Xolot cùng các võ sĩ hành quân vất vả về phía tây suốt hai ngày, cuối cùng cũng trở về đến đại doanh đang vây hãm Ottopan.

Lúc này, những đám mây đen đã lặng lẽ kéo đến từ phía đông, che phủ cả bầu trời xanh ngát, mang theo cơn mưa phùn đầu tiên sau nhiều tháng khô hạn. Cơn mưa xuân này tuy góp phần tưới tắm cho vụ xuân, nhưng lại gieo vào lòng các chiến binh một nỗi lo ngại ẩm ướt: mùa mưa sắp tới.

Vừa về tới doanh trại, Xolot liền lập tức tìm Ahuitz, kể cho hắn nghe về trận phục kích trên đường. Sau đó, hai người cùng nhau đến báo cáo quân tình với Totek. Vị tổng chỉ huy sắc mặt nghiêm nghị, lạnh lùng quan sát những mũi mâu đồng, tên đồng và cả cung gỗ dài thu được, rồi chầm chậm gật đầu.

"Người Otomi có khả năng nhận được sự hỗ trợ từ người Tzintzuntzan và người Tlaxcala. Đây là một thông tin cực kỳ quan trọng. Kế đến, hai nước đó có thể sẽ trực tiếp tham chiến. Ta sẽ bẩm báo lên quốc vương, đã đến lúc phải nghĩ đến việc rút quân."

Totek sau đó vỗ vai Xolot: "Lần sau ra ngoài phải mang theo nhiều võ sĩ hơn, ngươi là Tế Tự, không phải chiến sĩ!". Nói rồi ông nghiêm nghị quay người bước đi.

Ngay tối hôm đó, trong đại trướng của quốc vương Tizoc vang lên những tiếng quát mắng giận dữ.

Từ tháng chín năm ngoái vây thành đến nay đã bảy tháng trời, năm vạn võ sĩ tinh nhuệ thế mà đã tử trận gần bốn ngàn người. Trong khoảng thời gian này không hề có một trận đ���i chiến vinh quang nào, chỉ có những trận giao tranh du kích không ngớt, sự không quen khí hậu, ngộ độc thức ăn, bệnh tật, thương tích, cùng một lần công thành thất bại.

Trong doanh trại và sáu vạn dân binh hậu phương cũng có sáu bảy ngàn người thương vong, phần lớn là trong các hoạt động vận chuyển qua rừng núi và những trận giao tranh du kích với người Otomi.

Hơn nữa, trong bảy tháng chiến tranh này, do thiếu lương thực, đại quân không bắt được bao nhiêu tù binh. Số võ sĩ Ottopan bị tiêu diệt cũng không quá hai ngàn người, trong đó một ngàn vẫn là trong các trận phục kích dưới chân thành Guamaré. Còn việc thảm sát vô số dân thường, thực chất chẳng có ý nghĩa gì đối với vinh quang.

Thương vong to lớn khiến các thành bang mang nặng oán than, thành quả quá ít ỏi làm sĩ khí các võ sĩ sa sút. Tất cả những điều này khiến lòng dân với quốc vương suy giảm nghiêm trọng, uy vọng của Tizoc đang tụt dốc thê thảm. Hắn tha thiết cần một chiến thắng từ cuộc vây thành này, dùng việc Ottopan bị chiếm để chứng minh phán đoán của mình là chính xác, dùng sự nghiệp vĩ đại là chinh phục người Otomi để khôi phục uy vọng của bản thân.

Thấy lương thực của Ottopan chỉ còn đủ khoảng năm tháng, ánh bình minh chiến thắng đã hiện rõ. Lúc này, dù thế nào đi nữa, quốc vương cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Hơn nữa, những chiếc cung gỗ dài và vũ khí đồng trong tay người Otomi cũng không thể thật sự chứng minh điều gì. Quốc vương thà tin rằng đây chỉ là một sự trùng hợp, là người Otomi mua được từ các thương nhân.

Chiến tranh đã khiến vị quốc vương vốn lý trí nay trở nên điên rồ, Totek đành bất lực.

Tổng chỉ huy chỉ còn biết giữ vẻ mặt nghiêm nghị, hạ lệnh cho trinh sát tung ra xa hơn, thường xuyên theo dõi động tĩnh người Tzintzuntzan ở bờ Nam. Riêng về phía Tlaxcala, các thành bang Mexica ở phía đông vẫn còn mấy vạn quân đội, đủ sức ứng phó với những cuộc chiến quy mô nhỏ.

