Khi mặt trời chiều khuất dạng, màn đêm buông xuống, hai ngàn võ sĩ hậu quân cuối cùng cũng đưa hai vạn dân binh và quân nhu vào chiếm đóng đại doanh Jilotepeque.

Trong doanh trại, tiếng người huyên náo vang vọng khắp nơi. Các dân binh đang sắp xếp quân nhu, nghiền ngô thành bột, nướng bánh bột ngô, chuẩn bị lương thực cho ngày mai xuất chinh. Còn các võ sĩ thì tập trung theo từng doanh đội, bàn tán về ngày trở về, tha hồ tưởng tượng về vẻ đẹp quê hương. Các quan chỉ huy mới nhậm chức tại mỗi doanh cũng không hề rảnh rỗi. Họ đang tranh thủ thời gian làm quen với các Bách phu trưởng dưới quyền, tái thiết lại kỷ luật và tổ chức quân đội.

Trong doanh trướng, Ahuitz cởi bỏ quốc vương phục sức, cũng trút bỏ gánh nặng vương quyền, có phần nào đó nhẹ nhõm và tự tại.

Chàng chỉ khoác một bộ trường bào, tiếp tục xử lý quân vụ bên đống lửa trại. Đêm trước xuất chinh, công việc quân sự vô cùng phức tạp. Xolot cũng ở cạnh giúp sức, vừa học hỏi, vừa phụ tá, sắp xếp kế hoạch hành quân tiếp theo.

Sau khi đại doanh Jilotepeque đầu hàng, đại quân hiện tại đã có ba vạn võ sĩ, và gần ba vạn dân binh. Hàng ngày, việc sắp xếp hậu cần, kế hoạch hành quân của các doanh, bổ sung lương thảo và vật tư... vô vàn sự vụ ùn ùn kéo đến. Quân số càng đông, mỗi công việc đều trở nên vô cùng nặng nề.

Và như bây giờ, khi sắp sửa đối mặt với chiến trận, công việc lại càng thêm phức tạp. Đại quân cần chuẩn bị nhiều kế hoạch và hồ sơ khác nhau, dù phần lớn kế hoạch rốt cuộc cũng không được sử dụng.

Những sự vụ này trước hết được các phụ tá xử lý sơ bộ, sau đó trình lên Thống soái tối cao để chờ đợi quyết định cuối cùng. Cũng như tấm mộc bản trong tay thiếu niên lúc này.

"Những võ sĩ tinh thông toán học vẫn còn quá ít!" Xolot nhìn tấm mộc bản trong tay, thốt lên tiếng gọi khát khao nhân tài từ tận đáy lòng.

Trong tay chàng là tài liệu doanh trại mà Kuluka đã giao nộp sau khi đầu hàng: một tấm mộc bản khổng lồ, trên đó vẽ chi tiết tất cả thông tin về doanh trại. Vì chưa có chữ viết thành hình, các thống soái của Mexica chỉ có thể dùng tranh vẽ để ghi chép rõ ràng quân tình.

Thiếu niên đầu tiên nhìn thấy một nhóm hình vẽ người lính nhỏ, rất hình tượng, chàng vừa nhìn là hiểu ngay.

Phía trên là tám hình nhân đơn giản cầm gậy gộc, đại diện cho tám ngàn dân binh. Xuống dưới nữa là bốn hình nhân vẽ theo kiểu khối lập phương, đội mũ, mặc giáp da, đại diện cho bốn ngàn võ sĩ thành bang. Dưới cùng là bốn hình nhân vẽ theo kiểu khối lập phương, đội mũ, mặc giáp da, trên giáp có hoa văn chữ "hồi" (回), đại diện cho bốn ngàn võ sĩ trực thuộc vương thất.

Bên trái nhóm hình nhân võ sĩ là ba lá đại kỳ, với kích thước khác nhau. Trên cờ có một khối hình chữ nhật, bên trong vẽ chi chít những vạch dọc. Giữa khối hình chữ nhật còn có một dải màu đỏ mảnh ngăn cách, trông như một thước đo.

