Sáng sớm hôm sau, ba đạo quân đã tề tựu. Mùa mưa đã đi đến hồi cuối, ánh nắng mặt trời chiếu xuống từ bầu trời, đó là một ngày nắng ráo hiếm hoi.

Ba vạn chiến binh Mexica tập kết bên ngoài doanh trại, trải dài trên những cánh đồng hoang vu của vùng quê, khiến những người Otomi bên trong thành Jilotepeque cũng phải khiếp sợ. Những chiến binh là chúa tể của chiến tranh, là sức mạnh chinh phục mọi thứ. Và giờ đây, gần một phần ba lực lượng của đế quốc đã tập trung tại đây, tuân theo mệnh lệnh của vương giả.

Đài tế tự được xây dựng cao ngất, ba vạn chiến binh tề tựu, nghi lễ xuất chinh ngay sau đó bắt đầu.

Xolot hát những bài ca dao cổ xưa ca tụng mặt trời, Acapul múa điệu hiến tế với dao găm Hắc Diệu Thạch trong tay. Đây là nghi lễ hiến tế thần thánh dâng lên Thái Dương Thần, nhân danh thần linh, tuyên cáo việc nhân gian.

Sau lưng họ, là đoàn tế tự gồm gần trăm người với cấp bậc khác nhau. Họ khoác lên mình trang phục cổ xưa lộng lẫy, thần sắc nghiêm trang. Các tế tự đội mũ cao ngất, thổi những chiếc sáo gốm vang vọng, thê lương, khuấy động điệu múa tế cổ xưa, thần bí, tạo nên sự trang trọng cho nghi lễ chính thức.

Đoàn tế tự vừa mới đến chi viện từ Thánh Thành Teotihuacan, Acapul hiện đang là người chủ trì tế lễ của họ. Đây cũng là sự ủng hộ của Đại Tế司 Xiutek dành cho Vương đệ Ahuitz, sử dụng thần quyền tối cao để chứng thực cuộc xuất chinh của Vương đệ, củng cố lòng người trong hàng ngũ chiến binh.

Dưới cái nhìn chăm chú của ba vạn chiến binh, đại quý tộc Ketoko toàn thân run rẩy nằm sấp trên mặt đất. Hắn đã bị ép uống "Hắc Diệu Nham Đao Thủy" từ trước, hiện giờ ánh mắt đờ đẫn, tứ chi vô lực, không thể mở miệng nói lời nào. Bên cạnh hắn là mười mấy tên quan quân thân tín của Tizoc, cũng tương tự đang trong trạng thái bị tê liệt.

Xolot đã học được công thức pha chế "đao nước" từ tổ phụ. Loại thuốc tê này thường được dùng cho tế phẩm trước khi hiến tế, với thành phần chính là những loại thảo dược gây ảo giác và an thần, như hoa loa kèn kỳ ảo, Ô Vũ ngọc, Mạn Đà La, nấm đầu trọc, cùng rượu Tequila được chưng cất với nồng độ cao. Những thứ này còn được gọi là "Thực vật của các vị thần", và cũng được người Maya cùng người Tzintzuntzan thêm vào thuốc hút thần thánh của họ.

Quân tình khẩn cấp, mọi việc đều được đơn giản hóa. Chẳng bao lâu sau, nghi lễ trang trọng nhanh chóng đi vào phần hiến tế cao cả, tất cả chiến binh đều nín thở. Ánh mắt họ chăm chú dõi theo đài thần, trong mắt tràn đầy sự kính sợ. Giữa trời đất một mảnh nghiêm nghị, chỉ còn tiếng ca hiến tế vang vọng.

Ketoko như một con lợn rừng chờ làm thịt, bị gã khổng lồ Sterry nhẹ nhàng kéo đi cả trăm mét, đưa lên đài tế tự. Sau đó, dưới những chiếc dao găm Hắc Diệu Thạch của các tế tự, trong ảo ảnh mê hoặc của thần quốc, dòng máu thần linh chảy xuôi trên bệ thần, biến thành tế phẩm cao quý hiến dâng lên Thái Dương Thần Huitzilopochtli.

Dưới ánh mặt trời ấm áp, Acapul giơ cao vật hiến tế còn ấm nóng trong tay, hô vang thần danh "Huitzilopochtli", cầu nguyện thần linh giáng lâm. Ba vạn chiến binh cũng theo đó quỳ phục, đồng thanh hô vang trước đài thần. Tiếng hô vang như sấm sét ngay lập tức vang vọng đất trời, tựa như tia chớp xé toạc thế giới! Sau ba lần như thế, họ lại năm vóc gieo đất.

