Đại quân trú chân tạm bợ trong thung lũng trú mưa, nghỉ ngơi chỉnh đốn một đêm. Trời vừa tờ mờ sáng, Xolot đã thức giấc trong căn lều thấm dột. Hắn sờ lớp áo mỏng trên người, nó đã ướt sũng vì mưa phùn và sương đêm. May mắn thay, cao nguyên Mexico vào mùa mưa khá ấm áp, nhiệt độ dễ chịu ở mức hơn hai mươi độ, nên không phải lo lắng về vi��c nhiễm phong hàn.

Hành quân chiến đấu luôn gian khổ. Nếu không có thể lực cường tráng, sẽ không thể chịu đựng được môi trường tự nhiên khắc nghiệt, cũng như những trận chém giết khốc liệt vô tình, không thể trở thành một chiến binh thiện chiến và đạt tiêu chuẩn. Càng không thể trở thành một vị thống soái mang cờ chỉ huy.

Thiếu niên chiến binh lau vội qua thân thể rắn chắc của mình, thay bộ giáp da bền chắc, rồi khoác lên mình chiến bào tế tự màu xám đen. Vì mũ lông vũ quá vướng víu, hắn đội chiếc mũ da nhọn thường thấy của các chiến binh. Cuối cùng, hắn buộc chặt chiến côn và khiên sau lưng, đeo dao găm dài bên hông, luôn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Tiếp đó, thiếu niên chiến binh đi triệu tập tùy tùng và đội trường cung vệ. Chiến binh trưởng Bertad cũng đi theo hộ vệ bên cạnh.

Hôm nay Ahuitz lại ăn vận lộng lẫy. Hắn đội mũ giáp hình thú oai vệ, đeo vòng cổ đá quý, khoác bộ giáp da tinh xảo màu đỏ tươi chói mắt, trên ngực giáp da có hình mặt trời bằng vàng.

Tay trái hắn cầm một chiếc khiên dài cũng chạm khắc hình m��t trời, những sợi lông vũ rực rỡ rủ xuống từ mép dưới của khiên. Tay phải là một cây thần trượng dài khoảng hai mét, đỉnh trượng là một đế hình bầu dục bằng vàng ròng, ước chừng lớn bằng bàn tay. Giữa đế vàng đó, có đính một viên hồng ngọc tinh quang lớn cỡ trứng gà, sáu đường tinh tuyến sắc bén vạch ra từ bên trong viên đá quý, khắc họa một hình sao “*” hoàn mỹ.

Xolot chợt nín thở. Hắn mượn thần trượng từ Ahuitz, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt nhẵn bóng đã được cắt gọt của viên hồng ngọc tinh quang. Viên hồng ngọc này chắc chắn nặng hơn một trăm carat, với đường cong và vân sao hoàn mỹ, không hề kém cạnh viên hồng ngọc tinh quang Rosser Ree nổi tiếng nhất hậu thế. Đây sẽ là một báu vật khiến cả thế giới phải say mê.

“Đây là...” Thiếu niên kinh ngạc nhìn về phía người bạn thân.

“Thần trượng của Montezuma Đệ nhất, đính viên hồng ngọc lớn nhất thiên hạ. Cây thần trượng này được truyền lại cho con gái ngài, tức mẫu thân ta, Atotostli Đệ nhị. Trước khi mẫu thân ta về thần quốc, bà lại truyền nó cho con trai út c��a bà, chính là ta.”

Ahuitz xúc động nhìn cây thần trượng, ánh mắt đầy hồi ức và hoài niệm. “Đây là biểu tượng của vương quyền!”

Xolot lập tức thoát khỏi sự choáng ngợp trước báu vật. Hắn ngẩng đầu tiếp tục đánh giá lá cờ chỉ huy sau lưng Ahuitz.

Lá cờ mới này cao khoảng bốn mét, có một tán che hình vòm màu vàng khổng lồ khác thường. Trên tán che phủ đầy những hoa văn phức tạp màu đỏ và những sợi lông vũ đỏ tinh xảo; đỉnh cờ là một hộp sọ báo đốm lớn, mặt trước là hình mặt trời rực rỡ được dệt bằng đá Obsidian và hoàng ngọc. Phía sau lá cờ chỉ huy, còn có một hàng cận vệ giương cao những lá cờ lộng lẫy.

“Đây là cờ hiệu của Tổng chỉ huy, nghi trượng riêng của Quốc vương!” Khi nhận ra hình dạng, cấu tạo và kích thước của lá cờ, thiếu niên buột miệng nói. Hắn nhìn vào mắt bạn mình, trong lòng có một vài suy đoán.

