Nắng sớm xua tan bóng đêm tĩnh mịch, mặt trời mới mọc, lại một ngày nữa bắt đầu.

Khi những tia nắng đầu tiên chiếu lên mặt Xolot, dường như có một sự cộng hưởng nào đó với cơ thể, thiếu niên liền mở mắt. Trong thời đại không có đồng hồ này, nhịp điệu cơ thể chính là chiếc đồng hồ chính xác nhất. Các võ sĩ cũng lần lượt tỉnh giấc, thôn l��ng dần dần có sức sống. Sau khi tắm rửa qua loa và ăn chút đồ nguội, Xolot đã từ biệt trưởng lão trong làng, dẫn theo hai trăm võ sĩ lên đường trở về.

Đường về là con đường núi quanh co, gập ghềnh, chỉ rộng đủ cho bốn, năm người đi hàng ngang. Đây là con đường đất do các đội vận lương thường xuyên qua lại mà thành. Đoàn quân cứ thế men theo sườn núi mà tiến. Hai bên là những ngọn đồi trùng điệp, cùng cây cối rậm rạp; những chú chim hồng tước hót líu lo vui vẻ trên cành cây.

Xolot đi ở giữa đội hình, mặc bộ tế phục thổ lang màu nâu, bên trong là một chiếc giáp vải chắc chắn. Chàng đội mũ lông vũ của Tế Tự, dù là loại đơn giản nhất, vẫn khiến chàng nổi bật và thu hút ánh nhìn trong đoàn quân. Thỉnh thoảng, những chú chim tước lại bị bộ lông vũ rực rỡ trên mũ chàng thu hút, bay đến lượn lờ rồi cất tiếng hót véo von, sau đó lại bay đi.

Đi được nửa ngày, khi sắp tiến vào phạm vi tuần tra của đại doanh Ottopan, mọi người liền trở nên trầm tĩnh hơn. Có lẽ vì mặt trời lên cao, tiếng chim hót dường như cũng nhỏ dần.

Lúc này, một đốm sáng nhỏ nhanh chóng bay ra từ giữa những ngọn cây, thoáng chốc đã đến gần, rồi bất ngờ dừng lại giữa không trung, đậu trước mũ lông vũ của Xolot, tò mò quan sát "vật thể" trước mặt. Nó chỉ lớn hơn ong mật một chút, thân phủ lông vũ xanh lục, đầu màu đỏ tươi rực rỡ, mỏ dài và đôi cánh vẫy nhanh thoăn thoắt. Xolot nhìn kỹ, thì ra đó là một chú chim ruồi.

"Chim ruồi là sứ giả của chiến thần Huitzilopochtli, là loài chim hộ mệnh của người Mexica chúng ta," Bertad nói với vẻ vui mừng. "Tế Tự, người đã nhận được sự ưu ái của thần linh."

Xolot mỉm cười. Hóa thân của Huitzilopochtli chính là những chú chim ruồi đến từ phương nam, nên chim ruồi có ý nghĩa đặc biệt đối với người Mexica. Nhưng rõ ràng chú chim ruồi này bị bộ lông vũ ngũ sắc thu hút mà bay đến.

Có lẽ vì bị ánh mắt mọi người nhìn ngượng ngùng, hoặc có lẽ nhận ra thứ trước mắt chẳng phải đóa hoa hay đồng loại khác giới, chú chim ruồi liền thay đổi góc độ vỗ cánh, đột nhiên xoay người tại chỗ rồi lao vút về phía trước, tựa như một vệt sao băng đỏ rực. Bay được chừng bốn, năm mươi mét, chim ruồi dường như bị điều gì đó làm cho kinh hãi, bất ngờ đổi hướng, vụt bay thẳng lên trời.

Xolot còn chưa kịp phản ứng gì, liền thấy sắc mặt Bertad đột nhiên đại biến. Ông ta nhanh chóng liếc nhìn địa hình xung quanh, rồi đột ngột hô lớn một tiếng: "Chuẩn bị chiến đấu! Cẩn thận!"

Tiếng hô của Bertad tựa như một công tắc. Lời chưa dứt, từ khu rừng cách đó hơn năm mươi mét phía trước, đột nhiên xông ra hơn một trăm chiến binh tóc ngắn, râu quai nón. Thân trên họ hoàn toàn trần trụi, để lộ những hình xăm trên ngực, hạ thân chỉ quấn một chiếc khố đơn giản. Một tay họ cầm khiên gỗ thô sơ, tay kia cầm đoản mâu ánh lên hàn quang, miệng gầm gừ như dã thú. Dưới sự dẫn dắt của vài võ sĩ mặc giáp da xanh, chúng lao tới như những con thú hoang.

