Khu đền thờ Tế Tự được chia làm hai tầng. Tầng dưới cùng, những người thủ vệ đội mũ trụ hình thú, khoác áo choàng vàng, trên đó có họa tiết báo đốm và đại bàng. Các trợ tế thì khoác áo choàng đơn sắc hoặc áo giáp nhẹ, đi lại với những tấm gỗ khắc hình vẽ trên tay.

Ba người men theo bậc đá hoa cương leo lên tầng hai khu đền thờ, đi qua một cung điện cực kỳ cao lớn. Xolot mơ hồ nghe thấy tiếng tranh cãi kịch liệt vọng ra từ bên trong.

Cửa cung điện tung bay tấm màn vải ngũ sắc khổng lồ. Chính giữa tấm màn là hình ảnh vị Thái Dương Thần, Chiến Thần, và cũng là vị thần hộ mệnh của Mexica – Huitzilopochtli – ngồi ngay ngắn, ngẩng cao đầu, giơ cao quyền trượng và khiên, hiện ra uy nghi tột bậc. Những chiếc lông vũ dài màu xanh đậm phủ kín nửa thân sau của Thần, tỏa ra ánh sáng như mặt trời chiếu rọi bốn phương.

Bên cạnh tấm màn vải ở cửa điện là hai tên vệ sĩ đội mặt nạ đầu sói, khoác áo choàng đen. Một tên trong số đó ném một ánh nhìn chất vấn về phía Acapul. Acapul chỉ vào Olos và Xolot, rồi lại chỉ sang bên phải, thế là tên thủ vệ gật đầu. Hắn còn nhe răng cười "dữ tợn" với Xolot qua kẽ hở từ chiếc mặt nạ đầu sói. Xolot liếc mắt, còn Olos ngược lại trông có vẻ hơi căng thẳng.

Acapul liền dẫn hai người rẽ sang bên phải mà đi. Xolot thấp giọng hỏi: "Các Đại Tế司 đang thảo luận chuyện gì trong Chủ thần điện vậy ạ?"

"Chờ một lát nữa con sẽ biết." Acapul ch�� mỉm cười không nói, dường như ông ta cũng đang có chút tâm sự.

Một lát sau, ba người lại đi tới một Thiên Điện. Lối vào Thiên Điện cũng có một tấm màn vải khổng lồ, trên đó vẽ hình một vị thần hai tay giơ cao, thân người đầu chó, ngước nhìn bầu trời. Thần có chiếc lưỡi đỏ tươi, bộ lông và cái mào đen nhánh, như chực vọt lên khỏi tòa thần đỏ thẫm bất cứ lúc nào. Đây chính là vị thần của sấm sét và cái chết, vị thần hộ tống thái dương ban đêm, huynh đệ song sinh của Vũ Xà Thần – Xolotl.

Những người lính gác Thiên Điện thì lại tỏ ra niềm nở hơn hẳn. "Tiểu Xolot, về rồi đấy à? Chuyến đi săn lần này thế nào? Có đổ máu không? Có bắt được tù binh nào không?"

Xolot gật đầu rồi lại lắc đầu, không nói lời nào đi theo Acapul vào. Bước vào Thiên Điện, đối diện là một chiếc bàn đá thấp, trên bàn đặt một tấm ván gỗ. Một người đàn ông khôi ngô hơn ba mươi tuổi đang ngồi xếp bằng trên mặt đất, mặc một trường bào đỏ thêu hoa văn, đội mũ lông vũ xanh đậm, cổ tay đeo vòng bạc bảo hộ. Tay ông cầm một chiếc bút gỗ, ngòi làm bằng những sợi tóc cứng cáp, chấm mực đen, vừa viết vừa vẽ hai đồ án lên tấm ván gỗ.

Xolot tiến lên hai bước, thấy đồ án hình vuông phía trước là một chiếc khiên và một cây côn, còn đồ án hình vuông phía sau là một tấm vải trắng quấn quanh một thi thể. Cậu từng học chữ với người đàn ông này và biết hai chữ tượng hình này có nghĩa là "Chiến tranh" và "Cái chết".

