Gió rít mạnh làm rèm trướng lớn lay động, hệt như ngọn lửa bập bùng trong lều, chiếu lên gương mặt các tướng lĩnh những vệt sáng tối đan xen. Mưa rào đập vào nền đất mềm, dường như những báo cáo gấp gáp của thám tử đã dấy lên trong lòng mọi người bao nỗi băn khoăn, lo lắng.

“Người Tzintzuntzan đã huy động hơn năm vạn quân, số lượng cụ thể không rõ. Trong quân đội có C��m Vệ quân trực thuộc vương thất và một lượng lớn võ sĩ đồng mâu. Hiện tại, các quân đoàn này đang tập kết tại khu vực Acámbaro bờ nam sông Lehmann, và tiếp tục có quân đội đang trên đường hành quân tới.”

“Hiện giờ trinh sát địch đã bao phủ khắp hai bên bờ sông Lehmann, chúng ta không thể nắm bắt tình hình địch chính xác hơn. Tại gần đại doanh vây thành Ottopan, chúng ta phát hiện hành tung của trinh sát địch. Dự tính tập đoàn quân Tzintzuntzan chỉ cách doanh trại chúng ta khoảng hơn một tuần hành quân.”

Đây là một tin tức kinh người, nhưng cũng không vượt quá dự đoán của các tướng lĩnh trong doanh trại.

Vụ cày cấy mùa xuân đã qua đi, người Tzintzuntzan đã không còn e ngại việc động binh, ắt sẽ xuất quân. Mục tiêu xuất quân của họ, hoặc là đại quân Mexica hùng mạnh, hoặc là người Otomi đang thoi thóp, hoặc là cả hai, tùy thời cơ mà ứng biến.

Trong doanh trướng, đám đông bắt đầu bàn tán xôn xao. Ngày hôm nay, những người tham dự nghị sự đều là các tướng lĩnh quân đoàn trực thuộc trung thành tuyệt đối với quốc vương, không hề có tư tưởng dao động hay chủ trương rút lui như những quân đoàn trưởng thành bang khác. Bất kể suy nghĩ nội tâm là gì, tất cả mọi người đều sẽ tuân theo mệnh lệnh của quốc vương.

Xolot đứng lặng lẽ ở một góc lều, dùng khóe mắt liếc nhìn quốc vương đang ngồi cao trên bệ thần.

Tizoc ở giữa lều, hôm nay chỉ mặc một bộ hoa phục nhẹ nhàng, đầu đội vũ quan đơn giản, không hao tốn quá nhiều công sức để duy trì "thần uy nghiêm". So với lần nghị sự trước, sắc mặt ông tái nhợt thấy rõ, biểu hiện tình trạng sức khỏe kém do mất ngủ, có lẽ vì chiến dịch vây thành kéo dài đã khiến ông vô cùng phiền muộn.

Lúc này, trên gương mặt ông còn có một vệt ửng đỏ không phù hợp với người khỏe mạnh, đó là kết quả của cả sự kích động và nỗi lo lắng vì mất ngủ.

Nghe xong lời kể của thám tử, Tizoc hít một hơi thật sâu, bình phục cảm xúc, rồi trầm giọng nói: “Động tĩnh của người Tzintzuntzan vẫn chưa rõ ràng. Đại quân cần phái một đạo quân yểm trợ, đi trú phòng bờ nam sông Lehmann. Một là mượn dòng sông ngăn chặn người Tzintzuntzan, hai là thông qua dòng sông thiết lập liên lạc với kinh đô, đồng thời mở thêm một tuyến đường tiếp tế lương thực.”

“Các ngươi thấy ai là người thích hợp nhất?” Nói xong, Tizoc vẫn giữ ánh mắt sắc bén đảo qua từng vị chỉ huy có mặt, cẩn thận quan sát biểu cảm của các tướng lĩnh.

Casals ngẩng cao đầu, bước nhanh ra phía trước. Vẻ tự tin trên gương mặt anh ẩn chứa khát vọng chiến thắng mãnh liệt: “Xin hãy giao cho tôi hai vạn võ sĩ, tôi nhất định có thể đánh bại người Tzintzuntzan trong một trận!”

