Tháng Mười, mùa mưa đã dứt, ánh nắng cuối cùng cũng hào phóng trải khắp mặt đất, chiếu rọi con đường trở về.

Tháng Mười cũng là mùa thu hoạch đã hoàn tất, là lúc những người nông dân vui mừng khi thu hoạch được lương thực. Lúc này, Xolot đang đứng trên một gò núi, xa xa trông về phía nam.

Nơi đó là biên giới thung lũng Mexica, trên những cánh đồng đã tràn ngập thân ngô khô héo, lờ mờ thấy những người nông dân đang bận rộn, nhặt nhạnh những hạt lương thực sót lại. Gió mùa mang theo mùi thơm đặc trưng của ngũ cốc, đó là hương vị của mùa màng bội thu. Đó là vùng đất của người Mexica.

Tại cao nguyên Mexico, mùa ngô thường bắt đầu vào tháng Chín và kết thúc vào cuối tháng đó. Đây sẽ là nguồn lương thực chính của nông dân trong suốt một năm, quyết định sự sống còn của họ.

Nhưng khi anh quay người tiếp tục hướng bắc, trước mắt chỉ còn những cánh đồng hoang vu trải dài, những vùng quê tràn ngập cỏ khô, cùng một ngôi làng đã hóa thành tro bụi trong các cuộc du kích của người Otomi, và những bộ xương trắng lờ mờ giữa các ngôi làng.

Những ngôi làng Otomi này nhất định phải bị hủy diệt trong lửa chiến tranh. Nếu họ không ủng hộ đội du kích của người Otomi, sẽ bị coi là kẻ thù và bị phá hủy. Còn một khi chấp nhận, sự trừng phạt của người Mexica cũng sẽ ập đến theo. Vùng đất này cứ thế biến thành một quỷ vực không bóng người trong những cuộc giao tranh dài đằng đẵng.

"Xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Đây cũng là vùng đất của người Otomi." Thiếu niên khẽ thở dài.

Gần nơi đại quân đóng, nằm ngổn ngang hàng trăm thi thể gầy guộc, co quắp còn tươi mới. Các võ sĩ tiên phong đang thay những mảnh đá Obsidian bị hư hại.

Ngay vừa lúc nãy, đại quân tiên phong đột nhiên bị một tiểu đội du kích của người Otomi tấn công.

Hai ba trăm dân binh Otomi rách rưới, tơi tả, tay cầm mác đá, gậy gỗ, điên cuồng gào thét một cách hỗn loạn, đột ngột xông ra từ giữa rừng núi. Họ bị hơn mười võ sĩ Otomi thúc đẩy, lao thẳng vào hàng ngũ của các chiến sĩ Jaguar tiên phong và các võ sĩ trực thuộc, ngay lập tức bị những chiếc chiến côn giáng xuống không thương tiếc, hóa thành những thi thể còn ấm trên mặt đất, không gây ra bất kỳ thương tổn nào.

Họ tựa như những con thiêu thân vô hại lao vào lửa trại, chỉ phát ra tiếng nổ lách tách, rồi sau đó biến thành tro bụi.

Ngay khi các dân binh vừa giao chiến với võ sĩ Mexica, các võ sĩ nấp ở phía sau cùng cũng không hề nán lại, lập tức quay người trốn vào rừng sâu. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ thúc đẩy dân binh chịu chết.

Tiếng chó hoang gào thét quanh quẩn giữa rừng núi. Chúng với đôi mắt đỏ bừng, đã sớm quen mùi thi thể, lúc này bị đại quân quy mô lớn hấp dẫn, bám sát phía sau từ xa. Dựa vào kinh nghiệm cằn cỗi trong cuộc đời chó hoang của chúng, những con thú hai chân nguy hiểm này sẽ tự chém giết lẫn nhau, sau đó mang đến cho chúng thức ăn mới, y như vừa kết thúc trận chiến vậy.