Bertad lập tức giơ khiên bằng tay trái, che chắn trước Xolot, tay phải rút cây ném mâu từ sau lưng, dồn hết sự chú ý nhìn thẳng về phía trước. Các võ sĩ Mexica ở phía trước cũng vội vàng rút chiến côn từ sau lưng, giơ khiên ngang, dũng mãnh lao lên nghênh chiến.

Đúng lúc này, phía sau Xolot chợt vang lên một tiếng kinh hô: "Phía sau có người!" Nghe ra đó là tiếng của võ sĩ trẻ tuổi Cusola.

Xolot đột ngột quay đầu, thì thấy sáu, bảy võ sĩ đột nhiên xuất hiện từ khu rừng phía sau. Họ đứng thẳng dậy từ vị trí mai phục, giương cây cung gỗ khổng lồ dài đến một mét tư trong tay. Mũi tên lấp lánh hàn quang dưới ánh mặt trời, nhắm về phía vị trí của Xolot cách đó bốn, năm mươi mét. Chỉ khẽ dừng lại ngắm bắn rồi không chút do dự mà phóng đi.

"Sưu, sưu, sưu." Những tiếng tên xé gió hợp thành một âm thanh rít dài. Trong tích tắc ấy, nhìn những kẻ phục kích giương dây cung, Xolot thấy đầu óc trống rỗng, không kịp có bất kỳ phản ứng nào. Lúc này, chàng chỉ còn một suy nghĩ cuối cùng: "Chẳng biết, ở nơi xa xôi cách Kim Tự Tháp Mặt Trăng này, liệu ta có thể đầu thai chuyển thế một lần nữa không?"

Ngay khoảnh khắc phân thần ấy,

Xolot cảm thấy sau lưng mình đột nhiên nặng trĩu, có thứ gì đó lao vào người mình. Chân chàng loạng choạng về phía trước, trọng tâm mất thăng bằng đôi chút, rồi ngay lập tức, một chuỗi những lực xung kích liên tiếp ập tới, trực tiếp xô ngã chàng xuống đất. Lễ phục và mũ lông vũ cùng rơi vào vũng bùn.

Chàng gắng sức xoay người, đỡ lấy thân thể trên lưng mình. Trước mắt chàng là khuôn mặt đẫm máu của Cusola. Cusola ngã gục trên người chàng, máu từ cổ anh tuôn ra như suối. Anh đã vô lực làm bất cứ cử động nào, thậm chí không thể biểu lộ rõ ràng bất kỳ cảm xúc nào.

Ngay khoảnh khắc phát hiện ra các cung thủ, anh đã lao bổ nhào về phía trước, đỡ được sáu mũi tên phóng tới Xolot, chỉ một mũi tên bay trượt.

Đại đa số mũi tên đều cắm sâu vào sau lưng chiếc giáp da anh đang mặc. Còn một mũi tên chí mạng đã bắn vào phía sau cổ anh, cắt đứt động mạch cảnh trái. Máu chảy ra với tốc độ gần một trăm mililít mỗi giây, anh sẽ chết trong vòng mười giây.

Khoảnh khắc cuối cùng nhanh chóng đến. Cusola chỉ dùng ánh mắt mình nhìn thật sâu vào Xolot, môi mấp máy một cái tên nhỏ bé không thể nghe rõ: "Kunawa..." Rồi đôi mắt khẽ liếc sang trái, lộ ra nỗi nhớ nhung vô hạn về miền nam quê nhà. Ngay sau đó, trong ảo ảnh cuối cùng trước khi chết, khóe môi anh khẽ nhếch, ánh mắt lập tức tan rã, rồi hoàn toàn tắt lịm hơi thở.

Xolot nửa nằm sững sờ, tựa như một pho tượng. Chàng nhìn võ sĩ trẻ tuổi đã khuất, trong tâm trí vẫn vẹn nguyên hình ảnh Cusola với vẻ mặt rạng rỡ hạnh phúc khi nhắc đến gia đình hôm qua, nụ cười tràn đầy trên môi và ánh mắt khát khao về một tương lai tươi đẹp. Xolot biết, "Kunawa" là tên con trai anh, được đặt theo tên một dũng sĩ tiên dân Mexica, cũng là niềm hy vọng cuối cùng của Cusola.

Đây là võ sĩ đầu tiên ngã xuống vì Xolot.