Trong thành Jilotepeque không xa đó, các quý tộc Otomi run lẩy bẩy giữa những tiếng hô vang. Họ không hề xa lạ gì với loại nghi thức này, đây là cội nguồn chinh chiến của người Aztec, và cũng là ác mộng của người Otomi.

Rất nhanh, mấy chục cây cột dài dựng cao sừng sững trước đài thần, những thủ cấp của các tế phẩm đã trở thành vật trấn nhiếp ba đạo quân.

"Tizoc đã thất bại trong cuộc chiến với người Otomi, giờ là lúc kết thúc cuộc chiến này!" Xolot uy nghiêm đứng trên bệ thần, dùng ngữ điệu trang trọng hô vang hướng vạn quân. Trong đầu hắn là bài diễn thuyết động viên của tổ phụ tại Thánh Thành, trên người là bộ tế phục Thiên Cẩu màu đen.

Đây là lần sinh tử khảo nghiệm đầu tiên mà Tizoc "ban cho" sau này. Khi đó, Tizoc đang nắm giữ đại quân, vừa biết được những dị tượng khi mình ra đời, lại có được túc tuệ trời sinh. Quốc vương nảy sinh sát tâm, lòng đầy nghi kỵ, ông cố chỉ có thể khuất nhục nhìn mình bị mang đi, sinh tử nằm trong tay người khác. Rồi sau đó, chính là sự liên lạc bí mật giữa tổ phụ và Ahuitz.

Đây cũng là nguyên nhân của tất cả mọi chuyện, và cũng sẽ chứng kiến tất cả kết quả.

"Nhưng Tizoc không định kết thúc trận chiến tranh này! Vì danh vọng đã tan nát của mình, hắn sẽ lại liên tục bao vây thành, lãng phí sinh mạng của các chiến binh trong mùa mưa đáng sợ và nơi sơn lâm vô tận. Ở đó, chiến binh thậm chí không có lấy một cái chết vinh quang. Họ không phải chết vì bệnh tật yếu ớt, mà là chết dưới tay những dân binh Otomi ti tiện, vĩnh viễn không thể đến được quốc độ của chiến thần!"

Vây thành thất bại, Tizoc rốt cuộc sẽ đi con đường nào tiếp theo? Xolot hiện tại cũng không biết. Nhưng các chiến binh nhất định phải biết, vị quốc vương trước đây đã trở thành kẻ địch của họ, là mục tiêu để họ vung vũ khí.

Hồi tưởng lại mùa mưa ẩm ướt triền miên, hồi tưởng lại chốn sơn lâm vô cùng gian khổ, còn có những người Otomi như ruồi muỗi, rất nhiều chiến binh đều lộ ra vẻ mặt thống khổ. Những lý niệm tôn giáo được thấm nhuần từ nhỏ khiến các chiến binh cũng không sợ hãi cái chết lắm. Nhưng nếu không có một cái chết vinh quang trên chiến trường... Điều các chiến binh lo lắng là thế giới sau khi chết.

"Tizoc thất bại, hắn không thể dẫn dắt chiến binh giành chiến thắng, hắn không hề trân quý sinh mạng của chiến binh, hắn đã bị tước bỏ thân phận quốc vương!"

Tại đế quốc Mexica, việc không thể giành chiến thắng là tội lỗi lớn nhất của một quốc vương.

"Dưới sự chứng kiến tối cao của Thái Dương Thần, chiến thần, thủ hộ thần Huitzilopochtli, Vương đệ Ahuitz đã đăng cơ thành Đại Tlatoani! Đoàn Đại Tế司 Thánh Thành đã tuyên thệ trung thành với tân quốc vương. Người sẽ kết thúc cuộc chiến này, để tất cả chiến binh trở về nhà! Các chiến binh, giờ là lúc các ngươi thể hiện lòng trung thành!"

Theo lời tuyên thệ vang lên, Ahuitz, người mặc hoa phục quốc vương, giơ cao thần trượng Montezuma, leo lên đài thần cao nhất.

Tiếp đó, thiếu niên lấy ra dao găm Hắc Diệu Thạch, cắt một lọn tóc của mình, đặt lên đài tế thần thánh trước mặt Ahuitz. Thiếu niên lặng lẽ nháy mắt, Ahuitz nhìn thiếu niên với ánh mắt rạng ngời, khóe miệng khẽ cong lên một đường mỉm cười.

Sau đó là Acapul cắt tóc tuyên thệ, tiếp đến là các tế tự thuộc mọi cấp bậc, các quan chỉ huy doanh đội trung thành thuộc mọi cấp bậc. Rồi đến là hai ngàn chiến binh gia tộc, một vạn bốn ngàn quân đoàn lộ nam, cuối cùng là ba vạn quân đoàn Mexica!

