Sáng sớm hôm sau, dưới ánh bình minh rạng rỡ, Xolot bắt đầu buổi huấn luyện nhanh nhẹn của mình.

Hắn khéo léo né tránh những đòn vung liên tiếp của Bertad, tựa như một con khỉ đang nhảy nhót. Khi phản xạ cơ thể đã được hình thành, hắn có thể né tránh hiệu quả những đòn tấn công chưa đủ nhanh nhẹn. Nếu kiểu phản ứng này được rèn luyện đến mức tối đa, tương lai thậm chí có thể tạo ra những phản ứng nhỏ nhặt trước mũi tên, từ đó tránh vào các điểm yếu trên cơ thể, giúp nâng cao đáng kể tỷ lệ sống sót.

Thân thể là vốn liếng của võ sĩ, võ nghệ là nền tảng lập thân của người Mexica. Mười tám ban võ nghệ bây giờ vẫn chưa tồn tại, thứ mà võ sĩ cần rèn luyện chỉ là khiên, côn chiến, giáo ngắn, dao găm dài và lao. Lúc này, Xolot đang chuẩn bị thêm một hạng mục nữa vào nền tảng lập thân của mình: cung tiễn.

Chẳng mấy chốc, Kuos đã dẫn theo đám thợ thủ công vội vàng chạy đến, trên tay còn cầm đủ loại dây cung cùng bình gốm đựng keo xương. Xolot vừa mới phân tâm nhìn sang, vai hắn đã bị một côn đánh trúng. "Tê, đau quá." Hắn đành phải tiếp tục nhảy nhót.

Lão thợ mộc từ xa hành lễ với Xolot, khẽ cười rồi đi vào nhà để lắp dây cung cho cây trường cung. Dây cung thông thường được làm từ một sợi đơn cứng cáp, ở đây dùng gân hươu. Hai đầu có vòng khuyên, được kẹt vào hai rãnh nhỏ ở thân cung, sau đó dùng dây nhỏ cố định, rồi dán lại bằng keo xương.

Ở đoạn giữa dây cung, lão thợ mộc cố ý bọc một vòng da hươu mỏng, rồi trên lớp da hươu đó quấn quanh một sợi dây nhỏ để định vị. Đây là phần bảo vệ dây cung ở đoạn giữa, là nơi dây cung tiếp xúc với ngón tay kéo, nhằm bảo vệ ngón tay của người bắn. Còn trên phần bảo vệ dây này, lão dùng hai sợi dây nhỏ thắt nửa vòng làm điểm giữ tên, đây là vị trí đuôi tên tiếp xúc với dây cung, giúp ngăn đuôi tên bị xê dịch và giảm độ chính xác khi bắn. Những chi tiết này được cố định một lần nữa bằng keo xương.

Như vậy đến buổi sáng, khi Xolot hoàn thành bài huấn luyện sức bền, cây trường cung kiểu Anh này – à không, trường cung kiểu Mexica này – cuối cùng cũng hoàn thành. Cầm lấy "thần binh lợi khí" này, hắn không kịp chờ đợi đi tới võ đài. Thân cung dài chừng hai mét hai, vượt xa chiều cao của thiếu niên. Thiếu niên chỉ có thể hơi nghiêng trường cung để kiểm soát trọng tâm khi bắn.

Ngay sau đó, Xolot hưng phấn nhận lấy từ tay Bertad một mũi tên xương dài hơn bảy mươi centimet, đặt vào dây cung rồi hết sức kéo. Tiếp đó, hắn giật mình phát hiện, với sức lực hiện tại của mình, lại không thể kéo căng cây trường cung. Bên cạnh vọng đến tiếng cười ha hả đầy thiện ý của Bertad.

Thiếu niên đỏ mặt, dùng hết sức kéo căng dây cung, rồi nhắm chuẩn tấm giáp da đã được dựng sẵn cách đó một trăm mét, cố gắng thực hiện một cú bắn thẳng. Chỉ nghe một tiếng "sưu" chói tai, mũi tên xương như một tia chớp khó nắm bắt, bất ngờ vượt qua độ cao của tấm giáp da, tạo thành một đường vòng cung mờ ảo, rồi "phù" một tiếng cắm sâu vào vũng bùn cách gần hai trăm mét. Chờ mọi người đi đến xem, thân tên lại cắm sâu gần một thước.

