Sông Zaire, còn gọi là sông Congo, là dòng sông dài nhất châu Phi. Nó trải dài hàng vạn dặm từ đông sang tây, sâu đến hai trăm mét, và cửa sông rộng chừng hai mươi dặm. Từ khi thế giới hình thành và đổi mới, trải qua hai triệu năm, sông Congo vẫn cuồn cuộn chảy xiết. Nó đã chứng kiến trọn vẹn sự khởi nguyên của loài người, ươm mầm nền văn minh tiền sử, và cả những dấu tích cuối cùng của khủng long.

Hôm nay, lần đầu tiên dòng sông này lọt vào mắt những nhà thám hiểm phương Tây, chứng kiến một kỷ nguyên mới sắp sửa bắt đầu.

Trưởng đoàn thám hiểm, thuyền trưởng kỳ hạm Diogo Cão, lặng lẽ vẽ dấu Thánh giá lên ngực. Chừng nào còn nước trong dòng sông, chừng đó sẽ còn dấu vết của con người và các bộ lạc. Rốt cuộc con sông này chảy về đâu? Và điểm cuối của nó là gì? Lúc này, chưa ai hay biết.

Đoàn thuyền neo đậu một lúc ở cửa sông, tạm thời chưa phát hiện kẻ thù nguy hiểm hay dã thú. Các thủy thủ quan sát làn khói bếp từ xa, xác định nơi đó nằm sâu trong rừng mưa. Ngay sau đó, thuyền trưởng Diogo Cão chỉ huy kỳ hạm, dẫn đầu đoàn thuyền tiến vào cửa sông.

"Bruno Cão, đo đạc độ sâu!" Diogo Cão uy nghiêm ra lệnh, trên chiếc thuyền này, ông là vị vua duy nhất.

Thủy thủ già dặn Bruno bắt đầu vội vàng cột chặt dây thừng vào quả chì, rồi ném xuống sông. Paul ở bên cạnh giúp đỡ. Dây thừng nhanh chóng chìm sâu, rất nhanh đã đến hết chiều dài.

"Thưa thuyền trưởng, dây thừng đã hết ạ." Bruno cung kính báo cáo.

"Nối thêm dây dự phòng, tiếp tục đo đạc." Ý chỉ của thuyền trưởng tuyệt đối không thể không tuân theo. Trên biển cả, có hai quy tắc tưởng chừng mâu thuẫn: một là đẳng cấp nghiêm ngặt, hai là mỗi người một phiếu.

Các thủy thủ lại một phen tất bật, cho đến khi nối thêm ba đoạn dây, sợi dây mới trùng xuống, quả chì đã chạm đáy.

"Bao nhiêu?"

"Ba đoạn dây, ừm, hai trăm ba mươi mét!" Bruno bẻ ngón tay tính toán một hồi, mới kinh ngạc reo lên. Anh ta biết tính toán số học cơ bản, đó cũng là lý do thuyền trưởng gọi anh ta đo đạc.

Hai trăm ba mươi mét! Mọi người nhìn nhau kinh ngạc, độ sâu của dòng sông này thậm chí còn vượt xa một số vùng nước sâu ven biển.

Thuyền trưởng Diogo Cão trầm ngâm gật đầu, với độ sâu đáng kinh ngạc này, tất cả các con tàu trên thế giới đều không cần lo ngại va phải đá ngầm. Ông liền chỉ huy đoàn thám hiểm đi ngược dòng sông, tìm kiếm nguồn gốc của những làn khói bếp. Trên đường đi, độ sâu của dòng sông luôn giữ ở mức khoảng hai trăm mét.

Hai bên bờ là rừng mưa dày đặc. Giữa rừng mưa là những đàn chim bay lượn, những bóng dã thú ẩn hiện, những con cá sấu giả chết, và khắp nơi là vô số đàn muỗi vo ve.

Bruno Cão căm ghét nhìn những con muỗi trên mặt sông, chúng đã tụ tập thành những khối đen kịt có thể nhìn thấy bằng mắt thường, phát ra tiếng vo ve như bão táp. Gió mát từ buồm thổi qua, mang theo mùi vị con người, những đàn muỗi vo ve dần xán lại gần, như những tinh linh khát máu.

