Ở cao nguyên Trung Mỹ, tháng Mười không phải là mùa thu lạnh lẽo. Nơi đây chẳng có lá phong xào xạc rơi, chỉ có những rừng tùng sam bốn mùa xanh tốt. Gió thu mơn man hai gò má, mang theo hương tùng bách tươi mát và thoang thoảng mùi hoa.

Xolot đứng trên gò núi, phóng tầm mắt về phía không xa, nơi quân đội đang trao trả tù binh. Tin tức ngừng chiến như ánh mặt trời ấm áp, làm bừng lên nụ cười nhẹ nhõm trên gương mặt các chiến binh cả hai phe. Các chiến binh Mexica bàn tán về kế hoạch trở về nhà, trong khi dân binh thì thở phào nhẹ nhõm. Họ sẽ không còn phải vật lộn sinh tử với quân du kích Otomi trong núi rừng nữa.

Dưới sự chỉ huy của Bertad, chín trăm tù binh Ottopan cùng một ngàn suất lương thực một tháng đã được lần lượt đưa sang phía đối diện. Giovanni không xuất hiện, một viên quan quân Otomi xa lạ mặt không đổi sắc, đảm nhận công việc mà định sẵn sẽ để lại tiếng xấu này. Hắn chẳng thèm nhìn những tù binh được thả, chỉ chăm chú kiểm kê số lượng lương thực, rồi phất tay ra hiệu. Ngay lập tức, một ngàn chiến binh áo vải tay không tấc sắt bị áp giải đến, trao cho người Mexica.

Xolot tỉ mỉ quan sát các chiến binh áo vải đến từ thành bang Jilotepeque. Ban đầu, trên gương mặt các chiến binh áo vải đầy vẻ hoang mang khi bị tước vũ khí, sau đó là sự khó tin khi bị đem ra trao đổi, và cuối cùng là nỗi tuyệt vọng phẫn nộ vì bị bán đứng. Thiếu niên hài lòng gật đầu. Những người này sẽ được giao cho Bertad quản lý, sau đó được chiêu hàng với những ưu đãi đặc biệt, trở thành nhóm người Otomi đầu tiên quy thuận liên minh.

Bên cạnh Xolot, "Hầu tử" Kuluka đầy vẻ ngưỡng mộ nhìn theo bóng lưng vị võ sĩ trưởng. Rõ ràng, những người Otomi này sẽ được liên minh trọng dụng, trở thành nền tảng thống trị tương lai của thành bang Jilotepeque thuộc Mexica. Hiện giờ, việc Bertad có thể quản lý họ và tạo ảnh hưởng lên những người này đồng nghĩa với việc hắn nắm giữ tư cách để trở thành thủ lĩnh một bang.

Thiếu niên không nhìn thêm nữa. Hắn hít hà mùi hương hoa trong không khí, dạo bước giữa rừng tùng xanh ngắt, tìm kiếm nguồn gốc của mùi hương ấy. Mãi sau, hắn mới dừng bước trước một thân cây cổ thụ cao lớn lạ thường. Mùi hương ngào ngạt dễ chịu tỏa ra trong gió, hòa cùng tiếng chim ưng gáy mơ hồ yếu ớt.

Đây là một cây bách lạc vũ Mexico sừng sững, hùng vĩ, lặng lẽ đứng bên bờ suối. Nó cao chừng 50 mét, đường kính thân cây gần 4 mét. Thân cây thẳng tắp vươn lên không ngừng, dường như muốn chạm tới tầng mây. Khắp cành lá sam rủ xuống, tựa như những chiếc lông vũ màu xanh thần thánh của vũ xà. Giữa những cành lạc vũ đung đưa duyên dáng, là những chùm hoa xanh nhạt pha trắng, đang ấp ủ hạt giống cho mùa sau, tỏa ra hương thơm sảng khoái.

Xolot gật đầu, đây chính là nguồn gốc của mùi hương. Cây đại thụ này lặng lẽ đứng sừng sững giữa rừng núi, lắng nghe khúc nhạc của dòng nước, trải qua ngàn năm trường đằng đẵng, vươn mình thành một tinh linh bước ra từ thần thoại, say ngủ trong khu rừng cổ xưa.

