Sông Lehmann từ cao nguyên phía đông đổ về, uốn lượn chảy về phía tây. Mùa mưa khiến nước sông cuộn trào mãnh liệt, và nơi đây là bến đò tự nhiên trên con sông lớn, với mặt sông ở đoạn này chỉ rộng chừng hai ba trăm mét.

Người Tzintzuntzan và đội thuyền độc mộc của người Mexica đang neo đậu sát hai bên bờ. Lúc này, chỉ huy cùng mười vạn chiến binh của cả hai phía cùng ngắm nhìn nghi lễ tế tự trước trận chiến của người Tzintzuntzan.

Xolot có chút hào hứng nhìn những người Tzintzuntzan phía đối diện, xem họ sẽ tổ chức nghi lễ khuấy động sĩ khí ra sao.

Những tế tự này đội mũ vũ quan xòe rộng như quạt hương bồ, chủ yếu là lông vũ màu xanh chàm. Họ đều đeo một chuỗi dây chuyền quanh cổ, ở giữa là một hoặc vài vật chứa hình tròn làm bằng gốm, có hình dáng hơi giống quả hồ lô. Thiếu niên rất tò mò những "hồ lô gốm" này dùng để làm gì.

Các tế tự lần lượt đặt các vật tế lên bệ thần vừa được dựng lên.

Bệ thần thứ nhất tượng trưng cho Thái Dương Chủ Thần Curicaveri của Tzintzuntzan – vị thần nắm giữ bầu trời vũ trụ, cũng là vị thần quan trọng nhất. Các tế tự liền đặt lên bệ thờ của Thần một khối mặt trời bằng vàng đường kính vài thước, phản chiếu ánh kim chói mắt dưới nắng.

Bệ thần thứ hai tượng trưng cho Đại Địa Mẫu Thần Kveravaperi của Tzintzuntzan – vị thần nắm giữ mặt đất vũ trụ, cũng là vị thần ban phát mùa màng bội thu và khoáng sản. Các tế tự liền khiêng đến một khối quặng đồng thô khổng lồ, đặt lên bệ thờ của Thần. Bề mặt quặng đồng loang lổ phản chiếu ánh mặt trời như sóng nước lay động.

"Đám người Tzintzuntzan kỳ lạ này, tín ngưỡng của họ từ đâu ra vậy?" Xolot có chút hiếu kỳ. "Họ không hề tín ngưỡng chiến thần, cũng không sùng bái Vũ Xà Thần, khác biệt hoàn toàn so với các bộ lạc Mexico khác."

"Tín ngưỡng của họ hẳn là đến từ người Baggio và Michoacán bị họ chinh phục mấy trăm năm trước, là tín ngưỡng bản địa của vùng hồ Pátzcuaro. Họ cho rằng bồn địa Pátzcuaro là trung tâm vũ trụ, cung cấp động lực vận hành cho thế giới. Mà vũ trụ thì cấu thành từ ba bộ phận: bầu trời, mặt đất và thế giới của người chết dưới lòng đất," Ahuitz giải thích.

"Vậy nên người Tzintzuntzan có ngôn ngữ, văn hóa, cùng tín ngưỡng khác biệt hoàn toàn, là dị tộc bị thế giới cô lập?"

"Đúng vậy! Đây cũng là lý do người Tzintzuntzan không có bất kỳ đồng minh nào trong thiên hạ," Ahuitz gật đầu.

"Thế nhưng chúng ta, người Mexica, cũng không có bất kỳ đồng minh nào," Xolot đáp lại.

"Kẻ mạnh nhất không cần đồng minh." Cả hai cười ph�� lên, rồi tiếp tục dõi theo nghi lễ tế tự ở bờ bên kia.

Bệ thần cuối cùng tượng trưng cho Nữ thần Mặt Trăng Haratana của Tzintzuntzan – Thần là con gái của Thái Dương Chủ Thần và Đại Địa Mẫu Thần, nắm giữ thế giới dưới lòng đ��t, tức là cõi chết. Người Tzintzuntzan đặc biệt tôn kính Tử thần, đồng thời vì Haratana mà phát minh ra "Lễ hội Vong linh".

Một lát sau, hơn mười vị tế tự liền khiêng đến một chiếc bình gốm khổng lồ lạ thường. Bên trong bình gốm chứa rất nhiều vật thể dạng khối màu vàng. Đây là vật tượng trưng cho Nữ thần Mặt Trăng.

"Bên trong chiếc bình gốm kia là gì vậy?" Xolot hiếu kỳ hỏi.