"Cái lũ muỗi nhiệt đới đáng chết này! Mỗi con đều to bằng đầu ngón tay, bị cắn một cái không biết sẽ đau đến mức nào!" Bruno Cão kéo chặt chiếc mũ quý tộc, sau đó cài cúc cổ áo, ống tay áo và ống quần thật kỹ, giấu mình trong chiếc áo dài quý tộc.

"Hả, Bruno Cão huynh đệ. Đã là đàn ông, đổ máu bị chém còn chẳng sợ, thì sợ gì mấy con muỗi!" Paul mặc một bộ đồ cộc, thản nhiên dùng tay xua đuổi đàn muỗi. "Giờ ta hơi nghi ngờ, nếu tỷ ta theo ngươi, rốt cuộc có sống hạnh phúc được không đây."

"Chết tiệt, đợi tỷ ngươi theo ta rồi khắc biết! Mà này, ngươi bảo, thổ dân ở đây có vàng không?" Bruno Cão nhìn những làn khói bếp không biết từ đâu bốc lên, trong lòng khát khao như mèo cào.

"Chắc chắn là có! Nhưng không biết bao nhiêu. Chết tiệt! Lần trước chúng ta làm quần quật cả đêm, kết quả chỉ được hai cục vàng, chẳng bõ chia chác gì cả. Cả đám suýt nữa đánh nhau." Paul cũng đầy mong đợi nhìn làn khói bếp đằng xa. Theo bản năng, anh ta liếm môi, tay sờ soạng con dao cong giắt bên hông.

Đúng lúc này, bên bờ sông, đột nhiên xuất hiện một chiến binh thổ dân gầy gò. Trên đầu anh ta đội những chiếc lông vũ đỏ rực, trông như một cụm cỏ dại. Trên cổ còn quấn một vòng dây chuyền bằng xương. Đây đều là biểu tượng của những chiến binh lão luyện.

Chiến binh thổ dân tay trái giơ một tấm khiên gỗ cao ngang nửa người, tay phải cầm ngọn giáo dài gần hai mét, với mũi giáo bằng sắt dài một gang tay và rộng nửa gang tay.

Thép tinh luyện dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang. Toàn thân anh ta chỉ quấn một chiếc khố, lại được trát đầy bùn nhão và bã cây dày đặc khắp người. Đàn muỗi bay qua anh ta một cách bình thản, thỉnh thoảng có một hai con đậu lên tay anh ta, như thể những con vật cưng ngoan ngoãn.

Chiến binh thổ dân tiện tay bóp chết con muỗi, rồi ném vào miệng. Các bộ lạc trong rừng mưa có truyền thống ăn muỗi lâu đời, bởi muỗi nhiều đến mức có thể vắt thành sợi mì. Muỗi là nguồn bổ sung protein tốt nhất, lại ổn định hơn nhiều so với việc đi săn. Anh ta có chút nghi hoặc nhìn con thuyền khổng lồ trên mặt sông, và những người da trắng lờ mờ trên đó.

Các pháp sư bộ lạc từng nhắc đến những bộ tộc phương Tây đi thuyền trên sông, và cũng từng kể về những vũ khí khổng lồ phát ra tiếng nổ vang dội trên cao nguyên Đông Bắc xa xôi. Vì vậy, anh ta biết đây là thuyền, chứ không phải dã thú. Nhưng một con thuyền lớn như thế, mang theo hai tấm buồm khổng lồ như thế, lại còn có người dị tộc da trắng?

Nhìn thấy chiến binh thổ dân bên bờ, Paul đồng tử co rút, vội vàng vớ khẩu súng hỏa mai đời đầu trong thùng vũ khí và bắt đầu nạp đạn. Bruno bên cạnh hơi nghi hoặc.

"Paul, ngươi muốn làm gì?"

"Chết tiệt! Thổ dân đầu đầy lông gà, cầm giáo sắt! Đây mới thực sự là kẻ khó nhằn, đâm người vừa nhanh vừa hiểm, huynh đệ ta trước đây cũng vì thế mà mất mạng. Tranh thủ lúc hắn còn đang ngẩn người, để ta xơi tái hắn luôn! Cũng tránh sau này lên bờ mà gặp phải..."

