Vụ xuân cày bừa vừa kịp khai màn, tháng Tư ở Mexico là mùa gieo hạt.

Xolot ngồi bên rìa đồng, ngắm nhìn những nông dân trong làng đang hối hả làm việc. Đại đa số họ cởi trần, chỉ quấn quanh mình một chiếc khố, để lộ bàn chân chai sạn dày cộm, lưng còng xuống, tay vung những chiếc gậy đá thô sơ để đào đất, mồ hôi chảy ròng trên những thửa ruộng mới khai phá.

May mắn thay, Mexico không hề thiếu muối. Đường bờ biển dài dằng dặc, các thành bang phân tán, thương mại phát triển rộng khắp, cùng với các mỏ muối phân bố khắp nơi đã giúp những người dân nghèo không phải chịu đựng nỗi khổ phù thũng vì thiếu muối. Xolot nhớ rằng, gần ba thành phố thủ đô có những mỏ muối trữ lượng khổng lồ, đây cũng là một trong những mặt hàng giao thương quan trọng của thành phố giữa hồ.

Nói đúng ra, trước khi quân thực dân đặt chân đến, cuộc sống của các bộ tộc Mexico thực tế cũng khá sung túc, Xolot nghĩ.

Các thành bang quản lý các thôn làng dưới quyền khá lỏng lẻo, không có những khoản thuế khổng lồ đè nặng nông dân Âu-Á thời bấy giờ. Thực phẩm dồi dào, muối giá cả phải chăng. Ngay cả trên những ngọn đồi cằn cỗi, một người Otomi chỉ cần trồng trọt ba đến năm mẫu đất cũng đủ sống qua ngày, không phải đối mặt với nạn đói khủng khiếp vào mùa giáp hạt. Nếu trong núi lại trồng thêm khoai lang cao sản, họ còn có thể nuôi thêm một đứa con.

“Trừ thung lũng Mexico nơi dân số quá đỗi dày đặc, ở các khu vực khác, ruộng đồng còn chưa được khai khẩn hết tiềm năng. Chỉ cần có đầy đủ nông cụ bằng sắt, nơi đây có thể như thời Lưỡng Tấn khai phá Giang Nam, mở ra một giai đoạn phát triển mới.” Suy nghĩ của thiếu niên lại bay xa đến vạn dặm xa xôi về Hoa Hạ, cố quốc cũng là được khai phá dần theo lịch sử.

Sau đó, Xolot nắm một nắm đất ruộng, cẩn thận phân biệt loại đất: Pha lẫn giữa đất cát thô và đất phù sa giàu dinh dưỡng, đây là loại đất pha cát màu mỡ thường thấy ở vùng cao nguyên Mexico. Loại đất này có khả năng thoát nước khá tốt, không cần cải tạo quá nhiều, là loại đất rất tốt cho nông nghiệp.

“Chỉ cần từ con sông Lehmann phía nam xây dựng mương dẫn nước, toàn bộ ruộng khô của vùng Ottopan có thể cải tạo thành ruộng nước.” Xolot hơi hướng về phương nam mà nhìn, “Sản lượng đồng ruộng lại có thể đạt được đột phá, từ mức 'ruộng hạ' lên 'ruộng trung' thậm chí 'ruộng thượng'.”

“Mà muốn thực sự đạt được năng suất cao, vẫn phải sử dụng phân bón. Bùn sông, phân gia súc, và loại phân bón tự nhiên hiệu quả nhất là phân chim thạch.” Xolot hồi tưởng.

Châu Mỹ là nơi sản sinh ph��n chim nổi tiếng. Căn cứ phân chim gần nhất chính là những hòn đảo ven biển vùng Hạ California phía tây, nơi đó là thánh địa trú ngụ của các loài chim. Xa hơn nữa là những mỏ phân chim nổi tiếng nhất của Chile. Trong ký ức, Bolivia, Peru và Chile từng xảy ra một cuộc chiến tranh nổi tiếng mang tên "Chiến tranh phân chim thạch".