Chiến tranh từ trước đến nay không vận hành theo ý muốn của riêng một bên nào, nó là cuộc đấu cờ của hai hoặc nhiều bên. Đại quân Mexica ở thế thượng phong muốn có một chiến thắng vẻ vang, còn các quý tộc Otomi ở thế yếu thì không tiếc bất cứ giá nào để ngăn pháo đài trên núi bị chiếm, và cái chết của bản thân. Trong cuộc đối đầu này, sinh mạng dân thường chỉ như những chiếc lá rụng tả tơi, chỉ cần một làn gió thoảng, đã ào ạt rơi xuống, dễ dàng tan vào lòng đất.

Trở lại doanh trại, Xolot mãi mới có được hai ngày ngủ yên, những trận chiến và sự hy sinh hai ngày trước đã chôn chặt sâu dưới đáy lòng. Đêm hôm ấy, bỗng nhiên từ phía xa, pháo đài trên núi vọng lại một sự ồn ào, những tiếng kêu hỗn loạn, gầm thét lẫn với tiếng bước chân ầm ì của đám đông, như lá rụng xào xạc bay xuống, lao thẳng về phía đại doanh của người Mexica.

Xolot lập tức bừng tỉnh. Hắn đứng dậy, khoác lên bộ trường bào, rồi cùng Bertad – người đã thủ sẵn vũ khí – nhìn nhau. Hai người ngay sau đó mặc giáp hộ thân, vội vã đi tập hợp các chiến binh tùy tùng, rồi đến tiền đồn trú phòng.

Đứng trên đài cao ở tiền đồn, nhờ ánh lửa trại từ vành đai doanh trại, Xolot có thể nhìn thấy đám đông đang lao tới từ xa. Trong lòng hắn dâng lên một tia nghi hoặc.

Dạ tập là hành động chiến thuật có tính tổ chức cực cao, chỉ những võ sĩ tinh nhuệ nhất mới có thể thực hiện được.

Đám người Otomi đang lao tới từ xa nhìn có vẻ không ít, nhưng lại mang theo những bó đuốc cháy bập bùng, tán loạn, hành động rời rạc, không đồng đều. Thỉnh thoảng có những bó đuốc tản ra nhiều hướng khác nhau, thậm chí còn có những người quay ngược lên núi. Tiếng gầm thét vang vọng khắp trời, mơ hồ có tiếng khóc than bay theo gió tới, trong tiếng kêu khóc xen lẫn những tiếng thét chói tai của phụ nữ.

Mãi đến khi đám đông xông tới gần, Xolot mới chợt bừng tỉnh, ngay sau đó một luồng lửa giận bốc lên.

Ngoài mười mấy chiến binh dân thường dẫn đầu, phía sau đều là những người già, trẻ nhỏ quần áo rách rưới tả tơi. Họ có người già nua, có người ấu trĩ, có người tràn đầy hy vọng, có người tuyệt vọng, có người bàng hoàng, có người điên loạn. Trong tay họ chỉ có một cây gậy gỗ, bị các quý tộc võ sĩ ở phía sau cùng xua về phía trước.

Xolot nhìn thấy một lão phụ lưng gù, cúi gằm mặt, không nhìn rõ khuôn mặt, chỉ lảo đảo chống gậy gỗ bước tới. Đám người phía sau không ngừng xô đẩy, bỗng một người bị chen, bà lão liền lập tức ngã nhào xuống đất, cây gậy gỗ văng ra bên cạnh. Đám đông giẫm đạp qua, thân thể khô gầy kia không bao giờ gượng dậy được nữa.

Những dân thường yếu ớt này chỉ cầm trong tay một cây gậy gỗ, điên cuồng nhào vào kẽ hở của doanh trại, liều mạng lao về phía rừng núi phía sau doanh trại, nơi đó có con đường sống mà họ hằng tưởng tượng. Thế nhưng, các võ sĩ Mexica đã sớm trận địa sẵn sàng đón quân địch. Các võ sĩ cầm khiên giơ côn, dựng lên một chiến tuyến nghiêm mật, uốn lượn, gắt gao giữ vững doanh trại và khu vực xung quanh.

