Mây đen vần vũ khắp trời, mưa giăng giăng khắp vùng quê. Đoàn thuyền hùng hậu hướng về phía đông, một đường ngược dòng nước tiến lên.

Xolot ngồi xếp bằng trên đầu thuyền, ôm khư khư thanh trường dao găm Hắc Diệu Thạch vào lòng, thứ vũ khí mang lại cho hắn cảm giác bình yên lạ thường. Hắn ngắm nhìn dòng sông cuồn cuộn, núi non trùng điệp, sơn lâm xanh ngát, và đàn chim xoay vần giữa không trung. Những hạt mưa lộp bộp rơi xuống, làm ướt mái tóc dài của hắn. Hơi nước bảng lảng mờ đi tầm mắt, khiến thế giới như xa xôi, mờ ảo.

Hắn từng là một lữ khách xuyên qua ngàn năm, đơn độc lặng lẽ bước đi trong cô tịch, bàng hoàng giữa quá khứ hoang sơ. Tựa như một con ngỗng trời lạc đàn, chao lượn trên bầu trời xa lạ. Chỉ lặng lẽ dõi theo dòng thời gian trôi, ngắm nhìn sông núi bao la hùng vĩ, nơi ấy ẩn chứa sự tự do nhưng cũng đầy xa cách. Đó là một kẻ xuyên việt cô độc.

Chẳng biết từ bao giờ, có lẽ vì cánh chim đã mỏi, con ngỗng trời ấy cuối cùng nhẹ nhàng hạ cánh, đậu xuống đầu thuyền. Thiếu niên giờ đây không còn tự do theo kiểu vô định, không nơi nương tựa nữa. Trong lòng hắn đã có những tình cảm sâu nặng, có những điều phải bận tâm. Hắn có phụ tổ, có lão sư, có bằng hữu, có tùy tùng, và cả tương lai thê tử. Có một gia đình thực sự, mới có thể thực sự tồn tại là chính mình.

Cố hương đã mất đi, nơi ngỗng trời hạ cánh chính là quê hương mới của ta. Thiếu niên có người để yêu thương, mới có lý do để bảo vệ thế giới. Có thứ cần bảo vệ, ắt có kẻ thù phải tiêu diệt. Bất kể kẻ thù ấy là võ sĩ dũng mãnh, quốc vương tôn quý, hay là quân thực dân da trắng.

Một năm qua, sinh tử biến ảo không ngừng, chiến tranh chém giết liên miên. Chàng lữ khách trẻ tuổi từng mềm yếu, lương thiện, đã lột xác thành một thiếu niên võ sĩ kiên nghị, quả quyết. Sức mạnh của võ sĩ đến từ sự khinh thường cái chết, và cũng đến từ tình yêu tha thiết đối với sự sống, vì những người mà hắn quan tâm.

Trên hành trình phiêu bạt ở đầu thuyền này, Xolot ôm chặt thanh trường dao găm vào lòng. Hắn tin tưởng một cách sâu sắc rằng: "Ta đã dung nhập thế giới này."

Hắn tiếp tục ngắm nhìn đội tàu hùng hậu xung quanh mình. Hàng trăm chiếc thuyền lao vun vút về phía cuối cao nguyên, như bầy sói đang xông lên săn mồi. Các võ sĩ trầm mặc, sát khí ngùn ngụt. Nhóm cung thủ lau chùi những vũ khí chết chóc. Ahuitz và Acapul vẫn đang thì thầm bàn bạc, chờ đợi ngày săn bắt lớn đến!

Đối tượng săn lùng lần này là một vị quốc vương có thể uy hiếp đến sinh mạng của mọi người. Đồng thời, đây cũng là cách họ bảo vệ quyền lực cho chính mình. Quyền lực nên được sử dụng thế nào? Xolot đã có một câu trả lời rõ ràng.

Đoàn thuyền đã đi về phía đông sáu ngày. Trong sáu ngày liên tiếp hành quân này, họ hừng đông đã lên đường, hoàng hôn mới nghỉ ngơi, dân binh và võ sĩ đều thay phiên chèo thuyền. Đại quân cuối cùng cũng đã tiến vào biên giới phía tây của liên minh Mexica, thuộc bang Tepanicapan.

Tại nơi này, cao nguyên trải dài dốc lên, phía trước nữa là những dãy núi non liên miên. Đó là đoạn đường ngược dòng gian nan nhất. Vượt qua đỉnh điểm của dòng sông, và đi xuống sẽ là thung lũng Mexica màu mỡ, phồn thịnh.

Đại quân liền tại đây xuống thuyền, rẽ hướng Đông Bắc, tiến về đại doanh Jilotepeque. Các thuyền sư thì quay về phía tây, để đón một vạn dân binh vẫn còn ở lại trong lãnh thổ người Otomi.

