Bầu trời xanh thẳm đổ xuống ánh nắng ấm áp, khí hậu cao nguyên Mexico vẫn mát mẻ, không khí ẩm ướt mang theo hơi thở trong lành của hồ Jaltocán. Phía nam hồ Jaltocán nối liền với hồ Texcoco, cách bờ đông mười mấy cây số chính là Thánh Thành Teotihuacan cổ đại, nơi Xolot đã sinh ra.

Vừa trông thấy hồ Jaltocán, đội ngũ lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên, như thể một luồng sinh khí mới vừa được thổi vào. Các võ sĩ vội vã chạy đến bên hồ, múc nước từ bờ, say sưa uống thứ nước mang đậm hương vị quê nhà này. Trên hồ có những con thuyền nhỏ qua lại, những người dân làng nhìn thấy các võ sĩ liền nhiệt tình chào hỏi, hỏi han về chuyến bắt phu lần này. Thậm chí có thiếu nữ chèo thuyền nhỏ lại gần, chỉ mặc nửa tấm váy vải, bạo dạn khoe dáng vẻ thanh xuân, cất tiếng hát những khúc tình ca ái mộ dũng sĩ.

Xolot hơi đỏ mặt, xoay người sang nhìn những ngôi làng ven hồ. Những con mương nước đơn giản dẫn nước hồ tỏa ra, tưới vào những ruộng ngô bạt ngàn trải dài bên ngoài làng, nơi người ta trồng xen canh đậu đen và bí đỏ. Nền nông nghiệp nơi đây rõ ràng phát triển hơn hẳn, mật độ dân số cũng trở nên dày đặc hơn.

Giữa làng và hồ còn có vô số ao nước nhỏ, trong đó là những cánh đồng nổi Chinampa hình chữ nhật, lớn nhỏ không đều. Chinampa có thể cho thu hoạch 6-7 vụ mỗi năm, tận dụng tối đa chất dinh dưỡng từ bùn sông, nguồn nước dồi dào, ít sâu bệnh, mang lại sản lượng cao gấp gần mười lần so với ruộng cày thô thông thường. Những cánh đồng Chinampa này được các quý tộc thành bang nắm giữ, nhằm duy trì một cuộc sống đầy đủ sung túc. Các đại quý tộc thường sở hữu những vườn Chinampa, bên trong trồng đủ loại hoa tươi, hương thảo, và cả ca-cao.

Ánh mắt Xolot dừng lại thật lâu trên một ngôi làng ven hồ. Mãi đến khi bị Ters đánh thức, đội ngũ mới lại tiếp tục lên đường. Rất nhanh sau đó, một tòa thành phố cổ kính hùng vĩ đã hiện ra trong tầm mắt Xolot.

Teotihuacan không có tường thành, những bức tường thành của nó đã bị thời gian vùi lấp trong bụi mờ lịch sử, kéo theo hơn nửa khu vực thành. Trong thời cổ đại xa xôi, nơi đây từng là "kinh đô của các vị thần", và cũng là nơi các vị thần đã rời đi.

Xolot từ phía tây tiến vào thành, vượt qua ranh giới thành phố không rõ ràng, trước mắt anh hiện ra một kỳ quan hùng vĩ đã trải qua hàng ngàn năm. Dưới ánh mặt trời, một con đường lát đá rộng bốn mươi, năm mươi mét trải dài xuyên suốt từ nam đến bắc, tựa như dẫn lối đến tận cùng kỷ nguyên, đây chính là "Tử vong đại đạo" trứ danh.

Phần cuối về phía bắc là một quảng trường lát đá, rộng hai trăm mét, chính giữa là một tế đàn hình tứ phương. Đây là Quảng trường Mặt trăng, nơi thần thánh cúng tế, cũng là nơi dâng tế lễ làm hài lòng chư thần. Xolot từng lần đầu tiên chứng kiến một hồ nước đỏ tươi được hình thành từ máu tại đây; sự chấn động khó quên đó đã khiến anh lần đầu tiên hiểu ra rằng mình đã vĩnh viễn rời xa nền văn minh hiện đại không còn thấy máu đổ, để bước vào thời đại tàn khốc và hoang dã này.