"Đây cũng là thứ tự xếp hạng độ trung thành." Xolot giữ vẻ nghiêm nghị của một Tế司. Hắn hướng mặt xuống đài, nhìn những chiến binh đang cắt tóc hiệu trung, yên lặng suy tính trong lòng.

Các đại quý tộc có độ trung thành thấp nhất bị giam giữ bên trong doanh trại. Lúc này, họ tay không tấc sắt đứng trên tường trại, người mặc hoa phục nhưng không có giáp trụ, trầm mặc nhìn Ketoko bị hiến tế, cũng im lặng nhìn ba vạn chiến binh hiệu trung.

Những đại quý tộc này là các quan chỉ huy tiền nhiệm của quân đoàn, là những người từng ủng hộ Tizoc, giờ đây buộc phải giữ thái độ trung lập. Các đại quý tộc thông thạo trò chơi quyền lực, không hề thành kính với thần quyền tôn giáo, cũng chẳng thèm để tâm đến những lời thuyết pháp của các Tế司. Nhưng bây giờ, họ đã bị tước đoạt quyền thống soái quân đội, bị thay thế bởi các quý tộc trung thành với Vương đệ, thậm chí bị đưa lên đài tế tự. Trong trận chiến này, họ cũng không quan trọng hơn những chiến binh bình dân.

Bên cạnh họ là các chiến binh gia tộc Ahuitz được vũ trang đầy đủ. Các chiến binh đã nhận được mệnh lệnh, nếu có phản loạn phát sinh trong đại doanh Jilotepeque, sẽ lập tức xử tử các đại quý tộc, ngăn ngừa phản loạn leo thang.

"Trụ Vương vô đạo, Võ Vương phạt chi!" Xolot cẩn thận quan sát biểu tình của các chiến binh, cảm nhận ý chí chiến đấu của họ, sau đó hài lòng gật đầu. Người trị quân trước hết phải điều chỉnh lòng người, giành được lòng người, điều này thường quan trọng hơn cả bản thân trận chiến. Bởi vì lòng quân quyết định sức chiến đấu mà quân đội có thể phát huy, quyết định xu hướng của cuộc chiến!

Tương tự, người công phá quân địch trước hết phải công phá lòng người. Tâm trí thiếu niên chợt lóe lên ý nghĩ: "Chiến lược hôm nay, vẫn có thể dùng ngược lại thêm lần nữa."

Dù ở thời đại nào, những nghi thức trang trọng luôn có thể tập hợp lòng người đang phân tán, gieo vào lòng người sự ám chỉ về sự phục tùng. Sau khi ba vạn chiến binh hiệu trung hoàn tất, sĩ khí của đại quân hiển nhiên được nâng cao. Các chiến binh sờ vào vũ khí sau lưng, họ không còn bài xích trận chiến kế tiếp.

"Các chiến binh! Giết hại đồng bào phía đối diện cũng chẳng vẻ vang gì, bắt sống chiến binh phe đối diện thì mới được tính là chiến công. Trận chiến này, chỉ vì trục xuất quốc vương, kết thúc chi��n tranh, các ngươi hãy trở về qu�� nhà!" Dưới ánh mặt trời chói chang, Ahuitz cuối cùng đã ngưng tụ ý chí của đám đông, với thái độ tha thứ của một vương giả.

Ba đạo quân lúc này đồng lòng, vạn người tại đây thần phục! Vương giả uy nghiêm huy động thần trượng về phía tây, ba vạn chiến binh ngay sau đó xuất phát, mang theo lương khô đủ dùng cho hai tuần hành quân, như một dòng lũ hung hãn, cuồn cuộn đổ về doanh trại gần nhất trong núi.

Trong đại doanh Jilotepeque chỉ để lại ba vạn dân binh trú đóng, cùng với mấy trăm chiến binh làm nòng cốt. Dựa vào thành trại kiên cố, họ đủ sức phòng ngự người Otomi. Trinh sát và sĩ quan tình báo đã xuất phát trước một bước, thâm nhập vào chốn sơn lâm xa xôi, liên lạc với các minh hữu đã định sẵn từ trước.

Hành quân ba ngày, họ đến nơi giao giới giữa sơn lâm và vùng quê. Xolot lại lần nữa nhìn thấy doanh trại kiên cố trong núi. Doanh trại được xây dựng trên đỉnh đồi núi, địa thế trống trải, rừng thưa thớt, dễ dàng phòng thủ. Nhìn về phía xa, một làn khói bếp lượn lờ bốc lên trời xa. Bên cạnh làn khói bếp, là cờ xí của quốc vương, cũng đang tung bay.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.