Xolot nhìn cánh đồng, trầm tư. Các võ sĩ thì tản ra xung quanh, vừa cảnh giới vừa ngồi nghỉ. Trong các ngôi làng thuộc vùng kiểm soát, mọi người khá thư thái, vũ khí dùng dây thừng buộc sau lưng, tay chỉ mang theo khiên.

Một võ sĩ trẻ tuổi lấy ra một chiếc túi nước, chưa kịp uống đã đi đến bên Xolot, với vẻ mặt thành kính đưa túi nước cho thiếu niên: “Tế Tự, rượu này do vợ con tự tay ủ, đây là túi cuối cùng, mời ngài dùng.”

Xolot cười cười, đưa tay định đón lấy. Vệ sĩ Bertad bên cạnh thấy vậy, nhanh nhẹn hơn một bước. Hắn tiếp nhận túi nước, mở ra ngửi thử, rồi trực tiếp nhấp một ngụm.

“Rượu Tequila không tồi.” Bertad cười với võ sĩ trẻ, “Hơi khát, cho ta uống trước một chút.” “Ngài có muốn muối không?” Võ sĩ trẻ cũng cười.

“Không cần, ta thích cái vị chát đắng mà hạnh phúc này. Nó khiến ta nhớ về cuộc sống trước kia.” Bertad buồn rầu đôi chút. Nói xong, hắn lại uống thêm hai ngụm, rồi mới đưa cho Xolot.

Võ sĩ trẻ tên Cusola, từ sau tang lễ tháng Bảy năm ngoái đã theo Xolot, thoắt cái đã chín tháng.

Xolot biết, anh ta đến từ một gia đình bình dân trong thành bang, có một người vợ và một đứa con trai vừa chào đời chưa lâu. Mấy tháng trước dưới thành Guamaré, Xolot đã nhìn anh ta chôn rốn con trai mình ở đó, thể hiện nguyện vọng của một chiến binh.

Nhận lấy túi nước, Xolot chưa vội uống, trước hết lấy ra một lọ gốm nhỏ, đổ một chút muối lên mu bàn tay, liếm nhanh một chút, rồi nhấp một ngụm rượu Tequila. Trong miệng đầu tiên là vị mặn, sau đó là vị chát, và tiếp theo mới là vị cay nồng nhẹ.

“Không có kỹ thuật chưng cất, rượu nhẹ uống cũng không tệ.” Xolot nghĩ.

Sau đó, cậu nhìn chiếc túi nước trong tay, sờ đi sờ lại thấy mềm mại, nhấc lên thì rất nhẹ, cảm giác độc đáo, khả năng kín đáo cũng rất tốt, là một chiếc túi nước rất tốt để hành quân.

“Đây là anh tự tay làm sao?” Xolot hiếu kỳ nhìn về phía Cusola.

“Đúng vậy ạ.” Cusola gật đầu, rất nhiệt tình giải thích, “Đây là dùng dạ dày hươu làm túi nước, cắt lấy phần dạ dày phù hợp, sau đó dùng chỉ khâu chặt một đầu, đầu còn lại làm thành dây rút có thể buộc chặt hoặc nới lỏng. Lại đốt cành thông lấy nhựa, bôi lên túi dạ dày. Cuối cùng hơ nhẹ túi dạ dày qua lửa, để nhựa thông ngấm vào và định hình, thế là thành một chiếc túi nước bền bỉ.”

“Tay anh khéo thật.” Xolot khen ngợi.

Cusola lộ ra vẻ vui vẻ: “Cha tôi là một thợ thủ công tài ba, ông đã dạy tôi rất nhiều. Tôi cũng thường làm cho vợ vài món đồ trang sức nhỏ bằng đá Hắc Diệu. Chờ tôi trở về, con trai chắc cũng được hai tuổi rồi, vừa hay làm cho nó một món đồ chơi gỗ.”

“Tại sao lại muốn làm võ sĩ?” Xolot cười nhìn bàn tay chai sần của Cusola. “Anh có thể trở thành một thợ thủ công xuất sắc.”