"Một cây lạc vũ sam hùng vĩ tuyệt đẹp!" Thiếu niên cảm thán vẻ uy nghi của đại thụ.

Không biết từ lúc nào, "Hầu tử" Kuluka đã tiến đến bên cạnh thiếu niên, tươi cười giải thích: "Thống soái Tế司, đây là Avevit, cây đứng thẳng trong nước, cũng là lão nhân của dòng nước. Nó là biểu tượng của quyền uy! Kể từ khi Montezuma vĩ đại tạ thế, chúng ta cũng gọi nó là bách Montezuma, bởi loại cây này mang thần hồn bẩm sinh."

"Avevit? Thần hồn ư?" Thiếu niên hơi sững sờ, rồi gật đầu. Ahuitzotl có nghĩa là "tinh linh cây tùng trong nước", vậy Avevit tự nhiên là "tùng bách trong nước".

"Đúng vậy! Trong thần thoại của người Mixtec và Zapotec ở phương Nam, họ có cùng một tổ tiên cao quý, đó chính là thụ hồn Avevit. Họ tự xưng là dân tộc của mây, đến từ cõi mây, cùng với những hạt mưa rơi xuống. Nếu dung nhập vào cây Avevit che trời, họ sẽ trở thành Tế司 cao quý nhất; dung nhập vào loài báo Jaguar uy vũ, sẽ trở thành chiến binh tôn quý; dung nhập vào đất đai bình thường, sẽ là dân thường. Còn nếu rơi vào hang động, họ sẽ trở thành, sẽ trở thành..."

Kuluka đột ngột khựng lại.

"Sẽ trở thành nô lệ thấp hèn nhất sao?" Thiếu niên theo bản năng hỏi.

"Không, khi đó họ sẽ biến thành những tinh quái nửa người nửa thú, với cặp sừng nhọn hoắt che mặt che đầu, trở thành loài dơi hút máu Camazotz gieo rắc cái chết!" Kuluka cố gắng nhớ lại, rồi mới miêu tả được hình ảnh một người dơi.

Xolot trợn tròn mắt, rồi bật cười đầy hứng thú. "Người dơi chết chóc" Camazotz, chính là khởi nguồn hình tượng của siêu anh hùng "Batman" về sau này.

Xolot khẽ mỉm cười, vỗ vai Kuluka. "Hầu tử" quả thực thông minh, biết rất nhiều chuyện. Kuluka thấy thiếu niên vui vẻ thì cũng cười theo. Sau đó, tai thiếu niên khẽ động.

"Hầu tử, ngươi có nghe thấy tiếng gì không? Có phải chim ưng đang gáy không?" Thiếu niên nghe tiếng ngẩng đầu, nhìn lên đỉnh cây cổ thụ cao lớn. Tán lá ở đó rủ xuống như thác nước, che khuất mọi ánh nhìn.

Kuluka nghiêng đầu, mắt chớp chớp. Ngay sau đó, dường như phát hiện điều gì, hắn vứt vũ khí sau lưng xuống, hai tay ôm lấy thân cây Avevit khổng lồ. Nhanh nhẹn như một chú vượn, hắn thoăn thoắt vọt lên, biến mất giữa tán lá lạc vũ duyên dáng.

Chỉ một lát sau, Kuluka đã nhô đầu ra từ đỉnh cây đại thụ cao bốn mươi, năm mươi mét. Hắn hai chân quấn quanh thân cây, tay trái giữ chặt cành, tay phải nắm thứ gì đó, ngửa đầu kinh ngạc reo lớn xuống phía thiếu niên: "Đại nhân, ở đây có một con kim điêu non!"

Sau đó, "Hầu tử" hơi nghiêng người, cẩn thận bảo vệ tay phải, điều chỉnh tư thế thân trên. Tiếp đó, hắn buông tay trái và hai chân ra thay phiên nhau, cứ thế "oạch, oạch" tuột xuống từ ngọn cây cao năm mươi mét.

Thiếu niên mở to hai mắt, nhìn Kuluka như thần binh từ trời giáng xuống. Sau đó, toàn bộ sự chú ý của cậu bị sinh linh bé nhỏ mà Kuluka đang nâng trên tay thu hút.

