Thuyền buồm Caravia ngược dòng tiến về phía trước, thăm dò một cổ lục địa đã hàng trăm vạn năm không thay đổi. Nó đại diện cho việc người phương Tây bắt đầu công cuộc tái khám phá và chiếm lĩnh thế giới này. Những khám phá địa lý vĩ đại này cũng đồng nghĩa với việc chiếm hữu rộng lớn các vùng đất mới.

Bruno nhìn hai bên bờ, đó là những cánh rừng mưa rậm rạp, bạt ngàn. Trong rừng mưa, những dấu hiệu của bếp lửa đã biến mất, nhường chỗ cho muôn vàn thực vật lạ lẫm và dã thú, những đàn muỗi dày đặc giăng mắc khắp nơi, cùng những ánh mắt tò mò ẩn hiện.

Những bộ lạc thổ dân vây xem này, đa phần chỉ mặc váy rơm đơn sơ, đội những chiếc khăn trùm đầu mang ý nghĩa khó hiểu, tay cầm nông cụ hoặc vũ khí bằng sắt. Họ tò mò nhìn con thuyền lớn cùng những người da trắng trên đó, mà không hề hay biết sự xuất hiện của những người này sẽ mang ý nghĩa gì.

Thuyền buồm một lần nữa neo đậu ở vị trí của ngôi làng ven sông, nơi mà các chiến binh và võ sĩ thổ dân đã tản đi. Paul với vẻ mặt dữ tợn nhìn về phía ngôi làng không xa.

Paul thốt lên: "Chết tiệt! Mấy gã chiến binh đầu đội lông gà đã biến mất rồi, Bruno huynh đệ, chúng ta lên bờ thôi!"

Sắc mặt hắn hơi tái nhợt, bởi dạo gần đây không hiểu sao lại phát sốt nhẹ và ớn lạnh. Thế nhưng, một khát khao về cuộc sống hạnh phúc vẫn mãnh liệt thôi thúc trong lòng hắn.

"Paul, anh nghỉ ngơi trước một lát đi. Dạo này, một nửa số thủy thủ trên thuyền đều không được khỏe. Chúng ta hiện tại chỉ còn hai mươi người, vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Bruno lắc đầu. Sự chênh lệch lớn về thực lực là lý do duy nhất khiến họ không dám ra tay.

Bruno bất lực than vãn: "Chết tiệt! Nhớ quá đi!" Hắn nhìn về phía ngôi làng ven sông, nơi có vô số ánh vàng mời gọi, có thể nhìn thấy mà không thể chạm tới. Lòng hắn tràn ngập ưu phiền.

Thuyền vẫn tiếp tục ngược dòng. Hai ngày sau, địa thế dần dần cao lên, thượng nguồn dường như là một cao nguyên. Rừng cây hai bên bờ thưa thớt hơn một chút, các ngôi làng cũng trở nên dày đặc hơn, những người dân da đen mặc quần áo đơn sơ tùy ý lao động trên đồng ruộng. Đến giữa trưa, nhiều người trốn vào rừng hoặc ven sông để tránh cái nắng gay gắt, họ dùng tay bắt côn trùng, củ sắn và hái hoa quả nhiệt đới để ăn.

Con thuyền lớn trên sông cũng thu hút sự chú ý của ngày càng nhiều chiến binh bộ lạc. Họ men theo bờ sông di chuyển ngược dòng cùng con thuyền, hò hét về phía những người da trắng trên đó. Vì không nhận được bất kỳ phản hồi nào, các võ sĩ thổ dân tinh nhuệ liền giương cung đơn, bắn những mũi tên sắt một cách vô ích về phía con thuyền lớn cách đó hàng trăm mét.

Thuyền buồm Caravia có lẽ đã đi vào một khu vực quan trọng nào đó, số lượng chiến binh bộ lạc ven sông ngày càng đông đúc. Bruno đếm được, đã có hai, ba trăm chiến binh trẻ cầm mộc thuẫn và giáo sắt, cùng hơn bốn mươi võ sĩ kỳ cựu đầu đội lông gà.

Nhìn những chiến binh tụ tập hàng trăm bên bờ sông, một rừng giáo sắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, Paul bỗng rùng mình. Cơ thể hắn lúc này có chút yếu ớt, kèm theo cơn đau đầu. Số lượng thổ dân trước mắt đã vượt quá khả năng ứng phó của đoàn thám hiểm.