Ahuitz phái những trinh sát chạy giỏi, hướng về những thôn trang xa xôi để tìm kiếm tín sứ tình báo đã chờ sẵn từ lâu. Mười bốn nghìn võ sĩ liền xếp thành đội hình hành quân, trang bị nhẹ nhàng, chỉ mang theo lương thực đủ dùng năm ngày, khẩn trương tiến về phía Đông Bắc. Ba nghìn dân binh thì vác theo nhiều lương thảo hơn, theo sát phía sau.

Xolot cũng sải bước đi nhanh. Trải qua rèn luyện lâu dài, lại có dinh dưỡng sung túc, sức chịu đựng của hắn đủ để sánh ngang với một võ sĩ trưởng thành bình thường. Trên đường hành quân, hắn vẫn còn đủ sức để ngắm nhìn những cánh đồng xung quanh. Dọc theo con đường thủy đã đi qua, phía bắc toàn là vùng quê hoang vu của người Otomi, phía nam thì là ruộng đồng thưa thớt của người Tzintzuntzan. Nhưng vừa đặt chân đến lãnh thổ thành bang Mexica, tầm mắt hắn đã tràn ngập những cánh đồng ngô trải dài, nối tiếp nhau bất tận.

Tháng tám sắp hết, những cây ngô đã sớm vươn cao, cao tới ngang người. Chúng hấp thụ đủ lượng nước mưa, giữa những tán lá rộng lớn đã kết ra từng bắp ngô thon dài. Đây đã là mùa gặt. Xolot dừng bước quan sát kỹ. Đất đai ở cánh đồng độ phì nhiêu có hạn, mật độ trồng ngô không cao. Lúc này, những bắp ngô tuy nhỏ hơn một vòng so với ngô đời sau, hạt cũng không được căng mẩy, nhưng mùa màng vẫn bội thu, năng suất cao hơn hẳn lúa mì được trồng phổ biến ở lục địa Âu Á một bậc.

Đậu nành cũng đã phát triển đầy đủ. Những quả đậu từ giữa đám lá cây ngả vàng nhô đầu ra, như tò mò ngắm nhìn cánh đồng bội thu. Chúng cũng sắp sửa chín rộ. Phía dưới nữa, còn sót lại những lá bí đỏ.

Bí đỏ đã được thu hoạch từ tháng trước. Chúng cũng có kích thước nhỏ hơn nhiều so với bí đỏ đời sau. Thế nhưng, những trái bí nhỏ bé ấy lại là nguồn lương thực chính, giúp nông dân vượt qua mùa giáp hạt gian nan nhất trước khi thu hoạch.

Thấy thiếu niên dừng bước, Ahuitz từ phía sau chạy tới. Hắn lau vội nước mưa trên mặt, lắc lắc bùn bám trên giày cỏ, rồi mỉm cười hỏi: "Xolot, ngươi đang nhìn gì thế?"

Thiếu niên khẽ cười một tiếng, chỉ vào cánh đồng đang mùa thu hoạch mà nói: "Mùa gặt sắp đến rồi, ta đang ngắm nhìn vụ mùa năm nay. Thật là một năm bội thu! Đây mới là nền tảng của liên minh Mexica, là cơ sở cho đại nghiệp xưng hùng khắp thiên hạ."

Trong thời đại đế quốc cổ điển, nông nghiệp là tất cả. Điều này càng đúng hơn với Trung Mỹ, nơi không thể nhập khẩu lương thực.

Nghe vậy, Ahuitz cũng bóc một quả đậu, đưa hạt đậu đen vào miệng nếm thử.

"Không tồi, đậu đen mẩy hạt, bắp ngô căng tròn, đúng là một năm bội thu. Mặc dù chinh chiến đã kéo dài hơn một năm, các thành bang vẫn chưa từng trưng tập dân binh quá mức, tránh làm chậm trễ việc cày bừa vụ xuân quan trọng. Chờ đến khi vụ mùa năm nay hoàn tất, chiến sự lắng xuống, lượng lương thực bị tiêu hao trong cuộc chiến này cũng có thể được bổ sung. Thêm một vụ mùa nữa, họ lại có thể phát binh với quy mô lớn."

Xolot gật đầu. Cuộc chiến này đã tiêu hao của Mexica quá nhiều lương thực. Cho dù có vùng hồ Texcoco màu mỡ, cùng với những gì cướp bóc được từ thành Jilotepeque, kho dự trữ của thành bang cũng đã hao hụt hơn năm năm. Việc vận chuyển lương thực rời xa đường sông quả thực là một khoản hao tổn không đáy.

"Lần xuất chinh tiếp theo, chúng ta nhất định phải chọn con đường tấn công có dòng sông hỗ trợ. Trong lòng ta đã có một mục tiêu hoàn hảo, vùng đất đó đồng thời sở hữu hai tuyến đường thủy ở cả phía bắc và phía nam." Thiếu niên chăm chú nhìn người bạn thân.

Ahuitz gật đầu đồng tình: "Đúng như ta nghĩ. Họ không có bất kỳ đồng minh nào có thể triệu tập, là đối thủ tốt nhất. Cũng đã đến lúc ta chấm dứt mọi chuyện với người bạn cũ đó rồi."