Chưa đến nửa phút, Paul đã nạp đạn xong, châm ngòi lửa, ra dáng một hỏa xạ thủ tinh nhuệ được huấn luyện nghiêm chỉnh. Anh ta đặt khẩu súng hỏa dây lên thành thuyền, bắt đầu nhắm một mắt vào mục tiêu.

"Thuyền trưởng còn chưa lên tiếng, đừng có dại ra!" Bruno vội vàng đè khẩu súng hỏa mai xuống, định ngăn cản.

"Cứ để hắn bắn!" Thuyền trưởng Diogo Cão chẳng biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh. Có lẽ, dù mắt ông vẫn nhìn ra ngoài thuyền, nhưng tai ông vẫn luôn nghe rõ mọi chuyện trên tàu.

Bruno ngoan ngoãn rụt tay lại. Paul sững người, nhìn xuống khuôn mặt uy nghiêm của thuyền trưởng, tay hơi run rẩy, rồi vẫn bóp cò súng.

Dưới tác động của cò súng, chiếc móc kim loại đẩy ngòi lửa vào ổ, ngòi lửa lập tức làm bùng cháy thuốc súng đen. Trong tích tắc, một tiếng nổ vang dội, một viên đạn chì với vận tốc ban đầu 200 mét mỗi giây bắn ra. Động năng nhanh chóng biến thành nhiệt năng dưới sức cản của không khí, chưa đầy một giây, viên đạn nóng hổi "vèo" một cái đập xuống đất cách chiến binh thổ dân gần mười mét, làm bắn tung tóe một cụm đất.

"Thương pháp không tệ!"

Thuyền trưởng gật đầu, ở cự ly gần hai trăm m��t mà sai số bắn không quá mười mét, quả đúng là một hỏa xạ thủ tinh nhuệ. Bởi vì không có rãnh xoắn nòng, độ chính xác của súng hỏa mai đời đầu chỉ có thể duy trì trong phạm vi trăm mét. Súng hỏa mai vượt quá khoảng cách này, muốn gây sát thương hiệu quả, chỉ có thể dựa vào xác suất bao trùm của việc bắn theo đội hình lớn.

Nghe thấy tiếng vang, nhìn thấy đất văng tung tóe, chiến binh thổ dân vô thức lùi lại một bước. Anh ta phóng vút hai bước, ẩn mình sau một thân cây, tiếp tục đợi mười mấy giây, không còn nghe thấy tiếng nổ tấn công.

Anh ta lúc này mới từ sau cây đứng dậy, đối mặt với con thuyền lớn trên sông, vung ngọn giáo và tấm khiên gỗ trong tay, gầm thét trong giận dữ và bất lực. Còn trên boong thuyền, là vị thuyền trưởng quý tộc trang phục chỉnh tề, đeo kiếm bên hông, cùng những thủy thủ tàn nhẫn giơ súng hỏa mai, giắt dao găm.

Cảnh tượng này mang ý nghĩa tượng trưng sâu sắc! Ngay tại sông Congo chứng kiến, một kỷ nguyên mới đã giáng lâm. Những hình ảnh tương tự sẽ còn xuất hiện lần nữa, tại Angola, Nam Phi, Zimbabwe, Mozambique, rồi đến sông Basa, Somalia, tiếp đó rời châu Phi, đến bờ Biển Đỏ, Ấn Độ, vượt qua Sri Lanka, đến Quần đảo Gia vị, vượt qua eo biển Malacca, đến Philippines, Đài Loan, và cuối cùng là Nhật Bản cùng Trung Quốc.

Khi những người đến sau mở bản đồ thế giới, dọc theo những tuyến đường hàng hải quan trọng, nhìn thấy một chuỗi liên tiếp những địa danh phương Tây như núi non, đảo, eo biển, bến cảng và thuộc địa, có lẽ sẽ cảm thấy hoài niệm về những cuộc thám hiểm và chinh phục đã từng diễn ra.

Dưới sự tấn công của thuyền thám hiểm và chiến hạm châu Âu, châu Mỹ sẽ bị hủy diệt không thương tiếc, quân thực dân sẽ cướp đi mọi thứ của châu Mỹ. Còn châu Phi sẽ bị cướp bóc tàn khốc, nhưng dưới sự bảo vệ của các bệnh nhiệt đới, quân thực dân đã dừng chân bên ngoài các khu rừng mưa châu Phi.