Rất nhanh, trên thượng nguồn dòng sông cũng xuất hiện hơn mười chiếc thuyền nhỏ. Những chiếc thuyền nhỏ này chỉ cao bằng một phần tư con thuyền Caravia, trên mỗi chiếc chở năm, sáu chiến binh. Những chiếc thuyền này không gây đe dọa lớn cho thuyền Caravia, trừ khi có quá nhiều thuyền nhỏ vây công, khiến thuyền buồm mất tốc độ, buộc phải cận chiến.

Bruno vẫn giữ thái độ thận trọng. Hắn cử người phiên dịch bộ tộc và một thủy thủ khôn ngoan đi trên một chiếc thuyền nhỏ, mang theo những món quà thủy tinh để bày tỏ thiện chí của đoàn thám hiểm.

Không lâu sau, chiếc thuyền nhỏ quay về cùng người phiên dịch và thủy thủ, mang theo một võ sĩ thổ dân trong trang phục rực rỡ. Vị võ sĩ ấy đội chiếc khăn trùm đầu màu đỏ rực, khoác chiếc áo choàng vàng lộng lẫy, trên cổ quấn một chuỗi hồng ngọc, trước ngực thắt chiếc đai lưng màu lam hình chữ "X" đan chéo, biểu trưng cho sự tôn quý. Hắn để tay trống không tỏ vẻ thiện chí, nhưng sau lưng thì cõng một cây đại cung và hai cây tiêu sắt, bên hông còn dắt một con dao găm bằng sắt.

Ánh mắt Bruno lập tức bị chuỗi hồng ngọc thu hút. Hắn nhanh chóng tính toán rằng chuỗi bảo thạch này có giá trị tương đương một trang viên ở nông thôn hoặc một căn nhà lớn ở khu trung tâm Lisbon. Nếu có được đủ tài sản, hắn sẽ có thể trở lại giới thượng lưu, tận hưởng những buổi yến tiệc xa hoa, có tôi tớ dịu dàng ngoan ngoãn, và cuộc sống săn bắn cưỡi ngựa thoải mái.

"Những người khách ngoại bang thân mến, phía trước đã là nơi ở linh thiêng của Mẫu tộc Congo, hậu duệ của thiên thần. Các ngươi không thể tiếp tục tiến lên. Nếu các ngươi muốn yết kiến Quốc vương Mẫu vi nội Công-gô vĩ đại, hãy bỏ thuyền và bộ hành dưới sự dẫn dắt của các võ sĩ!" Vị võ sĩ thổ dân cao quý ấy cao giọng tuyên bố, người phiên dịch bộ tộc ở bên cạnh chật vật chuyển lời.

Bruno suy tính một lát, rồi dẫn theo Paul cùng mười thủy thủ thiện chiến nhất. Để chín người còn lại lái thuyền buồm, đậu lại ở vị trí rộng nhất ven sông, đề phòng bất trắc.

Người Congo lại tỏ ra vô cùng thân thiện. Có những thổ dân chèo thuyền nhỏ đến, mang củ sắn nướng, đậu que và chuối tươi đưa cho các thủy thủ trên thuyền. Các thủy thủ thì đáp lễ bằng những quả cầu pha lê lấp lánh và một vài cây thánh giá nhỏ chạm khắc bằng gỗ. Hai bên giao tiếp vô cùng hòa hợp.

"Cây thánh giá này là gì?" Vị võ sĩ thổ dân cao quý tò mò nhìn món đồ nhỏ trong tay. Hắn còn thấy trên cổ Bruno cũng có một vật tương tự, hơn nữa còn là bằng bạc.

"Đây là nền tảng của sự cứu rỗi đích thực! Là thần tử thánh thiện đã vác Thánh giá để cứu chuộc thần dân của mình. Nó sẽ cứu rỗi linh hồn chúng ta. Tin vào Chúa Trời mới là chính đạo duy nhất! Chuyến đi này của chúng tôi cũng là để tìm kiếm về phương đông, tìm vương quốc John nơi tín ngưỡng Thánh giá!"

Giữa vòng vây của hàng trăm chiến binh bộ lạc, Bruno kiên nhẫn giải thích về tín ngưỡng Thánh giá cho vị võ sĩ dị giáo. Người phiên dịch bộ tộc gãi đầu, trên cổ hắn cũng có một cây thánh giá bằng gỗ, liền lập tức cố gắng diễn giải theo cách mình hiểu.