Vì vậy, Xolot đã thấy vô số "thiêu thân" nhào vào lửa. Mười mấy chiến binh dân thường ở phía trước nhất phát ra tiếng kêu gào tuyệt vọng, liều chết xung kích vào chiến trận nghiêm ngặt. Họ đụng vào những tấm khiên, rồi bị những chiếc chiến côn Hắc Diệu Thạch vung lên sau đó giáng thẳng vào, tiếp theo là giáp da vỡ toác, xương gãy, thân thể vặn vẹo đổ gục.

Ngay phía sau là vô số dân thường Otomi. Họ bất lực dùng gậy gỗ đập vào những tấm khiên, giáp da phía trước, hoặc những dân thường khác đang cản đường. Tất cả mọi người như những con sóng tuôn về phía ghềnh đá phía trước, rồi những con sóng tan rã và văng tung tóe, ghềnh đá không hề hấn gì, chỉ còn lại từng thân thể gầy yếu vô lực ngã nhào xuống đất.

Các võ sĩ lạnh lùng vung vũ khí, chiến côn đập gãy cổ, gãy xương sống. Cạnh sắc bén của Hắc Diệu Thạch như lưỡi dao, chặt đứt, xé rách những cánh tay, chân không giáp bảo vệ, máu tươi bắn ra tung tóe, nhuộm đỏ cả đất trước doanh trại.

Xolot trông thấy một người dân binh trẻ tuổi, giữa biển người, giơ cao tấm khiên gỗ đơn sơ, cố gắng bảo vệ người phụ nữ và đứa trẻ phía sau lưng. Nhưng biển người rất nhanh đã đến phần cuối, đụng vào "ghềnh đá" nghiêm ngặt. "Ghềnh đá" giơ lên chiến côn, một cú vung mạnh từ trên cao xuống, lách qua tấm khiên gỗ đơn giản, giáng thẳng vào sống lưng.

Người dân binh trẻ tuổi kia lập tức ưỡn người một cái, ngẩng đầu chợt ngửa mặt lên, như một khúc gỗ bị bẻ gãy, cuối cùng ngoái đầu nhìn thoáng qua, rồi im lìm ngã quỵ. Xolot nhìn về phía sau, đứa bé kia đã biến mất dưới chân đám người, người phụ nữ kia thì điên cuồng thét lên, nhào vào thi thể người chồng, sau đó là một chiếc chiến côn giáng xuống đầu.

Xolot cúi gằm mặt, mặt không biểu cảm, không tiếp tục nhìn cảnh "thiêu thân" tự thiêu. Cũng đứng trên đài cao, Totek thì nhíu mày, ông ta đã đoán ra bản chất của đợt "dạ tập" này.

Ngay sau đó, Totek chọn ra hai ngàn võ sĩ, bảo họ hạ chiến côn xuống, thay bằng những mũi mâu ngắn bằng Hắc Diệu Thạch sắc nhọn. Rồi hai ngàn võ sĩ liền hung hãn xông lên, không chút nhân từ đâm xuyên qua từng lớp dân thường Otomi đang ào tới. Mũi mâu cắm vào lồng ngực và bụng mềm mại, các dân thường tựa như cỏ tranh, ngã gục thành hàng ngay ngắn, rồi những người phía sau lại chen lấn lên trám chỗ, cứ thế tiếp diễn. Đối phó với những sinh mạng yếu ớt không giáp trụ và chẳng có chút lực phản kháng nào, mâu ngắn có hiệu quả giết chóc cao hơn và tốn ít sức lực hơn so với chiến côn.

Các chiến binh dùng chiến côn phía trước lui về nghỉ ngơi, lau chùi giáp da dính đầy máu tươi cùng thịt vụn, thay thế những chiếc chiến côn đã sứt mẻ.

Cuộc "tự thiêu" của dân thường cứ thế tiếp diễn không ngừng, kéo dài ròng rã ba, bốn tiếng. Những sinh mạng sống động hóa thành vô số thân thể tàn phế nằm ngổn ngang, mặt đất nhuộm đỏ một màu. Mãi đến khi luồng ánh rạng đông đầu tiên dâng lên, thấy số dân thường đã hao hụt gần hết, các quý tộc võ sĩ từ đỉnh núi đến sườn núi mới gật đầu với nhau, rồi rút về pháo đài trên núi.

