Xolot nhìn Guillermo hành lễ xin lỗi, lập tức hiểu rõ nguyên do sự việc. Lần này, hắn không đáp lễ. Lòng hắn trở nên nghiêm nghị, dâng lên mười phần cảnh giác đối với Guillermo. Dù lòng vẫn cảnh giác Guillermo, thiếu niên cũng không nhìn thêm vị thủ lĩnh tình báo đó.

Hắn thoáng suy nghĩ, liền túm lấy cánh tay Ahuitz, vẻ mặt bất đắc dĩ oán giận: "Ahuitz, ngươi lại dám hạ dược ta! Ít nhất cũng phải nói trước với ta một tiếng chứ."

Nụ cười của vương giả lập tức đông cứng. Hắn khẽ nghiêng đầu, có chút chột dạ nhìn về phía vị thủ lĩnh tình báo.

"Đây chỉ là một chút mê huyễn dược tề mà các tế tự thường dùng, có thể giúp con người mở lòng, tin tưởng lẫn nhau, say sưa thư thái, cũng có thể khiến buổi yến tiệc thêm phần hứng thú. Điện hạ yên tâm, liều lượng sử dụng rất nhỏ, hoàn toàn vô hại đối với thân thể cường tráng của võ sĩ. Đây là kiến nghị của hạ thần, một lần nữa hạ thần xin điện hạ lượng thứ!"

Guillermo tiếp tục hành lễ, nói lời xin lỗi. Khuôn mặt hắn trang trọng, như đang xử lý quốc sự, mang một vẻ bình thản xuất phát từ nội tâm.

Xolot nhìn biểu cảm bình thản của Guillermo, sau khi suy nghĩ một lát, lại một lần nữa cúi đầu đáp lễ.

Lòng hắn cười khổ. Ahuitz, người bộ hạ cũ này, quả thực không hề đơn giản. Vừa gặp mặt lần đầu đã khiến mọi người phải kiêng dè. Hắn hành sự quốc gia với tấm lòng quân tử, nhưng lại không từ mọi thủ đoạn, kể cả những việc không mấy quang minh. Thậm chí còn sống cuộc đời mộc mạc, nhiệt tình yêu công việc...

Thiếu niên tiếp tục quan sát bộ võ sĩ bào mộc mạc và trang phục tỉ mỉ của Guillermo, bỗng nhiên có một cảm giác quen thuộc đến lạ, như đã từng gặp ở đâu đó. Suy nghĩ kỹ hơn, hắn nâng mức độ nguy hiểm của vị thủ lĩnh tình báo lên mức cao nhất. Trong lòng, hắn thầm ghi chú: Một vị Thánh đồ chỉ cần nước lã, bánh mì và công việc là có thể sống sót.

Ahuitz cười lớn, từ vương tọa đứng dậy. Hắn lại một lần nữa, mỗi tay túm lấy một người. Sau đó, hắn bảo thân vệ đánh thức Acapul đang say ngủ.

Sau khi say rượu, Acapul trông có vẻ hơi mơ màng. Hắn ngơ ngác nhận lấy một bát nước cà chua giải rượu, theo bản năng uống cạn, sau đó dùng tay xoa xoa trán, lúc này mới dần dần tỉnh táo trở lại.

"Yến tiệc đêm nay thật sự là sảng khoái! Ta chưa bao giờ uống say như vậy. Quả thực, cùng mọi người vui mừng ăn mừng chiến thắng, đúng là một niềm vui lớn trong đời người!"

Nhìn ba người đang chờ đợi mình, khuôn mặt ôn hòa của Acapul ửng hồng. Hắn tiếp tục lấy tay xoa trán, giờ vẫn còn hơi choáng váng.

Xolot theo bản năng liếc nhìn Guillermo một cái, đối phương vẫn sắc mặt như thường, trang trọng và nghiêm túc.

Ahuitz khẽ cười một tiếng: "Đi thôi, chúng ta đến thiên trướng bàn bạc về kế hoạch sắp tới."

Bước vào thiên trướng, lửa trại đã được đốt sẵn. Bốn người ngồi vây quanh lò sưởi, yên vị vào chỗ của mình.

Lần họp trước đó là trước khi trận quyết chiến diễn ra, khi ấy, mọi người tràn đầy kích động và căng thẳng. Mà giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Thiếu niên nhìn những gương mặt bình tĩnh của mọi người, trong lòng dâng lên một sự phấn chấn, đó là niềm tin và kỳ vọng vào tương lai.

Lực lượng quân sự là nền tảng của chiến tranh. Mọi người bắt đầu thảo luận về thương vong trong chiến đấu và binh lực hiện có.