Cusola gãi đầu, rồi lại cười: “Trở thành võ sĩ của thành bang, tôi sẽ có một mảnh đất ngoài thành, vợ tôi cũng bớt được chút việc dệt vải. Trận chiến này nếu tôi bắt được thêm vài tù binh, tôi sẽ được thăng cấp và nhận thưởng. Chờ con trai tôi trưởng thành, tôi có thể cung cấp thức ăn tốt hơn cho việc huấn luyện võ sĩ của nó. Khi đó, nó sẽ có cơ hội trở thành một chiến binh Báo Đốm cường tráng, thậm chí có được một khối Chinampa.”

Cusola nhìn về phương nam, nơi có gia đình mình, trong mắt ánh lên một vẻ nhìn khác lạ. Xolot từ trên người anh ta nhìn thấy tinh thần trách nhiệm của một người đàn ông, khát vọng của một người cha, và niềm hy vọng vào tương lai. Tòng quân, là cách duy nhất để người Mexica thay đổi thân phận.

“Sẽ vậy thôi.” Xolot gật đầu, chân thành chúc phúc. “Con của anh sẽ trở thành một chiến binh Báo Đốm.”

Nghe được lời chúc phúc của Xolot, Cusola trẻ tuổi cười vui vẻ. Bertad bên cạnh cũng cười.

“Võ sĩ trưởng Bertad, còn ngài thì sao, ngài tòng quân là vì điều gì?” Cusola vui vẻ một lúc, rồi nhìn người võ sĩ từng trải bên cạnh và hỏi câu đó. Xolot cũng hơi hiếu kỳ.

“Ta ư.” Bertad thong thả nhìn lên nền trời nơi mặt trời chiều đang ngả, ánh mắt hắn trở nên xa xôi và thâm thúy, dường như xuyên qua thời gian và không gian, nhìn về quá khứ.

“Ta đã trải qua năm năm ở trường quân đội dành cho bình dân, sau đó trưởng thành, gia nhập quân đội thủ đô, nán lại ở đây thêm hai mươi năm nữa. Ban đầu là cùng chinh chiến dưới trướng Montezuma Đệ Nhất vĩ đại, sau đó là Quốc vương Axayacatl, bây giờ là Quốc vương Tizoc.”

Bertad cười cười, “Quân đội chính là toàn bộ cuộc đời tôi. Nơi đây có thanh xuân, tuổi trẻ, trung niên và cả tuổi già của tôi. Có lẽ cuối cùng được ngã xuống trên chiến trường như một võ sĩ, mới là kết cục tốt nhất.”

“Nhưng ngài đã là võ sĩ cấp bốn kỳ cựu, có đất đai, nô bộc đầy đủ, có thể xuất ngũ trở về thành bang, còn có thể trở thành thầy giáo ở trường quân đội, sống hạnh phúc bên gia đình cơ mà?” Cusola vừa ước mơ về cuộc sống của một võ sĩ cấp bốn, vừa tò mò nhìn Bertad.

Bertad chỉ mỉm cười, cuộc sống quân ngũ gian khổ đã để lại những dấu vết phong trần trên gương mặt hắn, nhưng nhiều dấu vết hơn thì lại ở trong lòng hắn: “Vợ tôi đã về thế giới của người đã khuất, cùng đứa con của tôi qua đời vì khó sinh. Tôi cũng không tái hôn.”

“Đứa em trai duy nhất của tôi đã tử trận trong trận chiến năm ngoái.” Bertad nhìn về phía xa xăm những đám mây, “Chờ lần này trở về, vợ nó chắc hẳn sẽ tái hôn, tôi sẽ nhận nuôi con gái của nó, để nó kế thừa mọi thứ của tôi.”

Xolot khẽ cúi đầu, tâm trạng hơi trầm trọng. Ở thời đại này, khó sinh là chuyện vô cùng phổ biến. Không có biện pháp tránh thai, cùng với tỷ lệ tử vong sơ sinh cực cao, đều đẩy người phụ nữ vào vòng luẩn quẩn của việc mang thai và sinh nở liên miên. Chỉ cần sơ sẩy một chút, cái chết do khó sinh là điều khó tránh.