"Đây là pháp khí của Thiên thần Trụ Thánh giá! Là con của thiên thần trước khi chết đã dùng Thánh Huyết của mình để luyện hóa thành pháp khí linh hồn. Nó có thể bảo vệ linh hồn ngươi khỏi tà thuật, ngăn không cho bị Vu sư hút mất. Pháp lực của Thiên thần Trụ Thánh giá là vô biên! Lần này chúng tôi cũng muốn đi về phương đông, tìm kiếm một bộ lạc khác tín ngưỡng Thiên thần Trụ Thánh giá!"

À, thì ra là pháp khí linh hồn! Vị võ sĩ thổ dân cao quý lập tức tỏ lòng tôn kính, coi cây thánh giá này ngang hàng với pháp khí xương đầu và búp bê phù thủy trong tay các Vu sư. Nỗi sợ hãi đối với Nhiếp Hồn Thuật của các Vu sư đã sớm ăn sâu vào tâm trí mỗi người thổ dân Tây Phi.

Vị võ sĩ thổ dân suy nghĩ một chút, rồi cẩn thận nhét cây thánh giá vào vạt áo, không nói thêm lời nào.

Hành trình tiếp tục thêm vài ngày, Paul càng thêm ủ rũ, mặt mày ủ ê; hắn thỉnh thoảng phát sốt hoặc rét run, cơ thể rõ ràng suy yếu đi nhiều.

Đoàn người theo con đường trong rừng rậm, tiến sâu về phía đông. Cuối cùng một ngày nọ, từ xa xuất hiện một ngọn núi cao với đỉnh bằng phẳng. Từ chân núi lên đến đỉnh núi, có thể lờ mờ thấy một thành phố khổng lồ.

Paul thốt lên: "Chết tiệt! Đúng là vùng đất của quỷ!" Cơn sốt lại ập đến, hắn lau mồ hôi trên mặt. Dù cường tráng như hắn, lúc này cũng khó lòng chịu đựng nổi.

"Đúng vậy, nóng thật." Bruno cũng lau mồ hôi trên trán, mặt trời Trung Phi gay gắt đến mức dường như muốn nung chín hắn. "May mà cuối cùng chúng ta cũng đến nơi! Mẫu ban đâm kim cương!"

Mẫu ban đâm kim cương là một thành phố rộng lớn đến vậy, với những kiến trúc gỗ san sát cùng các hang động được tạc từ núi đá trải dài khắp nơi, dòng người cư dân tấp nập qua lại, mặc đủ loại trang phục rực rỡ. Thỉnh thoảng còn có thể thấy những con voi đã được thuần hóa. Đây có lẽ là thành trấn lớn nhất vùng châu Phi xích đạo.

Bruno ước chừng quy mô thành phố, đoán khoảng hơn ba vạn người, bằng một nửa Lisbon! Hắn có chút kinh ngạc thán phục khi đi theo vị võ sĩ thổ dân cao quý, xuyên qua đám đông chen chúc để đến hoàng cung trong thành phố, nơi có hàng trăm võ sĩ thổ dân cường tráng canh gác.

Hoàng cung là kiến trúc đá lớn nhất thành phố này, nằm trên đỉnh núi. Trên các bức tường đá điêu khắc đủ loại hoa văn kỳ lạ, còn vẽ những họa tiết hình vuông đỏ vàng uốn lượn. Trên tường thành còn treo đủ loại xương đầu động vật, đặc biệt là xương đầu sư tử, hổ, rất lớn và nhiều, điều này dường như là một cách để phô trương uy quyền.

Nhìn những dãy xương đầu động vật dày đặc và những hốc mắt trống rỗng, Bruno và Paul cùng rùng mình.

Paul cẩn thận thì thầm chửi rủa: "Chết tiệt! Đúng là vùng đất của quỷ, bộ tộc quỷ dữ hùng mạnh!" Hắn liếc nhìn những võ sĩ đầu đội lông gà đông tới hàng trăm ở phía trước, lại một lần nữa rùng mình.

Bruno cũng đồng tình gật đầu. Hai người chờ đợi một lát, vị võ sĩ thổ dân cao quý cuối cùng lại xuất hiện, dẫn dắt những người ngoại tộc và người phiên dịch thổ dân đi vào, vì quốc vương đã sớm biết họ đến.

