Ánh nắng vàng trải dài trên cao nguyên bao la của vùng quê. Dưới bầu trời, hai đoàn quân khổng lồ tiến lại gần nhau. Các võ sĩ đều cầm cùng một loại cờ, mặc cùng một kiểu giáp, nói cùng một thứ tiếng, gương mặt quen thuộc nhau. Một bên ồn ào phấn khích chào đón quân bạn, một bên khác lại im lặng chờ đợi đối thủ.

Lá đại kỳ dưới nghi trượng của quốc vương phấp phới, ra hiệu cho phía đối diện tăng tốc. Viên chỉ huy trung niên Ketoko phía đối diện lại không hề sốt ruột, thậm chí còn bắt đầu giảm tốc, sự ngờ vực trong lòng hắn càng lúc càng lớn. Xolot có chút hoang mang, hắn nhìn về phía trung quân ở hậu phương xa hơn, phát hiện hai nghìn võ sĩ đã bắt đầu di chuyển chậm rãi, rõ ràng đối tượng vẫy cờ thực sự là họ.

Cách lá đại kỳ chỉ hai ba trăm mét, viên chỉ huy trung niên lại một lần nữa liếc nhìn lá đại kỳ dưới trướng quốc vương một lượt, dường như cuối cùng đã xác định được điều gì đó bất ổn. Hắn bỗng nhiên dừng bước, vội vàng la lên vài câu với người bên cạnh, ngay lập tức kỳ thủ bên cạnh cấp tốc vẫy cờ yêu cầu chi viện, nhạc công thổi lên tiếng tù và ốc báo động sắc lạnh, đội cận vệ vây quanh viên chỉ huy bắt đầu lui lại.

Ahuitz không chần chừ nữa, lập tức phất tay. Cờ xí phấp phới, trống trận gõ vang, một nghìn dũng sĩ Jaguar cùng ba nghìn võ sĩ liền bất ngờ xông thẳng về phía Ketoko đang đứng không xa. Một vạn võ sĩ còn lại cũng chia làm hai đội, từ hai cánh cắt đứt tiền quân và hậu quân đối diện. Trong khi đó, hai nghìn võ sĩ thuộc trung quân của gia tộc Ahuitz cũng nhanh chóng tách sang hai bên, một nửa kiên quyết chặn đứng hai nghìn quân trung còn lại, nửa kia từ phía sau lưng giáp công viên chỉ huy trung niên.

Tích lũy thế trận như mặt hồ phẳng lặng, ra tay như sấm sét kinh hoàng. Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, Ketoko đã bị năm nghìn võ sĩ bao vây kín mít. Xolot và Acapul cùng các Tế Tư và võ sĩ tùy tùng lớn tiếng hô vang: "Quốc vương Tizoc bị tập kích, đã bị người Otomi giết chết! Vương đệ tôn quý đã kế vị, trở thành Tlatoani mới!"

Tiếng hô dọa người vang vọng khắp vùng quê. Ahuitz giơ cao thần trượng đại diện cho vương quyền, mang theo lá cờ đại chỉ huy khổng lồ, tỏa sáng lấp lánh trong ánh hoàng hôn rực rỡ. Ánh hào quang chói lọi thu hút ánh mắt của các chiến sĩ, ba quân võ sĩ đối diện bỗng chần chừ. Họ nhìn quanh, dò xét thần sắc của đồng đội, rồi âm thầm buông vũ khí đang cầm trong tay, ngừng bước xung kích tiếp viện, không biết phải làm sao.

Chỉ có Ketoko bị vây còn lớn tiếng la hét, một mặt chỉ huy mấy trăm vệ binh chống trả, một mặt ra lệnh trung quân không xa đó tiếp viện. Các võ sĩ trung quân do dự một chút, nhưng dưới mệnh lệnh của viên chỉ huy trung niên, họ lại chuẩn bị tác chiến.

Võ sĩ trưởng Bertad liếc nhìn Xolot, xin chỉ thị bắn tên. Một trăm năm mươi vệ binh cung thủ đã di chuyển đến vị trí cách Ketoko hơn hai trăm mét. Họ đặt tên lên dây cung, nhắm thẳng vào Ketoko cùng đội cận vệ từ xa.

Ban đầu, thiếu niên võ sĩ hơi do dự: Một khi trường cung bắn tên, viên chỉ huy đối diện cùng phần lớn đội cận vệ ắt sẽ tử thương thảm trọng. Chỉ suy tính vài giây, hắn liền đưa ra quyết định.

Chỉ thấy lông mày thiếu niên võ sĩ nhíu lại, ánh mắt tràn đầy sát khí, chuẩn bị phất tay ra lệnh.

Đúng lúc này, một dũng sĩ Jaguar trẻ tuổi cao lớn cường tráng bỗng nhiên gầm lên như mãnh hổ, xông ra từ giữa đoàn võ sĩ gia tộc phía sau. Hắn giật lấy trọng thuẫn của đồng đội, giơ Song Thuẫn lên, rồi dũng mãnh xông vào hàng vệ đội mỏng manh, một cú tung người nhảy vọt, như hổ dữ vồ mồi, lao thẳng vào Ketoko.

