Tà dương nhuộm đỏ bầu trời một màu hồng mờ ảo, tựa như con mắt của thần linh đang chăm chú nhìn mặt đất, thưởng thức những trận chém giết hùng vĩ trải khắp nhân gian, nếm trải những vật hiến tế từ sinh mạng cùng những món quà dâng hiến. Rồi Thần mỉm cười, tạo nên những gợn sóng hồng ánh trên dòng sông dài, cuốn đi tất cả vật hiến tế lạnh lẽo, cuối cùng mãn nguyện nhắm mắt lại, thế giới chìm vào bóng tối.

Trận chiến đấu kịch liệt cuối cùng cũng kết thúc, những đốm lửa trại bừng sáng ở hai bên bờ sông lớn. Các dân binh đã dọn dẹp chiến trường. Bọn họ chôn cất những dũng sĩ đã hy sinh, thu gom binh khí, áo giáp còn sót lại, đồng thời tập trung tù binh lại một chỗ.

Trận chiến vượt sông này kéo dài suốt một buổi chiều, người Tzintzuntzan phải chịu thương vong nặng nề.

Bởi vì dòng sông lớn cản trở, dân binh trường thương và đoàn lính đánh thuê dị tộc bị tiêu diệt hoàn toàn. Những người sống sót bơi qua sông về bờ Nam càng ít ỏi hơn. Hai chi dân binh tinh nhuệ thương vong lên tới một vạn người, và nhóm võ sĩ đổ bộ cuối cùng cũng thương vong gần ngàn người. Giờ đây trên bờ Nam, các tế tự lại một lần nữa leo lên thần đài, thắp lên ngọn lửa xanh u huyền, dẫn đường cho các linh hồn đã khuất đi tới thế giới dưới đất đẹp đẽ vô hạn.

Người Mexica cũng chịu tổn thất không nhỏ. Ba trăm võ sĩ hy sinh trong trận chiến với dân binh trường thương, gần bốn trăm người chết trong cuộc giao tranh với đoàn lính đánh thuê, tổng cộng bảy trăm võ sĩ và một ngàn tám trăm dân binh tử trận. Thương vong chủ yếu tập trung ở giai đoạn giằng co và quấn lấy tàn khốc, đặc biệt là chiến đấu giằng co với khuyển duệ. Khinh bộ binh này khiến Xolot có chút kiêng dè.

Liên minh Aztec có thói quen chinh phạt và một hệ thống điều trị thương tật hoàn thiện. Lúc này, những người bị thương đang được điều trị. Nước Ti Lan cầm máu sát trùng và lá huyết mộc có số lượng hạn chế, chỉ có thể cung cấp cho những người bị trọng thương. Xolot cùng các tùy tùng của mình, đun nước và luộc vải, thực hiện việc sát trùng và băng bó đơn giản cho những người bị thương nhẹ.

Trong trận chiến này, các võ sĩ trường cung đóng vai trò quyết định. Ở một Châu Mỹ không có kỵ binh, chiến thuật cung thủ có hiệu quả không thể thay thế. Các võ sĩ trường cung duy trì mật độ bắn dày đặc, làm rung chuyển hoàn toàn đội hình phương trận trường thương dày đặc, giúp các võ sĩ có thể xông thẳng vào trận thương, cận chiến chém giết.

Đồng thời, sức mạnh của trường cung cũng đủ lớn, sát thương vượt xa tưởng tượng của mọi người. Việc bắn trường cung ở cự ly trung bình cũng đủ để uy hiếp các mục tiêu mặc giáp da. Đây là lần đầu tiên, sinh mạng của các võ sĩ lại trở nên yếu ớt đến vậy. Các võ sĩ đổ bộ trên bãi cát ngã xuống dưới tầm cung bắn như hoa anh đào rụng, chỉ huy quân địch liền lập tức dao động ý chí tác chiến. Sau khi ước tính sơ bộ số thương vong có thể có của các võ sĩ, người Tzintzuntzan liền dứt khoát rút về bờ Nam.

Đêm xuống, lại là một buổi tang lễ long trọng. Quân đơn độc ở bên ngoài, lương thực trong doanh trại luôn có hạn. Bắt được rất nhiều tù binh, thiếu niên Tế Tự chỉ cố ý giữ lại vài chục dân binh trường thương. Phần còn lại là những đêm lửa trại, vũ điệu tế lễ, cầu nguyện, hiến tế và chúc phúc.