Tizoc không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu. Tiếp đó, ánh mắt ông nhìn về phía Ahuitz.

Ahuitz nghiêm túc gật đầu: “Người Tzintzuntzan là kình địch của chúng ta, không cần cầu đánh bại, chỉ cần ngăn chặn được họ là đủ. Lần này xuống phía nam, không chỉ cần võ sĩ, mà còn cần dân binh phụ trách xây dựng thành trại, cứ điểm. Tổng chỉ huy Totek tinh thông binh pháp, lại nắm bắt thế cục cực kỳ chuẩn xác, là lựa chọn thích hợp nhất.”

Quốc vương quan sát biểu cảm của Ahuitz, chỉ thấy chân thành, thẳng thắn. Ông khẽ gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Totek: “Tổng chỉ huy, ngươi thấy sao?”

Totek trầm tư một lát rồi khẳng định nói: “Tôi đề cử Ahuitz. Tôi có thể đối phó với người Tzintzuntzan, nhưng việc vây hãm Ottopan quan trọng hơn. Ahuitz hai năm trước từng giao chiến với người Tzintzuntzan, kết quả thắng thua bất phân, anh ấy rất hiểu chiến thuật của h��. Đồng thời, mục đích của đạo quân yểm trợ này là giằng co và phòng thủ, chứ không phải tấn công, mà Ahuitz lại có tài phòng thủ rất giỏi. Vì vậy, anh ấy thích hợp hơn!”

Tizoc trầm ngâm giây lát, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt đá vương tọa. Sau đó, ông lại nhìn chăm chú Ahuitz mấy giây, cuối cùng gật đầu.

“Ahuitz, ngươi chính là quan chỉ huy đạo quân yểm trợ phía nam.” Ánh mắt Tizoc từ đầu đến cuối không rời khuôn mặt người em trai.

“Đại quân hiện có gần hai vạn võ sĩ trực thuộc, hai vạn bốn ngàn võ sĩ thành bang. Lần này xuống phía nam, ta chỉ có thể cấp cho ngươi mười lăm ngàn!”

Ánh mắt Tizoc trở nên sắc bén.

“Bất kể quân đội Tzintzuntzan có bao nhiêu, ngươi phải giữ vững bờ bắc sông Lehmann, không được để bọn chúng vượt qua sông, cho đến khi thành Ottopan bị chiếm đóng! Sứ giả đã truyền tin về kinh đô, quân đoàn mới đang được động viên. Chỉ cần giữ vững một tháng, ngươi sẽ có viện binh liên tục kéo đến.”

Ahuitz nghiêm túc cúi đầu: “Tuân theo ý chỉ của ngài, thưa Quốc vương!”

Ngay sau đó, anh ngẩng đầu nhìn Tizoc, chân thành nói: “Mười lăm ngàn võ sĩ đã là giới hạn tối đa khả năng thống lĩnh của tôi, và cũng đủ để chống cự lại người Tzintzuntzan. Tuy nhiên, lần xuống phía nam này có thể sẽ rất gian nan, tôi muốn mười ngàn võ sĩ quân đoàn trực thuộc, và một ngàn chiến đoàn Jaguar làm nòng cốt. Họ có độ trung thành cao hơn, có thể kiên trì được lâu hơn.”

Tizoc hơi chần chừ. Nếu thế, bên cạnh ông chỉ còn chưa đầy mười ngàn võ sĩ trực thuộc, một ngàn chiến đoàn Hùng Ưng trực thuộc, và năm trăm Cấm vệ Đoạn Phát. Lực lượng nòng cốt tuyệt đối trung thành này sẽ giảm xuống còn khoảng mười ngàn.

Quốc vương nhìn về phía tổng chỉ huy đáng tin cậy nhất của mình.

Totek gật đầu xác nhận: “Đây là lựa chọn chiến thuật chính xác. Tuyến đầu giữ vững vẫn phải dựa vào lực lượng nòng cốt trực thuộc, còn các quân đoàn thành bang có tỉ lệ chấp nhận thương vong thấp hơn nhiều. Quân số trực thuộc còn lại ở đại doanh, khoảng mười ngàn, cũng đủ để chỉ huy hai vạn võ sĩ thành bang tiến hành vây thành.”