"Đây là cái gì? Kỳ hiệu của chỉ huy ư?" Thiếu niên nghiên cứu một lát, rồi đưa ra phán đoán.

Ahuitz nhận lấy tấm mộc bản, nhìn ngắm vài lượt.

"Đúng vậy. Kỳ hiệu của quan chỉ huy. Ba lá cờ này đại diện cho các võ sĩ đến từ ba thành bang khác nhau. Hoa văn của thành bang nằm ở viền lá cờ." Ahuitz giải thích. Ở thời đại này, kiến thức quân sự như thế này được coi là bí truyền giữa thầy và trò, chỉ có các quan chỉ huy cấp cao mới được tiếp xúc.

"Khối hình chữ nhật này đại diện cho số lượng binh lực." Ahuitz chỉ vào khối hình chữ nhật lớn nhất, "Ngươi xem, hoa văn này chính là biểu tượng của thủ đô Tenochtitlan. Nhìn kích thước khối hình, nó đúng là đại diện cho khoảng bốn ngàn người."

Nói xong, chàng lại chỉ vào hai kỳ hiệu chỉ huy khác: "Hai cái này, thành bang nhỏ ước chừng có một ngàn bảy trăm võ sĩ, còn cái kia đại khái là hai ngàn ba trăm."

Thiếu niên ngây người, nhìn hình mà tính toán được diện tích, sao mà giỏi thế được?

"Lão sư, người thật lợi hại, sao có thể tính chuẩn xác như vậy?"

Ahuitz cười ha hả, nhẹ nhàng gõ đầu thiếu niên. Ừm, không đau chút nào.

"Ngươi xem những vạch dọc bên trong khối hình chữ nhật này, mỗi vạch dọc đại diện cho một tiểu đội võ sĩ, mang theo các hoa văn khác nhau để phân biệt, với quân số khoảng 80 đến 120 người. Đếm xem có bao nhiêu vạch dọc, là có thể đại khái tính toán rõ ràng có bao nhiêu võ sĩ."

Xolot gật gù. Tiểu đội võ sĩ là đơn vị chiến thuật cơ bản, đội trưởng thường là những võ sĩ thâm niên, có thể dẫn dắt các võ sĩ thực hiện trinh sát, săn bắn, lập trận, đột kích, đóng quân và nhiều mệnh lệnh khác. Đợi đến khi có cơ hội, vẫn cần phải cải tổ quân đội thành các đội bách nhân thống nh���t, do Bách phu trưởng chỉ huy.

"Vậy còn cái thước đo màu đỏ này có ý nghĩa gì?" Thiếu niên tiếp tục đặt câu hỏi.

"Điều này tùy thuộc vào ý đồ của người chỉ huy khi vẽ." Ahuitz cười nói. "Dải đỏ là để phân loại lớn các tiểu đội võ sĩ. Với ta, ta quen đặt những tiểu đội giỏi tấn công lên trên, còn những tiểu đội giỏi phòng thủ xuống dưới."

"Còn vị chỉ huy sư phụ ta năm đó, ông ấy thích đặt những võ sĩ bình dân hạng hai lên trên làm vật tiêu hao chiến thuật, còn những võ sĩ quý tộc quan trọng thì đặt xuống dưới để sử dụng cẩn thận."

Thiếu niên gật gù tỏ vẻ đã hiểu. Sự phân chia tồn tại khắp nơi, và trong lòng mỗi người đều có một thước đo riêng.

Sau đó, chàng lại nhìn sang hai mươi lá cờ nhỏ bên trái các hình nhân dân binh. Viền cờ là những hoa văn đơn giản hơn, phía trên có một khối hình chữ nhật trống rỗng.

"Vậy hai mươi lá cờ nhỏ này có nghĩa là dân binh đến từ hai mươi thôn làng khác nhau? Nhưng sao khối hình chữ nhật bên trong lại trống rỗng?" Thiếu niên suy luận ra được.