Chiến tranh đã khiến các quý tộc Otomi cũng trở nên điên rồ. Họ từ bỏ mọi "vướng víu", chỉ để cầm cự được lâu hơn.

Rất nhanh, mặt trời mọc thắp sáng bầu trời màu đỏ, nắng sớm chiếu rọi lên mặt đất nhuộm máu, pháo đài trên đỉnh núi lóe lên ánh hào quang, còn đại doanh dưới chân núi thì tràn ngập sát ý. Các võ sĩ của hai bên nhìn nhau cách núi, mọi thứ dường như chưa hề thay đổi, ngoại trừ vùng đất đỏ tươi chướng mắt ở giữa.

Khi trời sáng, các võ sĩ Mexica liền từ trong doanh trại tuôn ra, chia thành từng dòng người đỏ rực bao quanh cả tòa pháo đài trên núi. Trinh sát rất nhanh đã bắt được rất nhiều dân thường cố gắng chạy trốn một cách chật vật ở sườn dốc phía bắc của pháo đài. Họ cũng bị xua đuổi, trong bóng đêm đen kịt, đã nhảy xuống từ những vách núi cheo leo, biến thành vô số thi hài và những người may mắn sống sót trong tình trạng thương tích đầy mình. Thế nhưng, số người thực sự có thể trốn thoát thì chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trinh sát kiểm kê số người chết và bị thương khắp các sườn núi, ước chừng hai vạn người. Trong đó, chỉ có một phần rất nhỏ là các chiến binh dân thường tự nguyện liều chết, cùng với những người dân binh bảo vệ gia đình. Căn cứ tình báo, thành Ottopan ban đầu có hơn một vạn võ sĩ, ba vạn dân binh, và hơn ba vạn dân thường, tổng cộng khoảng tám vạn người. Mà bây giờ, trong thành chỉ còn lại chưa đến sáu vạn người, tuyệt đại bộ phận đều là chiến binh và nam đinh.

Nói cách khác, thành Ottopan có thể cầm cự thêm "vỏn vẹn" hai tháng nữa. Với điều kiện là những cuộc "dạ tập" như thế này không tái diễn.

Trong đại trướng, Xolot hơi hơi cúi đầu, nhận thức rõ hơn về sự tàn nhẫn của các quý tộc Ottopan.

Quốc vương Tizoc thì giận dữ làm vỡ cây pháp trượng Hắc Diệu Thạch trong tay, ngay sau đó gầm thét ra lệnh cho các võ sĩ chặt đầu tất cả tù binh, chất đống thành đài kinh quan dưới chân thành Ottopan. Đây là lần đầu tiên Xolot thấy quốc vương mất bình tĩnh như vậy.

Các tướng lĩnh xung quanh đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị, im lặng, trao đổi ánh mắt và biểu cảm với nhau, đôi khi có người khẽ gật đầu.

Không hề nghi ngờ, cuộc "dạ tập" này đã giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí quân đội của cả hai bên. Các quý tộc Otomi dựa vào số võ sĩ trong tay vẫn vững vàng kiểm soát thành Ottopan, trong khi quốc vương Mexica cũng không còn khả năng kiểm soát hữu hiệu các đơn vị quân đội thành bang trong đại doanh. Tin đồn rút quân bắt đầu lan truyền ngấm ngầm.

Đi ra khỏi doanh trướng, Xolot ngước nhìn bầu trời xa xăm. Chân trời lại là những tầng mây liên miên bay tới, màn che âm u chậm rãi tới gần, thấy rõ lại là một cơn mưa nhỏ. Tiếp đó, hắn nhìn về phía xa doanh trại. Dưới sự chỉ huy của các võ sĩ, các dân binh đang thu dọn thi thể trên đất, chất đầu lâu thành đài kinh quan, còn lại thì vứt vào những hố chôn tập thể khổng lồ.

Mưa phùn có thể gột rửa mặt đất đỏ tươi, nhưng liệu nó có thể xoa dịu sự điên lo���n trong lòng người?

Xolot tự giễu cười một tiếng, lắc đầu.

"Chiến tranh khiến người ta trở nên điên cuồng, ta phải cẩn thận." Hắn tự nhủ.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.