Trên xác hài văn minh châu Mỹ và máu thịt trẻ thơ của văn minh châu Phi, nền văn minh châu Âu non trẻ thì đang lớn mạnh nhanh chóng, với tốc độ phát triển gấp mười lần so với ngàn năm trước, từng bước trở thành người khổng lồ chiến thắng mọi thứ.

Họ sẽ có những con thuyền lớn hơn, những khẩu súng hỏa mai vượt trội, và trên thuyền chất đầy đủ loại đại bác, để đi đòi hỏi tài phú của thế giới. Sau đó lại càng tăng cường sức mạnh của mình, thiết lập những thể chế giết chóc hiệu quả hơn, cho đến khi đặt đại bác trước cửa nhà các quốc gia châu Á.

Cuối cùng, những người khổng lồ châu Âu chiếm cứ toàn bộ thế giới, mang đến cho thế giới những cuộc chiến tranh hủy diệt lẫn nhau, như bước về phía hoàng hôn trong thần thoại Bắc Âu. Tất cả như một vòng tuần hoàn vĩnh cửu, tiến về số phận đã được tiên đoán!

Nếu không có ai thay đổi, tất cả "ký ức" của Xolot sẽ còn tiếp tục tái diễn. Lịch sử như dòng sông Congo cuồn cuộn chảy xiết, mang theo thế cục thời đại không thể chống cự, cuốn trôi đến tương lai của những chủng tộc khác nhau, từ đó quyết định năm trăm năm hưng suy!

Nhìn chiến binh thổ dân gầm thét đối mặt với thuyền buồm và súng hỏa mai, thuyền trưởng Diogo Cão nhíu mày.

"Không sợ thuyền lớn, cũng không sợ súng h���a mai? Vũ khí bằng sắt tốt, khát khao chiến đấu mãnh liệt, đây là một chiến binh chuyên nghiệp. Cộng thêm nguồn tài nguyên nước khổng lồ như thế... Gần đây chắc chắn có một bộ lạc lớn, có truyền thừa đàng hoàng!"

"Trưởng thủy thủ! Hãy canh chừng các thủy thủ thật kỹ, không được phép tự ý lên bờ! Trước khi chưa tìm hiểu rõ thực lực của các bộ lạc thổ dân ở đây, hãy dẹp hết cái thái độ cướp bóc của các người đi!"

Diogo Cão uy nghiêm quét mắt một lượt các thủy thủ, ánh mắt sắc bén dừng lại một thoáng trên khuôn mặt hung hãn của Paul, cho đến khi đối phương cúi đầu xuống, ông mới tiếp tục kiểm tra những thần dân của mình. Mọi người đều cúi đầu tuân lệnh. Sĩ quan cờ xí phất hiệu cờ, báo cho các đội tàu khác: "Cẩn thận, phòng thủ."

Đoàn tàu thăm dò thượng nguồn một ngày. Mọi người trên thuyền lại trải qua thêm một ngày, cho đến khi nhìn thấy ngôi làng đầu tiên. Theo đoàn tàu, ven bờ sông đã có hàng chục chiến binh bộ lạc kéo đến, trong đó có sáu, bảy chiến binh thổ dân đầu đội lông vũ.

Diogo Cão phái Bruno cùng thông dịch viên của tộc Phong, mang tặng trưởng lão thôn một viên thủy tinh làm quà. Trưởng lão cũng đáp lại bằng lông vũ và một ít thực vật.

Nơi đây cũng thuộc ngữ hệ Niger-Congo. Người tộc Phong nói ngôn ngữ của ngữ hệ trung phong, còn bộ lạc này nói một loại tiếng Congo. Trưởng lão thôn của tộc Phong liền mời Pháp sư đến. Thông dịch viên tộc Phong có thể miễn cưỡng giao tiếp với Pháp sư, sau đó hai bên truyền đạt qua lại.

