Mưa nhỏ tí tách đúng hẹn đổ xuống, gột rửa mọi vết máu và cũng tạm ngừng mọi cuộc tàn sát. Đàn chim về tổ trong rừng sâu, đại quân cũng như đàn ong vàng, lặng lẽ canh chừng thành Ottopan, không biết khi nào "trái ngọt" này mới chín muồi và rơi xuống.

Xolot ngồi trong căn phòng nhỏ ở doanh trại, đang cẩn thận dò xét cây cung gỗ dài Tlaxcala đang cầm trên tay.

Đây là một loại cung đơn giản (cung đơn), tức là được làm từ một loại vật liệu duy nhất, và đó là một cây trường cung có chiều dài từ một mét bốn trở lên. Dây cung làm từ gân hươu đã qua xử lý, cứng cáp nhưng độ đàn hồi chưa cao. Thân cung hẳn là gỗ tượng mộc, một trong những loại gỗ tốt nhất để làm cung. Phần cánh cung được quấn nhiều lớp dây gai để cố định, sau đó dán bằng keo xương.

Nhìn chung, kỹ thuật chế tác khá thành thạo, chi phí không đắt đỏ, chắc hẳn có thể sản xuất hàng loạt. Người Tlaxcala khẳng định có đội quân cung thủ quy mô lớn.

Xolot thử nghiệm sức mạnh của cung tên vài lần. Cung rất ổn định, tầm bắn gây sát thương lên mục tiêu không giáp là một trăm hai mươi mét.

"Tầm bắn xa ba mươi ba gian!" Tức là xa nhất một trăm hai mươi mét. Xolot vỗ vỗ đầu, nhớ lại khi du lịch kinh đô ngày xưa, đi ngang qua chùa Thiên Thai Tông, nhận thấy cây cung này ở cùng đẳng cấp với cung tên của võ sĩ Nhật Bản thời sơ khai.

Từ sau lần bị tập kích trước, Xolot luôn trăn trở về cây cung gỗ dài trong tay mình.

Cung tên, loại vũ khí đi ngược lại vinh quang của võ sĩ, không thể bắt sống tù binh, luôn bị người Mexica coi thường. Thế nhưng, thật ra nó lại là loại vũ khí có tiềm năng phát triển nhất ở các bộ lạc Trung Mỹ. Đỉnh cao phát triển của nó ít chênh lệch nhất so với châu Âu, có thể trong tương lai đánh bại các kỵ sĩ bọc giáp. Nó không đòi hỏi nhu cầu lớn về kim loại, vừa đúng tương tự như vũ khí mạnh mẽ nhất khi các nền văn minh nguyên thủy như người Nữ Chân, người Mông Cổ trỗi dậy.

Đồng thời, Trung Mỹ lại có nguồn tài nguyên gỗ chất lượng tốt dồi dào, tốt nhất đương nhiên là gỗ thiết mộc, đàn mộc – những loại gỗ cứng chắc, có khả năng tích trữ năng lượng mạnh nhất, thuộc hàng đỉnh cấp. Chất lượng gỗ làm cung thậm chí còn vượt trội hơn gỗ tử sam của trường cung Anh. Nghĩ đến đây, Xolot bật cười ha hả. Những cái tên trang bị cao cấp như cung thiết mộc, cung hoàng đàn rất quen thuộc trong ký ức của hắn.

Chi phí chế tác thấp hơn một chút là các loại vân sam, tượng mộc thường gặp, cũng là vật liệu tốt để chế tạo cung. Cung gỗ sam, cung gỗ tượng mộc được người German sử dụng rộng rãi khắp châu Âu. Những loại cây này đều rất phổ biến ở châu Mỹ, tất cả các loài vân sam đều có nguồn gốc từ Bắc Mỹ.

Phát triển cung tên! Vừa cân nhắc tài nguyên hiện có, vừa lo nghĩ về sự phát triển trong tương lai, Xolot nhanh chóng trở nên phấn khích. Cuối cùng, trong điều kiện hiện tại, hắn đã tìm ra một con đường lớn, sáng sủa cho sự phát triển quân sự của người Mexica!

Tiếp đó, hắn tiếp tục xem xét hình dáng, cấu tạo và chủng loại cung, lục lọi những ký ức còn sót lại trong đầu.