Bước vào cung điện, ánh mắt Bruno và Paul đồng thời bị một chiếc vương miện hồng ngọc khổng lồ thu hút, họ không hẹn mà cùng bỏ qua vị quốc vương da đen trung niên đang ngồi dưới vương miện.

Chiếc vương miện hồng ngọc có hình dáng tựa như một con ốc biển khổng lồ úp ngược, từng tầng chồng lên nhau, mỗi tầng lấy bạc làm nền, vàng làm viền, hồng ngọc là trung tâm, rìa còn được quấn dày đặc đá Khổng Tước. Các bộ lạc Congo là nơi sản sinh đá Khổng Tước màu lục, ở đây ngọc lục bảo có thể thấy khắp nơi, còn hồng ngọc thì càng thể hiện sự tôn quý.

Chiếc vương miện hồng ngọc này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi hiểu biết về giá cả của Bruno. Hắn không biết nó trị giá bao nhiêu, nhưng chắc chắn là vô giá.

Bruno thốt lên: "Chết tiệt! Nhớ quá đi! Đúng là một bộ lạc thổ dân giàu có, đáng tiếc lại quá hùng mạnh." Đây là lần đầu tiên, Bruno, một quý tộc chính hiệu, thốt ra lời thô tục. Nội tâm hắn dậy sóng khó tả, vẻ mặt tràn đầy kinh ngạc.

Quốc vương trên ngai vàng hài lòng nhìn vẻ mặt kinh ngạc của những người ngoại bang, Quốc vương Mẫu vi nội Công-gô là chủ nhân của vùng đất bao la, uy nghiêm của ngài không ai dám chất vấn.

Một lúc lâu sau, Bruno mới hơi trấn tĩnh lại khỏi sự kinh ngạc, hắn nhìn về phía vị quốc vương đối diện.

Quốc vương có làn da đen sạm, đôi mắt sắc bén, tuổi chừng ba mươi, bốn mươi, khoác trên người chiếc áo choàng tím Phoenicia lộng lẫy. Trên cánh tay quốc vương là hai chiếc vòng tay bằng vàng đính bảo thạch, trên đùi cũng tương tự. Tay ngài cầm một cây trường mâu đính bảo thạch, bên hông còn dắt một thanh chiến đao tinh xảo. Xung quanh ngài đứng hàng trăm võ sĩ tinh nhuệ.

Thấy chiến đao, trường mâu và các võ sĩ, Bruno lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo. Hắn một tay xoa ngực, cúi mình, cung kính thực hiện lễ tiết quý tộc.

"Nhờ ân điển của Đấng Tối Cao, nhân danh Đức Vua João II vĩ đại, chính trực và lương thiện của Bồ Đào Nha và Al Gall duy, tôi, Bruno Cão, con trai quý tộc của hoàng gia, xin kính chào Quốc vương Mẫu vi nội Công-gô vĩ đại, ngài thật hùng mạnh và giàu có!"

Người phiên dịch bộ tộc gật đầu, hắn đã sớm chuẩn bị cho buổi yết kiến đại tù trưởng. Đối diện cũng có một người phiên dịch ngôn ngữ bộ tộc quen thuộc, hai người chuyển lời chào hỏi lẫn nhau. Họ là cầu nối giao tiếp đầu tiên giữa vương quốc Bồ Đào Nha và vương quốc Congo.

"Dưới sự che chở của Thiên thần Trụ Thánh giá, nhân danh đại tù trưởng Porto, chủ nhân của cảng biển không đóng băng, vịnh rượu ngon, người hiếu khách, con trai của João, tôi, Bruno Cão, người có mẫu thân tôn quý, xin bày tỏ lòng thần phục chân thành và cung kính dâng cống lễ lên Quốc vương Mẫu vi nội Công-gô được thần linh sủng ái, chủ nhân của mười vạn cây số vuông đất đai, lãnh tụ của hàng trăm võ sĩ, đại tù trưởng Nzinga a Nkuwu!"

Lúc này, các bộ lạc Congo vẫn còn đậm dấu ấn mẫu hệ, địa vị phụ nữ vô cùng cao quý, họ đảm nhiệm Tế tư, làm tù trưởng, thậm chí trở thành đồng trị nữ vương, như mẫu thân và thê tử của Nzinga a Nkuwu.