Hiển nhiên, vào thời khắc cuối cùng, tay thiếu niên không đủ vững, khi bắn tay hơi giương lên, khiến cú bắn thẳng biến thành bắn cầu vồng. Tuy nhiên, khi mọi người chứng kiến uy lực của cú bắn hai trăm mét, các võ sĩ và thợ thủ công nhìn nhau trân trân, kinh ngạc đến không thốt nên lời. Thiếu niên thì mỉm cười đắc ý.

Sau đó, buổi thử nghiệm rõ ràng trở nên nghiêm túc hơn nhiều. Bertad nhận lấy cây trường cung, yêu cầu mọi người lùi lại một chút. Chỉ thấy võ sĩ từng trải hít sâu một hơi, dùng tay trái nâng trường cung ngang vai, cánh tay vững như bàn thạch, tay phải dùng sức kéo căng, thân cung cong lại như trăng tròn. Hắn hơi dừng lại nhắm chuẩn, rồi buông tay chính là một mũi tên bay như sao băng.

Mọi người liền nghe thấy một tiếng "hưu" chói tai, mũi tên xương vạch ra một đường cung cực nhanh, cực thấp, rồi "bịch" một tiếng xuyên thủng tấm giáp da cách một trăm mét, tạo thành hai lỗ xuyên thủng trước sau ở vị trí ngực. Sau đó nó tiếp tục bay thêm vài chục mét, nghiêng nghiêng rơi xuống đất, mũi tên vẫn không cắm sâu vào đất.

Nhóm tùy tùng vây xem ầm ĩ khen ngợi, tán thưởng "bắn như thần". Gương mặt vốn nghiêm nghị của võ sĩ hơi đỏ lên, hắn nhắm chuẩn thực ra là phần mũ giáp đội trên tấm giáp da. Dù là những võ sĩ Mexica tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm, cũng rất ít khi luyện tập cung tiễn, họ giỏi hơn trong việc ném lao chính xác ở khoảng cách gần.

Mọi người lại một lần nữa kiểm tra uy lực của cú bắn, ai nấy đều nghiêm nghị. Ở khoảng cách một trăm mét, tấm giáp da mỏng như lá cây trước trường cung. Đây là khi dùng mũi tên xương, nếu thay bằng mũi tên đồng sắc bén thì...

"Đây sẽ là một vũ khí vượt thời đại. Trong phạm vi một trăm bước của trường cung, võ sĩ giáp da tinh nhuệ và dân binh áo vải phổ thông chẳng khác gì nhau. Một khi bị bắn trúng, không trọng thương thì cũng chết." Bertad nghiêm túc bình luận về hiệu quả của cú bắn.

Mọi người nhìn nhau, cũng gật đầu đồng tình. Ai nấy mơ hồ có một dự cảm về một sự thay đổi lớn của thời đại.

Võ sĩ trưởng lại một lần nữa thử nghiệm tầm bắn cực hạn của trường cung Mexica. Hắn vẫn kéo cung như trăng tròn, mũi tên chếch lên trời, hướng về những đám mây trắng xa xăm, bắn ra một đường vòng cung ở góc 45 độ.

Xolot chạy đi kiểm tra điểm rơi. Mũi tên xương này có tầm bắn khoảng 270 mét, tạo nên sự áp đảo vượt thời đại đối với tất cả các loại cung đơn giản của các bộ tộc Mexico, đủ sức áp chế đối phương từ xa khi giao tranh.

Lúc này, trên mặt mọi người đã không giấu nổi vẻ hân hoan tột độ, đồng thời lại xen lẫn với sự suy tư nghiêm túc. Kuos trước hết hài lòng cười một tiếng, tự hào về tay nghề của mình. Sau đó, lão thợ mộc nhìn lỗ thủng trên tấm giáp da bia ngắm, lại bất chợt khẽ thở dài.