Khi lễ tế kết thúc, ánh rạng đông đã thắp sáng chân trời. Các võ sĩ sau khi hô to tiễn biệt thần hộ mệnh, lại sùng kính thêm tên của "Ahuitz" và "Xolot". Bọn họ chúc phúc cho chỉ huy quân sự chiến thắng và Tế Tự thần hộ mệnh, dâng lên lòng kính phục và sự trung thành phát ra từ sâu thẳm trái tim.

Một trận kịch chiến, một lần hiến tế, một tấm lòng, một điểm tương lai.

Người Mexica giữ vững bờ Nam, tiếp theo là những ngày giằng co dài dằng dặc. Người Tzintzuntzan trước tiên vận chuyển ba bốn ngàn dân binh qua sông ở thượng và hạ lưu, dưới sự dẫn dắt của hơn một trăm võ sĩ, tạo ra thế bọc hậu và thọc sâu.

Ahuitz vẫn không hề nao núng, chỉ tập trung thuyền bè phong tỏa đường sông ở cả thượng và hạ lưu. Không có đường tiếp tế ổn định, quân địch không hề có chút uy hiếp nào. Ba bốn ngàn dân binh đã qua sông nhanh chóng giảm sút sĩ khí, đội ngũ tan rã. Chỉ huy quân ta chỉ phái năm trăm võ sĩ Mexica, đánh tan đoàn dân binh đã qua sông, tiêu diệt hạch tâm võ sĩ của địch, còn lại các dân binh, cứ để mặc họ tự sinh tự diệt.

Một vạn võ sĩ chủ lực của Mexica từ đầu đến cuối vẫn tập trung lại một chỗ, dựa vào doanh trại kiên cố, chờ đợi đại quân Tzintzuntzan. Nhưng mà, người Tzintzuntzan dường như lập tức đã mất đi ý muốn tiến công quy mô lớn. Bọn họ chỉ là ở bờ Nam không ngừng xây dựng thành lũy kiên cố, tập trung thêm nhiều thuyền.

Võ sĩ hai bên ngăn sông nhìn nhau, nghi thức tế tự không ngừng, các chỉ huy quân sự đối diện nhau từ xa, nhưng lại duy trì một sự bình tĩnh kỳ lạ.

Trong hơn nửa tháng qua, Xolot lại tiếp tục huấn luyện võ sĩ gian khổ. Thể phách của võ sĩ không thể rèn luyện thành trong một sớm một chiều, ý chí kiên định cũng phải được tôi luyện qua mồ hôi và khổ luyện. Kỹ thuật cung tiễn của Bertad tiến bộ thần tốc, anh ta có nền tảng ném mâu, lại là một võ sĩ đã được huấn luyện ba mươi năm. Giờ đây, để đạt đến thiện xạ, anh ta chỉ còn thiếu một "dương thụ" (mục tiêu) không thể tìm thấy.

Thiếu niên cũng bắt đầu tập bắn cung. Trong thời đại biến đổi quân sự này, cho dù là Lữ Bố Triệu Vân tái thế, cũng không ngăn nổi súng mồi lửa và đại pháo, cung tiễn vẫn được xem là an toàn và hữu hiệu. Thời gian còn lại, hắn luôn chú ý việc chế tạo trường cung của Kuos. Lão thợ mộc cùng các thợ thủ công khác luôn được Ahuitz mang theo bên mình, trên danh nghĩa là kỹ sư xây dựng thành trại. Trong hơn nửa tháng này, đội trường cung vệ lại có thêm hai mươi cây trường cung.

Đến buổi chiều, việc chỉnh lý văn tự lại có đột phá mới. Xolot phát hiện, nhóm tùy tùng học chữ Hán sẽ chủ động tạo ra những ký hiệu đồ án quen thuộc trong cuộc sống của họ, giúp họ lý giải và đánh dấu cách phát âm.

