Thời gian luôn vô hình vô ảnh, trôi nhanh hay chậm tùy thuộc vào cảm nhận của lòng người. Sự tĩnh lặng trong đại trướng dường như chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhưng cũng có thể là cả một thế kỷ dài đằng đẵng.

Kuluka phủ phục trên mặt đất, run rẩy yếu ớt như một cọng cỏ dại chập chờn trong gió. Trước vầng thái dương nóng rực trên cao, cọng cỏ d���i trên mặt đất biết nói gì đây? Hắn chỉ còn biết đốt cháy chút hơi nước và sinh khí ít ỏi còn lại.

Trong khoảnh khắc, không gian lặng như tờ. Rồi một giọng nói đầy uy lực, đoạt hồn cướp phách, lại vang lên từ ngai đá trong đại trướng.

Lúc này, Kuluka mới khó khăn cất lời, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh mà đáp:

"Điện hạ, vị Vương đệ vĩ đại, tôi là một võ sĩ xuất sắc, càng là một quan chỉ huy ưu tú. Tôi quen thuộc địa hình, am hiểu phán đoán tình thế, có thể chỉ huy quân đoàn ra trận cho ngài. Tôi có con mắt quan sát tinh tường, có thể nắm bắt thời cơ có lợi, có thể trở thành phụ tá cho ngài. Tôi cũng rất giỏi số học, am hiểu các công trình gỗ, có thể quản lý thợ thủ công cho ngài.

Tôi là một võ sĩ bình dân, thấu hiểu tâm tư của các võ sĩ bình thường, quan tâm đến cuộc sống của họ, và cũng sống hòa thuận với các dân binh. Các chiến sĩ trong doanh địa đều tin tưởng và ủng hộ tôi. Chính vì thế, tôi mới trở thành chỉ huy tạm thời..."

Xolot có vẻ thích thú khi nghe Kuluka tự tiến cử, đồng thời lặng lẽ quan sát người b���n thân đang ngồi trên ngai đá.

Ahuitz khẽ nhíu mày, đôi mắt nguy hiểm nheo lại, khóe môi thoáng siết chặt. Vốn thân cận với Ahuitz, Xolot lập tức nhận ra, chỉ vì một câu nói nào đó của Kuluka mà Ahuitz đã hoàn toàn nổi sát tâm.

Kuluka không dám ngẩng đầu. Hắn hoàn toàn không hay biết gì, tiếp tục cuộc phỏng vấn định đoạt sinh tử của mình:

"Tôi sinh ra trong một gia đình võ sĩ bình thường. Ông nội tôi từng đi theo Montezuma Đệ Nhất vĩ đại, nhờ chiến công mà trở thành quân công quý tộc. Cha tôi đi theo Axayacatl, chết bệnh trong cuộc chiến chinh phạt rừng mưa phía nam. Vì quân công quý tộc không thể kế thừa, nên cha và tôi đều chỉ là võ sĩ bình dân bình thường.

Võ sĩ bình dân vô cùng gian nan. Mãi đến hơn ba mươi tuổi, tôi mới may mắn trở thành quân công quý tộc. Tôi không muốn con cháu mình phải tiếp tục lặp lại cuộc phấn đấu khó khăn này. Chỉ cần ngài hứa cho tôi quyền thừa kế tước vị quý tộc thế tập cấp hai, tôi sẽ thề với Thái Dương Thần Huitzilopochtli: Cả đời này vĩnh viễn trung thành với ngài, tuyệt đối không phản bội!..."

Xolot khẽ gật đầu. Quân công quý tộc chính là lằn ranh giữa bình dân và quý tộc. Việc Kuluka, một người bình dân, có thể thăng cấp quân công quý tộc khi đã ngoài ba mươi tuổi, thật sự đủ để chứng minh năng lực xuất sắc và sự linh hoạt trong cách đối nhân xử thế của hắn. Quân công quý tộc cấp một giống như kỵ sĩ, được ban một phần đất đai và đặc quyền.