Xolot đội chiếc mũ giáp che kín mặt, khoác lên mình trang phục Tế Tự Thổ Lang, tay cầm thần trượng hoàng bảo thạch. Anh bước lên phía trước, chạm vào mặt đất, đất đai dưới ánh mặt trời đã hơi khô và cứng lại. So với bùn đất mềm lún chân trong mùa mưa, loại mặt đất này đi lại thoải mái hơn nhiều, và cũng thích hợp hơn cho các võ sĩ chiến đấu.

"Kiểu tấn công này hoàn toàn vô nghĩa! Rừng cây thưa thớt, mặt đất khô cứng, trời trong xanh không mưa. Các dân binh hoàn toàn không có lợi thế địa hình, số lượng cũng không đủ, họ không thể gây ra bất cứ thương tổn nào cho các võ sĩ Mexica. Người Otomi hoàn toàn điên rồi!"

Thiếu niên nhìn những dân binh gầy trơ xương như que củi. Những người nông dân này thậm chí không thể gọi là binh lính. Họ chỉ là những nạn dân yếu ớt, vô lực, đói khát đến mức hóa điên.

"Nông dân năm nay nhất định gặp rất nhiều khó khăn. Chiến tranh đã tiêu hao lương thực một cách khủng khiếp, lại thêm một năm đại hạn hán kéo dài, trước Tết, trong mười người nông dân, ít nhất ba người sẽ chết, số còn lại thì đứng bên bờ vực cái chết."

Bertad cảm khái. Võ sĩ trưởng từng trải, sinh ra trong tầng lớp bình dân, đồng cảm sâu sắc với nỗi khó khăn của nông dân.

"Dù vậy, vì chiến tranh, các quý tộc Otomi vẫn sẽ cướp đi khẩu phần lương thực cuối cùng của nông dân, để càng nhiều người chết đói. Họ muốn bổ sung những nhà kho trống rỗng vì bị vây hãm, cùng với bàn ăn của chính họ."

"Nếu đã vậy," Xolot khẽ nhíu mày, "nếu chúng ta rời khỏi thành Jilotepeque, họ chẳng những sẽ không cứu tế nông dân bản địa, ngược lại sẽ liều mạng cướp đoạt để bù đắp kho lúa của mình sao?"

"Đương nhiên! Thành Jilotepeque cũng bị chúng ta vây hãm bốn tháng, sau đó lại bị buộc phải cống nạp suốt ba mươi năm. Vì bị vây hãm, họ đã không hoàn thành mùa vụ năm trước. Năm nay, vụ xuân chỉ gieo trồng được một ít, hai tháng trước vừa thu hoạch chút bí đỏ và đậu nành, nhưng đây chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc. Ngô chưa kịp thu hoạch, Tế Tự và các quý tộc lại nắm lấy cơ hội phát động phản loạn, một lần nữa giao chiến với chúng ta. Hiện tại hai quân đang giằng co, ruộng đồng hoặc hoang vu hoặc bị thiêu rụi. Trong thành Jilotepeque, nhiều nhất chỉ còn đủ lương thực cho bốn tháng! Nếu không trưng thu khẩu phần lương thực của nông dân, một khi quân đoàn chúng ta lại lần nữa vây thành thì sao? Vì sự sống còn của mình, các quý tộc sẽ không chút lưu tình mà đẩy nông dân vào chỗ chết! Hiện tại cũng là lúc họ ít quan tâm đến thương vong nhất. Việc người Otomi điên cuồng du kích như vậy, chính là đang cố ý giảm bớt số lượng dân binh. Thay vì để các dân binh tiêu hao lương thực, hoặc chết đói một cách vô ích, thà để họ gây ra chút thương tổn cho chúng ta, lại càng tránh được việc những người đói khổ nổi loạn. Đây chính là đạo lý của quý tộc!"

Trong mắt Bertad là ngọn lửa giận dữ thâm trầm và bình tĩnh.