"Đúng vậy, hai mươi thôn làng khác nhau. Hoa văn biểu trưng cho các thôn làng thuộc về những đại quý tộc hoặc vương thất khác nhau." Ahuitz cười gật đầu, việc chỉ dạy Xolot là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mà chàng cảm thấy thư thái.

"Còn về việc tại sao lại trống rỗng ư? Đương nhiên là vì không ai biết số lượng cụ thể! Các dân binh đều được điều động theo từng thôn làng, do đầu lĩnh thôn mang theo, tụ tập thành từng đoàn. Quan chỉ huy chỉ ước tính số lượng dựa trên diện tích mà họ chiếm đóng, rồi đưa họ đến các công trình xây dựng cụ thể hoặc những chiến trường phụ cần tiêu hao nhân lực."

Vì vậy, thiếu niên đã hiểu rõ rằng, dân binh là vật tiêu hao chiến tranh có công dụng rộng rãi, không cần phải giải thích cụ thể về số lượng hay thương vong.

Xolot lắc đầu, tiếp tục xem bức họa để phán đoán quân tình. Chàng chợt thấy một đồ hình vô cùng hình tượng.

"Khối tròn màu vàng này là bánh bột ngô sao? Có một, hai, ba, bốn... hai mươi lăm khối?"

"Ừm. Khối tròn này chỉ lương khô đã chế biến sẵn, thông thường là bánh bột ngô. Khi đóng quân bình thường, các võ sĩ có thể chỉ ăn hai bữa sáng tối một ngày, mỗi bữa cũng chỉ ăn hai chiếc bánh. Trên đường hành quân, võ sĩ cường tráng ít nhất phải ăn ba chiếc bánh một bữa. Còn vào một ngày trước khi chiến đấu, các võ sĩ cần tích trữ thêm thể lực, thì cần phải ăn ba bữa, mỗi bữa ba chiếc bánh trở lên."

Thiếu niên gật gù, quân chưa động, lương thảo phải đi trước. Chiến đấu và hành quân sẽ tiêu hao nhiều lương thực hơn. Lương khô dùng khi hành quân cần nhẹ cân, thể tích nhỏ. Lựa chọn tốt nhất chính là làm thành bánh bột ngô, vừa tiện mang theo, lại khô ráo và cô đọng.

"Và ở đây, một khối bánh bột ngô tượng trưng cho lượng lương thực tiêu hao trong mười ngày của một ngàn võ sĩ khi hành quân. Hai mươi lăm khối bánh bột ngô này, đại diện cho số lương khô đủ dùng mười ngày cho hai vạn năm ngàn võ sĩ mà đại doanh vốn có. Kuluka quả thực đã chuẩn bị khá tốt. Ngày mai chúng ta cần xuất động ba vạn võ sĩ, ít nhất phải chuẩn bị đủ mười ngày lương khô, vậy thì cần ba mươi khối bánh bột ngô. Tốt nhất là nhi���u hơn một chút, vậy hãy để ba vạn dân binh làm việc đêm nay, làm thêm thành bốn mươi khối!"

Nói xong, Ahuitz gọi thân vệ, lập tức truyền đạt mệnh lệnh mới.

"Vậy còn lương thực của dân binh thì tính thế nào?" Thiếu niên có chút hiếu kỳ, chàng không thấy ký hiệu tương ứng.

"Lương thực của dân binh thường do họ tự mang, phần lớn là khoai lang, ngô, đậu và bí đỏ các loại. Sau đó trên đường hành quân, họ sẽ tự tìm kiếm thêm thức ăn trong tự nhiên, chẳng hạn như thỏ rừng, chuột đồng, rau dại, lá cây hoặc côn trùng.

Nếu trong doanh trại lương thực không đủ, dân binh sẽ là những người đầu tiên bị bỏ rơi. Quan chỉ huy thường sẽ phát động một cuộc tấn công vô nghĩa, trước tiên đẩy họ ra để tiêu hao, tránh cho dân binh gây rối loạn. Đương nhiên, nếu trong doanh trại lương thực sung túc và quan chỉ huy muốn huấn luyện dân binh, cũng sẽ mỗi ngày cung cấp thêm một bữa ngô."