Còn quý tộc thế tập cấp hai thì nằm giữa tước Tử tước và Nam tước. Hai chữ "thế tập" hàm ý là đặc quyền được truyền lại cho đời sau. Một khi trở thành quý tộc thế tập, tức là đã bước chân vào hàng ngũ đại quý tộc "dữ quốc đồng hưu". Độ khó của ngưỡng cửa này có thể hình dung được.

Nghe Kuluka tự ra giá, Ahuitz không nói một lời.

Vị vương giả uy nghiêm chỉ hơi nghiêng mặt, không nhìn Kuluka nữa, rồi nhẹ nhàng vung tay ra hiệu.

Đám thân vệ lập tức hiểu ý. Hai chiến sĩ Jaguar cao lớn tiến lên, mỗi người tóm lấy một cánh tay của Kuluka, kéo hắn thẳng ra ngoài đại trướng, hệt như bắt một con khỉ sắp bị hành quyết.

Kuluka kịch liệt giãy giụa, nhưng hoàn toàn không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của các chiến sĩ Jaguar. Bản năng cầu sinh khiến hắn bùng nổ tốc độ nói nhanh nhất, dốc hết sức bình sinh, thét lớn ra tiếng lòng chân thật nhất:

"Tizoc chẳng qua chỉ là một con Jaguar già yếu! Cuộc vây thành thất bại đã khiến hắn bị chúng bạn xa lánh! Sự suy yếu của hắn lộ rõ mồn một, không còn cách nào trấn nhiếp được mãnh thú, hay sai khiến được những con giao lang như tôi. Đại doanh đã mất, thứ chờ đợi hắn chỉ còn là cái chết!"

Ahuitz lại quay mặt lại, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Hắn quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của Kuluka. Đám thân vệ lập tức dừng bước, giữ Kuluka lại ở ngưỡng cửa sinh tử.

Kuluka hít một hơi thật sâu. Hắn đã đánh cược tất cả, lại một lần nữa cao giọng hướng về vị vương giả trên ngai đá mà hô:

"Ngài là một con Jaguar trẻ tuổi, vị tân vương giả của rừng rậm Mexica, tràn đầy trí tuệ và sức mạnh! Tôi cam tâm làm chiến khuyển của ngài, vì ngài mà sai khiến, đuổi bắt chuột đồng và thỏ rừng, săn giết những con hươu nai chạy nhanh, cho đến khi chết trước khi ngài già y���u!"

Ánh mắt Ahuitz mang theo chút dò xét. Với sự ăn ý quen thuộc, thiếu niên cảm nhận được sát ý của người bạn thân đang yếu dần.

"Nếu ngài nguyện ý trở thành Thần Ưng, bay lượn trên bầu trời rộng lớn, vượt qua rừng núi Mexica, áp đảo tất cả các bộ lạc trên cao nguyên Mexico! Vậy thì tôi chính là trợ thủ trung thành nhất của ngài, là bầy sói của ngài, sẽ vì ngài săn giết cả Jaguar lẫn Gấu Đen, để vinh quang của thần hộ mệnh gieo rắc khắp toàn bộ cao nguyên! Cả đời này, chỉ cần Thần Ưng không sa xuống mặt đất, giao lang sẽ không có chút nào uy hiếp!"

Sắc mặt Kuluka ửng hồng. Trong khoảnh khắc sinh tử, trái tim hắn đập dữ dội, trên mặt hiện rõ nỗi sợ hãi tột cùng, nhưng lại có một sự phấn khích khó tả, thậm chí bất giác vung vẩy cánh tay.

Xolot quan sát động tác và biểu cảm của võ sĩ chất phác này. Chà, sự kích thích quá mạnh, adrenaline tiết ra nhanh chóng, sau đó chắc chắn sẽ kiệt sức.

"Trên đời này làm gì có sự trung thành tuyệt đối? Lòng trung thành của tôi chỉ quyết định bởi ngài! Vị Tlatoani vĩ đại, vị quân vương tương lai vĩ đại!"