Ahuitz cũng tràn đầy phấn khởi tham gia vào giai đoạn thứ hai của nghiên cứu văn tự: Dựa trên hệ thống chữ Hán hoàn chỉnh, kết hợp những đồ hình chữ sơ khai của người Mexica, chỉnh lý ra các ký hiệu trợ âm, trợ nghĩa đơn giản, nhằm hỗ trợ người bình thường học tập, lý giải, ghi nhớ và phát âm. Bằng cách này, đối với tầng lớp Tế Tự và đại quý tộc, họ có đủ kiến thức văn hóa để nắm vững hệ thống Hán văn hoàn chỉnh. Còn đối với các võ sĩ và dân thường, chỉ cần nắm vững văn tự thường ngày và ngôn ngữ truyền thống là đủ.

Xolot nhìn một lúc, cảm thấy vô cùng quen thuộc: Đây chẳng phải là chữ hiragana, katakana của người Nhật Bản sao? Cũng cùng là thời đại bộ lạc tiếp thu văn tự thiên triều, cũng cùng là việc chú âm và lý giải ngôn ngữ bản địa, cuối cùng rồi cũng sẽ tiến tới con đường dung hợp văn hóa Hoa Hạ, phát triển nền văn minh tự thân mới mẻ.

Đến khi hoàng hôn mờ mịt trong mưa bụi, ánh nắng đã ẩn vào tầng mây. Thiếu niên sẽ đứng trên gò cao bên bờ sông, ngắm dòng sông dài mênh mông trôi về phía tây, chảy vào đại dương ký ức; ngắm thủy quân hai bên giao thoa trên sông, diễn tập giao chiến như người Māori, sau đó cả hai tản ra, vớt những dân binh lạc thuyền, rồi quay về doanh trại dùng bữa.

Sự tĩnh lặng bất ngờ này khiến Xolot có chút hoang mang.

Hắn tìm gặp Ahuitz, người bạn tốt đang dùng chữ Hán và giản tự Mexica ghi chép lượng lương thực tiêu hao, hiện tại trong doanh trại vẫn duy trì đủ lương thực dùng cho một tháng trở lên. Một đội tàu mới đang tập kết tại thủ đô.

"Ahuitz, người Tzintzuntzan đối diện rốt cuộc đang làm gì vậy? Tại sao chỉ tấn công một lần? Bọn họ rõ ràng còn có bảy vạn người." Thiếu niên khó hiểu hỏi.

"Bởi vì bọn họ tìm không thấy cơ hội chiến thắng dễ dàng. Hoặc là nói, cái giá của một chiến thắng là quá lớn." Ahuitz mỉm cười, đầy vẻ tự tin.

"Thế nhưng mà, lần trước vượt sông, họ đã có cơ hội giành chiến thắng." Thiếu niên nghĩ nghĩ.

"Khi đó, nhóm trường thương binh đầu tiên và nhóm lính đánh thuê thứ hai đã kiềm chế tám ngàn võ sĩ của chúng ta. Đợi nhóm năm ngàn võ sĩ thứ ba qua sông, liền sẽ cùng các võ sĩ còn lại của chúng ta giằng co. Sau đó, nhóm năm ngàn võ sĩ thứ tư có thể tấn công bốn doanh võ sĩ Mexica vừa tiêu diệt xong trường thương binh. Nhóm võ sĩ thứ năm liền có thể chiếm thế thượng phong, còn nhóm võ sĩ thứ sáu thì tuyệt đối có thể củng cố cục diện thắng lợi!"

"Vậy thì dưới tầm trường cung, ném mâu và chiến côn, họ sẽ phải chịu thương vong bao nhiêu võ sĩ đây?" Chỉ huy quân sự cười hỏi lại. "Huống hồ, ta sẽ không cho phép nhóm võ sĩ thứ tư vận chuyển thuận lợi đến nơi, thuyền sư đã chuẩn bị sẵn sàng giao chiến hoàn toàn với địch, ngăn chặn việc vận chuyển ít nhất ba khắc đồng hồ. Chờ chúng ta bên này tiêu diệt trường thương binh, ngăn chặn khuyển duệ, rồi vây kín năm ngàn võ sĩ Tzintzuntzan. Ngôi vị của Suangua sẽ không thể vững."