Sau đó, người phiên dịch bộ tộc dâng lễ vật của Bruno lên quốc vương. Một bộ giáp nửa thân tinh xảo, một thanh bội kiếm quý tộc sắc bén, một chiếc gương pha lê nhỏ nhắn, và một tấm thảm lông dê tinh xảo. Đây là những món quà mà hoàng gia Bồ Đào Nha đã chuẩn bị từ trước cho các bộ tộc thổ dân hùng mạnh, giống như cách họ từng làm khi mới gặp vương quốc Tạng Hải.

Quốc vương Congo Nzinga a Nkuwu đầy hứng thú nhìn những lễ vật này. Ngài kiểm tra độ chắc chắn của bộ giáp, rồi độ sắc bén của bội kiếm, gật đầu biểu thị sự hài lòng. Sau đó dùng gương pha lê soi mặt mình, lộ vẻ tán thưởng và ngạc nhiên. Còn về tấm thảm lông dê, vị quốc vương ở xứ nhiệt đới cũng không hiểu lắm, chỉ sờ thử thấy quả thực mềm mại.

Đương nhiên, tấm thảm lông dê này không hề bị cố ý nhiễm virus đậu mùa, như cách mà các nhà thám hiểm phương Tây sau này sẽ làm ở châu Mỹ. Bệnh đậu mùa vốn có nguồn gốc từ châu Phi, bản thân quốc vương cũng đã sớm trải qua một trận đậu mùa không lâu trước đó.

Quốc vương Congo Nzinga a Nkuwu hài lòng gật đầu. Ngài ra lệnh cho các võ sĩ nước ngoài quỳ xuống, sau đó sẽ ban thưởng những lễ vật hậu hĩnh.

Nghe người phiên dịch thuật lại mệnh lệnh của quốc vương, Bruno và Paul nhìn nhau. Họ liếc nhìn hàng trăm võ sĩ tinh nhuệ cầm trường mâu sắc bén xung quanh, do dự một chút, rồi thức thời quỳ xuống hành lễ. Rất nhanh, thị vệ đại diện cho quốc vương ban thưởng lại cho những người ngoại bang ngà voi trắng ngần và đá Khổng Tước màu lục. Nhìn những món quà đáp lễ đắt giá, hai người liền lập tức quên đi sự sỉ nhục khi bị ép quỳ xuống.

"Theo chiếu lệnh của Đức Giáo hoàng Sixtus IV, đại diện của Chúa Kitô vĩ đại, và Quốc vương Bồ Đào Nha, chúng tôi đi về phương đông để tìm kiếm những anh em cùng thờ phụng Chúa Trời, vương quốc giàu có của Vua Thầy tế John, nơi có Cổng Alexander và Suối Trường Sinh, để cùng nhau chống lại những kẻ Ottoman tà ác, hùng mạnh, tuân thờ trăng lưỡi liềm!"

Bruno tiếp lời, nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này: tìm kiếm vương quốc John.

Người phiên dịch bộ tộc báo cáo: "Hậu duệ của Thiên thần Trụ Thánh giá, con cháu của Đại Vu sư Sixtus của thành phố ven sông, cùng đại tù trưởng Porto, đã ra lệnh cho các chiến binh bộ tộc. Họ muốn đi về phương đông tìm kiếm một bộ lạc khác cũng tín ngưỡng Thiên thần Trụ Thánh giá, đó là vùng đất của Đại Vu sư tù trưởng John, nơi có cánh cổng đá và suối nước ấm áp, để cùng nhau đối kháng bộ lạc Ottoman hùng mạnh thờ thần mặt trăng!"

Quốc vương Nzinga a Nkuwu rơi vào trầm tư.

Đầu tiên ngài lắc đầu, bởi vì bộ lạc thờ thần mặt trăng rõ ràng mạnh hơn bộ lạc thờ Thiên thần Trụ Thánh giá. Dọc theo các nhánh sông Congo hướng bắc, sau cùng đi bộ vài ngày, rồi lại men theo sông đến lòng chảo hồ Chad, khắp nơi đều là bộ lạc thờ thần mặt trăng. Còn nếu dọc theo sông Congo chính hướng đông, lên bờ tại hồ lớn rồi đi tiếp về phía đông, xuyên qua các khe nứt và dãy núi, vượt qua rừng rậm thẳng đến bờ biển, thì vẫn là bộ lạc thờ thần mặt trăng.