Bruno nhìn những chiếc vòng tay và đồ trang sức bằng vàng của trưởng lão thôn, trong mắt anh ta ánh lên khát vọng khó kiềm chế. Nhưng nhìn mười mấy chiến binh cầm giáo sắt đứng sau lưng trưởng lão, nghe thông dịch viên tộc Phong báo lại, anh ta chỉ có thể nén khát vọng vào tận đáy lòng.

"Đây là vùng đất nằm sâu trong lòng Congo, được thiên thần phù hộ và cai trị. Đại tù trưởng nắm trong tay hàng trăm thôn làng bộ lạc, mười hai hội Pháp sư lắng nghe mệnh lệnh của thiên thần, và hàng trăm chiến binh canh giữ vương quốc của thiên thần! Hỡi người dị tộc, ta chấp nhận tình hữu nghị của các ngươi, đáp lại bằng lời thăm hỏi của thiên thần."

Nói rồi, trưởng lão thôn đưa qua một gói lớn bọc bằng lá cây. Loại lá cây này hơi giống lá cọ ở miền Nam Trung Quốc, có tính chất vô cùng dai.

Nếu trưởng lão bộ lạc không nói sai, vậy nơi đây sẽ có một vương quốc thổ dân hùng mạnh đến mức ngoài sức tưởng tượng, hoàn toàn không phải các bộ lạc nhỏ yếu và lỏng lẻo ở bờ biển vàng có thể sánh bằng.

Bruno nhận lấy gói lá, đây là một loại thực vật mà anh ta chưa từng thấy. Anh ta ngửi ngửi chiếc lá dài mảnh, bên trên tỏa ra mùi thơm đặc trưng. Anh ta nhìn sang trái phải, thấy nhiều thổ dân đang mặc váy rơm bện từ loại lá cây này. Nhưng khi cuối cùng anh ta đầy mong đợi mở gói lá ra nhìn thoáng qua, bên trong lại là những cục bánh muỗi được nướng chín!

Trong lòng Bruno Cão trào lên sự căm ghét tột độ. Anh ta cẩn thận gói lại chiếc lá, trên mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ. Khi đối phương có đầy đủ vũ lực, vậy thì hai bên cũng có cơ sở để thiết lập tình hữu nghị.

Buổi gặp mặt kết thúc trong bầu không khí thân thiện và chân thành. Sau đó, hai bên chia tay trong lưu luyến, các chiến binh bộ lạc vây quanh trưởng lão thôn, nhiệt tình tiễn biệt con thuyền lớn và những người dị tộc da trắng rời đi.

Khi lên thuyền, Bruno Cão báo cáo kết quả buổi gặp mặt đầu tiên cho thuyền trưởng Diogo Cão. Nghe nói nơi đây lại có một vương quốc thổ dân hùng mạnh, tất cả mọi người đều kinh ngạc tột độ.

Thuyền trưởng Diogo Cão chìm vào suy tư. Hiện tại, đoàn tàu chỉ có không quá một trăm năm mươi thủy thủ và binh lính, cùng vài giáo sĩ. Nếu thượng nguồn thật sự có một vương quốc hùng mạnh, một khi có thủy thủ nào đó lỗ mãng gây ra xung đột với họ, đoàn thám hiểm chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề. Cân nhắc một lát, thuyền trưởng quyết định không mạo hiểm nữa, mà ưu tiên hoàn thành công việc chính yếu.

"Hạm đội trở về điểm xuất phát, quay về cửa sông!"

Kỳ hạm phất hiệu cờ "Đi theo, quay về", hạm đội liền nhẹ nhàng quay đầu trên dòng sông rộng lớn, trở về hướng cửa sông phía tây.

"Chết tiệt! Cái lũ dị giáo đồ ghê tởm, đáng bị đày xuống Hỏa Ngục!"

Bruno với vẻ mặt ghét bỏ lấy ra gói lá mà trưởng lão thôn tặng, giơ tay định ném xuống sông. Tuy nhiên, anh ta chợt chú ý đến hình dáng đặc biệt của chiếc lá cây. Các học giả ở cung điện Sintra dường như đang thu thập tiêu bản thực vật mới? Có vẻ như chúng còn bán được giá không ít.