Điều đầu tiên nghĩ đến, đương nhiên là những cảnh tượng trong các bộ phim cổ trang. Cung sừng trâu của kỵ binh phương Bắc? Xolot lắc đầu, không có bò, không có sừng, không có gia súc thì không làm được. Cung thiết thai của đại tướng? Không có sắt, khỏi phải nghĩ. Rất nhanh, hắn nhận ra, những kiểu cung kinh điển của Trung Quốc cổ đại đều không thể tái tạo.

"Phàm chế cung, mùa đông tích gỗ khô, mùa xuân uốn sừng, mùa hè xử lý gân, mùa thu ghép ba vật liệu, mùa đông tạo hình, mùa xuân lại căng dây." Trong «Khảo Công Ký Cung Nhân» có nhắc đến, để chế tạo loại cung hỗn hợp kinh điển nhất của Trung Quốc cổ đại, cần sáu loại vật liệu: "khô, sừng, gân, giao, tia, tất" – tức là gỗ, sừng động vật, gân động vật, keo dính, tơ tằm, sơn.

Lại còn cần trải qua bốn mùa "Xuân Hạ Thu Đông": mùa đông chế biến gỗ, mùa xuân xử lý sừng làm cánh cung, mùa hè xử lý gân để làm dây cung, mùa thu làm thân cung bằng vật liệu hỗn hợp, mùa đông tạo hình cho cung hỗn hợp, mùa xuân lại căng dây, điều chỉnh và thử nghiệm, cuối cùng sơn để chống côn trùng.

Ai mà dùng nổi cái này? Xolot lắc đầu. Cung hỗn hợp tuy cùng chiều dài thì mạnh hơn, tốc độ bắn nhanh và chính xác hơn cung đơn, nhưng thật sự là không thể chế tạo nổi. Hắn bẻ ngón tay tính toán: vật liệu không đủ, thời gian chế tác quá dài, hơn nữa Trung Mỹ có mùa mưa kéo dài, vô cùng ẩm ướt, cung hỗn hợp rất dễ bị hư hại, việc chống ẩm, chống côn trùng cũng rất khó khăn.

Trong lịch sử Thiên triều, người Mông Cổ và người Nữ Chân khi xuống phương Nam đều phải tránh mùa mưa dầm. Một trong những nguyên nhân chính là mùa mưa rất dễ làm hỏng cung, một mùa hè làm hỏng mấy cây cung là chuyện thường. Thôi được, vẫn là nhập gia tùy tục, phát triển cung gỗ đơn vật liệu đi.

Nghĩ đến cung đơn, Xolot trước hết nghĩ đến các loại cung Nhật Bản (Yumi) trong những bộ phim dã sử.

Được làm bằng tre, dài hơn hai mét, tầm bắn còn không bằng một nửa tầm bắn của đại cung khảm sừng của Thiên triều. Điều này là do Nhật Bản thiếu gỗ chất lượng tốt, không có đủ bò (để lấy gân), chỉ có thể dùng tre cho đủ số lượng. Động năng của cung đều đến từ khả năng tích lực của thân cung, mà tre có hiệu suất tích lực quá thấp, tầm bắn và uy lực đều không thể đạt được.

Sau đó nghĩ đến đương nhiên là trường cung Anh lừng lẫy danh tiếng. Trong các bộ phim châu Âu, cung tên bay như mưa, kỵ sĩ ngã ngựa một cách bi tráng. Xolot cẩn thận tính toán, trận chiến Agincourt nổi tiếng giữa Anh và Pháp mới chỉ diễn ra chưa đầy bảy mươi năm. Trong trận chiến này, tám ngàn trường cung Anh đã đánh bại ba vạn kỵ sĩ Pháp, Nguyên soái Pháp bị bắt, năm ngàn quý tộc và gần vạn kỵ sĩ Pháp tử trận. Trong khi Anh chỉ tổn thất vài trăm người. Uy danh của trường cung từ đó vang danh thiên hạ.

Tổng thể mà nói, cung tên truyền thống, trường cung Wales, và cả trường cung Anh sau này đều thuộc loại cung đơn giản với hàm lượng kỹ thuật chế tác thấp, chỉ là một khúc gỗ làm thân cung. Trường cung cần gỗ chất lượng cao, thân cung lớn hơn, dài hơn để đạt được khả năng tích lực cao hơn, giúp cung tên phóng ra động năng lớn hơn. Trường cung Anh chất lượng tốt đều dài từ hai mét trở lên.