Kuluka dốc sức hô lên câu nói cuối cùng. Ngay sau đó, hắn hoàn toàn kiệt sức, như một con cá mất nước, bị treo lủng lẳng trên cánh tay chiến sĩ Jaguar.

Thiếu niên khẽ cười không thành tiếng. Cũng không tệ. Dù có kích động đến mấy, Kuluka cũng không hoàn toàn mất đi lý trí, bản năng cầu sinh của hắn rất mạnh.

Ahuitz khẽ trầm ngâm, rồi nhẹ nhàng bật cười: "Thần Ưng, giao lang ư? Quả là một kẻ khéo ăn nói."

Sau đó, hắn ra hiệu. Đám thân vệ lại đưa Kuluka về vị trí cũ. Tay vừa buông ra, Kuluka liền kiệt sức đổ gục xuống. Hắn đổ rạp trên mặt đất như một cọng cỏ khô bị bẻ gãy, chỉ còn nửa khuôn mặt lộ ra dưới ánh mắt sắc lạnh.

Xolot nhanh chóng suy nghĩ. Từ đầu đến cuối, hắn đều có thể cảm nhận được Ahuitz dành cho Kuluka một phần sát tâm. Loại sát tâm kéo dài này đến từ đâu? Hắn nhớ lại, thời điểm sát ý mạnh nhất là khi Kuluka nói mình được doanh địa đề cử làm chỉ huy.

Thiếu niên chợt có chút giật mình: Ahuitz từ trước đến nay đều thích ân uy tịnh thi. Lần này là bình an chiếm doanh trại, hào phóng hứa hẹn với các võ sĩ. Ân huệ đã có, nhưng uy nghiêm lại có vẻ chưa đủ. Để nhanh chóng tạo dựng uy tín, Kuluka chính là đối tượng được chọn, dùng để "giết gà dọa khỉ".

Bởi vì Kuluka đã nhận được sự ủng hộ của một bộ phận chiến sĩ, lại từng làm chỉ huy doanh địa, việc hắn ở lại trong doanh trại luôn là một mầm họa. Đại chiến định đoạt vận mệnh sắp tới, người bạn thân không muốn để lại bất kỳ nhân tố bất ổn tiềm ẩn nào, dù chỉ là một khả năng nhỏ nhất, hắn cũng thà giết đi.

"Giết một người mà ba quân chấn động, thì giết; thưởng một người mà vạn người vui vẻ, thì thưởng." Một câu ngạn ngữ Hoa Hạ chợt hiện lên trong tâm trí thiếu niên.

Nhân tài khó có được. Chờ đợi thêm nữa, Kuluka vẫn sẽ chết. Xolot suy nghĩ, quyết định ra tay cứu người.

"Ahuitz," trên mặt thiếu niên lộ ra nụ cười vui vẻ, "Tuy Kuluka này chỉ xuất thân bình dân, nhưng dù sao cũng là nhân tài hiếm có. Hắn đã hiểu số học, lại am hiểu các công trình gỗ, vậy hãy để hắn vào đội ngũ thợ thủ công của ta đi. Ta sẽ luôn mang hắn theo bên mình, và để Bertad trông chừng nghiêm ngặt."

"Hiện tại chúng ta đã có ba vạn võ sĩ, cùng gần ba vạn dân binh, tiếp theo chỉ cần nắm chắc chiến thắng trong tầm tay!" Nói đến đây, niềm vui sướng cuối cùng cũng trào dâng từ sâu thẳm trong lòng, tràn ngập trên gương mặt thiếu niên.

Từ trên ngai đá, Ahuitz nhìn về phía thiếu niên, ánh mắt băng lãnh của hắn cuối cùng cũng dịu đi. Sự tàn nhẫn của quốc vương tạm thời được thay thế bằng sự ôn hòa của người bạn thân. Hắn mỉm cười, gật đầu với Xolot.

