanh, buổi huấn luyện luôn bắt đầu cùng với bình minh rạng rỡ. Xolot trước tiên phải tắm nước lạnh nửa giờ, trong làn gió lạnh ban mai, chỉ mặc một chiếc quần đơn giản để rèn luyện ý chí. Sau đó, buổi sáng cậu sẽ tham gia hai đến ba giờ huấn luyện thể lực, bao gồm chạy bộ, leo núi, khiêng đá, nâng khiên, hành quân có tải trọng.

Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, cậu sẽ tiếp tục học kỹ thuật dùng khiên và chiến côn với Bertad. Đầu tiên là đỡ đòn bằng khiên, sau đó là sử dụng chiến côn: chém, đập, đẩy, nắm vững sự khác biệt giữa gây sát thương và bắt sống tù binh. Cuối cùng là một chọi một thực chiến.

Lúc này, Bertad kiểu gì cũng dùng những cú vung côn linh hoạt để cho cậu biết thế nào là "cử trọng nhược khinh", thế nào là khó lòng phòng bị. Xolot thường xuyên cảm thấy tấm khiên của mình chỉ là vật trang trí, nhưng Bertad luôn kiên nhẫn nhấn mạnh rằng khiên là sinh mệnh của một võ sĩ. Đặc biệt là trong các trận chiến quy mô lớn, chiến côn có thể vứt bỏ để dùng chủy thủ dự phòng, nhưng khiên mà mất thì thường không sống quá ba phút.

Kết thúc huấn luyện là bữa trưa thịnh soạn. Sau những buổi huấn luyện khắc nghiệt, dinh dưỡng đầy đủ là điều thiết yếu, và đây cũng là hạn chế lớn nhất đối với việc bồi dưỡng các võ sĩ bình dân.

Bữa trưa bắt đầu bằng một cốc cà phê nóng. Xolot thực sự khó lòng quen được với món cacao lạnh truyền thống pha ớt và hương liệu. Thay vào đó, cậu đổi sang uống cà phê nóng thêm mật ong; tuy vẫn cảm thấy khá đắng, nhưng uống xong lại thấy rất dễ chịu.

Vùng Trung Mỹ là nơi lý tưởng để trồng mía, nhưng hiện tại mía vẫn chưa được du nhập đến đây. Muốn thưởng thức chút vị ngọt, người ta chỉ có thể trông cậy vào mật ong rừng đắt đỏ và khan hiếm, nước Tequila nhạt nhẽo, cùng nhựa cây phong chỉ có theo mùa. Nghe nói người Maya nắm giữ kỹ thuật nuôi ong lấy mật tuyệt mật, điều này càng khiến Xolot có thêm một lý do để tấn công Yucatán.

Món chính là bánh bột ngô kẹp đậu đen nghiền và đậu cô-ve, bổ sung carbohydrate và protein thiết yếu. Các võ sĩ rất thích ăn kèm ớt, quả bơ và cà chua nhỏ. Quả bơ và cà chua thường khá đắt đỏ. Còn ở Mexico, ớt thì lúc nào cũng có thể giúp người ta no bụng.

Sau đó là khoảng thời gian bổ sung bữa ăn mà Xolot hài lòng nhất: thịt nai nướng ướp muối và thảo mộc. Tại Trung Mỹ, nơi thịt khan hiếm, đây tuyệt đối là món ăn dành cho tầng lớp đại quý tộc. Vì thịt nai không phải lúc nào cũng sẵn có, nhiều khi người ta phải thay thế bằng thịt gà tây khô.

Nghe nói người Maya còn phát minh ra món tắc kè nướng, ốc biển nướng, rùa biển nướng, tôm hùm nướng. Xolot bày tỏ lời từ chối khéo, không dám thử những món ăn "nguy hiểm" này. Cho dù tôm hùm có ngon đến mấy, một khi dính ký sinh trùng, vào thời đại này thì gần như vô phương cứu chữa, bệnh sẽ đeo đẳng cả đời.

Cuối cùng, bữa trưa kết thúc bằng thức uống Tequila. Bertad sẽ uống một chén nhỏ rượu Tequila, còn Xolot thì thích nước Tequila hơi ngọt. Tequila gần như là một trong những loại thực phẩm quan trọng nhất trong cuộc sống của người Mexica. Thân cây Tequila có thể nướng để ăn, lá Tequila dùng để nuôi gà tây, nước ép có thể uống hoặc chưng cất thành rượu, và sợi lá còn có thể dùng làm dây thừng. Xolot còn nghĩ, chắc hẳn nó cũng có thể dùng để làm giấy.

Sau bữa trưa là khoảng thời gian học tập mà Xolot yêu thích. Mỗi buổi chiều, cậu sẽ sắp xếp lại các chữ Hán thường dùng, vẽ các sơ đồ d��y học. Thỉnh thoảng Ahuitz cũng đến giúp, tiện thể kể lại tình hình quân sự mới nhất.

Rồi khi mặt trời bắt đầu ngả về tây, cậu lại vui vẻ triệu tập những người theo mình, ngắm nhìn những võ sĩ hùng tráng dưới ánh chiều tà, với vẻ mặt đầy bỡ ngỡ khi học chữ. Đây cũng là lúc mà võ sĩ Bertad, người vốn luôn trầm tĩnh và từng trải, hiếm hoi lắm mới lộ ra vẻ mặt khó chịu.

Sau khi màn đêm buông xuống, không có dầu thắp nến, cũng không có phụ nữ bầu bạn, các võ sĩ trở nên có chút rảnh rỗi không biết làm gì. Họ chỉ có thể quây quần bên lửa trại, trò chuyện, khoác lác, ca hát, vật lộn, và uống rượu. Tuy nhiên, rượu thường rất khan hiếm, chỉ được cung cấp vào những ngày tế lễ quan trọng.

Lúc này, Xolot sẽ tâm sự chuyện nhà với những người theo mình, lắng nghe những câu chuyện đời thường nơi chợ búa, những tin đồn từ phương xa, và cả những khát vọng của các võ sĩ.

Khi bóng đêm đã khuya, dưới ánh trăng, cậu trở về căn phòng nhỏ của mình, nằm trên giường cỏ, ngắm nhìn ánh sao lờ mờ qua lớp vải che cửa sổ. Tâm trí cậu trôi dạt đến những miền xa xăm, xuyên qua thời gian và không gian, cuối cùng nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ.

Còn Bertad thì nằm yên trên giường cỏ ở góc phòng, tỉnh táo lặng lẽ canh giữ một phần quá khứ trong ký ức và một phần tương lai đầy mong mỏi. Trong khi đó, bên ngoài doanh địa, sâu trong rừng núi, những cuộc giao tranh và chém giết giữa các võ sĩ Mexica và người Otomi vẫn tiếp diễn, nhưng dường như bị ngăn cách hoàn toàn, xa vời như thể ở một thế giới khác.

Đó là một ngày của Xolot, thức dậy trong ánh mặt trời và nghỉ ngơi dưới ánh tinh tú, chờ đợi bước ngoặt của cuộc chiến.

Tất cả quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.