Nói xong, hai người nhìn nhau mỉm cười, và tìm lại sự ăn ý như thuở ban đầu.

Những đàn đại bàng sải cánh vỗ vút, săn bắt chuột đồng trong núi rừng, nhưng ánh mắt của họ đã hướng về tương lai.

Hành quân gấp nửa ngày, cuối cùng những trinh sát đã liên lạc được với nhân viên tình báo. Tin tức mới nhất cho hay, viện quân từ ba thành thủ đô phái tới đại doanh Jilotepeque có tám nghìn võ sĩ và mười sáu nghìn dân binh. Hiện giờ, họ chỉ cách đại quân một ngày đường, nhưng lại cách thành Jilotepeque hai ngày.

Đây gần như là sự động viên lớn nhất của bốn bang trực thuộc. Một khu vực thủ đô rộng lớn như vậy, hiện tại chỉ còn hai nghìn võ sĩ ở lại giữ thủ đô trong hồ, một nghìn võ sĩ khác thì được phân bố đóng quân ở Texcoco và Tlacopan.

Lúc này màn đêm sắp buông xuống, đại quân liền hạ trại nghỉ ngơi. Các võ sĩ hồi phục thể lực, chờ đợi cuộc tập kích thần tốc vào ngày mai. Xolot thì cùng Ahuitz tụ tập một chỗ, hai người tỉ mỉ tính toán lực lượng quân sự quan trọng ở gần đó.

Năm vạn võ sĩ trực thuộc vương thất lúc này đang phân tán khắp nơi.

Mười hai nghìn đang ở phía đông bắc Atotonilco, phòng bị người Tlaxcala, tạm thời khó mà quay về. Nơi đó còn có ba quân đoàn thành bang với hai mươi bốn nghìn người, trong đó một nửa là võ sĩ thành bang. Lực lượng này tuy khổng lồ, nhưng khoảng cách xa xôi, không thể gây ảnh hưởng nhiều đến đại cục.

Bốn nghìn trực thuộc đang đóng quân dưới thành Jilotepeque. Sau khi người Otomi tập kích, không biết thương vong của họ ra sao. Cùng đóng quân tại đó còn có một quân đoàn thành bang. Doanh trại bên bờ sông và lương thực ở đây vô cùng then chốt.

Mười nghìn trực thuộc đang nằm trong tay Ahuitz, hiện tại đã bị hoàn toàn khống chế. Kèm theo đó còn có bốn nghìn võ sĩ thành bang, ba nghìn dân binh. Đại quân chỉ còn lương thảo đủ dùng năm ngày.

Một vạn trực thuộc khác đang nằm trong tay Tizoc, đã rời khỏi thành Ottopan. Đi cùng có hai vạn võ sĩ thành bang, năm nghìn dân binh. Hiện tại họ đang chịu đủ những khó khăn do đường tiếp tế bị gián đo���n, việc hành quân trong rừng núi mùa mưa c��ng với sự quấy phá của du kích người Otomi. Họ đang gian nan vật lộn trên con đường đất trở về rừng núi, tình hình cụ thể ra sao thì chưa rõ.

Xiusok suất lĩnh bốn nghìn võ sĩ Teotihuacan sẽ theo sát quốc vương, còn quân đội của các thành bang khác rất có thể sẽ tự rút lui.

Giữa Ottopan và Jilotepeque, trong vùng rừng núi kéo dài hơn hai tuần đường, còn có bốn doanh trại, với hơn ba vạn dân binh đang đóng quân và vận chuyển lương thực. Những doanh trại đó có lẽ vẫn còn một lượng lương thực nhất định. Quốc vương đang thiếu lương thực chắc chắn sẽ dẫn quân đến các doanh trại đó để bổ sung lương thảo.

Ba nghìn võ sĩ trực thuộc đã bỏ mạng trong cuộc chiến thảo phạt người Otomi, còn ba nghìn khác đang lưu thủ ba thành thủ đô. Mặc dù ba thành thủ đô có thể tùy thời động viên ra mấy vạn dân binh, nhưng khoảng cách xa xôi tương tự cũng khiến họ không thể gây ảnh hưởng lớn đến đại cục.

Cuối cùng, tám nghìn võ sĩ trực thuộc đang trên đường chi viện đại doanh Jilotepeque, mang theo mười sáu nghìn dân binh. Trong số đó đã có hai nghìn võ sĩ gia tộc của Ahuitz. Đội quân này là mấu chốt thay đổi cục diện, đang ở ngay trước mắt, dễ như trở bàn tay.

Thương thảo xong xuôi, mọi người đều đã hiểu rõ trong lòng. Vị quan chỉ huy dứt khoát đấm một quyền mạnh vào tấm bản đồ gỗ, đó là hướng đông bắc.

"Sáng sớm mai khởi hành, tăng tốc hành quân. Nhất định phải tóm gọn đội quân này trước khi hoàng hôn buông xuống!"

Tất cả những tinh chỉnh ngôn từ này đều là công sức của truyen.free, hi vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.