Vị quốc vương kiêm thần học gia bèn gật đầu: “Ahuitz, ta sẽ cấp cho ngươi mười ngàn võ sĩ trực thuộc. Ngươi còn có yêu cầu gì nữa không?”

Ahuitz nghiêm túc suy tư chốc lát: “Tôi cần mười lăm ngàn dân binh trực thuộc, họ sẽ được dùng để xây dựng và đồn trú trong doanh trại. Cuối cùng, tôi còn muốn quyền chỉ huy đội thuyền của kinh đô, để thiết lập tuyến đường vận lương trên sông nước.”

Quốc vương nhìn Ahuitz thật sâu một cái, cuối cùng uy nghiêm chấp thuận: “Tất cả những điều này đều hứa với ngươi! Hãy nhớ, tử thủ sông Lehmann, không được để người Tzintzuntzan vượt qua. Nếu người Tzintzuntzan không đến tiến công, không được ngươi chủ động qua sông tập kích! Cuối cùng, không có lệnh của ta, không được phép rút lui!”

Ahuitz vì vậy cúi đầu thật sâu hành lễ, che giấu nét mặt của mình, chỉ để quốc vương thấy sự phục tùng tuyệt đối của anh.

Sau khi bàn bạc xong vấn đề quan trọng nhất về đạo quân phía nam, hội nghị tiếp diễn trong không khí nhẹ nhõm và nhanh chóng.

Trong khoảng thời gian này, tuyến hậu cần của đại quân đã từng b��� các tiểu đội võ sĩ Otomi và dân phản Toltec tập kích. Người Otomi có thành trì làm chỗ dựa, nhưng dân phản Toltec thì không.

Totek vì vậy đã phái một lượng lớn trinh sát, tìm thấy hơn chục ngôi làng của người Toltec sâu trong núi rừng. Tiếp đó, ông phái hai trăm Cấm vệ Đoạn Phát cùng tám trăm võ sĩ lão luyện, thâm nhập vào rừng núi tĩnh mịch. Những võ sĩ tinh nhuệ nhất của chiến đoàn này đã lạnh lùng tiêu diệt tất cả người Toltec mà họ phát hiện. Sức chiến đấu cá nhân của Cấm vệ Đoạn Phát còn vượt trội hơn cả võ sĩ Jaguar, nên hầu như không có dân phản nào có thể thoát thân.

Hiện tại, tuyến hậu cần lại khôi phục như thường. Kẻ thù duy nhất của việc tiếp tế lương thực chính là mùa mưa ẩm ướt, kéo dài với gió bão và sấm sét.

Nghị sự nhanh chóng kết thúc. Ở giữa, quốc vương Tizoc không có đủ tinh lực để bận tâm đến Xolot, thậm chí không hỏi thăm về việc thiếu niên bị tập kích trước đó. Ông chỉ dặn dò một lời: “Ngươi phải tiếp tục nghiên cứu máy ném đá!” Rồi cùng Totek tiếp tục trao đổi về những sắp xếp khác.

Đại quân rất nhanh chỉnh đốn và tổ chức lại. Chưa đầy hai ngày, quân đội đã được phân chia hoàn tất.

Vì vậy, vào một sáng sớm mưa dầm, Ahuitz khoác chiếc áo choàng đá mặt trời rực rỡ, phía sau lưng cắm một cây cờ hiệu cao gần ba mét, nặng nề, với khuôn mặt kiên nghị, dẫn ba vạn đại quân xuất phát.

Không có ngựa, không có xe ngựa. Các cấp chỉ huy chỉ có thể đi bộ, dùng những cây cờ hiệu cao vút làm dấu hiệu nhận biết thân phận. Cờ hiệu của Ahuitz là một chiếc dù lớn màu vàng được nâng lên bằng khung gỗ dài, trên chiếc dù bắt mắt ấy là những chiếc lông vũ màu xanh lục rực rỡ không kém. Đây là dấu hiệu cao nhất của người chỉ huy quân đội, đảm bảo mọi binh sĩ đều có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Trong thời đại này, thể chất không tốt thì không thể làm quan chỉ huy.