Các võ sĩ dẫn theo những tù binh đang kinh hãi đi dọc theo tử vong đại đạo. Phía bắc tế đàn là một Kim Tự Tháp khổng lồ, rộng gấp ba lần đại đạo, cao chừng bốn, năm mươi mét. Ngẩng đầu nhìn lên, những khối đá khổng lồ chồng chất lên nhau tạo thành thân tháp năm tầng, một ngôi thần điện tinh xảo sừng sững trên đỉnh tháp, được bao phủ bởi các hoa văn cổ kính nhuộm màu hồng và lam, giữa các hoa văn khắc họa rất nhiều hình mặt trăng, ánh sao, báo Mỹ và rắn.

Hai bên cửa điện là bốn chiến binh vệ sĩ thần miếu, đội mũ đầu sói, mặc áo da đen được khắc nhuộm những đường vân lam và vàng, đứng bất động tựa như pho tượng. Những pho tượng đó tay trái cầm khiên gỗ bọc da dài nửa thước, tay phải nắm giữ trường côn Hắc Diệu Thạch dài hơn một mét, những mảnh phiến Hắc Diệu Thạch sắc nhọn hai bên trường côn lấp lóe hàn quang. Xolot đã nhiều lần định leo lên đỉnh tháp để tìm kiếm con đường trở về, nhưng đều bị những pho tượng này ngăn lại. Đây là Kim Tự Tháp Mặt Trăng, cây cầu nối liền trời và đất.

Đối diện với đội ngũ, về phía chính đông của đại lộ là một Kim Tự Tháp khổng lồ khác, hướng về phía mặt trời, với phần đế rộng hai, ba trăm mét, cũng có thân tháp năm tầng, nhưng lại cao lớn và nguy nga hơn nhiều. Đỉnh tháp trống trải, chính giữa là một tảng đá tế lễ cao bằng nửa người, còn về phía đông là Thái Dương Thần miếu với cửa nửa mở.

Trong thần miếu có một tôn tượng Thái Dương Thần cao lớn, mặt hướng về phía đông. Vầng mũ đội đầu bằng vàng, đôi mắt bảo thạch, đồ trang sức bằng bạc rủ xuống từ tay và ngang thắt lưng, phía sau lưng là hình mặt trời thuần kim đường kính mấy thước. Ánh dương chiếu thẳng xuống đỉnh Kim Tự Tháp Thái Dương này, kim quang chói mắt khiến Xolot phải nheo mắt. Đó là Kim Tự Tháp Thái Dương tối cao thượng, chỉ những đại điển tế tự thần thánh mới được cử hành tại đây, bình thường tuyệt đối cấm leo lên.

Olos cùng các võ sĩ dừng bước, quỳ xuống hướng về phía Thái Dương Thần miếu ở phương đông, Olos cất tiếng cầu nguyện với sự trang nghiêm mà Xolot chưa từng thấy bao giờ: "Hỡi Huitzilopochtli, vị thần hộ mệnh vĩ đại, dưới ánh thái dương ngài chiếu rọi vạn vật, chúng con đã hoàn thành chuyến bắt phu lần này. Với tư cách những chiến binh trung thành vĩnh cửu của ngài, chúng con xin kính dâng ngài trái tim và máu huyết của kẻ thù, cho đến khi chúng con trở về với đất mẹ, hiến dâng chính mình. Mong ngài chúc phúc cho thân thể và vũ khí của chúng con, để chúng con giành chiến thắng trong cuộc chiến cao cả tiếp theo!"

Xolot cũng làm theo một cách máy móc, sau khi đứng dậy, anh liền thấy Olos ra lệnh cho bọn tù binh quỳ xuống trước Thái Dương Thần, dâng hiến tín ngưỡng của mình. Các tù binh cho rằng cái chết đã cận kề, sợ hãi run rẩy, gào thét loạn xạ. Nỗi sợ hãi khiến họ chân tay mềm nhũn, nằm vật ra đất, co rúm thành một đống.

Cách đội ngũ không xa về phía tây là một quần thể cung xã lộng lẫy trải dài, những bức họa ngũ sắc rực rỡ không chỉ trên tường mà còn bay phấp phới trên những tấm màn che bằng bông trắng tinh. Các vị thần đất trời, những nghi lễ tế tự đồng ruộng, rừng mưa hồ nước, hổ báo, rắn, hươu nai đều được thể hiện sống động bên trong các cung xã. Những bức họa đó chính là quá khứ và hiện tại của người Aztec, tín ngưỡng và cuộc sống của họ.