Xolot im lặng chốc lát. Thơ cổ Hoa Hạ có câu: "Người không ngủ, tướng quân đầu bạc, chinh phu nước mắt."

Dưới ngòi bút của các văn nhân, tướng quân và chinh phu cảm thông, chia sẻ nỗi lòng. Nhưng dân binh thì không thể so sánh với võ sĩ, càng không thể sánh với quan chỉ huy. Dân binh phải lao động ngày đêm, chuẩn bị lương khô, đào kênh lấp hào. Họ còn phải chịu đựng đói khát, và là những người đầu tiên chịu thương vong.

Vì vậy, chinh phu có lẽ chỉ có nước mắt chứ không có tóc bạc, bởi họ không sống đủ lâu để đến lúc tóc bạc.

Khoảnh khắc trầm ngâm trôi qua mau chóng. Thiếu niên lại nhìn quanh một lượt, không phát hiện thêm hình ảnh lương thực mới. Chàng bèn nghi hoặc hỏi: "Trong đại doanh còn thừa lại bao nhiêu lương thực?"

Ahuitz trực tiếp vươn tay, dứt khoát lật ngược tấm mộc bản lớn. Trong khoảnh khắc đó, hàng trăm hình vẽ lương thực, được thể hiện bằng những nét vẽ đơn giản trong ô vuông, đập vào mắt thiếu niên.

Ngô, đậu, bí đỏ, cá, bơ, ớt, ca cao, đều được vẽ trong từng khung hình vuông, rồi xếp ngay ngắn kín cả tấm mộc bản. Xolot thỉnh thoảng thấy những khung ngô bị gạch chéo, hoặc bị khoanh tròn lại.

"Những khung này đại diện cho cái gì? Còn những đường gạch v�� vòng tròn đó nữa?"

"Tương tự như khối bánh bột ngô, một khung đại diện cho lượng lương thực tiêu hao trong mười ngày của một ngàn người. Những khung bị gạch chéo biểu thị sự hao hụt, chẳng hạn do du kích Otomi gây ra, hoặc hao hụt trong quá trình vận chuyển qua vùng núi. Những khung bị khoanh lại biểu thị lương thực đã biến chất; loại thức ăn này sẽ gây hại cho cơ thể võ sĩ, sau khi xử lý sơ sài sẽ được chuyển cho dân binh. Cuối cùng, dân binh sẽ không có đủ lương thực."

"Nơi đây hiện tại có... Ta đếm xem... Ước chừng hơn ba trăm khung, vậy chính là lương thực đủ dùng một tháng cho mười vạn người. Số lương thực này cũng là chuẩn bị cho đại quân Tizoc, hiện tại đang được cất trữ ở đây. Đại doanh Jilotepeque nằm gần đường sông, quả thực rất thuận tiện cho việc vận chuyển lương thực. Số lương thực này đủ cho chúng ta sử dụng!"

"Tuy nhiên, loại khung này rất không chính xác. Như với lương thực tươi sống, một khung đôi khi chỉ có thể cung cấp cho tám trăm người, có khi lại đủ cho một ngàn hai trăm người, tất cả đều tùy thuộc vào trình độ toán học của quan tiếp liệu, và cả tốc độ lương thực biến chất nữa.

Nếu không có vấn đề lớn, tổn thất còn có thể chấp nhận. Nhưng một khi xảy ra đại vấn đề, đó là lúc quan tiếp liệu phải đền tội bằng mạng sống, bất kể đẳng cấp quý tộc. Vì vậy, đối với liên minh mà nói, đây cũng là chức vụ có số người bị xử tử nhiều nhất.

Với tư cách một chỉ huy, để đảm bảo võ sĩ có đủ lượng lương thực chính xác khi xuất chinh, vẫn phải lựa chọn bánh bột ngô đã qua chế biến. Bánh bột ngô cũng có thể bảo quản lâu hơn lương thực tươi sống."