"Đó là đá của người chết, được thu thập từ nơi vết nứt của thế giới, đến từ thế giới người chết dưới lòng đất, có thể kết nối cõi trần và cõi chết," Ahuitz nghiêm túc thuật lại thông tin mà hắn biết.

"???". Đầu thiếu niên hơi choáng váng. Vết nứt thế giới thì hắn biết rồi, hẳn là chỉ miệng núi lửa phía tây. Thế giới dưới lòng đất thì chắc chắn là chỉ lòng đất. Nhưng đá của người chết, kết nối sinh tử là gì chứ? Chẳng lẽ đây là một vị diện kỳ huyễn?

Mang theo bảy phần hiếu kỳ và ba phần hoài nghi, Xolot tiếp tục quan sát.

Các tế tự Tzintzuntzan rất nhanh hoàn tất việc đặt các vật tượng trưng. Tiếp đó, ngay phía trước ba bệ thần, những người dân phu vận chuyển đến một lượng lớn củi gỗ và cỏ tranh, chất thành một đống củi khổng lồ.

Sau đó, một lão giả vô cùng uy nghiêm, đội chiếc vũ quan hoa lệ, giơ cao bó đuốc, châm lửa đống củi, ban tặng "thần hỏa".

Các tế tự ngay sau đó dùng gậy gỗ lấy "thần diễm" từ đống củi, nhẹ nhàng châm vào hồ lô gốm. Sau đó, họ ghé chiếc hồ lô gốm vào chóp mũi, quên mình hít lấy làn khói bay ra từ bên trong.

"Đây là thần yên ư?" Xolot giật mình hỏi.

"Đúng vậy, khác với nghi lễ tế tự chiến tranh của chúng ta, các tế tự Tzintzuntzan luôn mang theo thần yên bên mình. Họ đã cho thêm rất nhiều thực vật và khoáng vật kỳ lạ vào đó, nghe nói thứ này có thể giúp họ dễ dàng giao tiếp hơn với chư thần."

Thiếu niên không còn gì để nói. Rất nhanh, các tế tự đang hút thuốc lâm vào trạng thái xuất thần, bắt đầu vũ đạo cuồng nhiệt trên bệ thần, với đủ loại tư thế kỳ dị, tạo nên bầu không khí thần bí.

Vũ điệu ngày càng nhanh, ngọn lửa bốc cao, khói đặc cuồn cuộn bay lên bầu trời, biến ảo thành những hình thù đặc biệt. Các tế tự trên đài và dưới đài liền đồng thanh lớn tiếng ngâm xướng. Những chú văn bi tráng cổ kính vang vọng chân trời, cầu nguyện các thiên thần giáng lâm.

Ahuitz ở bên cạnh đơn giản dịch bài cầu khẩn. Đầu tiên là cầu phúc Thái Dương Chủ Thần, tiếp theo là tạ ơn Đại Địa Mẫu Thần. Cuối cùng là kết nối với Nguyệt Thần của Minh giới, thỉnh cầu Thần cho tất cả những người hy sinh trong trận chiến được phục sinh một lần nữa, dưới lòng đất được vĩnh viễn hưởng phú quý và an bình.

Dưới ánh mắt kính sợ của các chiến binh hai bên bờ, nghi lễ tế tự trên bệ thần cuối cùng đã đi vào cao trào. Các tế tự đang vũ đạo điên cuồng rút ra dao găm Hắc Diệu Thạch, không chút do dự rạch má mình, để máu tươi vạch thành những hoa văn bí ẩn. Ngay sau đó, tiếng cầu nguyện cao vút vang vọng khắp hai bên bờ sông lớn, hô lớn tên của Haratana.

Vị lão giả vô cùng uy nghiêm kia lại xuất hiện. Hắn chỉ huy hơn mười vị tế tự nâng chiếc bình gốm khổng lồ trên bệ thờ nguyệt thần, bỗng nhiên ném mạnh vào đống củi đang cháy. Chiếc bình gốm vỡ tan trong nháy mắt, những vật thể dạng khối màu vàng văng tung tóe, sau đó nhanh chóng bốc cháy trong ngọn lửa.

Ngay sau đó, một vệt ngọn lửa xanh biếc chói lọi lạ thường bốc lên từ đống củi, như quỷ hỏa từ U Minh mà đến, mang theo vẻ kỳ dị và vẻ đẹp không thuộc về thế giới này, khắc sâu một cách điên cuồng vào mắt mỗi người chứng kiến.

Vào khoảnh khắc ngọn lửa xanh bốc lên, tất cả người Tzintzuntzan đều lâm vào trạng thái cuồng nhiệt quên mình. Dù là võ sĩ hay dân binh, tám vạn chiến binh đồng loạt quỳ rạp xuống đất, cùng nhau hô lớn "Haratana".