Bộ lạc thờ thần mặt trăng đông đảo và hùng mạnh đến thế! Giống như trong tín ngưỡng vu thuật, mặt trăng thực sự vĩ đại hơn nhiều so với cây thánh giá gỗ. Vậy thì làm sao bộ lạc thờ Thiên thần Trụ Thánh giá có thể đánh bại họ được!

Quốc vương sau đó lại gật đầu, bởi vì ngài thực sự đã nghe Đại Tế tư nói về bộ lạc thờ Thiên thần Trụ Thánh giá. Dọc theo sông Congo một mạch hướng đông, đổ bộ tại hồ lớn, xuyên qua các khe nứt, rồi đến sông Nile Trắng. Chỉ khoảng mười mấy ngày, đổ bộ về phía đông, là có thể đến biên giới của bộ lạc thờ Thiên thần Trụ Thánh giá. Nhưng nếu dọc theo sông tiếp tục hướng bắc, thì lại là bộ lạc Hậu duệ Thần mặt trăng vô cùng hùng mạnh.

"Quốc vương Mẫu vi nội Công-gô được Thiên thần sủng ái biết về bộ lạc Thiên thần Trụ Thánh giá ở phương đông xa xôi, nơi có kiến trúc đá, suối nước ấm áp, và cả bộ lạc Hậu duệ Thần mặt trăng!" Người phiên dịch của quốc vương cung kính thuật lại.

"Quốc vương Congo vĩ đại biết về vương quốc của Vua Thầy tế John, nơi có Cổng Alexander và Suối Bất Lão, và còn có những kẻ Ottoman tà ác, hùng mạnh!" Người Tế tư bộ tộc cũng cung kính thuật lại.

Bruno kinh ngạc há hốc mồm, niềm hạnh phúc đến bất ngờ và đột ngột. Vua thổ dân da đen lại biết về vương quốc John! Từ thời hoàng tử Enric, ròng rã mấy chục năm, mấy đời người đã thăm dò. Họ cuối cùng đã hoàn thành lời dặn của giáo hoàng vào ngày hôm nay, có lẽ họ sẽ được phong thánh nhờ phát hiện vĩ đại này! Họ đã hoàn thành mệnh lệnh của quốc vương, và sẽ được phong tước ban thưởng!

Bruno xúc động đến ứa nước mắt. Hắn cố nén lòng nhiệt huyết đang sôi sục, cẩn thận hỏi quốc vương liệu có tín vật gì để hắn mang về phục mệnh.

Quốc vương Nzinga a Nkuwu gật đầu, sự trung thành của các chiến binh bộ lạc dị tộc khiến ngài có chút cảm khái. Ngài suy nghĩ một chút, loại pháp khí xa xôi này có lẽ chỉ có chỗ của Đại Vu sư mới có. Những thông tin về các bộ lạc trên đại lục, ngài cũng là từ miệng Đại Vu sư nghe nói khi còn bé.

"Võ sĩ của ta, ngươi hãy đến chỗ Đại Vu sư xin pháp khí của Thiên thần Trụ Thánh giá." Quốc vương hạ lệnh, vị võ sĩ nghe lệnh run rẩy, ánh mắt tràn đầy sợ hãi nhưng vẫn tuân theo.

Nghĩ đến Đại Vu sư, quốc vương cũng không khỏi rùng mình. Người phụ nữ già nua gầy gò ấy đã sống quá lâu rồi. Khi ông nội ngài ra đời, bà ấy đã sống. Ông nội ngài mất đi, bà ấy vẫn sống. Cha ngài mất đi, bà ấy vẫn sống. Có lẽ, chờ đến khi ngài chết đi, bà ấy vẫn sẽ sống.

Dân chúng vương quốc kính sợ vị Đại Vu sư già nua khô khan ấy đến mức như vậy, truyền thuyết bà ta có thể dùng pháp khí mạnh mẽ hấp thụ sinh cơ và linh hồn để duy trì sự sống vĩnh hằng của mình. Đại Vu sư và đoàn mười hai Tế tư cũng như một ngọn núi lớn không thể lay chuyển, vững vàng áp chế quyền lực của vương quyền.

Đại Vu sư sống trong rừng, cách xa thành phố, sứ giả cần hai ngày để đi lại.

Bruno ở lại Thiên Điện hoàng cung, tiếp tục hội đàm với vị quốc vương hùng mạnh, đồng thời tuyên dương uy lực và lòng nhân từ của Chúa Trời. Hắn cử một thủy thủ đi thông báo thuyền buồm. Những người khác thì ở lại đây hai ngày, nhân tiện cũng để Paul và vài thủy thủ đang không khỏe được nghỉ ngơi đầy đủ.