Chi phí chế tác trường cung rẻ hơn nhiều so với cung hỗn hợp, yêu cầu bảo dưỡng thấp, tốc độ chế tác cũng cực nhanh, bởi vì không có quá trình dán cố định các vật liệu hỗn hợp. Nếu ví cung hỗn hợp khảm sừng như thanh đao của võ sĩ, cần được chăm sóc tinh tế, không thể quá khô, không thể quá ẩm, trời lạnh còn phải tự làm ấm mới dùng được. Thì trường cung đại khái giống như một cây gậy sắt lớn, quăng một góc để đó nửa năm, lấy ra vẫn có thể dùng thoải mái. Xolot nghĩ lại lại bật cười.

So với cung hỗn hợp khảm sừng, khuyết điểm lớn nhất của trường cung là khi có cùng trọng lượng kéo, thân cung quá dài, không thể sử dụng trên lưng ngựa, kỵ binh không thể dùng được. "Dù sao Châu Mỹ hiện tại cũng chẳng có ngựa." Còn nữa là tốc độ bắn quá chậm, độ chính xác hơi thấp, tiếng động lớn. "Đối với đội hình cung thủ bộ binh quy mô lớn thì không thành vấn đề." Cuối cùng là quá hao tốn gỗ, đặc biệt là gỗ chất lượng tốt. "Trung Mỹ đâu thiếu gỗ chất lượng tốt chứ?" Sau nhiều lần cân nhắc, Xolot cuối cùng chốt hạ: "Trường cung, chính là ngươi!"

Hướng đi phát triển kỹ thuật đã quyết định, tiếp theo là hiện thực hóa kỹ thuật đó.

Nói là làm, Xolot lập tức triệu tập nhóm thợ thủ công do quốc vương ban cho, sau đó lấy ra cây cung gỗ dài Tlaxcala kia hỏi: "Ai có kinh nghiệm làm cung?"

Mười mấy người thợ liếc nhìn nhau, mấy người thợ mộc muốn bước ra nhưng lại do dự, hiển nhiên không đủ tự tin vào tay nghề của mình. Chỉ có một người thợ già cẩn thận đánh giá cây cung gỗ dài một lúc, sau đó gật đầu bước ra.

"Tôn kính Tế Tự đại nhân. Đây là trường cung gỗ Tlaxcala, tôi từng làm thử rồi, biết cách làm." Lão giả khóe môi nhăn nheo giãn ra một nụ cười tự tin.

"Tốt! Đại tượng tên là gì?" Xolot mừng rỡ khôn xiết.

"Tế Tự đại nhân, tôi là Kuos, một trong những thợ mộc đứng đầu của Tenochtitlan. Lần này tôi được quốc vương điều động, tham gia xây dựng doanh trại trên đường hành quân."

Tenochtitlan, thợ mộc. Xolot suy nghĩ một lát, hỏi: "Ông có biết Cusola không?"

Lão thợ mộc hơi kinh ngạc: "Đó là một hậu bối trong gia đình tôi, là một người thợ trẻ có triển vọng, nhưng sau này lại đi làm võ sĩ."

Xolot gật đầu: "Cậu ấy là tùy tùng của tôi, đã hi sinh vì tôi trong trận chiến trước. Chờ trở về thủ đô, dẫn tôi đến nhà cậu ấy một chuyến."

Kuos kính cẩn gật đầu. Sau đó, hai người chính thức bàn bạc về việc chế tạo trường cung, mấy người thợ mộc bên cạnh cũng tham gia góp ý.

"Ta cần làm một cây cung dài đủ mạnh, thân cung phải từ hai mét trở lên. Hình dáng và cấu tạo rất đơn giản, chỉ là một thanh dài có độ cong. Dây cung tạm thời dùng gân hoặc da hươu. Các ông sau đó phải nghiên cứu cách dùng dây gai hoặc sợi đay để làm dây cung thay thế..." Xolot chỉ giữ Kuos cùng mấy người thợ mộc, cho các thợ thủ công khác giải tán.

Cuộc thảo luận ngắn ngủi chỉ diễn ra trong nửa buổi chiều, tiếp theo là bước vào giai đoạn chế tác chính thức.

Xolot tìm đến khúc gỗ hoàng đàn còn thừa từ lần làm máy ném đá trước, chọn một khúc gỗ dài ba mét, thẳng tắp. Tiếp đó, mấy vị thợ thủ công lấy ra những dụng cụ bằng đồng, cắt gọt khúc gỗ thành một thanh dài khoảng hai mét rưỡi, rộng và dày khoảng tám centimet.