Lần này, tiếng hô hoán tựa như sấm sét mùa mưa, xé toạc tầng mây, chấn động cả vùng quê, cũng làm rung động các võ sĩ Mexica ở bờ sông bên kia. Rất nhiều võ sĩ kinh hoàng quỳ xuống hướng về ngọn lửa màu xanh lam. Ngay cả các chiến sĩ Jaguar hung hãn, kiêu ngạo cũng nhìn nhau thất sắc, lộ rõ vẻ e ngại trước dị giáo thần minh.

Giờ khắc này, Ahuitz bỗng nhiên đứng lên, nhìn chằm chằm lá cờ hiệu đối diện. Nơi đó có một người Tzintzuntzan duy nhất không quỳ xuống. Ahuitz thấy không rõ khuôn mặt người kia, nhưng quyết tâm khắc ghi hình bóng hắn vào lòng.

Vào khoảnh khắc nhìn thấy ngọn lửa xanh, Xolot cũng kinh ngạc đứng bật dậy: "Lão thiên ơi! Đá của người chết, hóa ra là lưu huỳnh!"

Thiếu niên ước lượng thể tích chiếc bình gốm khổng lồ vừa rồi, khuôn mặt lộ vẻ suy tư.

Người Tzintzuntzan ở giai đoạn đầu thời đại đồ đồng có thể dễ dàng khai thác hơn ngàn cân lưu huỳnh. Điều này chứng tỏ trong khu vực họ kiểm soát, chắc chắn tồn tại một lượng lớn quặng lưu huỳnh tự nhiên. Mà ở bờ biển phía tây cùng các đảo trên bán đảo Baja California, lại có nguồn phân chim hóa đá dồi dào để làm diêm tiêu. Cộng thêm gỗ có sẵn khắp nơi để chế than. Việc chế tạo thuốc nổ ở Trung Mỹ có thể nói là được trời ưu ái.

Thiếu niên xuất thần nhìn ngọn lửa xanh rực rỡ, vẻ đẹp óng ánh, lộng lẫy kia cứ như là phước lành từ thượng thiên ban tặng: "Chỉ cần vượt qua nút thắt phát triển của thời đại đồ sắt, thời đại thuốc nổ sẽ theo đó mà bắt đầu ngay thôi. Tương lai luôn tràn đầy hy vọng!"

Vì vậy Xolot không kìm được mỉm cười, mà không ngờ rằng người bạn thân lại bất chợt nắm lấy mặt hắn.

Ahuitz có chút nghiêm túc hỏi: "Xolot, nhìn ngọn lửa xanh kia, ngươi tin người Tzintzuntzan vừa rồi đã triệu hoán Tử thần không?"

Xolot bị sự nghiêm túc của bạn mình chọc cười: "Đây chẳng qua là màu sắc sau khi một loại khoáng vật đặc biệt bị đốt cháy thôi. Nếu có lưu huỳnh, chúng ta cũng có thể đốt ra lửa màu xanh."

Ahuitz liền nhẹ nhàng thở ra, dù không tin, nhưng vừa rồi hắn cũng có chút căng thẳng.

"Ngươi cần mau chóng dẫn các tế tự chiến tranh tổ chức một nghi lễ cầu nguyện chiến thần, để khôi phục lại sĩ khí cho các võ sĩ Mexica."

Xolot nghe xong, cẩn thận quan sát các võ sĩ phía sau mình, phát hiện bọn họ quả nhiên tâm thần dao động, sắc mặt tái mét. Những dũng sĩ thân kinh bách chiến, không sợ cái chết này, vậy mà lại bị thần thoại và ngọn lửa xanh dọa cho kinh hoàng thất sắc, sĩ khí giảm sút đáng kể.

Thiếu niên không nhịn được lắc đầu: "Đám dị giáo đồ giả thần giả quỷ này!" Tiếp đó hắn nhanh chóng chỉ huy các tế tự đi theo quân đội, cũng bắt đầu giả thần giả quỷ theo.

Nghi lễ tế tự trước trận chiến ở bờ sông bên kia rất nhanh kết thúc. Các tế tự lớn tiếng hô những lời mà thiếu niên không hiểu, chắc hẳn là một lời thề nhân danh thần linh nào đó. Sau đó, hàng ngàn hàng vạn chiến binh lớn tiếng reo hò, sĩ khí hừng hực.

Dưới sự khích lệ của sĩ khí bùng cháy, năm ngàn lính thương dài Tzintzuntzan đầu tiên leo lên đội thuyền độc mộc, với ý chí chiến đấu sục sôi, hướng về bờ bắc mà tiến.

Độc quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, xin cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.