"Ngươi nói rằng, ở bộ lạc của các ngươi, đại tù trưởng đều là nam giới, có thể truyền lại ngôi vị cho con trai và cháu trai của mình qua nhiều đời sao?" Trong đại điện bằng đá, quốc vương Nzinga a Nkuwu ngạc nhiên hỏi.

Nghe người phiên dịch, Bruno gật đầu, các ngôi vị phong kiến đa số đều được truyền lại cho nam giới dòng chính.

"Ngươi còn nói, ở bộ lạc Thiên thần Trụ Thánh giá của các ngươi, Đại Tế tư cũng không thể kiểm soát công việc bộ lạc, đại tù trưởng cũng không cần các Tế tư bỏ phiếu bầu cử?" Quốc vương vẫn kinh ngạc không thể tin nổi.

Bruno tiếp tục gật đầu, bộ lạc ở đây lại vẫn còn dùng chế độ bầu cử dân chủ của các trưởng lão đã bị loại bỏ từ lâu, không có được vương quyền tập trung hùng mạnh, quả thực là một bộ lạc dã man và lạc hậu.

Ánh mắt quốc vương Nzinga a Nkuwu lấp lánh, ngài đang suy tư về giáo lý của Thiên thần Trụ Thánh giá, cảm thấy so với sự kính sợ vu vật tà thuật, Thiên thần Trụ Thánh giá dường như thực sự nhân từ hơn nhiều.

Lúc này, một cậu bé mặc hoa phục chạy tới. Cậu bé có làn da đen nhánh, vô cùng hoạt bát. Cậu bé có đôi mắt linh động, trong mắt ánh lên vẻ tò mò mãnh liệt. Quốc vương Nzinga a Nkuwu âu yếm đặt tay lên đầu cậu.

"Phụ thân, con nghe nói hôm nay có mấy người ngoại bang da trắng đến phải không?! Ôi, trắng thế!"

Cậu bé ngạc nhiên nhìn làn da trắng bệch như bột của Bruno, liền muốn đưa tay chạm vào.

Bruno trong lòng khẽ động. Hắn nhìn khuôn mặt tinh xảo và trang phục của cậu bé, chân thành mỉm cười, đưa bàn tay da trắng lớn của mình ra, thân mật nắm lấy bàn tay nhỏ bé da đen của đối phương.

"Vị tiểu thiên sứ này là ai vậy?"

"Đây là trưởng tử yêu quý nhất của ta, người thừa kế tương lai của quốc gia, Mẫu bản ba ân tân thêm!" Quốc vương cũng nở nụ cười chân thành trên mặt. Ngài yêu trưởng tử của mình, khao khát nó có thể thuận lợi kế thừa vương vị.

Bruno cảm thấy hiểu ra. Hắn khẽ cắn môi, nén đau tháo chiếc dây chuyền Thánh giá bạc trên cổ xuống, rồi nhìn vị quốc vương đang mỉm cười gật đầu, đeo chiếc dây chuyền Thánh giá bạc vào cổ Mẫu bản ba ân tân thêm.

"Thánh Mẫu nhân từ phù hộ!" Bruno vẽ dấu Thánh giá trên ngực, "Đứa trẻ này sau này nhất định sẽ trở thành một vị quốc vương vĩ đại, nhân từ và linh thiêng!"

Quốc vương nhìn chiếc Thánh giá bạc, trên mặt nở nụ cười đầy thâm ý. Cậu bé cũng tò mò nhìn cây Thánh giá trên cổ, rồi cười vui vẻ.

"Mẫu bản ba ân tân thêm." Bruno lẩm bẩm cái tên này trong lòng, hắn không hiểu tại sao, lại nhớ đến cố quốc vương Bồ Đào Nha Alfonso.

Hai ngày nữa trôi qua, Bruno chăm sóc ba thủy thủ đã hoàn toàn đổ bệnh trong Thiên Điện của quốc vương Congo. Chỉ sau hai ngày hành hạ, Paul, người thủy thủ từng hung hãn, đã hoàn toàn thay đổi vì bệnh tật.