Lúc này, Ahuitz trông có vẻ hăng hái. Rời khỏi đại doanh vây thành, anh đón làn mưa phùn khẽ phất qua, nghe tiếng én hót vui tai, cười nói với Xolot: “Ngô đã nảy mầm, mùa mưa cuối cùng cũng bắt đầu!”

Phía sau vị chỉ huy tối cao, vây quanh một ngàn chiến đoàn Jaguar tinh nhuệ, đây vẫn là lực lượng nòng cốt của đại quân.

Jaguar và Hùng Ưng đều là chiến đoàn cao cấp dùng khiên, Hổ ở Trung Mỹ thì thiên về tấn công linh hoạt, đột kích, còn Hùng Ưng lại nghiêng về phòng ngự với trọng khiên. Cấm vệ Đoạn Phát số lượng thưa thớt, nhưng có võ nghệ cá nhân vượt trội, cùng với sự trung thành tuyệt đối với quốc vương.

Mười ngàn võ sĩ trực thuộc sĩ khí dâng cao, họ là xương sống của quân đội. Mười doanh võ sĩ trực thuộc được chia thành tiền quân và hậu quân, dẫn dắt năm ngàn võ sĩ thành bang thường. Họ cũng có nhiệm vụ duy trì sĩ khí cho mười lăm ngàn dân binh đang mang vác lương thực.

Ba vạn người cứ thế xuyên qua màn mưa phùn rả rích. Đại quân dẫm lên lớp đất mềm trong rừng thông, dọc theo sườn núi thoai thoải, hành quân một tuần, cuối cùng đã đến bờ sông Lehmann.

Xolot trèo lên một ngọn đồi cao, nhìn về phía hai bên bờ sông lớn. Dưới chân là những đồi núi trập trùng và cây cối, bờ bên kia là những dốc thoải xen kẽ đồng ruộng, lờ mờ có thể thấy trinh sát của người Tzintzuntzan. Hai bên bờ sông là những bãi bùn tương đối bằng phẳng, kéo dài vô tận về phía đông và tây.

Thiếu niên đầu tiên hướng về phía tây nhìn ra xa, dòng sông rộng hàng chục mét cuộn sóng chảy về phía tây, đi qua hồ Chapala, biên giới phía tây của người Tzintzuntzan, rồi uốn lượn đổ ra Thái Bình Dương xa xôi. Sau đó, cậu quay sang nhìn về phía đông. Từ đây ngược dòng, dùng thuyền độc mộc, chỉ mất mười ngày là có thể đến các thành bang phía tây Mexica, rồi đến thung lũng Mexico phồn thịnh, cho đến thủ đô vĩ đại giữa lòng hồ.

“Thuyền độc mộc và thuyền nhỏ vẫn quá chậm, ngược dòng mỗi ngày cũng chỉ hơn hai mươi cây số. Nếu có thuyền bè của Thiên triều, việc giao thương hàng hóa cũng chỉ cần vài ngày.” Xolot xuất thần nghĩ. Thế nhưng kỹ thuật đóng thuyền rất khó, không phải một người có thể tự mình nghĩ ra từ con số không.

Sông Lehmann, dòng sông dài bảy trăm năm mươi cây số này, khởi nguồn từ trung tâm cao nguyên Mexico, nối liền ba thành trì kinh đô của đế quốc, các thành Mexica phía tây, các thành bang Otomi, các thành bang Tzintzuntzan, và đổ ra Thái Bình Dương ở cực tây.

“Đây thật sự là một thủy lộ huyết mạch của đế quốc Trung Mỹ!” Xolot thốt lên, kênh đào là huyết mạch của các đế chế cổ đại, và khu vực quanh kênh đào chính là trung tâm cai trị hiệu quả.

Tư tưởng của thiếu niên dường như xuyên không, đến một tương lai xa xôi và phồn thịnh: “Sông San Juan phía bắc, sông Lehmann ở giữa, sông Balsas phía nam, chính là Hoàng Hà, Trường Giang và Châu Giang của đế quốc tương lai!”

Bản biên tập này được hoàn thành bởi truyen.free, mong bạn đón đọc những chương tiếp theo.