“Chính xác.” Ahuitz khẽ cười, “Đây là cờ hiệu của Quốc vương được đưa từ thủ đô đến, mới đến đêm qua. Nó là nghi trượng chỉ huy tôn quý thứ hai, mặt trời màu máu, chỉ sau lá cờ Ác Linh Thống Soái mà Quốc vương mang theo.”

“Bây giờ, hãy cùng chúng ta mang nó lên đường.”

Đại quân ngay sau đó xuất phát, dưới sự dẫn đường của trinh sát, nhanh chóng hành quân về phía đông bắc. Xolot mượn thần trượng của Montezuma Đệ nhất từ Ahuitz, cầm thay hắn, tránh cho người bạn “gánh vác quá nặng nề”. Ahuitz ngược lại không hề bận tâm, dù cây thần trượng này quả thật rực rỡ hào quang, nhưng hắn đã chiêm ngưỡng vô số lần rồi. Hiện tại hắn chỉ mỉm cười nhìn khuôn mặt nhỏ của Xolot bừng sáng dưới ánh hồng ngọc.

Thiếu niên tò mò xoay tròn viên đá quý hơi mờ ấy nhiều lần. Đây là báu vật trấn quốc, về sau này chỉ có thể chiêm ngưỡng trong các bảo tàng cấp quốc gia, qua lớp kính chống đạn dày cộm.

Dưới những ánh sáng khác nhau, bên trong viên hồng ngọc sẽ phản chiếu ra những “tinh quang” khác biệt. Các chiến binh xung quanh đều lộ ra ánh mắt sùng bái thần vật, loại tinh quang này được coi là hào quang của thần, có tác dụng thu hút lòng người và mang lại sự bảo hộ của thiên thần.

Qua giữa trưa,

Mưa phùn dần ngớt, tầng mây dần mỏng đi, trên bầu trời lộ ra vài tia nắng yếu ớt của mặt trời. Viên chỉ huy lại một lần nữa liên lạc được với các chiến binh gia tộc trong quân tiếp viện, quân đội chỉ còn cách quân tiếp viện ba, bốn giờ hành trình.

Người chỉ huy quân tiếp viện này là Ketoko, một quý tộc thế tập trung thành với Quốc vương. Hắn là cháu họ của Đại Tế司 Kechaer ở thủ đô, có danh tiếng nhất định trong quân đội. Tizoc, người vốn say mê thần học, luôn giữ mối quan hệ gần gũi với đoàn Đại Tế司. Không lâu sau khi đăng cơ, Quốc vương đã hứa hẹn trao thêm nhiều đặc quyền cho các Đại Tế司, và phe Đại Tế司 cũng đáp lại bằng cách điều động không ít con em quý tộc gia nhập quân đội.

Acapul đề nghị chuẩn bị sơ bộ: “Chúng ta có thể nghỉ ngơi một lát trước, chờ bóng đêm buông xuống. Sau đó nội ứng ngoại hợp, tập kích doanh trại chỉ huy của quân tiếp viện vào ban đêm, bắt giữ Ketoko, cuối cùng chiêu hàng phần còn lại của quân tiếp viện.”

Xolot suy nghĩ một chút, cho rằng kế hoạch này không ổn: “Các chiến binh tinh nhuệ có thể tham gia tập kích đêm vốn dĩ rất ít, chưa chắc đã kịp bắt giữ Ketoko. Hơn nữa, tập kích đêm rất dễ gây ra sự hỗn loạn, tự tàn sát lẫn nhau trong quân đội. Cả hai bên đều là các chiến binh Mexica trung thành với liên minh, sức chiến đấu quý giá không nên lãng phí ở đây.”

Ahuitz cân nhắc chốc lát rồi gật đầu. Hắn vỗ vai Xolot, rồi cười nói với Acapul: “Giao chiến ban ngày sẽ thích hợp hơn. Chúng ta nghỉ ngơi một giờ trước để các chiến binh hồi phục thể lực. Sau đó sẽ trực tiếp tấn công đội quân tiếp viện đang hành quân. Ta sẽ thông báo cho các chiến binh gia tộc sẵn sàng. Trận chiến này lấy uy thế làm chủ, sẽ không có quá nhiều giao tranh.”

Nói đoạn, hắn lập tức điều động sứ giả hướng đông bắc.

Các chiến binh Mexica ngồi xuống tại chỗ, dùng chút thức ăn nước uống đơn giản, lặng lẽ tích trữ thể lực. Chỉ huy đã truyền xuống mục tiêu chiến đấu sắp tới. Dù đã trải qua vô số trận sinh tử, sớm đã không màng đến sinh mệnh, nhưng tinh thần các chiến binh vẫn có chút sa sút. Trong lòng họ không muốn ra tay với đồng đội cùng phe, chỉ là vẫn duy trì sự phục tùng dưới uy tín của vị chỉ huy.