Viên chỉ huy trung niên hiển nhiên không còn sự bén nhạy như năm xưa. Hắn xoay người định tháo lui, nhưng bước chân không theo kịp động tác quay đầu, vẫn bị dũng sĩ Jaguar trẻ tuổi vỗ ngã nhào. Sau đó, dũng sĩ trẻ tuổi tung một cú khiên đập khiến Ketoko bất tỉnh. Tiếp đó, hắn ghì chặt cổ Ketoko, uy hiếp đội cận vệ xung quanh đang muốn tiếp viện. Mất đi chỉ huy, đội cận vệ hoảng loạn không biết tiến thoái ra sao, các võ sĩ liền dùng chiến côn của mình, thuần thục dùng cạnh gỗ đánh ngất họ.

Sau đó, dũng sĩ Jaguar trẻ tuổi bỗng nhiên phát lực bằng hai tay, bẻ gãy lá cờ chỉ huy của Ketoko, rồi tự hào gầm lên như hổ, hò hét.

Sáu nghìn võ sĩ quân tiếp viện kinh ngạc nhìn lá đại kỳ đang từ từ đổ xuống, nhìn hai nghìn chiến hữu đột nhiên "làm phản", cùng Ketoko và đội cận vệ bị bắt làm tù binh dưới lá đại kỳ. Trong tai họ vang vọng tiếng hô: "Quốc vương đã chết, Vương đệ kế vị!". Trước mắt họ, nghi trượng của Quốc vương Ahuitz và quyền trượng đá quý rực rỡ vạn trượng trong ánh hoàng hôn. Cuối cùng, họ lại nhìn quanh một vòng, thấy số lượng võ sĩ bao vây mình đông gấp đôi.

Các võ sĩ quân tiếp viện cuối cùng cũng buông vũ khí trong tay.

Họ quỳ rạp xuống đất, đầu hàng những đồng bào đang chiếm ưu thế và uy quyền của vương thất Thần Duệ. Sự việc đột ngột xảy ra, chưa từng có chỉ lệnh rõ ràng, khiến đội dân binh hậu phương hoang mang không biết phải làm sao. Họ hỗn loạn đứng ngoài quan sát cuộc tranh giành vương quyền, cho đến khi người chiến thắng đã lộ diện, các đầu lĩnh dân binh mới nhao nhao đến bái kiến, dâng lương thảo và lòng trung thành.

Ahuitz nhanh chóng điều động thân tín, nắm giữ quân tiếp viện đầu hàng, và bắt giữ tất cả "Thiên phu trưởng" cấp doanh cùng "Vạn phu trưởng" cấp quân đoàn. Tù binh Ketoko cùng đội cận vệ của hắn thì bị tước bỏ giáp trụ và vũ khí, giao cho những võ sĩ gia tộc trung thành nhất canh giữ.

Cuộc tập kích ngắn ngủi này chỉ kéo dài không đến một khắc đồng hồ. Võ sĩ hai bên đều kiềm chế lẫn nhau, tổng cộng chỉ có hơn sáu mươi vệ binh cận vệ chiến tử, và hơn một trăm võ sĩ bị thương nhẹ.

Khi mặt trời chiều hoàn toàn khuất dạng nơi chân trời, Ahuitz cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi. Hắn triệu tập nhóm thân tín tập trung một chỗ, cùng nhau dùng bữa tối hành quân đơn giản sau chiến thắng, mỗi người còn được hai chén rượu Tequila nồng độ nhẹ. Sau đó, hắn đưa tay vẫy gọi dũng sĩ Jaguar trẻ tuổi kia lại gần. Vị võ sĩ kia liền tháo mũ trụ hình thú, cung kính quỳ xuống, hành lễ với Ahuitz.

Xolot nghiêm túc đánh giá, mãnh sĩ vừa rồi chém tướng cướp cờ chỉ khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi. Hắn tóc ngắn trán rộng, mày rậm mắt to, trên mũi đeo vòng xương hình Jaguar tượng trưng cho sự dũng mãnh. Vòng xương rủ xuống đôi môi dày, mang theo khí tức hoang dã của rừng sâu. Đôi mắt như hổ khi khép mở càng lộ rõ sát ý hung hãn không che giấu được, tựa như một mãnh thú đang di chuyển.

Ahuitz cười giới thiệu với Xolot và Acapul: "Đây là dũng sĩ Jaguar trẻ nhất gia tộc ta, Sterry, hai mươi bốn tuổi. Hắn từng một mình bắt sống tám võ sĩ Tlaxcala thâm niên, nhờ đó được thăng cấp thành quý tộc quân công bậc nhất, là một dũng sĩ còn hung mãnh hơn cả Jaguar!"

"Sterry, lần này ngươi chiến đấu xuất sắc, cướp cờ lập công! Chờ làm xong đại sự, trở lại đô thành, ta sẽ thăng ngươi lên hàng quý tộc thế tập bậc hai! Nào, hãy hành lễ mời rượu các vị đang ngồi đây."

