Mưa phùn tạnh, gió vẫn lồng lộng thổi. Các chiến binh trong giáp trụ uy nghi lay động, tựa như những thân cây giữa rừng, những lưỡi kiếm lạnh lẽo chĩa thẳng lên bầu trời.

Ahuitz cẩn thận nhìn rõ những lá cờ ở bên kia bờ sông, đoạn bất chợt bật cười: "Là lão bằng hữu của ta. Vị tạp tùng kỳ mới của Tarascan, người đã kế vị quốc vương Suangua hai năm trước."

"Suangua?" Xolot tò mò nhìn viên chỉ huy quân địch đang được các võ sĩ cầm búa lớn vây quanh. "Hắn lợi hại không?"

"Hắn là một chỉ huy không tồi, ra trận rất ngoan cường, cũng rất giỏi khích lệ sĩ khí quân đội." Ahuitz nhớ lại với vẻ cảm khái.

"Hai năm trước, khi hắn vừa mới kế vị. Huynh trưởng của ta, vị quốc vương tiền nhiệm Axayacatl, cảm thấy đây là cơ hội tốt để thảo phạt Tzintzuntzan, liền trưng tập ba vạn võ sĩ cùng bảy vạn dân binh, từ bang Garachico ở phía nam liên minh xâm lược bang Zitácuaro của Tzintzuntzan."

"Khi đó huynh trưởng ta sức khỏe đã không còn tốt lắm, liền giao quyền chỉ huy mười vạn đại quân cho ta. Suangua, với tư cách là tạp tùng kỳ mới, cũng động viên mười vạn người, đích thân dẫn quân nghênh chiến. Hai mươi vạn đại quân chen chúc nhau trong khu vực chật hẹp phía nam núi Toluca và phía bắc sông Balsas. Chúng ta ác chiến suốt nửa năm, trên khắp các cao nguyên đồi núi chập chùng, máu tươi nhuộm đỏ khắp nơi."

"Đại quân Mexica từng giành được ưu thế. Nhưng quân Tzintzuntzan dựa vào núi sông hiểm trở, tử thủ hai tòa thành Kuchamara và Tralzapa. Sau vài tháng, nhuệ khí của chúng ta dần bị mài mòn, các võ sĩ cũng trở nên mỏi mệt. Do đó, Suangua đã tìm thấy thời cơ trong một trận đại chiến, dẫn ba ngàn cấm vệ búa đồng đột kích vào giữa hai ngàn Hùng Ưng chiến đoàn cùng với vài ngàn võ sĩ xung quanh trong lúc giao chiến, đánh bại hạt nhân chiến thuật của chúng ta."

"Trận chiến đó ta đã bại trận." Ahuitz khẽ thổn thức, "Đại quân vội vàng rút lui, bốn trăm quý tộc Hùng Ưng và hơn ba ngàn võ sĩ đã hy sinh, còn gần hai vạn dân binh bị bỏ lại dọc đường."

"Chỉ một trận chiến này đã khiến chúng ta tổn thất ba quân đoàn Hikipili. Dĩ nhiên, quân Tzintzuntzan cũng đã hy sinh một ngàn cấm vệ búa đồng cùng tám ngàn dân binh được xem là lực lượng tiêu hao. Họ cũng coi như là một chiến thắng thảm hại."

"Khi trở về thủ đô, ta liền giao lại quyền chỉ huy quân đội, đảm nhiệm công tác tình báo và cảnh vệ của liên minh. Vài tháng sau, Đại huynh Axayacatl tạ thế, huynh trưởng Tizoc, người vốn yêu thích thần học, đã kế nhiệm vị Tlatoani mới."

Ahuitz nhìn về phía quân Cấm Vệ búa đồng ở bờ bên kia, trong ánh mắt chứa đựng hồi ức, suy tư, và cả một thoáng tiếc nu��i sâu kín thường ngày vẫn giấu kín.

Xolot hứng thú quan sát những võ sĩ búa đồng kia. Bọn họ thể trạng cường tráng, đầu đội mũ trụ đồng nhọn, trên vai là miếng giáp vai bằng đồng nặng trĩu, người mặc giáp da màu vàng, tay cầm một cây chiến phủ bằng đồng cao bằng người. Loại chiến phủ hai tay này được thiết kế để phá vỡ hiệu quả những chiếc khiên gỗ hạng nặng. Rõ ràng là chuyên dùng để đối phó với các chiến đoàn tinh nhuệ cầm khiên của Aztec, đặc biệt là các chiến sĩ Hùng Ưng cầm trọng khiên.