Đây đúng là một chú kim điêu con non. Nó có đôi mắt đen láy thuần khiết vô tội, chiếc mỏ ngắn hồng nhạt, những sợi lông tơ trắng muốt mềm mại, cùng đôi cánh hơi phớt nâu. Vị chúa tể bầu trời có thể sống tới ba mươi năm này, đang ở vào thời kỳ non nớt nhất của đời mình.

"Đại nhân, chú kim điêu non này còn chưa mọc đủ lông sơ sinh, nhiều nhất cũng chỉ ba tháng tuổi." Kuluka toét miệng cười, trao chim non cho thiếu niên.

Xolot theo bản năng đưa tay, nhẹ nhàng đón lấy chú kim điêu bé nhỏ vừa bằng bàn tay. Sinh linh bé nhỏ này dùng đôi mắt đen láy thuần khiết nhìn thiếu niên một cái, rồi nhẹ nhàng dùng cái đầu nhỏ cọ vào lòng bàn tay cậu, mềm mại như một cục bông. Sau đó, nó phát ra vài tiếng ưng gáy yếu ớt, rồi vô lực nằm gọn trong lòng bàn tay thiếu niên.

"Dường như nó đói lắm rồi." Thiếu niên nhẹ nhàng xoa bụng chú kim điêu nhỏ. Nơi đó mềm mềm, lép kẹp, quả đúng là đang đói bụng.

"Có vẻ như đã nhiều ngày nó chưa được ăn gì. Chắc cha mẹ nó đã gặp chuyện, có lẽ bị người Otomi bắt đi ăn rồi." Kuluka thuận miệng đáp lời, tay lục lọi hành lý, cuối cùng tìm thấy một miếng thịt nai khô. Thiếu niên bèn chấm chút nước lã, cẩn thận đút cho kim điêu nhỏ. Nó bèn mím mím cái mỏ ngắn ngủn, cố gắng cắn xé miếng thịt khô nhưng hoàn toàn không thể đứt được.

Thiếu niên khẽ cười, gỡ miếng thịt ra khỏi mỏ nó, nhìn nó lo lắng vẫy đôi cánh mềm mại. Sau đó, cậu nhận lấy những miếng thịt nhỏ vừa cắt từ tay Kuluka, từng chút từng chút đút cho chú kim điêu bé xíu. Trong vô thức, khóe miệng cậu nở một nụ cười rạng rỡ mà đã lâu không thấy.

Nhìn nụ cười của Xolot, Kuluka cũng toét miệng cười, trông hệt như một con khỉ lớn đắc ý.

Sau khi ăn hết thịt và uống nước, chú kim điêu nhỏ lại cất tiếng gáy trong trẻo, lần này rõ ràng vang vọng hơn nhiều. Sau đó, nó nghiêng nghiêng cái đầu nhỏ, cọ vào lòng bàn tay thiếu niên thêm một lúc, rồi dùng cánh che bụng, thoải mái ngủ thiếp đi.

Thiếu niên vui vẻ nhìn chú kim điêu đang ngủ, rồi lại ngước nhìn thần thụ che trời phía trước, khóe môi cong lên một nụ cười rạng rỡ:

"Nếu đã tìm thấy ngươi trên cây Avevit, vậy sau này ta sẽ gọi ngươi là Avevit!"

Sự xuất hiện của Tiểu Avevit mang đến cho Xolot niềm vui lớn lao. Trong suốt thời gian chinh chiến và chém giết này, cảnh tượng tử vong đẫm máu cứ từng chút một chất chồng trong lòng thiếu niên, kéo dài nỗi đau hủy diệt sinh mệnh. Mà Tiểu Avevit tựa như hy vọng được ấp ủ trong bóng tối, như một bó ánh sáng thuần khiết, xua tan đi sự u ám trong tâm hồn chiến binh thiếu niên.

Sau đó, Xolot cẩn thận dùng vải bông và lông vũ làm cho Tiểu Avevit một cái tổ ấm áp, rồi đặt tổ chim vào chiếc hòm gỗ, đeo sau lưng và chăm sóc cẩn thận.