Chinh chiến mấy chục năm, anh đã sớm quen với sinh tử của võ sĩ, nhưng lại không thể tha thứ sự tàn bạo của quý tộc và nỗi gian khổ của bình dân. Anh hy vọng sự thay đổi sẽ đến. Nghĩ đến hy vọng, võ sĩ trưởng lặng lẽ nhìn Xolot một thoáng, rồi không nói thêm gì nữa.

Thiếu niên nhíu mày trầm tư. Anh nhớ lại trước trận quyết chiến ở đền thờ, Ahuitz đã dạy anh, thế nào là tầm nhìn của một vị chỉ huy. Trong tư duy của một vị chỉ huy, sinh mệnh chẳng qua chỉ là những con số để tính toán mà thôi.

Theo kế hoạch ban đầu của anh và Ahuitz, đại quân sẽ hòa đàm với người Otomi, giải cứu Casals cùng ba ngàn võ sĩ trực thuộc đang làm nhiệm vụ bọc hậu, sau đó dùng lương thực để trao đổi tù binh với người Otomi. Sau khi hòa đàm, toàn quân sẽ xuôi nam, rời khỏi vùng đất của người Otomi, nhanh chóng tiến vào đô thành, chính thức kế thừa vương vị tại thủ đô.

Cuối cùng, kiểm soát nguồn cung lương thực cho thủ đô, và thu phục ba vạn đại quân ở Atotonilco.

Nhưng giờ đây, anh còn cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn một chút về việc rốt cuộc nên xử lý thành Jilotepeque như thế nào. Thành bang này đã rơi vào thời điểm suy yếu nhất, nhưng cũng ẩn chứa sự điên cuồng cùng quẫn.

Vội vàng bước đi, hai người đi ngang qua những thi thể dân binh đã lạnh băng. Các võ sĩ không mất thời gian chôn cất kẻ thù của mình, cũng chẳng hề hứng thú với những vật phẩm lặt vặt có thể còn sót lại trên thi thể dân binh.

Đoàn võ sĩ vừa đi khỏi, phía sau, đàn chó hoang đã cùng nhau xông lên. Chúng đã sớm chờ đợi đến sốt ruột. Nhưng lần này, chúng không cần phải phí sức đào bới thi thể từ dưới đất.

Im lặng suy tư thật lâu, thiếu niên mới lại một lần nữa đặt câu hỏi.

"Nếu lương thực không đủ, các quý tộc thành Jilotepeque tại sao lại vội vàng phát động phản loạn, họ thật sự sẵn lòng hy sinh bản thân vì thành Ottopan sao?"

Bertad nhìn về phía rừng núi phía tây, nơi đó là hướng thành Ottopan. Anh suy tính những tin tức đã biết.

"Nguyên nhân chủ yếu nhất là sự cừu hận, các tế tự hận quân đoàn Mexica đến tận xương tủy, các quý tộc và các võ sĩ cũng vậy."

Thiếu niên nghĩ đến những tế tự đã bị kéo đi tế lễ, những người đã cắt máu thề nguyện. Còn có những đống lớn cống phẩm bị thu lấy, trong đó rất nhiều đều khắc hoa văn gia tộc của các quý tộc. Cuối cùng là ba ngàn nam đinh vật tế, cùng với những thân nhân kêu khóc đi theo sau họ.

"Mặt khác, thành Ottopan và người Tlaxcala nhất định đã đưa ra một số hứa hẹn cho họ. Ví dụ như tiếp tế lương thực, hay chi viện quân đội. Nếu đại quân Mexica rút lui, họ cũng có thể từ nông dân lân cận và các bộ lạc dã nhân, cướp đoạt không thương tiếc ba bốn tháng lương thực."

Thiếu niên nhớ lại dưới chân thành Ottopan, vô số thôn làng và ruộng đồng bị thiêu cháy, còn có sự tàn khốc của hàng vạn bình dân chịu chết trong đêm hôm đó. Đây là những trải nghiệm mà anh không thể nào quên.