Người đàn ông ngẩng đầu, để lộ khuôn mặt cương nghị, đường nét rõ ràng. Lông mày rậm, sống mũi cao, cùng thần thái tự tin. Ánh mắt ông sáng ngời có thần, đầu tiên dừng lại trên người Xolot, khóe miệng nở một nụ cười, rồi quay sang nhìn Acapul, khẽ gật đầu. Cuối cùng, khi nhìn về phía Olos đứng đằng sau, tiếng cười liền bật ra.

"Hoan nghênh trở về, chiến binh của ta. Cũng hoan nghênh con, con trai của ta. Các con về đúng lúc lắm." Người đàn ông đứng dậy, để lộ vóc dáng cao lớn, vạm vỡ. Sau đó ông dang rộng hai tay ra hiệu chào đón. "Chiến tranh sắp nổ ra rồi!"

"Tin tốt quá, Đoàn trưởng Xiusok! Bao giờ thế? Chúng ta sẽ đánh ai?" Olos cũng giơ tay chào đáp lại, vừa phấn khích vừa ngạc nhiên hỏi.

"Vài ngày trước có sứ giả từ Tenochtitlan mang theo mệnh lệnh của vị Tlatoani mới nhậm chức. Đức vua muốn chúng ta bắt đầu động viên binh lính, cuộc chiến tranh đăng cơ sẽ bắt đầu vào tháng sau, mục tiêu chinh phạt là người Otomi ở phía tây bắc, lý do là người Otomi từ chối cống nạp cho liên minh." Xiusok và Olos vỗ nhẹ vào cánh tay nhau, tiếp đó Xiusok hỏi: "Lần này bắt tù binh thế nào?"

"Ta dẫn Xolot và nhóm tân binh đến khu vực của người Huasteca ở phía bắc, bắt được hơn mười tên dã nhân. Người Huasteca cũng khá ngoan ngoãn, lương thực thì vẫn dồi dào. Có vẻ như phía đông bắc sẽ không có vấn đề lớn gì trong thời gian tới." Olos nghĩ ngợi một lát, rồi bổ sung: "Thể lực và võ nghệ của Xolot cũng không tệ, trong chuyến đi này nó đã hạ gục một chiến binh đích thực. Chỉ là nó có quá nhiều thắc mắc, chuyện gì cũng muốn biết." Olos nhăn mặt,

"Mấy cái số má, lý lẽ lằng nhằng, một chiến binh như ta làm sao mà trả lời xuể."

"Ha ha, có thể làm khó cả võ sĩ số một của ta, xem ra th��ng bé này cũng tiến bộ không ít." Xiusok cười vỗ vỗ đầu Xolot. Ừm, hơi đau.

"Lần này thành bang có chuẩn bị xuất binh không? Sẽ huy động bao nhiêu binh lính?"

"Đương nhiên rồi, là thân tộc của Đức vua, thành bang chắc chắn sẽ xuất binh hưởng ứng. Về số lượng quân cụ thể, các trưởng lão tế tự đã bàn bạc suốt buổi sáng. Lát nữa Đại Tế司 về, chúng ta hẳn sẽ biết. Bất quá Đức vua đã tuyên bố, Tenochtitlan sẽ huy động 3 đoàn quân tinh nhuệ, mỗi đoàn tám nghìn người. Texcoco và Tlacopan mỗi nơi huy động một đoàn quân tinh nhuệ. Sau đó, các làng mạc trực thuộc ba thành sẽ huy động 5 đoàn quân dân thường."

"Vậy tổng cộng ba thành thủ đô sẽ huy động 10 đoàn quân, tức là tám vạn người sao?" Xolot hít một hơi lạnh. Tám vạn chiến binh?

"Ồ, Xolot tính toán cũng khá đấy chứ." Olos cũng có chút kinh ngạc. "Vào mùa mưa sắp đến, huy động mười vạn quân đi đánh chiếm các thành núi của người Otomi ở phía bắc? Đây rõ ràng không phải một lựa chọn sáng suốt."