Chiến trường không vì cái chết của ai mà dừng lại, nó cần thêm nhiều máu tươi. Bertad ở phía trước vội vàng quay người cúi xuống xem xét, vỗ vỗ vào mặt Xolot. Thiếu niên đảo mắt nhìn lại, biểu cảm không có sự thống khổ vì trúng tên, không có nỗi sợ hãi giữa lằn ranh sinh tử, chỉ có chút bàng hoàng vì mất đi một người bạn. Võ sĩ lão luyện thở phào nhẹ nhõm, rồi kiểm tra hơi thở của Cusola, lại khẽ thở dài.

"Bảo vệ Tế Tự!" Bertad với vẻ mặt nặng nề hô lớn với các võ sĩ xung quanh. Sau đó, ông ta đặt chiếc khiên lên người Xolot rồi quay người chạy về phía cung thủ gần nhất.

Hơn mười tùy tùng lập tức vây lại, dùng khiên và thân mình che chắn Xolot cực kỳ chặt chẽ. Những người còn lại thì cầm khiên tản ra, xông thẳng về phía những võ sĩ phục kích.

Bertad như một con báo gấm đang lao đi, miệng phát ra tiếng gầm điên cuồng của loài Báo Mỹ. Bước chân ông ta thoăn thoắt theo hình chữ chi, thân hình uốn lượn như cánh cung. Cung thủ đối diện lại bắn ra hai mũi tên, cả hai đều cắm hụt vào bùn đất.

Khi đến gần cung thủ chỉ trong hai mươi bước, Bertad giơ cao tay phải qua đầu, nắm chặt cây ném mâu. Với lực tay ổn định, ông ta đột ngột phóng mạnh về phía trước. Cây ném mâu nhanh chóng bay đi, vẽ ra một đường cong nhẹ, rồi "phập" một tiếng, cắm phập vào lồng ngực cung thủ, mũi thương sắc nhọn nhô ra sau lưng.

Ngay lập tức, võ sĩ đó toàn thân mất hết sức lực, cây cung trong tay buột lỏng, rơi xuống đất vô lực. Thân thể hắn cũng bị động năng của cây ném mâu đẩy ngã về phía sau, rồi ngồi sụp xuống dựa vào sườn núi. Hành động cuối cùng của hắn là cố dùng bàn tay che lại lồng ngực đang tuôn máu dữ dội, nhưng rõ ràng là vô ích. Rất nhanh, hắn bất động.

Bertad không màng đến võ sĩ vừa bị trúng tên, mà chuyển hướng sang một cung thủ khác cách đó ba mươi bước. Vừa tăng tốc chạy, ông ta vừa rút chiến côn từ sau lưng, hai tay nắm chặt, đầu côn chúc nghiêng xuống. Cung thủ hoảng loạn, lại bắn hụt hai mũi tên. Thấy hai người chỉ còn cách mười bước, liền vội vàng vứt cung tên, cúi xuống nhặt khiên và đoản mâu dưới chân.

Hai người chạm trán, Bertad nhanh nhẹn nghiêng người, tránh được cú đâm đoản mâu của cung thủ. Sau đó, lực lượng từ chân truyền lên, eo xoay mạnh, hai tay lại tăng tốc, cây chiến côn Hắc Diệu Thạch lướt qua chiếc khiên, vung mạnh và chính xác giáng vào đầu cung thủ. Đầu cung thủ lập tức ngoẹo đi một cách bất thường, phần cổ bất ngờ gập hẳn, rồi thân thể dừng lại, ngã nghiêng xuống.

Cuộc chém giết kịch liệt chỉ diễn ra trong chốc lát. Ở phía trước, những chiến binh không giáp, cầm khiên và mâu, mang theo khí tức dã man nhanh chóng giao chiến với các võ sĩ Mexica mặc giáp da, cầm khiên và côn, rồi ngã xuống với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.

Những chiến binh không giáp, dưới những đòn bổ của chiến côn Hắc Diệu Thạch, mạng sống mỏng manh như tờ giấy. Dưới tài nghệ điêu luyện của các võ sĩ, chiến côn linh hoạt lướt qua những chiếc khiên, xé rách vai và lưng kẻ địch, tạo nên những vết thương dài. Rồi chỉ trong chốc lát, đối phương mất máu mà ngã gục. Trong khi đó, đoản mâu của đối phương lại rất lợi hại, với đầu nhọn bằng kim loại, có thể đâm xuyên giáp da của các võ sĩ, cũng gây ra thương vong cho quân Mexica.