Tất cả những võ sĩ tinh nhuệ này có tổng cộng khoảng hai ngàn người. Thần sắc họ kiên nghị, đứng thẳng uy nghiêm, cả thân mình tràn đầy vẻ đẹp của sức mạnh, và toát lên sự sắc bén của kim loại.

Thiếu niên cẩn thận quan sát, cảm thấy đội quân Tzintzuntzan đã mang nét đặc trưng của quân đoàn Hy Lạp cổ đại. Đồng xanh được dùng để chế tạo mũ giáp và vũ khí, bất quá hiển nhiên vẫn chưa phát triển được kỹ thuật giáp hộ thân bằng đồng xanh.

"Cấm Vệ Doanh Búa Chiến, át chủ bài, binh sĩ dùng búa chiến hai tay, mũ trụ đồng, giáp da, lớp giáp lót bên trong, sĩ khí dâng cao, kỷ luật bình thường, vũ khí xuyên giáp, có ưu thế khi đối mặt lính cầm khiên. Bộ binh xung kích xuất sắc."

Xolot gật đầu: "Đội quân này uy hiếp rất lớn đối với các chiến đoàn Báo Đốm và Hùng Ưng."

Ahuitz cười cười: "Tzintzuntzan không có một thể chế quân sự quy mô lớn để bồi dưỡng các võ sĩ kỳ cựu, họ chỉ có thể tổ chức một đội quân đột kích búa đồng như thế này để đối kháng các chiến đoàn tinh nhuệ của chúng ta."

"Đương nhiên, chúng ta cũng không nguyện ý đem các chiến đoàn quý tộc cùng những võ sĩ vũ trang kim loại này ra liều mạng tiêu hao. Để bồi dưỡng một chiến sĩ Báo Đốm hoặc Hùng Ưng tinh thông cả công lẫn thủ, ít nhất cần hai mươi năm. Trong khi những võ sĩ vũ trang kim loại này chỉ cần luyện vài năm kỹ thuật đột kích bằng búa chiến là có thể hình thành."

Xolot rất đồng tình, các chiến sĩ Báo Đốm hoặc Hùng Ưng tựa như các võ sĩ Sparta của Hy Lạp cổ đại. Võ nghệ và thể chất của họ cần được rèn giũa từ nhỏ, sau đó tôi luyện thành thục trong chiến tranh, với chu kỳ bồi dưỡng tiếp cận hai mươi năm.

Trong lịch sử Hoa Hạ, họ chính là Nữ Chân bạch giáp.

Khả năng phòng thủ cao, khó bổ sung, chỉ có thể dùng cho những chiến trường then chốt. Họ không phải là không đánh lại được cấm vệ búa chiến công kích cao, mà là không chịu nổi sự tiêu hao.

Thiếu niên suy tư chốc lát, đoạn cười tự tin: "Đối mặt loại bộ binh không khiên như thế này, đội trường cung vệ mới thành lập của chúng ta có thể khắc chế hoàn hảo!"

Các quan chỉ huy hai bên bờ sông lớn xác nhận thân phận của nhau, sau đó lặng lẽ đối mặt rất lâu, rồi mới ai nấy trở về doanh trại của mình.

Ngày thứ hai là một ngày nắng hiếm có, nắng sớm len lỏi qua khe hở tầng mây rọi xuống. Sáng sớm, đại doanh Tzintzuntzan ở bờ bên kia đã sôi động hẳn lên, tám vạn đại quân lần lượt xuất phát từ trong doanh địa, triển khai trận hình hùng vĩ tại bờ nam sông Lehmann.

Ahuitz cũng điều động một vạn võ sĩ trực thuộc về bên cạnh mình, dựa lưng vào sơn trại phía sau, triển khai tại các ngọn đồi phía bắc sông Lehmann. Một ngàn chiến sĩ đội mũ giáp Báo Đốm xếp hàng chỉnh tề, tràn đầy uy thế hoang dã đáng sợ.

Bất quá, Xolot hiểu rõ trong lòng, hiện tại các quân đoàn ở hai bên bờ sông không phải là những nhân vật chính thật sự của cuộc chiến. Người thực sự quyết định tiến trình của cuộc chiến này, là lực lượng thủy quân của hai bên bờ sông lớn, với hàng ngàn thuyền độc mộc.

Các nhân vật chính ẩn mình chưa xuất hiện, trong khi các vai phụ thì lần lượt xuất hiện rực rỡ.