Xolot gật gù, việc bảo quản và vận chuyển lương thực luôn là một vấn đề lớn. Trong mùa mưa ẩm ướt, tổn thất lương thực do bảo quản thậm chí có thể lên tới ba mươi phần trăm mỗi tháng, còn tổn thất do vận chuyển thì tỷ lệ thuận với quãng đường.

Trong những doanh trại giản dị, lương thực cũ thường không thể bảo quản được lâu, nên đại quân luôn thiếu lương.

Và một khi đường lương thảo bị cắt đứt, không có lương thực mới bổ sung, lương thực cũ sẽ nhanh chóng biến chất trong mùa mưa. Như quốc vương Tizoc hiện tại, hẳn đang lâm vào cảnh khốn đốn vì thiếu lương nghiêm trọng. Một khi thiếu lương, quân đội sẽ sa sút sĩ khí, sức chiến đấu suy giảm nhanh chóng.

"Nếu có thể thành lập một đội ngũ hậu cần hiệu suất cao, sẽ có thể giảm bớt đáng kể gánh nặng lương thực khi đế quốc xuất chinh. Đương nhiên, trước tiên ta phải bồi dưỡng được một nhóm nhân tài tinh thông toán học." Thiếu niên lại tự đặt ra một mục tiêu cải cách quân sự trong lòng.

Xolot tiếp tục lật lại mặt trước của tấm mộc bản. Cuối cùng, chàng bị một hàng cờ xí dài nổi bật ở trung tâm mộc bản thu hút. Trên cờ có rất nhiều lông vũ xanh biếc rực rỡ, bên cạnh vẫn là những hoa văn khác nhau, chỉ có điều vô cùng tinh xảo.

"Cái này là cái gì? Trông được vẽ vô cùng cẩn thận." Thiếu niên hơi nghi hoặc, đếm được tổng cộng chín lá cờ dài.

"Đây cũng là những trụ cột chính trong quân đội." Ahuitz hơi xúc động. "Chín lá cờ dài này đại diện cho chín dòng họ quý tộc thế tập. Số lượng lông vũ trên mỗi lá cờ dài biểu thị số lượng đại quý tộc."

"Thông thường mà nói, những lông vũ này chính là một nửa số quan chỉ huy cấp doanh và tất cả các quan chỉ huy cấp quân đoàn của quân đội ngươi! Mỗi một chiếc lông vũ đại diện cho một đại quý tộc, đều là cấp bậc khởi điểm của quan chỉ huy cấp doanh, tương đương với cấp bậc cao nhất của võ sĩ bình dân thông thường."

Thiếu niên lắc đầu, việc muốn cải cách chế độ quan chỉ huy, hiện tại vẫn còn vấp phải lực cản quá lớn.

Vừa nói, Ahuitz lại lấy ra một tấm mộc bản cũ. Đây là thông tin quân đội lấy được từ tay Ketoko, sau khi bắt được đô thành viện quân. Chàng tìm đến lá cờ ở hàng đầu, chỉ vào một chiếc lông vũ lớn nhất rồi nói:

"Xem này, Xolot, chiếc cờ mang hoa văn Mặt Trời này chính là biểu tượng của gia tộc Kechaer, còn chiếc lông vũ lớn nhất trên đó chính là Ketoko. Sáng mai chúng ta sẽ dùng hắn tế cờ, vậy thì hãy xóa đi ngay bây giờ."

Ahuitz liền tiện tay cầm bút lông, chấm thứ thuốc nhuộm màu lam Maya dùng trong lễ hiến tế, trực tiếp vẽ lên chiếc lông vũ đại diện cho đại quý tộc Ketoko. "Ketoko" liền bị màu lam bao trùm, hiến tế lên thiên thần.

"Ahuitz, chúng ta ngày mai thật sự sẽ xử tử Ketoko sao? Nếu tin tức này truyền đến thủ đô, Tổng Tế Tự Kechaer sẽ phản ứng ra sao?" Thiếu niên nghiêm túc hỏi.