Võ sĩ dẫn đầu phe địch thấy tình thế bất ổn, liền quay người bỏ chạy vào rừng. Một phần các võ sĩ Mexica truy kích theo. Những chiến binh không giáp tuy có vẻ muốn tử chiến không lùi, nhưng khi các võ sĩ Mexica từ phía sau đuổi tới, hình thành chiến trận, thế trận liền trở thành cuộc tàn sát một chiều.

Bertad cùng các võ sĩ tinh nhuệ đuổi kịp những cung thủ ở phía sau, từng người một bị hạ gục, không một ai thoát khỏi sự truy bắt của các võ sĩ.

Phía trước, cuộc chiến cũng đã đến hồi kết, mấy võ sĩ dẫn đầu phe địch kẻ thì bỏ chạy, người thì ngã xuống. Cuối cùng, một chiến binh không giáp khi bị bao vây đã gào thét điên cuồng trong giận dữ, lớn tiếng nguyền rủa Thần Mặt Trời của người Mexica, sau đó bị các võ sĩ phẫn nộ chém thành nhiều mảnh.

Lúc này, Xolot đã bình tĩnh trở lại. Chàng nửa quỳ trước thi thể, lặng lẽ không nói. Mãi lâu sau, chàng mới đưa tay nhẹ nhàng khép mí mắt của Cusola lại, rồi nhặt chiếc túi nước rơi dưới đất, đặt vào tay võ sĩ trẻ tuổi, như để anh gần gũi hơn với gia đình mình.

Sau đó Xolot mới đứng dậy, trong mắt mang theo nỗi bi thương, nhưng nét mặt bình tĩnh và nghiêm nghị khi hỏi về thương vong của các võ sĩ.

Trận phục kích chớp nhoáng, dữ dội trong rừng núi này đã khiến hơn hai mươi võ sĩ tử trận, năm mươi, sáu mươi người bị thương. Đại đa số võ sĩ đã chết dưới những chiếc đoản mâu kim loại của các chiến binh không giáp; số ít còn lại chết bởi hai, ba lượt bắn của cung thủ. Trên đất thì còn lại hơn một trăm thi thể chiến binh không giáp, địch nhân còn có mười một, mười hai võ sĩ chết trận.

Vì các chiến binh không giáp đã nhục mạ Thần Mặt Trời của người Mexica, các võ sĩ đã không để lại một kẻ sống sót nào.

Bertad cẩn thận kiểm tra những thi thể không giáp này, liếc nhìn những hình xăm trên ngực và lưng. Những chiến binh này tóc tai bù xù như dã nhân, toàn thân đầy những vết sẹo mờ nhạt do sinh sống lâu ngày trong rừng núi. Nổi bật nhất trên người họ là hình xăm vũ xà trừu tượng được khắc bằng màu chàm Maya.

"Đây là những phản dân Toltec," Bertad nhìn hình xăm vũ xà, khẳng định.

"Phản dân Toltec?" Xolot có chút hiếu kỳ, lịch sử về phương diện này dường như được các thành bang ít khi nhắc đến.

"Người Toltec từng thành lập một liên minh khổng lồ ở thung lũng Mexico phía bắc. Thành Tula, không xa về phía bắc của Tenochtitlan, là thủ đô cuối cùng của họ, và Thánh thành Teotihuacan, nơi người sinh ra, cũng từng là thủ đô của họ. Họ tôn thờ vũ xà thần Quetzalcōhuātl làm Chủ Thần cai trị thế giới."

"Nhưng sau này, vũ xà thần bị trục xuất, chiến thần Huitzilopochtli cai trị thế giới, đồng thời kế nhiệm tôn vị Thần Mặt Trời. Ngài trở thành thần hộ mệnh của người Mexica, giúp tổ tiên người Mexica xây dựng nên đô thành vĩ đại trên hồ Texcoco, và hứa với tiên dân rằng: Người Mexica nắm giữ thiên mệnh, chắc chắn sẽ trở thành chủ nh��n của toàn bộ Mexico! Đó chính là ý chí của Thần."

"Người Toltec vì vậy mà kính phục, từ bỏ đô thành của họ, giải tán liên minh, gia nhập vào người Mexica. Họ cải đạo theo Thần Mặt Trời, cùng tổ tiên người Mexica đời đời thông hôn, rồi hòa hợp lại với nhau, tạo nên các thành bang Mexica. Có thể nói họ là một trong những tổ tiên của chúng ta."

"Hiện tại, các thành bang phía tây và phía bắc thung lũng Mexico vẫn còn lưu giữ nhiều tập tục của người Toltec, như lễ hội long trọng mừng ngày vũ xà thần."

