Có lẽ vì mang theo tù binh, có lẽ vì gặp chủ nợ, hay cũng có thể là nghe được tin tức gì đó từ giới quý tộc quân sự thành bang, sáng sớm hôm sau, tiếng gầm gừ của Olos liền thúc giục mọi người đứng dậy, men theo con đường đất bằng phẳng ven sông mà đi về phía nam.

Từ khi bước vào cao nguyên Mexico, con đường xuôi nam trở nên dễ chịu và an toàn. Mùa khô cuối cùng ở Mexico vẫn mát mẻ và khô ráo, trời cao mây nhạt, không còn những cơn mưa phiền toái của vùng rừng rậm thấp trũng, đường đi cũng khá bằng phẳng. Dọc đường, làng mạc đông đúc, cây ăn quả tươi tốt, xương rồng và Ti Lan là những loài cây đặc hữu nổi bật. Hai bên bờ sông là những ruộng phù sa Chinampa năng suất cao, khó lòng đếm xuể, trên sông, thuyền độc mộc qua lại tấp nập, thương nhân đi lại không ngớt.

Nơi này là khu vực kiểm soát thực tế của liên minh các thành bang Aztec, với hơn mười thành bang Mexica tạo nên hạt nhân của đế quốc, bao gồm cả những tinh hoa của thung lũng Mexico. Sau khi vào đây, tâm trạng Olos rõ ràng đã khá hơn nhiều, khi rảnh rỗi, anh lại kể cho Xolot nghe về "Liên minh thành bang vĩ đại".

Theo cách Xolot hiểu, hồ Texcoco là "Trái tim của Liên minh", liên kết nhanh chóng các thành bang ven hồ. Trung tâm nhất của đế quốc chính là ba thành phố linh thiêng: Tenochtitlan nằm trong hồ Texcoco, Texcoco ở phía đông hồ, còn Tlacopan ở phía tây hồ. Thủ lĩnh của ba thành bang cùng nhau cai trị liên minh với tư cách quân chủ – theo cách gọi ở quê của Xolot, họ chính là Đại đầu lĩnh, Nhị đầu lĩnh và Tam đầu lĩnh. Còn ai có địa vị cao hơn, đương nhiên phải xem sức mạnh quân đội mà ba thành có thể huy động. Để dễ nhớ, Xolot đã gán cho ba thành này một nhãn hiệu trong lòng: Lạc Dương, Trường An, Hứa Xương.

Vòng ngoài ba thành, trong vòng hai tuần đường thư tín từ Tenochtitlan là mười mấy đến hai mươi thành bang Mexica, chính là hạt nhân của đế quốc, nơi có thể thực sự kiểm soát. Theo miêu tả của Olos, về phía Đông Bắc, ước chừng lấy thành Metztitlán vừa đi qua làm ranh giới, xa hơn nữa là người Huasteca "trung thành phụ thuộc", đã thần phục hơn mười năm, dân số đông đúc. Đế quốc hàng năm thu về số lượng lớn ngũ cốc, da thuộc và lông vũ từ vùng này. Xolot ở trong lòng vẽ một vòng tròn, ghi lại mấy chữ: "Yến quốc (thiên thừa chi quốc)(triều cống)".

Phía tây bắc là người Otomi "chó săn và chó sói", những người không ngừng bị chinh phạt và xua đuổi. Trong vòng một trăm năm qua, người Otomi đã bị người Mexica và Nahuas chinh phạt và trục xuất khỏi thung lũng Mexico màu mỡ, buộc họ phải tản mát về phía bắc. Tuy nhiên, mỗi lần họ đều có thể thành lập các thành bang mới ở biên cương. Dân số của họ đông đảo, sức mạnh quân sự không quá lớn, nhưng lại vô cùng kiên cường và nhẫn nại. Xolot lại vẽ một vòng tròn ở Tây Bắc, ghi chú: "Hung Nô (thiên thừa chi quốc)(đối địch)".