"Cũng đúng, muốn đánh bại chúng ta ít nhất phải hy sinh năm ngàn võ sĩ." Thiếu niên gật đầu, "Thủy quân và lục quân có thể phối hợp với nhau, phát huy hiệu quả lớn hơn. Thuyền sư nơi đây rất mấu chốt, có thể bất cứ lúc nào cản trở việc vận chuyển binh lực của địch, giúp chúng ta chiếm được ưu thế binh lực cục bộ, sau đó, ưu thế lục quân có thể dễ dàng tiêu diệt quân địch."

"Vậy nếu như bọn họ từ bỏ bến đò này, từ địa phương khác vượt sông tiến về phía Bắc thì sao?" Thiếu niên lại hỏi.

"Vị trí của chúng ta lúc này tựa như một cái gai gỗ, cắm vào eo của người Tzintzuntzan. Các khu vực trong phạm vi năm ngày hành quân đều bị chúng ta kiểm soát lỏng lẻo, đường lương thảo của họ bị cả thủy quân và bộ quân của chúng ta uy hiếp đồng thời. Nếu người Tzintzuntzan không quan tâm đến việc tiến lên phía Bắc, một khi đường lương thảo bị cắt đứt, người Otomi cũng không có lương thực để cứu họ."

"Không có tiếp tế, quân đội sẽ không có chút sức chiến đấu nào đáng kể." Ahuitz kiên nhẫn giải thích, cũng nhân cơ hội này truyền dạy cho Xolot những kỹ xảo chiến thuật cơ bản.

"Cho nên, bọn họ nhất định phải nhổ cái gai gỗ này của chúng ta?"

"Nếu như bọn họ thực sự muốn tiến lên phía Bắc. Nhất định phải tiêu diệt cứ điểm của chúng ta." Ahuitz gật đầu.

"Nếu bọn họ tìm kiếm thời cơ, lén lút vận chuyển cả ba vạn võ sĩ qua sông. Chúng ta e rằng sẽ không đánh lại được." Thiếu niên nghiêm túc suy luận về thương vong của cả hai bên, hắn tin tưởng toán học sẽ không lừa gạt mình.

"Ha ha. Nếu như bọn họ thực sự có thể vận chuyển tất cả võ sĩ qua sông, trực diện tác chiến thì chúng ta quả thực rất khó thắng lợi." Ahuitz cười xảo quyệt một tiếng, "Khi đó, chúng ta sẽ toàn bộ ẩn mình trong doanh trại mà tử thủ. Doanh trại này chính là được chuẩn bị để cố thủ."

"Nếu như chúng ta bị ba vạn võ sĩ bao vây, thì lương thực trong doanh trại chỉ có thể cầm cự được một tháng." Thiếu niên bỗng dưng lo lắng.

"Nếu ba vạn võ sĩ của Tzintzuntzan thực sự toàn bộ qua sông, bao vây cứ điểm doanh trại của chúng ta, thì còn gì tuyệt vời hơn!" Ahuitz cười ha ha. "Dừng quân dưới thành lũy, phía sau là sông lớn, lại còn có đội tàu của địch cản trở vận chuyển."

"Lúc này Totek còn vây thành Ottopan làm gì nữa! Trực tiếp dẫn quân xuôi nam, trong ngoài hợp kích, đội tàu sẽ cản trở đường sông, chờ tiêu diệt ba vạn võ sĩ Tzintzuntzan này, người Tzintzuntzan sẽ diệt vong!" Chỉ huy quân sự cười rất vui vẻ, hắn đang mong chờ tương lai này.

Thiếu niên gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: "Thì ra, người Tzintzuntzan cũng không nắm chắc phần thắng khi đối đầu với chúng ta. Vậy tại sao họ lại xuất binh?"

"Trong chiến tranh, ai có thể nắm chắc phần thắng tuyệt đối khi đối đầu với đối thủ?" Ahuitz dẹp nụ cười, nghiêm túc nói: "Chẳng qua là núi sông tương chế, nắm giữ tình thế, rồi chờ đợi thời cơ."

"Cái gì là tình thế?" Thiếu niên hỏi với vẻ nửa hiểu nửa không.