Quần thể kiến trúc hoa mỹ này là nơi ở của các Tế Sư và quý tộc, đồng thời cũng là nơi làm việc hằng ngày của các người hầu của thần. Vừa thấy đội ngũ trở về, một trợ tế trẻ tuổi liền vội vàng bước ra từ trong cung xã. Anh ta trông chừng hai mươi tuổi, không đội mũ quan, thân trên mặc một chiếc áo choàng trắng, bên dưới là một chiếc váy ngắn trắng, để ngực trần. Trên cổ anh ta đeo một sợi dây chuyền Hắc Diệu Thạch, biểu tượng cho thân phận trợ tế.

"Kính chào võ sĩ Olos, ồ, còn có tiểu Xolot nữa chứ." Trợ tế cười, rồi nháy mắt với Xolot, "Chuyến bắt phu có thuận lợi không?"

"Cũng không tệ lắm, Acapul. Chuyến bắt phu lần này chúng ta tiến vào địa bàn của người Huasteca, tìm thấy một bộ lạc dã nhân. Đối thủ rất yếu, không có chiến binh nào của chúng ta bị thương." Olos gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị như vẫn chưa thoát khỏi trạng thái cầu nguyện. Rồi anh ta chỉ vào đám người đang quỳ, nói: "Tù binh đều ở đây."

"Được." Acapul đếm nhanh một lượt số tù binh, rồi liếc nhìn mấy bộ giáp da bị hư hại của các võ sĩ đứng ở phía sau. Acapul lại cười, nói: "Chuyến này đội ngũ các anh thu hoạch không tệ. Hãy giao tù binh nam cho tôi, còn tù binh nữ thì các anh tự xử lý. Hai mươi lăm tế phẩm, xem ra mỗi tân binh đều sẽ được tấn thăng."

Olos cũng bật cười, quay người gầm thét với các võ sĩ: "Hỡi những con gà tây, ta có tin tốt muốn báo cho các ngươi! Sau chuyến bắt phu lần này, mỗi người các ngươi sẽ được tấn thăng thành chiến sĩ cấp một, 'Kẻ Bắt Trói'."

"Ters, Majerle." Olos lại gầm thét tiếp, "Hai người các ngươi sẽ được tấn thăng thành chiến sĩ cấp hai, 'Thợ săn Huasteca'." Xolot nhìn thấy hai khuôn mặt hăm hở chiến đấu: một kẻ tàn nhẫn, một kẻ đơn thuần.

"Đợi ta báo cáo với các trưởng lão xong, ngày mai các ngươi có thể đi nhận chiến y và áo choàng mới." Các võ sĩ liền một trận reo hò, gào thét đầy phấn khích. "Nhưng hãy nhớ cho kỹ, đối thủ lần này rất yếu, các ngươi vẫn chỉ là một đám gà tây thôi! Chỉ khi các ngươi tự mình bắt được một người Tlaxcala hoặc Tzintzuntzan, lúc đó các ngươi mới xứng đáng được gọi là dũng sĩ thực sự."

"Ters, Majerle. Các ngươi đưa bốn người phụ nữ này đến Nam Thành, bán cho những thường dân chưa có vợ. Đổi lấy hạt ca-cao để chia cho các huynh đệ, rồi tu bổ lại vũ khí và giáp da." Lại một tràng reo hò vang lên. "À đúng rồi, nếu là người quen, thì có thể bán rẻ hơn một chút."

Olos vừa nói vừa vỗ vai Xolot, cười bảo: "Xolot à, tiếc là món này không có phần của cậu rồi."

Xolot trông có vẻ không mấy hào hứng. Acapul tiếp lời, cười nói: "Thôi được rồi, Olos. Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, anh và Xolot hãy đi cùng tôi. Thủ lĩnh Xiusok đã dặn dò từ sớm, một khi các anh trở về là phải lập tức đến gặp ông ấy." Nói xong, anh ta liền d���n hai người đi về phía quần thể cung xã hoa mỹ.

Bạn đang đọc một bản dịch chất lượng cao được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.