Về phía tây nam, lại lấy thành Garachico làm ranh giới, xa hơn về phía tây là kình địch khó nhằn "Đá cứng rắn" Tzintzuntzan, sở hữu vũ khí đồng thau "cứng rắn đến khó tin", và cũng là nơi sản sinh mỏ đồng duy nhất mà thế giới đã biết. Thất bại thảm hại duy nhất của đế quốc chính là cuộc chiến với Tzintzuntzan hai năm trước. Với vài trận ác chiến đẫm máu liên tiếp, ít nhất ba quân đoàn, mỗi quân đoàn tám ngàn người, đã bỏ mạng. Tenochtitlan đã từng ban bố lệnh tổng động viên toàn liên minh, mỗi nhà một người đàn ông trưởng thành, hình thành một đại quân đoàn mười vạn người. Liên minh thành bang Tzintzuntzan cũng bị tiềm lực chiến tranh đáng sợ của đế quốc làm cho kinh hãi, họ rút lui khỏi lãnh thổ đế quốc, quay sang phía bắc, thu phục các thành bang nhỏ của người Tosk. Hai nước duy trì một nền hòa bình ngầm mà ổn định. Xolot vẽ một vòng tròn lớn ở phía tây, ghi chú: "Sở (vạn thừa chi quốc)(trung lập)".

Tiến thêm một chút về phía nam là người Chontal "như cỏ dại trong gió", phân bố hai bên bờ sông Balsas, dân cư thưa thớt, thần phục đế quốc nhiều năm. Một số thành phố nhỏ của người di dân Mexica đã bắt đầu nổi lên ở khu vực này. Nhãn hiệu Xolot gán cho họ là "Nhung Địch (trăm thừa chi quốc)(phụ thuộc)". Xa hơn về phía nam, thẳng đến ven bờ Thái Bình Dương, là các thành bang phương nam "mềm yếu, vô lực", theo thứ tự từ tây sang đông là người Trapani, người Mixtec, người Zapotec. Những thành bang này có huyết thống gần gũi với nhau, dưới sự chinh phạt của "Montezuma Đại Đế Đời Thứ Nhất", họ bị buộc phải thần phục và cống nạp cho đế quốc, nhưng lại liên minh với nhau, cùng chống lại áp lực từ đế quốc. Nhãn hiệu Xolot ghi lại là "Tống vệ trung sơn (thiên thừa chi quốc)(triều cống)".

Vượt qua dãy núi phía đông của thung lũng Mexico, rồi tiếp tục đi về phía đông, là "kẻ thù sống chết" của đế quốc, người Tlaxcala, những người đã duy trì chiến tranh không ngừng nghỉ trong mấy chục năm. Tlaxcala và Aztec đều là hậu duệ của người Chichimecah-Nahuas, hai bên ngôn ngữ gần gũi, văn hóa tương đồng, huyết mạch giao hòa, nhưng sau vô số cuộc chiến tranh, thù hận đã sâu như biển. Tương tự như liên minh Aztec, người Tlaxcala cũng hợp thành một liên minh thành bang, với hạt nhân là bốn thành Tizatlan, Ocotelōlco, Tepeticpac và Quiahuiztlan.

Tlaxcala sở hữu một hệ thống quân sự tương tự, có thể huy động tối đa một đội quân với quy mô hơn mười vạn người, là kẻ thù nguy hiểm nhất của đế quốc. Trên thực tế, cuối cùng chính người Tlaxcala đã dẫn quân Tây Ban Nha đổ bộ vào Mexico, cung cấp cho họ cứ điểm đặt chân, thông tin chi tiết, lương thực dồi dào, thậm chí mười vạn quân lính hy sinh. Cuối cùng, họ phá hủy thành phố trong hồ Tenochtitlan, và cũng là những người đã cùng với bệnh tật hủy diệt nền văn minh Aztec lẫn chính bản thân họ. Trên thực tế, chính người Tlaxcala đã dùng máu của mình và các bộ tộc Trung Mỹ, nhuộm đỏ ngai Tổng đốc Tân Tây Ban Nha. Nghĩ đến lịch sử tương lai, Xolot bỗng thấy tim đập nhanh, anh vẽ một vòng tròn ở phía đông, ghi chú: "Triệu quốc (vạn thừa chi quốc)(chiến tranh)", rồi nghĩ thêm ba chữ "Nguy hiểm nhất".