Còn Bertad, như một người sắt không biết mệt mỏi, nhiều lần thử nghiệm uy lực của trường cung ở các cự ly khác nhau, cho đến khi cánh tay ê ẩm, không thể bắn thêm được nữa.

Xolot cuối cùng đã có được số liệu thực tế của trường cung Mexica: Lực kéo hơn 90 pound, vận tốc mũi tên ban đầu khoảng 55 mét/giây, tầm bắn xa nhất (bắn cầu vồng) 270 mét, tầm bắn thẳng xa nhất 130 mét, trong phạm vi 220 mét xuyên thủng giáp vải, trong 180 mét gây thương tích cho giáp da, trong 120 mét, một cú bắn thẳng có thể xuyên thủng hoàn toàn giáp da từ trước ra sau! Cũng chính là trong khoảng cách này, nếu sử dụng mũi tên kim loại, hoàn toàn có thể xuyên thủng hầu hết các loại giáp xích hoặc giáp lưới của kỵ binh châu Âu.

"Các số liệu tổng thể ước đạt 90% so với trường cung Anh! Trường cung Anh có tầm bắn cầu vồng tối đa 300 mét, tầm bắn thẳng tối đa 150 mét." Xolot hưng phấn nghĩ thầm, "Tuy vật liệu làm cung tốt hơn, nhưng kỹ thuật chế tác dường như vẫn còn kém một chút, có thể đạt đến trình độ này cũng may nhờ nghệ nhân Kuos tài hoa tự mình ra tay."

"Chờ khi sản xuất hàng loạt trường cung, sức mạnh tổng thể có lẽ chỉ đạt gần 80% so với trường cung Anh, xuyên thủng giáp xích trong 100 mét. Uy lực này đã hoàn toàn đủ rồi!" Niềm vui khiến mặt Xolot ửng hồng, khóe miệng thiếu niên cười tươi đến mức không khép lại được.

Nhìn đám thợ thủ công tiếp tục thảo luận về cách sử dụng các loại đầu tên khác nhau khi bắn. Bước chân thiếu niên thoăn thoắt, vội vàng bay đi tìm Ahuitz, hắn đã không nhịn được muốn nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của người bạn thân.

Rất nhanh, Ahuitz đang mỉm cười liền bị thiếu niên kéo đi. Bertad cũng hồi phục chút sức tay, lại một lần nữa trình diễn tuyệt kỹ bắn xuyên giáp da từ khoảng cách hơn trăm thước. Lần này, võ sĩ trưởng đã có thể ghim chính xác mũi tên vào gần vị trí trái tim trên tấm giáp da, dù hắn vẫn không thể đảm bảo bắn trúng đầu.

Thông qua thử nghiệm cực hạn, võ sĩ trưởng xác định, ngay cả một võ sĩ tinh nhuệ như hắn, sức bộc phát tối đa của trường cung cũng chỉ là 15 mũi tên/phút, nếu duy trì liên tục 3-4 phút thì cánh tay sẽ mỏi rã rời, tức là bắn được tối đa 60 mũi tên. Còn nếu bắn ổn định, với tốc độ thông thường 7 phát/phút, duy trì tối đa 20 phút, được 140 mũi tên.

Đến mức Xolot trước kia đọc tiểu thuyết thấy bắn liên tục hàng giờ không nghỉ, mưa tên như trút, một mình địch trăm. Điều đó thuộc về những siêu chiến binh trong thế giới kỳ ảo, có lẽ là dùng cung đồ chơi.

Lần này Ahuitz rõ ràng đã chuẩn bị tinh thần từ trước, vẻ kinh ngạc chỉ thoáng hiện lên rồi biến mất trên gương mặt hắn.

Ngay sau đó, hắn cười vỗ tay khen ngợi: "Xolot, tổ phụ của ngươi thật sự đã đặt cho ngươi một cái tên thật hay, không hổ là Tử thần Xolotl. Có loại vũ khí này, sinh mệnh của võ sĩ cũng sẽ như lá rụng, rụng tả tơi trong mưa tên!"