"Đương nhiên, Ketoko là tổng chỉ huy quân viện, giữ lại hắn luôn là một mối họa. Xử tử hắn vừa vặn có thể chấn nhiếp các tướng sĩ, nâng cao khả năng chiến thắng của chúng ta."

Ahuitz ngồi thẳng người. Đôi mắt sáng quắc của chàng lóe lên vẻ uy nghiêm của một vị thống soái. Nét cười trên khuôn mặt hiện rõ sự tự tin của một bậc vương giả.

"Hãy để chúng ta toàn lực ứng phó trong trận chiến này! Thắng thì nắm giữ tất cả, ngự trị vương tọa, hóa thành Thần Ưng vút bay lên trời. Thua thì mất đi sinh mệnh, cùng về thần quốc, hóa thành cánh hoa rơi vào cõi sâu thẳm. Cần gì phải cân nhắc quá nhiều!"

Ahuitz cười ha hả, ném tấm mộc bản trong tay sang một bên, rồi kéo thiếu niên lại ngồi cạnh mình.

"Mấy cái hình vẽ này thật quá lãng phí công sức, lại đây, chúng ta dùng chữ viết m�� ngươi đã phát minh, chỉnh lý lại thông tin quân đội một lần nữa." Nói xong, Ahuitz liền cầm bút lông, đưa tấm mộc bản ra và bắt đầu ghi chép: "Ba vạn võ sĩ, ba vạn dân binh, mười vạn người một tháng lương thực..."

Xolot suy nghĩ chốc lát, bỗng nhiên nhoẻn miệng cười: "Ahuitz, bây giờ đến lượt ta dạy ngươi vài điều."

Nói xong, thiếu niên giành lấy cây bút và tấm mộc bản từ tay bạn, từng chữ, từng câu viết bằng chữ Hán:

"Phàm người chưa chiến mà trong miếu tính toán đã thấy phần thắng, ấy là vì tính toán được nhiều. Chưa chiến mà trong miếu tính toán không thấy phần thắng, ấy là vì tính toán được ít. Tính toán nhiều thì thắng, tính toán ít thì không thắng, huống chi không tính toán gì cả!"

"Đây là cái gì?"

Xolot cười ha hả, chàng cũng ném tấm mộc bản trong tay sang một bên. Tiếp đó, kéo bạn lại, vén lều trại, cùng nhau ngắm nhìn dải ngân hà mênh mông xa xăm.

Dải ngân hà ngàn năm không đổi, chiến tranh cũng sẽ kéo dài ngàn năm. Thiếu niên hồi tưởng lại những hình ảnh trong "ký ức" của mình: chiến tranh Napoleon, chiến tranh Bắc - Nam, chiến tranh Pháp - Phổ, Thế chiến thứ nhất, Thế chiến thứ hai, từ Bộ Tham mưu Lục quân đến Bộ Tham mưu Liên hợp, từ công nghiệp hóa đến kỹ thuật số hóa, cho đến thời đại mà tính toán quyết định tất cả!

"Đây là tương lai của chiến tranh!" Thiếu niên tự tin nhìn về phía những vì sao lấp lánh chói mắt.

"... Ngươi lại đây giúp ta! Chép lại quân tình."

"Đau, đau, đau quá! Đừng có véo mặt ta chứ!"

Đêm trước xuất chinh tràn đầy bận rộn. Mãi đến khi sao Thiên Lang lặng lẽ dâng lên, ánh rạng đông nối liền với thời không xa xôi, cuối cùng việc "miếu toán" cũng đã hoàn thành, kế hoạch tác chiến cũng đã được định đoạt.

Hai người làm xong mọi sự chuẩn bị quân sự, cũng hiếm hoi quên đi áp lực cận kề chiến trận.

Họ tạm thời thoát khỏi gông xiềng vương vị, họ chỉ đơn thuần nghiên cứu thảo luận về hướng cải cách quân sự, họ tay trong tay sáng tạo nên một tương lai thay đổi tất cả.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện được ươm mầm và bay xa.