Xolot nhìn về phía xa quân trận Tzintzuntzan, những ánh đồng xanh lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Ở vị trí trung tâm nhất chính là quốc vương kiêm Tổng chỉ huy Suangua của Tzintzuntzan, được hai ngàn cấm vệ búa chiến vây quanh. Ở vòng ngoài là ba vạn võ sĩ Tzintzuntzan, ước tính hai vạn người là quân trực thuộc của quốc vương.

Những võ sĩ này phần lớn đội mũ trụ gỗ gắn lông vũ, một số ít đội mũ trụ đồng xanh cổ kính. Họ mặc giáp da màu vàng hoặc lục, rất nhiều người đeo trên cổ một chuỗi hạt đá nhỏ mạ vàng, dưới ánh mặt trời lấp lánh và chuyển động, trông rất chói mắt.

Xolot quan sát tỉ mỉ, xác định đây là phế liệu từ mỏ đồng có vân khi sản xuất, không biết họ đeo thứ đó để làm gì. Chẳng lẽ là để làm đối thủ lóa mắt chăng?

Các võ sĩ Tzintzuntzan phần lớn một tay cầm khiên gỗ chắc chắn, tay kia cầm mâu đồng dài khoảng mét rưỡi đến mét sáu. Quân trận của các võ sĩ có chút ồn ào, cũng không nghiêm chỉnh. Rất nhiều quý tộc võ sĩ đối diện với quân đoàn Mexica ở bờ bắc, không ngừng vung vẩy vũ khí bằng đồng xanh, một số ít còn đập những chiếc khiên đồng đắt đỏ, hò reo thị uy.

Căn cứ vào số lượng khiên đồng, thiếu niên phán đoán lượng đồng xanh khai thác của Tzintzuntzan vẫn còn hạn chế.

"Võ sĩ doanh Tzintzuntzan, tinh nhuệ, lính mâu-khiên, giáp da, có giáp lót bên trong, sĩ khí dâng cao, kỷ luật kém. Bộ binh cận chiến chủ lực. Ngoài những chiếc mâu đồng trong tay, các võ sĩ Tzintzuntzan thực sự kém hơn các võ sĩ Mexica đã chinh chiến liên tục và được huấn luyện đầy đủ suốt mấy năm, tính kỷ luật của họ rõ ràng kém hơn rất nhiều."

Còn ở vòng ngoài của ba vạn võ sĩ, Xolot còn chứng kiến hai đội quân mới rất thú vị.

Đội quân bên trái mặc áo vải đơn sơ, đầu đội mũ vải hình vòng tròn, hai tay cầm mâu đồng dài khoảng hai mét rưỡi. Đội lính thương dài này ước chừng năm ngàn người, trầm mặc, không gây nhiều tiếng động. Họ thô sơ tụ thành một phương trận, đội ngũ của họ vậy mà còn chỉnh tề hơn các võ sĩ Tzintzuntzan.

"Đây là đội quân gì?" Thiếu niên tò mò hỏi. Những lính thương dài này thoạt nhìn có chút giống hình thức ban đầu của phương trận thương dài Hy Lạp, nhưng sau khi cẩn thận quan sát trang bị đơn sơ của họ, lại thấy càng giống lính túc khinh cầm thương dài Nhật Bản.

Ahuitz nhìn thoáng qua quân trận, cười cười: "Đây là đội quân mới do Tzintzuntzan thành lập, binh lính là những thợ mỏ đào đồng, cầm mâu dài bày trận tác chiến. Khi tập hợp lại một chỗ thì ngược lại vẫn có chút tác dụng, có thể đánh bại dân binh thậm chí các võ sĩ nhỏ lẻ. Nhưng chỉ cần để đại đội võ sĩ từ mặt sau hoặc mặt bên thực hiện một cuộc xung kích, chẳng mấy chốc sẽ không chịu nổi mà tan rã. Một khi tan rã thì dễ đối phó hơn nhiều, việc thu hoạch họ sẽ đơn giản như bẻ bắp ngô trong cánh đồng."

Xolot gật đầu, đội quân này trang bị quá yếu kém, võ nghệ và sĩ khí cũng không đủ. Nếu như phối hợp với khiên, mặc giáp hộ thân, hu��n luyện nghiêm ngặt, cấu thành phương trận thương dài, thực ra vẫn có tiềm lực rất lớn.

"Trường Thương Doanh Tzintzuntzan, phổ thông, lính mâu dài, giáp vải, không giáp, sĩ khí và kỷ luật bình thường, Phương Trận Thương Dài giản dị. Dân binh tốt trong việc duy trì chiến tuyến."