"Đúng vậy." Xiusok thu lại nụ cười, chậm rãi gật đầu. "Các thành bang ở phía nam Sarcos ít nhất có thể huy động hai đoàn quân, Chapultepec và Cuauhnáhuac mỗi nơi một đoàn, hai đoàn quân ở khu vực lân cận Hueypoxtla phía bắc cũng sẽ được điều động, phía tây, Tepanicapan, Toluca và Garachico có thể xuất ít nhất bốn đoàn quân. Còn phía đông, để phòng bị người Tlaxcala nên không thể động binh, vậy tổng cộng cũng phải tới 20 đoàn quân, mỗi đoàn tám nghìn người."

"Mặt trận chính diện thì chắc chắn không cần lo lắng. Ngay cả khi các thành bang Otomi đều phái viện binh, cũng không quá mười đoàn quân, hơn nữa sức chiến đấu của họ không thể sánh bằng các đoàn chiến binh tinh nhuệ của chúng ta." Olos tự tin vỗ vỗ ngực. "Thế nhưng 20 đoàn quân ấy ít nhất cũng cần mười vạn dân phu hỗ trợ. Hơn nữa, trong mùa mưa ẩm ướt, lượng lương thực tiêu hao mỗi ngày là không thể nào tính toán xuể. Các làng mạc Otomi ở phía bắc lại luôn nghèo khó, không thể cướp bóc được lương thực gì. Một khi người Otomi cố thủ trong thành bang, chiến sự kéo dài không dứt, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

"Nỗi lo của ta cũng chính là ở điểm này." Xiusok theo bản năng véo má Xolot. Ừm, vẫn đau. "Nhưng người Huasteca ở phía đông bắc hàng năm cống nạp một lượng lớn, tấn công họ thì không có lý do cũng chẳng có lợi ích gì. Liên minh ba thành bang phía nam những năm gần đây cũng khá quy củ, hơn nữa họ lại liên kết chặt chẽ với nhau, ném một hòn đá chắc chắn sẽ gây ra cả một hồ gợn sóng. Người Tzintzuntzan ở phía tây có sức chiến đấu rất mạnh, hai năm trước chúng ta còn từng bại trận. Phía đông là Tlaxcala thì càng không cần phải nói, muốn đánh là phải huy động toàn bộ lực lượng, mà chúng ta thì chưa chuẩn bị kỹ lưỡng. Đức vua tính đi tính lại, có lẽ cũng đành chọn người Otomi ở phía bắc thôi."

"Nói cho cùng thì vẫn là ỷ mạnh hiếp yếu." Olos bất mãn lẩm bẩm. "Làm sao một vị Đức vua lại không có một trái tim chiến binh chứ?" Olos ngừng lại một chút, hạ thấp giọng nói. "Uy tín của vị tân vương vẫn chưa được thiết lập vững chắc. Nếu giao chiến với kẻ thù Tlaxcala hay những người Tzintzuntzan đáng gờm, dù có bại trận, mọi người cũng sẽ không oán thán gì. Thế nhưng nếu đánh với người Otomi yếu ớt mà xảo quyệt, không giành được lợi ích gì. Đừng nói là thất bại, ngay cả khi thắng được ít ỏi, cũng sẽ khiến mọi người bất mãn trong lòng."

Xiusok cười tán đồng, gật đầu: "Olos, tài năng của cậu, làm đoàn trưởng một đoàn quân tinh nhuệ còn thừa sức ấy chứ."

"Tiếc là thành bang chúng ta không có một đoàn quân tinh nhuệ nào để ta dẫn dắt." Olos cười ha ha một tiếng.

"Sau này sẽ có, nhất định rồi!" Hai người liếc nhau, đồng thời bật cười ha ha.

Xolot đang lắng nghe say sưa thì thấy Acapul từ ngoài điện bước vào, cũng không biết ông ấy đã ra ngoài từ lúc nào.

Chỉ nghe Acapul mỉm cười nói: "Thủ lĩnh, Đại Tế司 đã họp xong và đang trên đường tới đây rồi."

Phiên bản truyện này, cùng những câu chữ được trau chuốt, thuộc về truyen.free.