Vì vậy, trong xã hội Mexica, những người phụ nữ liên tục sinh hạ được những bé trai khỏe mạnh có địa vị rất cao, giống như một võ sĩ xuất chúng trên chiến trường. Mà khi phụ nữ chết vì khó sinh, họ cũng được xem trọng như những chiến binh ngã xuống trên chiến trường, đáng được tôn kính.

Khi Xolot còn rất nhỏ, mẹ cậu đã qua đời vì khó sinh trong lúc sinh đứa con thứ hai. Trong trí nhớ của cậu lờ mờ nhớ được hình dáng người mẹ kiếp này, đó là một người phụ nữ rất dịu dàng, đến từ một gia đình bình dân trong thành bang.

Sau đó, cha cậu lại cưới một người vợ thuộc tầng lớp quý tộc mới, cùng với rất nhiều thị thiếp, sinh cho cậu rất nhiều em trai, em gái. Những thành viên mới này trong gia đình không thân thiết với cậu, ai nấy sống cuộc đời riêng, không can thiệp lẫn nhau. Nếu không phải cậu khác người ngay từ bé, được cha và ông trọng vọng, quan tâm, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều tình tiết cẩu huyết xảy ra.

Ba người cứ thế trầm mặc, cùng nhau nhìn mặt trời chiều xa xa, nhìn ánh hoàng hôn đỏ rực nơi xa, chìm vào những hoài niệm xa xăm.

Một lúc lâu sau, Cusola mới hỏi Bertad: “Võ sĩ trưởng, ngài tại sao lại muốn đi theo Tế Tự?”

Bertad nhìn mặt trời chiều khuất núi, mãi sau mới đáp: “Bởi vì, ta muốn thay đổi một điều gì đó. Còn anh thì sao?”

Cusola thành thật cười: “Ban đầu tôi cảm thấy, Tế Tự nhỏ tuổi như vậy mà đã giỏi giang đến thế, nên muốn theo để tìm kiếm cơ hội cho sự nghiệp và tương lai.”

Xolot cũng cười, nhìn người võ sĩ trẻ tuổi trước mặt: “Vậy bây giờ anh nghĩ thế nào?”

Cusola nghiêm túc nghĩ kỹ một lát, rồi nói: “Tôi thấy Tế Tự ngài khác biệt với những quý tộc khác khá nhiều. Ngài rất tốt với chúng tôi, những võ sĩ bình dân, còn dạy chúng tôi chữ viết, truyền thụ kiến thức cho chúng tôi. Ngài cũng rất tốt với người dân thường. Ngài là một người tốt.”

Trong lòng Xolot dâng lên chút xúc động. Cậu đã từng nghe các quý tộc khen ngợi cậu, tán đồng kiến thức của cậu, nhưng cậu chỉ mỉm cười. Còn đây là một loại âm thanh khác, sự tán thành về nhân cách của cậu, lại khiến cậu rất cảm động.

“Hai người này cứ khiến ta bắt đầu thấy ngượng rồi đấy. Đi thôi, chúng ta nên đi ăn cơm.” Xolot cười đứng dậy, dẫn hai võ sĩ, mọi người xung quanh cũng tụ họp lại, bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Bữa tối có chút đặc biệt. Mọi người quây quần bên đống lửa trong làng, nướng bánh bột ngô, ăn kèm ớt và đậu nghiền. Trưởng lão trong làng sau đó dâng lên hai món đặc sản: một loại xương rồng không gai và quả xương rồng khô đỏ rực. Ông còn lấy ra một bình gốm đựng rượu Tequila, đây là thứ tài sản quý giá của làng. Để bày tỏ lòng biết ơn và sự sùng kính sâu sắc tới Xolot vì lễ tế xuân khai mạc vụ mùa.

Loại xương rồng này chính là “Mễ bang tháp” mà các bộ tộc Mexico yêu thích, là một loại rau củ quan trọng. Xolot lấy một cây xương rồng đã nướng xong, cắn một miếng từ phần ngọn.