Sau đó, Kuos dùng dụng cụ tương tự ống mực vạch đường tâm, rồi dựa theo đường tâm đó, vẽ hình dáng và cấu tạo cụ thể của trường cung. Tiếp đó, cẩn thận cắt gọt, mài dũa, tạo hình cây cung từ khối gỗ.

Lần đầu thử nghiệm, Xolot không dám làm thân cung quá mỏng. Vì mục tiêu thực dụng, không cần nghĩ đến trang trí cung. Mọi người trực tiếp bắt đầu uốn cung, một quá trình uốn nắn gỗ.

Uốn cung được thực hiện trên giá uốn cung. Giá uốn cung có thể hiểu đơn giản là một thanh gỗ dài có các rãnh. Kuos trước tiên buộc hai đầu cung bằng một sợi dây, sau đó kẹp chính giữa cung vào đỉnh thanh gỗ dài. Tiếp theo, từng chút một kéo hai đầu cung xuống, cố định vào các rãnh.

Cứ mỗi một khắc (khoảng 15 phút) lại kéo xuống một nấc, uốn cong thân cung từ thẳng tắp thành hình cung, đến độ cong tối đa. Sau đó giữ nguyên khoảng hai ba mươi phút, cho thân cung giải tỏa áp lực. Tiếp đó, cung được đưa về trạng thái ban đầu, nghỉ ngơi một khắc để hồi phục, rồi lại tiếp tục uốn.

Vì sử dụng vật liệu gỗ quá tốt, quá trình uốn cung này kéo dài đến tối. Hương thơm của thực vật từ xa bay tới, đó là mùi vị của đêm. Xolot không thiết ăn uống, chỉ là lò sưởi trong phòng được nhóm lên, hắn chăm chú chú ý công việc của những người thợ. Một lát sau, Bertad đem đến cho hắn mấy khối bánh bột ngô, hai người mới vừa ăn vừa tiếp tục quan sát.

Mãi đến khi việc uốn cung kết thúc, Kuos bụng đói cồn cào mới nhận lấy bánh bột ngô từ Xolot, dùng bữa tối đơn giản. Tiếp theo lại là một công đoạn tinh xảo, lão thợ mộc dùng dụng cụ bằng đá obsidian tinh tế mài dũa thân cung, mất tới nửa giờ, cho đến khi thân cung mịn màng, trơn tru khi cầm.

Cuối cùng là công đoạn bôi mỡ. Ở Mexico thời này, dầu mỡ lại là thứ quý hiếm. Dù là dầu thầu dầu của Trung Quốc, hay dầu cọ của Tây Phi, đều chưa đư���c đưa đến Trung Mỹ để trồng trọt phù hợp. Mỡ heo, mỡ bò thì càng khỏi phải nói.

Xolot tìm kiếm cả buổi trong đêm, mới có được một lọ nhỏ mỡ hạt hướng dương, còn bảo người ép một lọ dầu bơ đắt đỏ. Nếu có thời gian thì có thể rang một ít nhựa thông để lấy dầu. Kuos chẳng hề tiếc nuối xoa đều mỡ khắp thân cung. Tiếp theo, mọi người chỉ việc chờ mỡ thấm vào, thế là cung đã hoàn thành.

Chẳng hay biết gì, đêm đã thật khuya, đã là giờ nghỉ ngơi từ lâu. Kuos mang theo những người thợ thủ công từ biệt và rời đi. Chỉ để lại Xolot trằn trọc không ngủ được. Thiếu niên vén tấm màn vải lên, ngắm nhìn dải ngân hà sáng tỏ trên bầu trời. Dưới dải ngân hà là những thành bang, những dân tộc cổ xưa, ngàn năm qua chưa hề thay đổi.

Xoay người, hắn lại nhìn một chút cây trường cung giữa đại trướng. Thân cung trắng ngà bóng loáng, dài chừng hai mét hai, phác họa nên những đường cong vừa mạnh mẽ vừa đẹp mắt. Nó tựa như một tuyệt thế giai nhân, ẩn chứa sát khí sắc lạnh.

Xolot ngắm nhìn xuất thần, vừa mơ màng, suy nghĩ bay xa: "Cây trường cung này, sẽ có uy lực đến mức nào đây?"

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.