Sterry ngẩng đầu, trên gương mặt trẻ trung tràn đầy sự tự tin bộc phát. Hắn kiêu hãnh liếc nhìn các tướng một lượt, sau đó gật đầu theo lời Ahuitz phân phó, khẽ khom người, cố gắng kiềm chế chiến ý hung mãnh trên người.

Đầu tiên, hắn cung kính hành lễ mời rượu với Xolot, Thổ Lang Tế Tư cấp năm. Tiếp đó, hắn dừng một chút, rồi bỏ qua Bertad, vị võ sĩ trưởng ăn vận mộc mạc đứng cạnh Xolot. Lần nữa, hắn cung kính hành lễ mời rượu với Acapul, người đã được thăng làm Hắc Bạch Tế Tư cấp ba.

Cũng như Thổ Lang Tế Tư cấp năm đại diện cho Tử thần Xolotl, Hắc Bạch Tế Tư cấp ba cũng đại diện cho thần Bạch Trú và Hắc Dạ Ometeotl, vị thần được người Otomi sùng kính nhất. Trong thần thoại của các bộ lạc khác nhau, địa vị của các vị thần có sự chênh lệch lớn. Hỗn Độn Tế Tư cao quý nhất của người Otomi, ở nơi người Mexica, chỉ có thể xem như Hắc Bạch Tế Tư cấp ba bình thường.

Xolot nhận thấy một tia phẫn nộ thoáng qua trong mắt võ sĩ trưởng bên cạnh, nhưng sau đó nhanh chóng khôi phục vẻ trầm tĩnh. Hắn khẽ thở dài, đưa tay vỗ vai Bertad. Chắc chắn sau lần trở về này, võ sĩ trưởng sẽ được thăng làm quý tộc quân công bậc nhất.

Bertad xuất thân từ tầng lớp bình dân, dù vô cùng dũng mãnh thiện chiến, lại có tài năng chỉ huy không tầm thường, nhưng lại phí hoài thời gian trong quân ngũ. Sau khi thăng cấp thành võ sĩ thâm niên cấp bốn ở tuổi ba mươi, hắn liền khó lòng tiến thêm một bước trong nhiều năm, kẹt cứng ở ngưỡng cửa của đoàn chiến tinh nhuệ thuộc quý tộc quân công.

Cũng trên ba mươi tuổi, Olos, người xuất thân quý tộc, lại là một chiến sĩ Jaguar thành danh từ lâu, quý tộc quân công cấp một, đồng thời là "Thiên phu trưởng" của doanh lão binh dưới trướng quân đoàn trưởng Xiusok.

Trong khi đó, Sterry, người xuất thân từ gia tộc vương thất, mới hai mươi bốn tuổi, đã là quý tộc quân công cấp một thâm niên, và còn sắp trở thành quý tộc thế tập cấp hai!

Theo Xolot, sức mạnh võ thuật của ba người thực chất là tương đương, thậm chí nếu tính cả cung tiễn, Bertad còn nhỉnh hơn một bậc. Về năng lực thống soái, Bertad và Olos, những người lớn tuổi và thâm niên hơn, cũng rõ ràng chiếm ưu thế. Nh��ng trong thời đại này, và cả những thời đại sau này, vận mệnh con người cũng không thể hoàn toàn do chính mình nắm giữ. Xuất thân gia đình đã quyết định tốc độ thăng tiến và giới hạn phát triển.

"Ngoài cải cách giáo dục, còn phải cân nhắc cải cách quân đội. Ít nhất phải mở rộng con đường thăng tiến từ võ sĩ bình dân lên quý tộc quân công. Các quan chỉ huy cấp doanh trong quân đội càng cần những võ sĩ bình dân thâm niên giàu kinh nghiệm." Xolot định ra quyết tâm.

Sau đó, mọi người cùng nhau nâng chén cạn ly, tận hưởng niềm vui phảng phất hơi men dưới tác dụng của rượu Tequila nồng độ nhẹ. Số rượu này được tìm thấy từ vật tư hậu cần của quân tiếp viện, chỉ khoảng bốn năm độ cồn, đối với các võ sĩ thân thể cường tráng mà nói thì chẳng khác gì nước lã.

Hai chén rượu được uống cạn nhanh chóng, dùng xong bữa tối đơn giản, Ahuitz liền ra lệnh các tướng về doanh của mình. Các võ sĩ cần khôi phục trạng thái tác chiến, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.

Chỉ còn ba người bên đống lửa trại. Ánh lửa bập bùng, ba người nhìn nhau một lát, rồi bật cười sảng khoái. Hôm nay là bước đầu tiên của cuộc săn thành công, và cũng là bước cực kỳ quan trọng nhất.

Hiện tại, trong tay họ đã có hai vạn hai nghìn võ sĩ, gần hai vạn dân binh, cùng với quân lệnh tiếp viện từ đại doanh Jilotepeque!

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ độc quyền của truyen.free.