Xolot rõ ràng đang ở trong trạng thái hưng phấn tột độ, mặt đỏ bừng, cao giọng nói: "Xolotl là tử thần, cũng là Lôi Thần, loại cung này bắn tên như điện, mang đến cái chết cho kẻ thù, hay là chúng ta hãy gọi nó là 'Cung của Xolot' đi! Quét sạch mọi ma quỷ, dẹp yên lũ quỷ da trắng."

Ahuitz hiếm khi liếc nhìn. Hắn vươn tay, sờ lên trán thiếu niên, hơi nóng, có lẽ là quá kích động mà nói năng luyên thuyên.

"Chuyện này để sau hãy nói, bây giờ ngươi còn không thích hợp quá phô trương." Ahuitz khẽ cười, ngay sau đó nụ cười chợt tắt, nghiêm túc hỏi: "Loại cung này mất bao lâu để làm ra một cây?"

Xolot lấy lại bình tĩnh, suy nghĩ một lát: "Việc chuẩn bị gỗ và chế tạo cung là hai công đoạn riêng biệt. Nếu vật liệu gỗ sung túc, và người thợ thành thạo kỹ thuật, một nghệ nhân ít nhất có thể làm được một cây mỗi ngày. Trong lúc làm nguội cung, họ vẫn có thể tranh thủ chế tác thêm một thân cung khác. Hạn chế lớn nhất là công cụ, chỉ có dụng cụ kim loại mới có thể cắt gọt được những loại gỗ cứng như đàn mộc và thiết mộc."

Ahuitz đi đi lại lại chậm rãi tại chỗ vài bước, hắn rõ ràng đang đắn đo, suy tính điều gì đó.

Rất lâu sau, hắn mới vỗ tay một cái dứt khoát, ra quyết định, rồi nói với vẻ mặt nghiêm trọng lạ thường: "Tin tức về loại cung tiễn này phải được phong tỏa ngay lập tức, hãy bảo các tùy tùng của ngươi giữ kín miệng. Hãy kiểm soát tốt các thợ thủ công. Ta sẽ sai người đi đốn gỗ nguyên liệu, và cho người làm dụng cụ kim loại cho ngươi. Trong tháng này, ít nhất phải chế tạo được một trăm cây. Ta còn sẽ bí mật phái một trăm võ sĩ đến giúp ngươi, để họ luân phiên luyện tập cung tiễn."

Xolot ý thức được, Ahuitz có một kế hoạch lớn. Thiếu niên do dự chốc lát hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"

Ahuitz chỉ nghiêm túc lắc đầu. Khuôn mặt anh tuấn của hắn hiện lên vẻ kiên định: "Bây giờ còn chưa thể nói, cũng chưa chắc sẽ thực hiện. Nhưng chuẩn bị nhất định phải được kỹ lưỡng ngay từ bây giờ! Để nắm bắt lấy cơ hội ngàn năm có một, có thể thay đổi cục diện ngay tức khắc. Yên tâm, ta sẽ không xung động, cũng sẽ không hại ngươi. Chúng ta bây giờ đã là một phe rồi!"

Xolot không tiếp tục do dự, thiếu niên đặt tay lên vai Ahuitz, kiên định gật đầu: "Ta tin tưởng ngươi."

Ahuitz nghe xong mỉm cười, có chút ý vị thâm thúy nói: "Chúng ta sẽ thay đổi tất cả!"

Hai người đối mặt chốc lát, bất chợt có một cảm xúc khó tả dâng trào, ngay sau đó cùng bật cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng lên trời cao: Nơi đó có một con đại bàng sải cánh, đang tự do bay lượn trên chín tầng trời!

Sau đó, Xolot liền chọn ra những tùy tùng đáng tin cậy, nghiêm ngặt giữ kín thông tin về trường cung. Bertad thì sắp xếp hai mươi tên võ sĩ, bảo vệ sát sao sự an toàn của Kuos và đám thợ thủ công, đồng thời cũng giúp đỡ họ một tay.

Trong vài ngày sau đó, Kuos lại thiết kế các loại đầu mũi tên khác nhau, lần lượt giao cho Bertad thử nghiệm.

Mũi tên tiêu chuẩn cho trường cung dài khoảng 75 centimet, tương tự như của nước Anh. Thân tên dùng gỗ mun cứng cáp chế thành, thiên về loại tên lớn, để chịu được động năng cực lớn từ trường cung.