"Trong trận chiến Song Vương, các võ sĩ gia tộc của vương thượng tử trận hơn ba trăm người. Đội cấm vệ đoạn phát của Tizoc chỉ còn tám mươi người. Các đoàn chiến quý tộc của cả hai bên không ai bị thương. Trong số các võ sĩ trực thuộc, vài chục người đã hy sinh, hơn bốn trăm người bị thương nhẹ. Sau trận chiến này, một ngàn chiến đoàn Hùng Ưng và bảy ngàn quân trực thuộc của Tizoc đã đầu hàng. Dân binh quy phục cũng ước chừng một vạn người."

Guillermo kính cẩn báo cáo các con số thống kê. Khả năng toán học của hắn rất tốt, Ahuitz liền vui vẻ giao phó công việc thống kê phức tạp này cho hắn.

"Các quân đoàn thành bang vòng ngoài lần lượt quy phục. Tuy nhiên, do thiếu lương thực và bị quân du kích quấy phá, các quân đoàn thành bang tổn thất rất lớn, hiện tại cũng nhất thiết phải nghỉ ngơi chỉnh đốn. Từ đại doanh Ottopan, hai vạn võ sĩ thành bang trên đường trở về, giờ chỉ còn lại mười bảy ngàn người. Trong đó, quân đoàn Teotihuacan tổn thất lớn nhất. Bốn ngàn võ sĩ đã trải qua một chặng đường gian nan, còn tham gia quyết chiến, giờ chỉ còn lại hơn ba ngàn người."

Acapul nghiêm túc báo cáo, liếc nhìn Xolot một cái, thiếu niên cũng ngẩng đầu nhìn lại. Hai người đối diện, đều cảm thấy xót xa trong lòng.

Ahuitz suy tư chốc lát, vươn tay vỗ nhẹ vai Xolot.

"Quân đoàn Teotihuacan đã cống hiến rất nhiều trong trận chiến này! Đoàn trưởng Xiusok cũng bị thương tại doanh trại. Ta đã sai vị Tế Tự chiến tranh giỏi nhất đến chữa trị cho hắn. Ta sẽ tấn thăng Đoàn trưởng Xiusok lên hàng quý tộc vinh dự cấp ba, lại ban cho hắn hai thôn trang trù phú ven hồ, ban sáu ngàn thước vải cho ba ngàn võ sĩ. Một ngàn võ sĩ đã hy sinh, ta cũng sẽ cấp đủ quân số bổ sung cho hắn!"

Xolot lại một lần nữa cúi đầu hành lễ, thay phụ thân cảm tạ sự hào phóng của quốc vương.

Guillermo nhìn cảnh hai người tương đắc ấy, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Ahuitz và thiếu niên, lặng lẽ suy tư điều gì đó.

Mãi đến khi thiếu niên hành lễ xong, Guillermo mới lại một lần nữa báo cáo.

"Vương thượng, hiện tại trong tay chúng ta đã có hai ngàn chiến đoàn quý tộc, hai vạn bảy ngàn quân trực thuộc, hai vạn năm ngàn quân thành bang, tổng cộng năm vạn bốn ngàn võ sĩ! Còn có gần năm vạn dân binh. Hơn ba phần tư lực lượng toàn bộ liên minh Mexica đều hội tụ trong tay chúng ta, đây là một đội đại quân vô địch, không có bất kỳ thế lực nào trên thiên hạ có thể chính diện đối kháng. Xin chúc mừng vương thượng!"

Nghe được con số năm vạn bốn ngàn võ sĩ, Xolot phấn chấn khác thường, hắn nhìn Ahuitz và Acapul, trên mặt hai người cũng đầy những nụ cười phóng khoáng, tự tin.

Chỉ có Guillermo vẫn giữ vẻ mặt trang trọng, hắn thực hiện nghi thức chúc mừng, rồi tiếp tục nghiêm túc nói.