Trầm ngâm một lát, giọng nói băng lãnh mà uy nghiêm lại vang lên: "Kuluka, ngươi vẫn còn muốn trở thành quý tộc thế tập cấp hai ư?"

Trên mặt đất, Kuluka mới miễn cưỡng hồi phục sau cơn kiệt sức. Hắn cố gắng quỳ ngay ngắn, nghe câu hỏi, đầu tiên theo bản năng gật đầu, rồi lại điên cuồng lắc đầu.

Một tiếng cười khẽ vang lên từ ngai đá, tiếp đó là mệnh lệnh không thể nghi ngờ: "Kuluka, từ giờ trở đi, ngươi phải dâng lên lòng trung thành với Xolot Tế Tự. Thần Ưng tuyệt đối không cho phép chó hoang phản bội, dù chỉ c�� ý nghĩ đó, cũng đồng nghĩa với cái chết! Hãy làm tốt bổn phận của mình, và trước khi ngươi chết, ta sẽ cho phép ngươi truyền thừa tước vị quý tộc thế tập!"

Kuluka lại một lần nữa cung kính phục lạy: "Xin tuân theo ý chỉ của ngài, Tlatoani vĩ đại!" Hắn vùi đầu thật sâu xuống đất, phát ra tiếng thở hắt nhỏ đến không thể nghe thấy, cuối cùng thì cái mạng này cũng được bảo toàn.

Ngay sau đó, Ahuitz lại vung tay. Đám thân vệ liền tiến lên, đưa Kuluka đi. Khi đi ngang qua Xolot, Kuluka cố gắng nặn ra một nụ cười chân thành: "Kính chào ngài, Tế Tự đại nhân nhân từ."

Thiếu niên khẽ gật đầu, nở một nụ cười ôn hòa.

Ahuitz uy nghiêm nhìn quanh các tướng sĩ, hạ lệnh quyết chiến: "Tối nay quay về doanh trại chỉnh đốn, ngày mai xuất phát. Ba vạn võ sĩ sẽ xuất chinh, tiến về doanh trại trên núi phía tây, nơi con mồi cuối cùng của chúng ta đang chờ đợi! Rống!"

Trong trướng, các tướng đồng loạt đáp lời, tiếng gầm thét chiến trận như bầy sói tru. Niềm tin vào chiến thắng quyết định, khát vọng vinh quang trong tương lai, tất cả hóa thành ý chí chiến đấu hừng hực, cháy rực trong mắt mọi người, gầm thét trong lồng ngực các võ sĩ.

Giờ khắc này, bị không khí sôi sục lây nhiễm, Xolot cũng không kìm được mà cất tiếng thét dài, ý chí chiến đấu bùng lên mãnh liệt!

Sau đó, sự tàn nhẫn của quốc vương lại một lần nữa hiện hữu.

"Ketoko đã vi phạm mệnh lệnh của ta, không chịu mở cửa doanh trại, hắn nhất định phải chịu trừng phạt. Sáng sớm mai, khi toàn quân tập hợp, sẽ lấy đầu hắn tế cờ, truyền răn ba quân!"

Xolot khẽ cúi đầu. Đại chiến sắp đến, muốn ân uy tịnh thi, chỉ còn cách mượn đầu người khác để lập uy. Đã cứu được võ sĩ chất phác Kuluka, vậy thì hãy dùng đại quý tộc Ketoko để bù vào vậy.

"Các tướng sĩ nghe lệnh: Trận chiến này chỉ có thắng chứ không có bại, đây là ý chỉ của thần linh, không thể làm trái!"

Ahuitz đứng bật dậy, thần trượng lại một lần nữa giương cao, tựa như hóa thân của thần linh.

Đám người trong trướng bỗng nhiên im lặng. Các tướng đồng loạt hạ bái, rồi lại ầm vang đồng thanh. Họ đang chào đón một Vầng Dương mới mọc, để lật đổ những tàn dư của mặt trời cũ!

Mọi quyền lợi đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.