Mễ bang tháp nướng vừa tới, vỏ rất mỏng, chắc hẳn được trồng trọt đặc biệt. Thịt cây rất non, ban đầu ăn có vị hỗn hợp giữa dưa chuột, cần tây và bầu. Càng ăn vào giữa, nước nhiều hơn, mang theo vị thanh nhẹ, như sự kết hợp giữa trái cây và rau củ.

Tiếp đó Xolot lại cầm lên quả xương rồng khô to bằng nắm tay, trông rất giống quả thanh long sấy khô, bên trong có rất nhiều hạt nhỏ. Cắn một miếng, rất ngọt. Mắt Xolot sáng lên, lại cắn thêm hai miếng, có cảm giác hơi nhám và dính nhẹ. Trưởng lão nói với Xolot, đây là quả khô từ năm ngoái, chờ đến tháng Mười, quả xương rồng tươi sẽ ngon miệng hơn nhiều.

Mọi người lại uống chút rượu, các võ sĩ liền huyên náo, ồn ào trước đống lửa. Rất nhanh, ăn uống no say, một vài võ sĩ nhảy điệu chiến vũ bên cạnh đống lửa, những người khác vây xem và cổ vũ. Một số võ sĩ do Totek phái tới thì lớn tiếng ồn ào, đòi các thiếu nữ Otomi ra nh��y múa. Trưởng lão trong làng lộ vẻ mặt hoảng hốt và khó xử, đứng yên tại chỗ.

Xolot khoát tay, ra hiệu cho các võ sĩ giữ im lặng.

“Nghỉ ngơi sớm một chút, tích lũy thể lực, sáng sớm ngày mai sẽ lên đường về.” Xolot ra lệnh, vẻ uy nghiêm thoáng hiện trên gương mặt thiếu niên. Các võ sĩ lúc này mới chịu thôi, đồng ý rút lui.

Trưởng lão trong làng vội vàng cúi mình tạ ơn. Tiệc tối lửa trại kết thúc, thiếu niên liền muốn trở về đi ngủ. Trưởng lão nhường căn phòng của mình: ngôi nhà gỗ tốt nhất trong làng, bên trong được dọn dẹp sạch sẽ, tinh tươm.

Xolot đang định cảm ơn trưởng lão, lại nhìn thấy trưởng lão kéo tới một thiếu nữ, bảo đó là cháu gái mình, đến hầu hạ Tế Tự. Thiếu niên nhìn cô bé chỉ lớn hơn mình có vài tuổi, nàng ngượng ngùng cúi đầu, sợ sệt đứng bên cạnh trưởng lão. Gương mặt vốn uy nghiêm khác thường của cậu liền ửng đỏ vì ngượng.

Bertad khẽ cười một tiếng, lại nói với trưởng lão đôi lời về truyền thống của võ sĩ Mexica. Lúc này trưởng lão mới vội vã xin lỗi, kéo cô bé rời đi.

Người nông dân, thợ thủ công, võ sĩ, và quý tộc. Thiếu niên, thanh niên, trung niên, và người già. Chúa công và tùy tùng. Con trai và con gái. Đủ loại cuộc sống lần lượt hiện lên trong đầu Xolot.

Cậu nghĩ về cuộc sống của người Otomi, người Mexica, thậm chí toàn bộ các bộ tộc Mexico. Những hình ảnh đó lướt qua hỗn loạn, cuối cùng dừng lại ở nụ cười vừa thất vọng vừa thanh thản của cô bé trước khi rời đi, thiếu niên cũng khẽ mỉm cười. Tiếp đó, trong mớ suy nghĩ hỗn độn, trên chiếc giường cỏ mềm mại, cậu chìm vào giấc mộng sâu.

Trên ổ rơm bên cạnh, Bertad đang yên lặng canh gác, nhìn về màn đêm xa xăm.

Toàn bộ nội dung văn bản này do đội ngũ truyen.free dày công biên tập và dịch thuật.