Mưa đã tạnh, ánh dương chiếu rọi khắp mặt đất. Xolot ra lệnh cho các chiến binh trường cung chuẩn bị kỹ lưỡng những mũi tên đồng xuyên giáp, nếu cần thiết, đội trường cung vệ có thể tung ra một đòn chí mạng.

Mười bốn nghìn chiến binh nhanh chóng lên đư��ng, đại quân như đàn thú cuồn cuộn hung hãn, nhanh chóng ập tới đối thủ đầu tiên. Khi mặt trời dần khuất về tây, một đội quân khổng lồ hiện ra trong tầm mắt Xolot. Phía sau quân đội là đám dân binh cồng kềnh, lỏng lẻo, họ gánh vác hành lý và lương thực. Phía trước dân binh là tám nghìn chiến binh, chia đại khái thành ba đội: tiền quân, trung quân, hậu quân. Hai nghìn quân tiên phong đi trước dò đường, bốn nghìn quân trung tâm bao quanh lá cờ lớn của chỉ huy, hai nghìn quân hậu vệ giám sát và kiểm soát dân binh.

Trinh sát của quân tiếp viện đã sớm phát hiện đội quân Mexica đến từ phía sau. Lúc này, quân tiếp viện phía trước dừng bước lại, họ chỉnh đốn đội hình một chút nhưng không hề bày ra tư thế chiến đấu. Khi hai quân đến gần, lá cờ lớn của “Quốc vương” hiển hiện rõ ràng trong mắt mỗi chiến binh Mexica.

Các chiến binh phía đối diện bắt đầu xôn xao. Họ vội vã tập hợp từ kinh đô, sau đó chi viện cho thành Jilotepeque, vốn muốn khai thông tuyến hậu cần và thiết lập lại liên lạc với Đại quân của Quốc vương, vốn đang trong tình trạng không rõ. Kết quả là Quốc vương lại xuất hiện ở đây?

Một sứ giả mới từ dưới lá cờ chỉ huy của trung quân đối diện đến, sứ giả cung kính cúi đầu hành lễ trước cờ hiệu của Quốc vương, đồng thời mang đến lời thăm hỏi của chỉ huy: “Xin hỏi bệ hạ Quốc vương tôn kính, chiến sự ở Ottopan thế nào rồi, và bằng cách nào mà ngài lại đến được đây?”

Dưới trướng nghi lễ, Ahuitz với khuôn mặt bị mũ giáp hình thú che khuất, giữ vẻ thần thái uy nghiêm và im lặng, không đáp lời.

Xolot trong bộ lễ phục Thiên Cẩu tinh xảo màu xám đen, với khuôn mặt nghiêm túc, đáp: “Thần linh phù hộ Quốc vương, dẫn dắt đội quân võ sĩ trung thành đi về phía nam đến bờ sông Lehmann. Chúng ta đã lên những con thuyền của liên minh, ngược dòng đi lên, và trở về đại doanh Jilotepeque trước một bước. Hiện tại đang muốn tổ chức lại đại quân, giải cứu các đoàn quân thành bang đang bị kẹt trong rừng núi. Mời chỉ huy Ketoko tiến lên yết kiến Quốc vương.”

Sứ giả ngẩng đầu, biểu cảm hơi kinh ngạc. Quốc vương bỏ lại đoàn quân thành bang mà rút lui trước, đây là một tin tức lớn có thể gây lung lay liên minh. Hắn liếc nhìn đoàn nghi trượng uy nghiêm của Quốc vương, đội chiến binh Jaguar hùng dũng, cùng với Xolot trong lễ phục Thiên Cẩu, rồi cung kính cáo lui.

Rất nhanh, các chiến binh đối diện hơi bạo động, một trận xôn xao hỗn loạn. Tiếp đó, vài trăm cận vệ của chỉ huy tách đám đông ra, bao quanh một lá cờ lớn chỉ huy chậm rãi tiến về phía đoàn nghi trượng của Quốc vương.

Xolot định thần nhìn lại, dưới lá cờ đó lờ mờ là một vị chỉ huy trung niên. Hắn đi rất chậm, từ đầu đến cuối không rời mắt khỏi lá cờ của Quốc vương bên này, lại còn mang theo năm trăm hộ vệ tinh nhuệ, rõ ràng trong lòng có nghi ngờ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được thực hiện với tinh thần trân trọng nguyên tác.