Phía đông giáp với liên minh Tlaxcala, là thành bang tôn giáo Cholula, với "địa vị cao thượng". Cholula là trung tâm tôn giáo Nahuatl, một thành phố đền thờ, vừa xinh đẹp vừa giàu có. Dù không có nhiều chiến binh, họ lại được hưởng địa vị đặc biệt giữa các thành bang. Nghe đến đây, Xolot liền gán nhãn hiệu "Đông Chu (trăm thừa chi quốc)(trung lập)".

Từ Tlaxcala và Cholula đi về phía đông nữa, thẳng đến ven Vịnh Mexico, là một tộc anh em khác của người Mexica, người Nahuas, tộc người "giống Maya nhất". Người Nahuas từng cùng người Mexica xua đuổi người Otomi, sau đó định cư ở duyên hải, gần như độc quyền giao thương với người Maya, rồi chuyển hàng bán vào nội địa. Thuyền bè của họ nghe nói đã từng tới "đảo lớn ở hồ xa xôi". Hoàn cảnh địa lý đã ảnh hưởng đến định hướng chính trị của họ; mấy chục năm giao thương ven biển, cùng với dân cư đông đúc, đã khiến các thành bang của người Nahuas trở nên sung túc, và cũng dần mất đi đặc điểm thượng võ, hiếu chiến của các tộc anh em. Họ bán muối, lông vũ, da thuộc và các vật tư chiến lược khác cho người Tlaxcala để đổi lấy hòa bình, và đứng ngoài các cuộc tranh chấp ở Trung Mỹ. Xolot tình cờ có một nhãn hiệu phù hợp: "Tề quốc (vạn thừa chi quốc)(trung lập)".

Còn các thành bang Maya xa xôi hơn, thì có phần xa xôi và khó nắm bắt. Olos chỉ mờ mịt nghe nói về những tên thành bang quan trọng như Mayapán, Chichén Itzá, Chuck Termal, và vẫn là nghe được từ miệng một thương nhân Maya nào đó mà anh không muốn nhớ đến. Tính khí của các thành bang Maya lại hiền hòa hơn nhiều so với các bộ tộc ở Mexico, quy mô chiến tranh và tế tự cũng nhỏ hơn nhiều. Xolot tiện tay tìm một nhãn hiệu: "Bách Việt (không biết)".

Mấy ngày trò chuyện cứ thế trôi qua nhanh chóng. Nghe hết câu chuyện này đến câu chuyện khác, đồng thời ghi nhớ thêm một loạt nhãn hiệu mới, Xolot gần như đã "vắt kiệt" mọi thông tin trong đầu Olos, lúc này mới hài lòng từ từ tiêu hóa chúng. Thế nhưng, hành trình vui vẻ luôn ngắn ngủi, chớp mắt đã còn một ngày nữa là có thể trở về "nhà" ở thế giới này, cổ thành Teotihuacan nằm trong thung lũng sông Mexico.

Chuyến hành trình này chân thực và sống động. Đối với Xolot, thế giới này rốt cuộc không còn là một sự xa lạ, mịt mờ hoàn toàn không biết đến, cũng chẳng phải những con số hay kết quả lạnh lẽo. Kỷ niệm của anh có thêm những cảm xúc chân thực, một chút dịu dàng, một chút kiên trì, một chút tò mò, và cả một niềm khao khát tìm kiếm.

"Có lẽ còn có một phần lạc quan," anh nghĩ, rồi vẽ một vòng tròn ở trung tâm thung lũng sông Mexico, ghi lại nhãn hiệu cuối cùng: "Đại Tần (vạn thừa chi quốc)(chính mình)".

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được kể trọn vẹn nhất.