"Một phần người Toltec vẫn hoài niệm vũ xà thần, truy tìm về phía đông nơi Thần đã rời đi. Sau đó họ dần biến đổi và hòa nhập, trở thành người Nahuas ôn hòa hơn ở bờ biển phía đông hiện nay."

"Chỉ có một phần rất nhỏ các phản dân Toltec, vẫn cuồng tín vũ xà thần, đối địch với liên minh Mexica. Họ ẩn náu trong những khu rừng sâu nhất tại vùng giao giới giữa người Otomi, Mexica, Tzintzuntzan, cố gắng kéo dài hơi tàn. Nói đến, hang ổ của đám phản dân này quả thực không xa khỏi đây."

Xolot nhớ lại những bức bích họa vũ xà thần được phát hiện ở Teotihuacan, bài "Vũ xà thần ca" mà ông nội đã dâng lên quốc vương, và những lễ hội mừng năm mới ở các thành bang. Quả thực, khắp nơi đều có dấu ấn của người Toltec và tín ngưỡng vũ xà.

Nhưng lời kể của Bertad về lịch sử người Toltec bị người Mexica đồng hóa lại giống như một câu chuyện thần thoại: Thần Mặt Trời dung hợp hai dân tộc để tạo nên liên minh? Trực giác mách bảo Xolot rằng, trong đó chắc chắn có vô số máu tanh mưa máu, những cuộc tàn sát tín ngưỡng, mới hoàn thành sự dung hợp ngày nay. Nhưng đã là người Mexica là kẻ chiến thắng cuối cùng, chàng cũng không có ý định tìm kiếm chân tướng năm đó.

Xác định được thân phận của các chiến binh không giáp, Bertad lại đi kiểm tra thi thể của các cung thủ, nhìn thấy trên lớp áo lót dưới giáp da có hoa văn sọc đen trắng.

"Đây là võ sĩ Otomi," ông ta nói.

Xolot gật đầu, nhặt cây cung gỗ dưới đất. Cây cung này dài gần một mét tư, thân cung rất thô và cong, vẫn là kiểu cung đơn thể, dây cung căng và mạnh mẽ. Xolot thử bắn một mũi tên, kết hợp với mũi tên kim loại dưới đất, uy lực rất mạnh: có thể sát thương chiến binh không giáp ở khoảng cách một trăm bước, xuyên một lớp giáp vải thô ở năm mươi bước, và hai lớp ở ba mươi bước.

Mắt Xolot ban đầu sáng lên. Cây cung này mạnh hơn nhiều so với ném đá. Nhưng rồi một cảm giác hoảng sợ nhanh chóng ập đến: Dù có mặc giáp da, nếu vừa rồi chàng bị trúng vài mũi tên cùng lúc trong khoảng cách bốn, năm mươi mét, e rằng cũng khó thoát khỏi cái chết.

"Đây là trường cung gỗ của người Tlaxcala," Bertad tin chắc nói.

Cuối cùng, hai người tiếp tục kiểm tra những chiếc đoản mâu có đầu kim loại, cùng những mũi tên kim loại trên đất.

"Đồng mâu và đồng tên của người Tzintzuntzan," cả hai đồng thời nói, rồi lặng lẽ nhìn nhau.

Sau đó, các võ sĩ thu thập trang bị và vũ khí trên đất, chặt đầu kẻ địch, xếp thành những tháp nhỏ ven đường. Tiếp đến, họ thu thập thi thể những người tử trận, chôn cất trong những hố nông mới đào.

Xolot lặng lẽ nhìn Cusola bị đất mẹ bao phủ. Biểu cảm chàng đọng lại, mang theo một nụ cười nhàn nhạt. Trong tay Cusola là chiếc túi nước mềm mại, bên trong còn vương chút rượu của vợ, dường như anh ��ang trở về mái nhà ấm áp.

"Con trai của ngươi, nhất định sẽ trở thành một chiến binh Jaguar," Xolot nhẹ giọng hứa hẹn, trong lòng tràn đầy thương cảm, nhưng nét mặt lại bình tĩnh, nghiêm nghị.

Sau đó, chàng nhìn về phía thành Ottopan cách đó hai ngày về phía tây, rồi lại nhìn về phía đông và nam: "Phản dân Toltec, võ sĩ Otomi, trường cung Tlaxcala, và cả vũ khí đồng của Tzintzuntzan."

"Xem ra, các kẻ thù của đế quốc, đã vô tình, đạt thành một loại liên minh nào đó!" Trong lòng Xolot hiện lên một dự cảm không lành, tựa như một đám mây đen nơi chân trời xa xôi.

Truyện này được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ để nhóm dịch có thêm động lực.