Việc có thể tổ chức được đội thợ mỏ thành quân theo biên chế chứng minh ngành khai khoáng của Tzintzuntzan đã phát triển đến một trình độ nhất định. Kinh tế thành thị đã phát triển đầy đủ, giữa quý tộc và nông dân đã hình thành một tầng lớp thị dân và thợ thủ công nhất định. Tương tự như tầng lớp trung nông, giai tầng này cũng sẽ cung cấp cho quốc gia những dân binh tinh nhuệ, hay còn gọi là túc khinh.

"Ngươi lại nhìn sang bên kia." Ahuitz lại chỉ về phía bên phải, nơi đó là một đội quân mới thú vị khác.

Đội quân này cũng có ước chừng năm ngàn người, vũ khí rất hỗn tạp, có chùy đá, rìu đá, mâu đồng, khiên gỗ, thậm chí còn có cung ngắn. Trang bị cũng có nhiều cấp độ khác nhau, phần lớn là áo vải, một số ít có giáp da, có người còn đội mũ trụ gỗ gắn lông vũ. Những chiến sĩ tạp nham này hiện đang huyên náo hò reo về phía bờ bắc, trông sĩ khí vẫn còn khá tốt.

"Đây là lính đánh thuê dị tộc của Tzintzuntzan, lai lịch phức tạp, được Tzintzuntzan thu nhận và sử dụng trên chiến trường. Trong đó có những người Chichimecah kiệt ngạo bất tuần, những người Otomi phiêu bạt khắp nơi, những phản dân Toltec mang mối thù sâu đậm với liên minh, thậm chí còn xen lẫn một vài võ sĩ mất đất. Đội quân này là vật tiêu hao có sĩ khí rất cao."

Xolot vì thế hiểu rõ, à, lính đánh thuê thì đều mang số phận pháo hôi mà thôi.

"Lính đánh thuê dị tộc, phổ thông, tạp binh, giáp vải, không giáp, sĩ khí dâng cao, kỷ luật kém. Pháo hôi xuất sắc khi đẩy lên tiền tuyến."

Ở vòng ngoài cùng của quân trận Tzintzuntzan chính là những dân binh đã quá đỗi quen thuộc với Xolot, đông đảo khắp núi khắp đồng. Những dân binh này vẫn chủ yếu dùng mâu đá, một số ít có khiên kèm theo. Họ ăn mặc áo vải hoặc thậm chí trần truồng, sĩ khí sa sút, không hề có chút trận hình nào đáng nói. Trong số đó còn có khoảng một phần tám là lính ném đá, miễn cưỡng có thể xem là bộ đội tầm xa.

Các dân binh có tổng cộng đến bốn vạn người. Bất kể ở liên minh nào, họ đều là loại vật tiêu hao đa chức năng: có thể vác lương thảo, đào hố xây trại, lại vừa có thể bổ sung trận tuyến, vừa tiêu hao thể lực của võ sĩ đối phương.

Đây chính là quân đoàn Tzintzuntzan: Hai ngàn cấm vệ búa đồng làm nòng cốt, ba vạn võ sĩ là chủ lực, còn lại năm ngàn lính thương dài, năm ngàn lính đánh thuê dị tộc là pháo hôi chất lượng tốt, và tối đa bốn vạn dân binh là pháo hôi phổ thông.

Đại quân hai bên cách sông giằng co. Các võ sĩ Mexica ngồi yên trên gò núi, tích lũy thể lực, quan sát bờ bên kia đang náo nhiệt rộn ràng.

Đại quân Tzintzuntzan đầu tiên triển khai thành hình bán nguyệt, các cấm vệ và võ sĩ ngồi xuống nghỉ ngơi. Tiếp đó mấy ngàn dân binh đi đến phía trước quân trận, dưới sự chỉ huy của mười mấy lão vũ quan, xây dựng ba sân khấu khổng lồ cao vài mét, đường kính mười mấy thước.

Cuối cùng, khi mặt trời cuối cùng lên đến đỉnh trời, hàng trăm tế tự khoác áo choàng lông vũ dài mới mang theo dây chuyền hồ lô bước tới. Họ cầm đủ loại dụng cụ, leo lên các đài cao, dưới sự chứng kiến chăm chú của mười vạn chiến sĩ hai bên bờ, bắt đầu màn biểu diễn đặc sắc của mình.

Mọi quyền sở hữu của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, và nó được tạo ra để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.