Paul đau đớn tột cùng nằm trên giường, không ngừng trằn trọc rên rỉ, toàn thân run rẩy vô thức. Sắc mặt hắn đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, sốt cao liên tục suốt năm tiếng, mắt mũi nổi mụn nước, chỉ có tay phải vẫn cố gắng che chắn vạt áo ngực mình.

Trong miệng Paul không ngừng lẩm bẩm kêu gọi: "Chết tiệt! Vùng đất của quỷ! Vùng đất của quỷ! Nước, nước, cho tôi nước!"

Bruno thở dài, cố gắng đổ một chút nước vào miệng Paul. Hắn biết Paul sẽ sớm nôn hết số nước đó ra, may mà trong cung điện của quốc vương có người hầu dọn dẹp.

Đúng lúc này, người phiên dịch bộ tộc đi tới. Người phiên dịch liếc nhìn Paul, đối với lời nguyền này hắn không thể quen thuộc hơn, đây là cánh cửa Sinh Tử mà mỗi người châu Phi da đen đều phải trải qua, là sự lựa chọn của tổ thần. Nhìn mức độ kịch liệt của lời nguyền này, còn xa hơn nhiều so với khi chính mình còn bé mắc phải.

Hắn lắc đầu, rồi cẩn thận nhìn Bruno.

"Đại nhân, quốc vương đang tìm ngài, nói là đã lấy được tín vật của vương quốc John từ chỗ Đại Vu sư."

Nghe được tin tốt này, Bruno cuối cùng cũng phấn chấn tinh thần. Hắn gật đầu, bước nhanh đi gặp quốc vương.

"Đây là pháp khí Thánh giá mà Đại Vu sư đã cho người mang tới, nó đến từ bộ lạc Thiên thần Trụ Thánh giá ở phương đông." Quốc vương cho người đưa một cây Thánh giá đá cổ xưa cho Bruno.

Bruno cẩn thận kiểm tra cây Thánh giá, loại Thánh giá này có hình dạng và cấu tạo khác biệt rõ rệt so với Thánh giá của chính giáo, nó có những đường chạm khắc hoa văn phức tạp, trông như một Thánh giá lớn với bốn Thánh giá nhỏ ở bốn góc. Ở giữa khắc vẽ những đường cong uốn lượn, như những đóa hoa lá cây. Trên trụ đá của Thánh giá, còn điêu khắc một hàng chữ cái Coptic mà Bruno không thể nhận ra.

Bruno xúc động siết chặt cây Thánh giá cổ xưa trong tay, cảm động đến ứa nước mắt. Trải qua hải trình dài đằng đẵng cùng những cuộc chém giết, những cánh rừng mưa vô tận và bệnh tật, cuối cùng hắn đã tìm thấy dấu vết của vương quốc John trên vùng đất bị quỷ ám!

"Thuyền trưởng Diogo Cão đáng kính, cuối cùng chúng ta đã phát hiện dấu vết của vương quốc John! Thánh Mẫu nhân từ phù hộ chúng ta!"

Chờ tin tức này truyền về vương quốc Bồ Đào Nha, tên Columbus gian xảo của thành bang thương mại cũng có thể hoàn toàn biến mất. Trong đầu Bruno, ý nghĩ này chợt lóe lên một cách khó hiểu.

Đương nhiên, lúc này Bruno cũng không hề hay biết rằng, ở phương đông xa xôi, điều đang chờ đợi họ và nhiều thế hệ kế tục đi tiếp tục tìm kiếm, cái vương quốc John hùng mạnh đó, những anh em cùng tín ngưỡng Chúa Trời đó, chính là những người Ethiopia trên cao nguyên!

Đó là hậu duệ trực hệ của Vua Solomon Israel và Nữ hoàng Sheba, cai trị cao nguyên Ethiopia dưới triều đại Solomon. Dấu Thánh giá duy nhất giữa biển người thờ trăng lưỡi liềm, một vương triều cổ kính kéo dài hai ngàn năm!

Quốc vương Nzinga a Nkuwu gật đầu, không quá để ý phản ứng của Bruno. Ngài do dự một chút, cân nhắc nhiều lần, cuối cùng vẫn không dám trái lời thỉnh cầu của Đại Vu sư.

"Đại Vu sư già cả đáng kính, người thống lĩnh linh hồn, đã nghe nói về sự xuất hiện của các ngươi, bà ta mời các ngươi đến gặp một lần!"

Quốc vương nhìn những người ngoại bang tín ngưỡng dị thần này, khẽ thở dài.

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và lòng kính trọng.