Đối với trường cung chất lượng tốt, thà dùng tên nặng còn hơn dùng tên nhẹ. Tên quá nhẹ không thể chịu đựng hoàn toàn động năng truyền từ thân cung, sẽ gây ra những tổn hại không thể vãn hồi cho thân cung. Thân tên cũng nhất thiết phải dùng vật liệu gỗ tốt, bởi vì tên gỗ kém chất lượng sẽ bị động năng lớn làm gãy, thậm chí nổ tung ngay khi phóng đi, làm mù mắt người bắn cung.

"Trường cung đúng là cực kỳ tốn gỗ, may mắn là chúng ta vẫn đủ khả năng chi trả." Xolot cảm khái nói, khó trách nước Anh không chỉ tự mình trồng cây, mà còn nhập khẩu số lượng lớn vật liệu gỗ.

Với năng suất hiện tại, mũi tên tiêu chuẩn là mũi tên xương và mũi tên đá Hắc Diệu, mũi tên đồng sắc bén tạm thời được coi là mũi tên xuyên giáp. Đợi đến sau này có được sắt, liền có thể tạo ra mũi tên sắt, thậm chí mũi tên thép có khả năng xuyên giáp mạnh hơn.

Từ hình dạng và cấu tạo mũi tên mà nói, mũi tên thon dài có khả năng xuyên thấu giáp xích mạnh hơn, mũi tên to, thô có hiệu quả sát thương và làm ngừng chuyển động đối với giáp nhẹ tốt hơn. Về kích thước thân tên mà nói, thân tên thon dài thích hợp để bay xa hơn, thân tên thô và ngắn lại tăng khả năng sát thương ở cự ly gần.

Cho nên, trong lịch sử người Nữ Chân yêu thích dùng loại tên nặng với thân thô ngắn và đầu tên lớn, phối hợp với đại cung của họ, dùng để gây trọng thương cho kỵ binh bộ binh giáp nhẹ của quân Minh. Còn người Ottoman thì ưa chuộng loại tên có thân thon dài, đầu nhọn hình nón, nhằm duy trì khả năng xuyên giáp ở một khoảng cách nhất định, để sát thương kỵ binh giáp xích của châu Âu.

Đương nhiên, khi cự ly gần vừa phải, tất cả mọi người sẽ dùng tên nặng để tăng cường sức sát thương.

Đến mức độn tiễn, hào tiễn, nguyệt nha tiễn, ba cạnh tiễn – những loại mũi tên với công dụng đặc biệt khác nhau này, Xolot tạm thời còn chưa cần đến, chỉ là để đám thợ thủ công có một khái niệm.

Một tháng thời gian trôi qua rất nhanh, hơn một trăm cây trường cung đã hoàn thành. Xolot yêu cầu các tùy tùng của mình và những tâm phúc của Ahuitz cùng nhau luyện tập bắn tiễn võ nghệ. Chính hắn cũng đưa việc luyện cung tiễn vào lịch trình huấn luyện thường ngày.

"Thiện xạ thế mà lại là tiêu chuẩn tối thiểu của một chúa công." Xolot tự giễu cười một tiếng.

Trong nháy mắt, tháng năm đã trôi qua hai tuần, vụ xuân cày bừa quan trọng nhất trong năm cuối cùng đã hoàn thành. Mùa mưa kéo theo giông bão và những tầng mây u ám mà đến, mang theo những trận mưa giông không ngớt và sấm sét.

Và giữa lúc mưa giông, một trinh sát mình đầy vết thương từ vùng núi phía nam vội vàng chạy đến, mang đến cho Totek một tin tức quan trọng: "Phía bờ sông bên Lehmann, người Tzintzuntzan đã huy động binh lực, vài vạn quân đội đang tập kết tại Acámbaro, bờ nam sông lớn, chỉ cách đại quân chưa đầy một tuần đường!"

Xin đừng quên rằng toàn bộ bản dịch bạn vừa đọc thuộc về truyen.free, là thành quả của quá trình lao động tâm huyết.