"Tuy nhiên, cuộc chiến tranh Otomi lần này đã kéo dài hơn một năm rưỡi, các chiến sĩ tinh thần đã mỏi mệt, lòng quân sớm đã nhớ về quê hương. Chúng ta đã tổn thất hơn bốn nghìn võ sĩ trong cuộc vây thành dài dằng dặc dưới thành Ottopan. Tại bờ sông Lehmann, trong cuộc chiến giằng co với người Tzintzuntzan, lại tổn thất thêm một ngàn võ sĩ. Khi rút lui khỏi thành Ottopan, trên đường hành quân, ba ngàn võ sĩ thành bang đã ly tán, lạc đường hoặc bị bắt do thiếu lương thực. Tiếp đó, tám trăm võ sĩ tinh nhuệ đã tử trận trong cuộc nội chiến vương thất. Cộng thêm những trận chiến lẻ tẻ khác, lần xuất chinh này đã hao tổn tổng cộng chín ngàn võ sĩ Mexica! Hiện tại Casals còn đang dẫn ba ngàn võ sĩ trực thuộc ở doanh trại sâu trong núi phía tây, đối kháng mấy ngàn võ sĩ Ottopan do Giovani chỉ huy. Còn về tổn thất dân binh, tuy không quá quan trọng, nhưng chắc chắn cũng hơn hai vạn người."

Xolot gật đầu liên tục. Trong cuộc chinh chiến Otomi lần này, số võ sĩ tử trận thực tế chỉ bằng một nửa. Trong số tổn thất khi vây thành Ottopan, hơn một nửa võ sĩ đã bỏ mạng do hoàn cảnh khắc nghiệt của mùa mưa và bệnh tật vì không hợp thủy thổ. Khi đại quân rút lui, việc các võ sĩ ly tán cũng là do hoàn cảnh hành quân gian khổ trong rừng núi gây ra.

Trong chín ngàn võ sĩ thương vong, gần hơn bốn nghìn người đã thiệt mạng do cuộc hành quân gian nan trong rừng núi mùa mưa khắc nghiệt, cũng như thiếu lương thực do hoàn cảnh khắc nghiệt. Quân du kích Otomi thì khuếch đại thêm uy lực của hoàn cảnh. Từ đó có thể thấy được ảnh hưởng to lớn của hoàn cảnh địa hình đối với sự hao tổn của đại quân.

Trên thực tế, một khi hai quân dàn trận đối chiến, các võ sĩ Mexica từng trải qua chiến trận thường có thể lấy ít thắng nhiều, nhờ vào mức độ huấn luyện cao hơn và sĩ khí càng dũng mãnh, với tổn thất ít ỏi mà tạo ra tỷ lệ sát thương đáng kinh ngạc! Điển hình như trận đầu của thiếu niên, và trận chiến sông Lehmann.

"Trong chuyến xuôi nam lần này, ta nhận được tin tức mới từ hai vạn võ sĩ đã bị phân tán. Đội quân thuyền sư đã đón sáu ngàn dân binh trở về từ bờ sông Lehmann. Trong số bốn ngàn dân binh bị hao tổn, hai ngàn người đã tử trận hoặc bị bắt, còn hai ngàn người khác vẫn đang mất tích, phân tán giữa rừng núi bờ bắc sông Lehmann, không rõ tình hình cụ thể. Hiện tại thủy quân đang ở một cửa sông cách phía nam ba ngày đường, chờ đợi chỉ thị tiếp theo. Người Tzintzuntzan vượt sông khá trễ, cũng không truy sát quá gắt gao những dân binh bọc hậu. Họ chỉ chiếm cứ doanh trại ven sông, theo dõi thành Ottopan đang suy yếu và chờ đợi tin tức của đại quân Mexica. Ta cho rằng người Tzintzuntzan rất có thể sẽ tiếp tục vây thành Ottopan. Dựa vào hồ Cuitzeo và sông Lehmann, đường vận chuyển lương thảo của họ sẽ thuận tiện hơn rất nhiều. Hiện tại lại là mùa khô. Lương thực ở Ottopan phỏng chừng chỉ có thể duy trì ba tháng, người Otomi đang điên cuồng vơ vét lương thực, các thành bang Otomi càng về phía tây và phía bắc chắc hẳn cũng đang tổ chức viện trợ."

Ahuitz nhíu mày trầm tư, nếu để người Tzintzuntzan vây công thành Ottopan, rốt cuộc là lợi hay hại? Hắn hy vọng có thể tận lực tiêu hao lực lượng của cả hai bên, nhưng không thể để người Tzintzuntzan "ngư ông đắc lợi", hoàn toàn chinh phục người Otomi.

Hiện tại mọi việc nằm ngoài tầm với, vương giả cũng không cân nhắc quá lâu. Hắn cất tiếng cười lớn, khích lệ ba vị thân tín của mình:

"Lần xuất chinh này quả thực hao tổn không ít, nhưng kẻ địch của chúng ta tổn thất còn lớn hơn! Bốn bang của người Otomi đều đã bị chúng ta đánh cho tan hoang hoàn toàn. Võ sĩ tổn thất hơn vạn người, nhân khẩu thôn trang giảm một nửa. Trong mấy năm tới, người Otomi sẽ bị nạn đói quấy nhiễu, không thể nuôi dưỡng nổi số lượng võ sĩ như hiện tại. Cả hai thế hệ người sẽ bị trì hoãn sự phát triển. Cuối cùng, họ sẽ không còn gây ra mối đe dọa nào nữa! Tương tự, người Tzintzuntzan cũng không hề chiếm được lợi lộc gì, trong trận chiến ven sông, đã hao tổn một vạn dân binh tinh nhuệ và một ngàn võ sĩ."