Bruno nghĩ ngợi một chút, liền mở gói lá ra, ném những chiếc bánh muỗi bên trong xuống sông, rồi xếp lại chiếc lá và nhét vào ngực. Anh ta đồng thời không hề để ý rằng, kể từ khi mang chiếc lá này trên người, trên suốt chặng đường trở về, số muỗi bám theo anh ta đã giảm rõ rệt đến chín phần.

"Hả, Bruno Cão huynh đệ, vừa rồi trưởng lão thôn có đeo vòng vàng trên đầu không? Trên thuyền ta thấy chỗ đó cứ lấp lánh lấp lánh." Paul trong mắt lóe lên khát vọng, xán lại gần dò hỏi.

"Đừng có mơ! Nghe nói ở đây có đến một vạn chiến binh cầm giáo sắt, chỉ cần hơn mấy trăm người tùy tiện đến thôi, chúng ta cũng phải nằm lại chỗ này rồi. Tenho saudades! Đâu chỉ vòng vàng trên đầu, lão còn có vòng vàng trên tay nữa kìa!" Bruno ban đầu trả lời nghiêm túc, rồi cũng chìm vào nỗi uể oải vì những thứ không thể có được.

"Chết tiệt! Một vạn chiến binh ư?! Chết tiệt! Phỉ nhổ! Đúng là lũ quỷ mồm mép hoang ngôn! Một vương quốc lớn nhất cũng chỉ có ba vạn quân đội không đồng đều về cấp độ, vậy mà hắn ta nói nơi đây có ít nhất một phần ba sức mạnh của một vương quốc?" Paul trợn tròn mắt, lớn tiếng ồn ào, rõ ràng là không tin.

Lúc bấy giờ, vương quốc Bồ Đào Nha có một triệu rưỡi dân số, tính theo tỷ lệ binh lính so với dân thường là 1:50, cũng chỉ có tối đa ba vạn quân đội mà thôi. Kỵ binh còn tiêu hao lượng lương thực cung ứng nhiều gấp mấy lần so với bộ binh.

Bruno nhún vai, thực ra anh ta cũng chẳng tin, nhưng thuyền trưởng đã ra lệnh quay về. Hai người chỉ có thể nhìn theo ngôi làng dần xa, chìm vào nỗi u buồn của những người đàn ông Bồ Đào Nha.

Thêm một ngày quay về, hạm đội lại trở lại cửa sông Congo đổ ra Đại Tây Dương phía nam. Thuyền trưởng Diogo Cão tìm một bến cảng thích hợp gần cửa sông, hạm đội liền neo đậu tại đó.

Tiếp đó, các thủy thủ bắt đầu đổ bộ đóng quân. Thuyền trưởng Diogo Cão, trong trang phục quý tộc, ăn mặc nghiêm chỉnh, vẻ mặt nghiêm túc. Bởi vì, hôm nay là một thời khắc đặc biệt.

Thuyền trưởng Diogo Cão tìm tới một khu đất cao gần sông. Ông ra lệnh các thủy thủ dùng thuyền nhỏ vận đến một cột đá Padrao đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Đỉnh cột đá là cây Thánh giá đại diện cho Thiên Chúa, dưới Thánh giá là huy hiệu vương thất Bồ Đào Nha, và phía dưới nữa là dòng minh văn mới được khắc hôm qua.

"Dưới ân điển của Thiên Chúa toàn năng, với sự bảo trợ của vương quốc Bồ Đào Nha vĩ đại và quốc vương João II của Algarve, Diogo Cão, con của một gia đình quý tộc, lần đầu tiên phát hiện sông Congo cùng toàn bộ lưu vực của nó vào ngày 28 tháng 8 năm 1482. Ông hiến dâng mảnh đất màu mỡ này cùng người dân nơi đây cho vương quốc Bồ Đào Nha vĩ đại. Vương thất có quyền lợi tuyệt đối đối với vùng đất này, theo lời hứa của Thiên Chúa! Quyền lợi này không thể nghi ngờ! Xin cầu khẩn quốc vương Alfonso V, người đang an nghỉ trong vòng tay của Thiên Chúa! Hãy cầu nguyện cho chúng ta!"