"Thành Ottopan còn có lương thực dự trữ sao? Họ suýt chút nữa đã cạn kiệt lương thực." Thiếu niên rõ ràng không tin.

"Lời hứa của thành bang nào có thể tính đếm được đâu? Thành Ottopan đương thời đã cùng đường mạt lộ, đương nhiên sẽ nghĩ mọi cách để lừa gạt và hứa hẹn. Hiện tại, họ khẳng định cũng đang ra sức vơ vét nông dân trong lãnh thổ của mình, tiêu hao dân binh của chính mình, để phòng bị người Mexica hoặc người Tzintzuntzan tấn công. Còn về người Tlaxcala, chưa nói đến việc họ có nguyện ý hay không. Trước khi bang Atotonilco chưa được kiểm soát, họ dù có muốn vận chuyển lương thực cho người Otomi cũng không thể nào làm được."

Thiếu niên gật đầu đồng ý. Tuy rằng cuộc chiến tranh vây thành dài dằng dặc đã làm suy yếu người Mexica, nhưng sự chênh lệch quốc lực quá lớn và sự phá hoại triệt để đối với sản xuất nông nghiệp cũng khiến người Otomi lúc này rơi vào đường cùng. Thành Jilotepeque căn bản không thể trông cậy vào lời hứa chi viện.

"Nếu thành Ottopan và thành Jilotepeque không cùng một lòng, thì ở đây có nhiều đất để dụng võ. Vậy thì hãy tách họ ra và xử lý!"

Nội chiến Mexica vừa kết thúc, ngoại chiến với Otomi vẫn còn tiếp diễn. Tình thế thế gian thay đổi, mọi thứ cũng sẽ thay đổi theo, chỉ xem người thuận theo tình thế sẽ hành động như thế nào.

Sau ba ngày hành quân cấp tốc, trại quân trong núi cuối cùng lại xuất hiện trước mắt Xolot. Dưới bầu trời chiều bao la, lá cờ chỉ huy của thiếu niên giương cao vút, mang theo thi thể quốc vương và thần trượng, bốn ngàn quân đ��i sĩ khí dâng cao.

Ngay trước mắt, quy mô trại quân trong núi lại một lần nữa được mở rộng. Những khu doanh trại dày đặc trải rộng ra, cờ xí của các thành bang khác nhau tung bay giữa các khu trại.

Hàng vạn võ sĩ thành bang đang đóng quân ở khu vực ngoại vi. Họ xanh xao vàng vọt, mang theo sự mệt mỏi sau chặng đường dài, nhưng vẫn có những võ sĩ nhanh nhẹn, lúc này đang đầy hy vọng nhóm lửa nấu cơm. Khói bếp bốc lên từ giữa các khu trại, phản chiếu ánh hoàng hôn, báo hiệu một ngày mai tươi sáng.

"Xem ra, hai vạn võ sĩ thành bang ở vòng ngoài đã quy hàng. Lương thực chính là huyết mạch của quân đội, ai kiểm soát được lương thực, người đó sẽ kiểm soát được sức mạnh chiến tranh!" Thiếu niên không kìm được mỉm cười.

Nhìn thấy đại quân trở về, các võ sĩ dọc đường nhao nhao tiến lên. Họ cung kính hành lễ với Tế Tự Thổ Lang và quan chỉ huy quân đoàn, lại với vẻ kính sợ lén nhìn thi thể quốc vương, cùng với cây thần trượng hoàng bảo thạch lấp lánh trong tay thiếu niên.

Xolot thì mang theo nụ cười tự tin của người chiến thắng, lần lượt gật đầu đáp lại.

"Hiện tại, sức mạnh của chúng ta lại lớn mạnh hơn nhiều! Các võ sĩ Mexica sẽ một lần nữa thống nhất dưới vương kỳ, khiến tất cả kẻ thù phải run rẩy."

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.