Nghe vậy, Acapul đồng tình cười một tiếng, Guillermo nghiêm túc gật đầu.

Thiếu niên vẫn giữ vẻ mặt không đổi, nhưng trong lòng vang lên một tiếng thở dài: "Tranh đất mà đánh, giết người đầy đồng; tranh thành mà đánh, giết người đầy thành. Chiến tranh đã kéo dài hai năm, nạn đói cũng đã bắt đầu, ban đầu có một triệu người Otomi, cuối cùng số người còn lại chắc chắn sẽ không vượt quá bốn mươi vạn."

Guillermo lại một lần nữa cúi đầu hành lễ, nghiêm túc trình bày ý kiến.

"Ngoài ra, đại quân tập trung đông đảo, việc cung ứng lương thực mỗi ngày là một vấn đề lớn! Tin tức nội chiến vương thất chắc hẳn đang trên đường truyền đến thủ đô. Sau đó, việc vận chuyển lương thực cho đại quân tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng. Chúng ta hiện có lương thực đủ dùng cho mười hai vạn người trong một tháng. Mùa khô, lương thực dự trữ hao tổn ít, mỗi tháng ở mức hơn một phần mười. Còn hao tổn do vận chuyển thì tùy thuộc vào quãng đường. Ta ước tính sơ bộ rằng lương thực có thể duy trì đại quân trong một tháng chi tiêu. Hiện tại, để tiết kiệm tiêu hao lương thảo, ta có hai đề nghị: Thứ nhất, điều động đại quân đến đại doanh Jilotepeque, dựa vào sự thuận tiện của đường thủy để vận chuyển. Thứ hai, giải tán phần lớn dân binh, dỡ bỏ các doanh trại trong núi. Đồng thời, vương thượng đã từng hứa với các võ sĩ rằng sẽ kết thúc chiến tranh, để họ được về nhà. Vương giả không thể dễ dàng thất hứa, việc giải tán một bộ phận võ sĩ cũng là điều bắt buộc! Và một việc mấu chốt nhất, kính xin vương thượng nhanh chóng chỉnh đốn quân đội, xuôi nam tiến thẳng vào Tenochtitlan, thành phố trong hồ. Chính thức lên ngôi tại đô thành, kiểm soát trái tim của liên minh! Nắm giữ đô thành là nắm giữ lòng người, nắm giữ kho lương lớn của đô thành là nắm giữ quân đội. Đợi đến khi thủ đô nằm trong tầm kiểm soát, kiểm soát lương thực của liên minh. Khi ấy, một vạn sáu ngàn võ sĩ của bang Atotonilco, cùng bốn đoàn quân tám ngàn người đang giằng co với người Tlaxcala ở tiền tuyến, cũng sẽ tự động quy hàng!"

Xolot gật đầu tán thưởng, cũng đề xuất một kiến nghị mới:

"Chúng ta có thể hòa đàm với thành Ottopan, nhưng thành Jilotepeque thì nên vây hãm. Thứ nhất, trong thành Jilotepeque đang cực kỳ thiếu lương thực, nhiều nhất chỉ còn lại lương thực dự trữ đủ dùng bốn tháng. Thứ hai, nơi đây có ưu thế đường thủy liên thông, thuận tiện cho việc vận chuyển lương thực. Việc giao lưu cũng thuận tiện, và càng dễ dàng để thủ đô trực tiếp kiểm soát. Thứ ba, công hạ nơi này và đồng thời đóng quân tại đó, liền có thể hoàn toàn xua đuổi người Otomi trở lại rừng núi phía tây, đồng thời uy hiếp những người Huasteca ở phương bắc gần đó. Thứ tư, đây cũng là sự trừng phạt đối với thành Jilotepeque vì đã phản bội liên minh. Nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội hiện tại, đợi đến khi thành Jilotepeque bổ sung đủ lương thực, muốn vây công trở lại thì lại phải chờ đợi dài đằng đẵng, đối mặt với những thay đổi cục diện khó lường."

Ahuitz khẽ gật đầu, rồi chìm vào trầm tư. Mọi việc đều chờ vương giả quyết định.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.