Cột đá này tượng trưng cho việc Bồ Đào Nha lần đầu tiên phát hiện và đồng thời chiếm hữu vùng đất này. Còn về những chủ nhân vốn có của vùng đất? Vương quốc thổ dân nhỏ yếu không được các quốc gia văn minh châu Âu công nhận. Đối với người phương Tây, nơi đây chẳng qua là một vùng đất vô chủ!

Khi màn đêm buông xuống, lửa trại được nhen lên. Hơn một trăm thủy thủ và binh lính trên bảy chiếc thuyền đều tập trung lại một chỗ. Các mục sư theo thuyền đốt những ngọn nến cầu nguyện. Hôm nay là kỷ niệm tròn một năm ngày cố quốc vương Alfonso V an nghỉ trong vòng tay của Chúa.

Thực ra các thủy thủ không có mấy tình cảm với quốc vương, cũng chẳng màng việc kỷ niệm hay không. Nhưng những người thực sự nắm quyền trong đoàn tàu, dù sao cũng là các con em quý tộc trung thành với quốc vương. Mọi người liền mặc trang phục chỉnh tề, nghe theo sự hướng dẫn của mục sư, bắt đầu cầu nguyện cho quốc vương và cho chính mình.

"Thánh Alfonso linh thiêng, Vị quốc vương vĩ đại mà chúng con tôn kính, Xin vì chúng con cầu nguyện! Đấng Ba Ngôi vinh hiển trên trời. "

"Dưới ánh sáng của Thiên Chúa toàn năng, Xin Ngài ban cho con đức tin sống động, Sự sáng suốt để nhìn nhận mọi người, mọi vật và mọi việc. Con xin dâng lên Ngài lòng thành kính chân thật nhất, Dùng thân xác hữu hạn này để thăng hoa linh hồn vĩnh cửu của con, Như Ngài đã từng chọn lựa. Tình yêu dành cho Chúa Giê-su khiến con được tắm trong lửa thánh, Con khát khao lễ ban thánh thể của Ngài, Nồng nhiệt cháy bỏng vì sự vinh quang của Ngài. "

"Qua lời chuyển cầu đầy quyền năng của Ngài, Xin giúp con chu toàn bổn phận đối với Thiên Chúa, Cứu rỗi chính con và toàn thể thế giới! Lòng tin vô hạn vào Thánh Mẫu Maria, Xin gìn giữ linh hồn con thuần khiết, Phù hộ con mỗi ngày trong cuộc đời, Để con tránh xa tội lỗi chết người, Và ban cho con ơn chết lành. Amen. "

"Lạy Chúa, Đấng thám hiểm hòa bình và Đấng tín kính vĩ đại, Thánh Alfonso vinh quang của Bồ Đào Nha, Người đã đoạt lại đất đai từ tay những kẻ dị giáo, Thông qua nỗ lực của Người, Chúng con đã thiết lập vinh quang của Thiên Chúa, Và nhờ đó được gọi là con cái Thiên Chúa. Qua Chúa chúng con là Giê-su Ki-tô, Con của Ngài, Trong sự hợp nhất của Chúa Thánh Thần, Một Thiên Chúa vĩnh hằng, Đấng thống trị đến muôn đời! Amen. "

"Lạy Cha Thiên Thượng, chúng con tạ ơn Ngài đã ban cho chúng con những món quà tốt lành, Tạ ơn Ngài đã ban cho chúng con tấm gương của Thánh Alfonso Bồ Đào Nha. Dù trải qua gian khổ và gặp phải trắc trở, Chúng con sẽ từ đầu đến cuối trung thành với Ngài. Xin dâng lên Ngài mảnh đất mới này cùng những con chiên non! Qua lời chuyển cầu đầy quyền năng của Thánh Alfonso, Chúng con khẩn cầu Ngài ban tặng sự bảo vệ và vinh quang, Chúng con khẩn cầu Ngài ban tặng tài phú và sức mạnh, Để chúng con tìm thấy con đường đi về phương Đông, Để chúng con tìm thấy vương quốc John hùng mạnh, Các con dân của Thiên Chúa sẽ liên kết lại, Để vinh quang của Thiên Chúa chiếu rọi khắp thế gian! Bởi vì 'Những người tạo dựng hòa bình thật có phúc, vì họ sẽ Được gọi là con cái Thiên Chúa.' Chúng con cầu xin tất cả điều này qua Chúa Giê-su Ki-tô, mong chờ hòa bình cuối cùng. Amen. "