"Tình thế. Con sông Lehmann này, doanh trại trong núi này, chính là tình thế! Dựa vào con sông này, quân đội địch sẽ không thể đồng loạt tiến lên, phát huy ưu thế về số lượng, lại còn bị thủy quân quấy nhiễu đường lương thảo vận chuyển. Dựa vào sơn trại này, chúng ta liền có thể cố thủ, dùng số ít quân đội đối kháng đại quân, lại còn có thể phát huy tối đa sức mạnh của cung tiễn."

"Sơn hà tình thế, chính là nâng cao sức mạnh quân đội của chúng ta, để ph��t huy hiệu quả lớn hơn! Hạn chế quân đội của địch, để giảm bớt hiệu quả của họ!"

Ahuitz tự tin tổng kết nói: "Việc không chiếm cứ yếu địa này từ sớm, chính là sai lầm lớn nhất của Suangua."

"Như vậy, người Tzintzuntzan vẫn còn ở bờ Nam làm gì vậy?" Thiếu niên suy nghĩ một lát, một tia sáng chợt lóe lên trong đầu, "Tập trung nhiều quân đội như vậy, tiêu hao nhiều lương thảo như vậy, ắt hẳn phải có một mục đích."

Nghe đến đó, đồng tử của chỉ huy quân sự hơi co lại, từ sự tự hào về chiến thắng gần đây đã khôi phục lại vẻ tỉnh táo.

Hắn chắp tay sau lưng, vừa dạo bước vừa suy nghĩ: "Người Tzintzuntzan hiện tại lưu lại nơi đây, chỉ có thể mang lại một hiệu quả, đó chính là ngăn chặn đội quân của chúng ta."

Ahuitz vỗ tay một cái thật lớn: "Rất có thể đây mới là mục đích ban đầu của họ. Trận chiến vượt sông kia, hẳn là Suangua nhìn thấy người bạn cũ như ta xong thì tạm thời nảy ra ý định!"

"Xem ra là vậy, người Tzintzuntzan mặc dù không chiếm được tình thế, nhưng họ lại đang chờ đợi thời cơ... thì ra là vậy!"

"Thời cơ nào?" Thiếu niên tò mò hỏi.

"Chúng ta rất nhanh liền có thể biết." Đôi mắt Ahuitz bỗng trở nên thâm thúy, "Bởi vì, thành Ottopan không thể cầm cự được quá lâu."

Thoáng chốc đã đến tháng tám, mùa mưa đón chào những ngày thời tiết khắc nghiệt nhất của nó. Những cơn mưa như trút nước trên trời kết thành từng sợi thô, nước sông dâng cao bao phủ bến đò trước đó, cả hai đại doanh liền trở nên hoàn toàn yên tĩnh.

Xolot rất nhanh quen với nhịp sống có quy luật: Huấn luyện, học tập, dạy bảo, nghiên cứu, trầm tư. Mỗi ngày của hắn đều phong phú và tràn đầy sức lực, hắn cũng đang dần trở thành chỗ dựa cho những người xung quanh. Sự tự tin và kiên nghị toát ra trên gương mặt, tựa như thiên mệnh và ý chí chiến đấu đang bùng cháy trong lòng.

Vào hoàng hôn ngày ấy, khi hắn lại một lần nữa đứng trên gò cao, ngắm nhìn những con thuyền từ xa. Một chiếc thuyền độc mộc nhỏ bỗng nhẹ nhàng lướt vào bến đò mới, trên thuyền xuống là một nam tử trẻ tuổi với quần áo giản dị, khuôn mặt ôn hòa.

Xolot dụi mắt, suýt nữa cho rằng mình nhìn lầm.

"Acapul! Sao ngươi lại tới đây?" Thiếu niên nhanh chóng bước tới, ôm chặt lấy người bạn cùng lớn lên, hỏi với vẻ mừng rỡ.

"Oa, một năm không thấy, Xolot ngươi thay đổi hoàn toàn rồi, giờ nhìn đã có phong thái của một đoàn trưởng đại nhân rồi." Acapul khẽ mỉm cười, mang vẻ ôn hòa như ngọc.

"Ta lần này tới, là theo ước hẹn từ trước của Đại Tế Ti và Vương đệ." Acapul nói với vẻ hơi nghiêm túc, "Ta còn mang đến một tin tức vô cùng quan trọng!"

Bản dịch này được xuất bản bởi truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.