"Xin cầu nguyện cho chúng con, Thánh Alfonso phúc lành. Để chúng con xứng đáng với lời hứa của Chúa Ki-tô. Thánh Alfonso của Bồ Đào Nha, Xin cầu nguyện cho quốc gia chúng con hùng mạnh. Thánh Alfonso, xin cầu nguyện cho chúng con! Thánh Alfonso, xin cầu nguyện cho chúng con! Thánh Alfonso, xin cầu nguyện cho chúng con! "

Mặc dù Alfonso V chưa được phong thánh, nhưng điều đó không ngăn cản các con dân của quốc vương cầu nguyện cho ông theo nghi thức của một vị Thánh. Vào thời Trung Cổ sùng đạo, mỗi tín đồ Thiên Chúa giáo đều có nghĩa vụ tự nhiên là truyền bá tôn giáo, họ phải trở thành ngọn lửa, mang ánh sáng đến cho nhân gian, đồng thời thiêu cháy mọi sự bất khiết. Thế nào là bất khiết? Trong thời đại tàn khốc này, ý nghĩa đó không cần phải nói cũng biết.

Hơn một trăm quý tộc, thủy thủ, binh lính và giáo sĩ cùng nhau trải qua một đêm tràn ngập yên tĩnh và hân hoan. Họ dâng đất đai sông Congo cho Thiên Chúa, trên mảnh đất xa xôi cố hương này, họ tìm thấy sự thỏa mãn và an ủi trong tâm hồn. Họ cũng dâng lên lời thỉnh cầu của mình lên Thiên Chúa, đồng thời tin chắc vào sự bảo hộ của Ngài.

Họ dường như đã trở về cố hương bình yên. Dĩ nhiên, ở cố hương không có nhiều đàn muỗi trắng đêm không ngủ, quanh năm không ngớt như vậy.

Sáng sớm hôm sau, thuyền trưởng Diogo Cão liền chuẩn bị khởi hành. Ông muốn tiếp tục tiến về phía trước, khám phá con đường biển đi về phương Nam. Diogo Cão chỉ giữ lại sáu chiếc thuyền, để lại một chiếc neo đậu ở cửa sông, đồng thời giao phó cho con thuyền ở lại một sứ mệnh quan trọng.

"Bruno Cão! Ta để lại cho ngươi 20 người và một chiếc thuyền. Ngươi phải thiết lập liên lạc với vương quốc thổ dân ở thượng nguồn! Với thân phận là con của quý tộc, ngươi có thể tạm thời đại diện cho vương quốc. Hãy nhớ kỹ, duy trì quan hệ tốt đẹp với bộ lạc hùng mạnh này, cố gắng thu thập bản đồ và thông tin, tìm hiểu về vương quốc John! Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hãy ở lại cửa sông chờ ta quay về. Thiên Chúa phù hộ chúng ta!"

Thuyền trưởng Diogo Cão nghiêm túc ra lệnh, ông yêu cầu các thủy thủ phải dùng cả sinh mạng để hoàn thành nhiệm vụ thăm dò lục địa.

"Xin tuân lệnh ngài, thuyền trưởng đáng kính. Thiên Chúa phù hộ chúng ta!"

Bruno xúc động đến mức nước mắt chực trào, đây là sứ mệnh của một anh hùng. Anh ta sẽ đại diện cho vương quốc Bồ Đào Nha văn minh vĩ đại, tiến hành cuộc tiếp xúc đầu tiên với những thổ dân Congo man rợ và lạc hậu!

Thuyền trưởng Diogo Cão gật đầu, ông mang theo 130 người lên đường. Sáu chiếc thuyền buồm Caravel linh hoạt rời cửa sông, tiến về phương Nam vô định. Ở nơi đó, điều chờ đợi họ chính là những vùng đất mới, bờ biển phía nam Angola.

Còn Bruno thì dẫn theo Paul và các thủy thủ, lái chiếc thuyền buồm thám hiểm. Giữa đàn muỗi chen chúc, họ một lần nữa tiến sâu vào sông Congo.

Bản quyền nội dung đã được truyen.free bảo hộ.