Cứ thế, ban ngày Xolot là thống soái mặt nạ, nghiêm nghị uy nghiêm, thống lĩnh đại quân, uy hiếp những tướng lĩnh kiêu ngạo, và trấn an người Otomi quy hàng. Ban đêm, Xolot lại là một thiếu niên mười ba tuổi, vui vẻ thoải mái, nụ cười chân thành, đùa nghịch chú Avevit trắng muốt bé nhỏ, vuốt ve bộ lông mềm mại của nó. Bóng tối và ánh sáng cứ thế cân bằng giữa ngày và đêm.

Mười hai ngàn chiến binh Mexica lần lượt xuất phát. Đại quân một đường tiến về phía đông, rời xa những người Otomi đói khát, bỏ lại các doanh trại dọc đường trong núi, thẳng tiến đến đại doanh Jilotepeque. Mười ngày sau, đại quân cuối cùng cũng đ���n doanh địa thứ tư. Thiếu niên hồi tưởng lại chốc lát trên chiến trường cũ, ngay sau đó, cậu nghiêm mặt, cho gọi thi nhân chiến binh Paramo.

"Paramo, những ngày gần đây ngươi làm việc ở doanh trại hậu cần thế nào rồi?"

Hai tuần không gặp, Paramo đã không còn vẻ gầy gò tuấn lãng như khi mới gặp. Hắn râu ria xồm xoàm, tóc tai cũng không chải chuốt, gương mặt thì rõ ràng đã mập lên một vòng. Chỉ có ánh mắt u buồn tao nhã của hắn là không đổi.

"Tế司 đại nhân, doanh trại hậu cần rất tốt, ăn uống cũng rất ổn, chỉ là quả thực quá bận rộn. Mỗi ngày đều phải kiểm kê lượng lớn vật tư, tính toán tiêu hao và cung cấp, còn phải ghi chép từng thứ lên ván gỗ. Tâm hồn thi sĩ của ta đã hoàn toàn khô héo rồi." Paramo thở dài, cung kính thật thà trả lời.

Lần đầu chỉ huy quân đoàn, Xolot không quá thay đổi những quy tắc đã thành thói quen trong quân đội, chỉ tăng cường quản lý quân nhu hậu cần. Nhiệm vụ của các quan hậu cần bỗng trở nên nặng nề hơn. Họ buộc phải ghi chép chính xác các khoản cung cấp thông thường, nghiêm ngặt xây dựng kế hoạch tiêu hao lương thực, và cố gắng nâng cao hiệu suất vận chuyển.

Dưới khối lượng công việc nặng nề, Paramo bận rộn như một con quay, đến nỗi không còn thời gian để quản lý bản thân.

Nhìn Paramo cung kính, Xolot tỏ vẻ hài lòng. Có vẻ như việc rèn giũa có hiệu quả không tồi, có thể giao thêm chút trọng trách nữa.

"Paramo, ta giao cho ngươi một ngàn chiến binh và ba ngàn dân binh. Trại địa phía sau này sẽ giao cho ngươi phụ trách! Trong những tháng tới, mỗi tháng sẽ có ba mươi tư ngàn suất lương thực được đưa tới. Ngươi phải giao dịch với quân đội thành bang Ottopan mỗi tháng một lần, dùng lương thực đổi lấy các chiến binh Mexica bị bắt và một nửa số vật tư phẩm xa xỉ. Ngươi nhất định phải chú ý cẩn thận, làm tốt công tác phòng ngự! Định kỳ liên hệ với quân đoàn đại doanh Jilotepec. Ngoài ra, khi giao dịch phải tính toán sổ sách rõ ràng! Ta sẽ giao cho quân nhu quan Beguirre kiểm tra lại các phép tính. Nếu giao thừa thì nộp lại, thiếu thì tự bù vào!"

Vì sự xuất hiện của Tiểu Avevit, gần đây Xolot luôn có tâm trạng tốt, hiếm khi lại pha trò.

"Vâng! Tuân lệnh ngài, Thống soái Tế司 của tôi!" Lời nói đùa cợt nhẹ nhàng ấy đến tai Paramo lại biến thành áp lực nặng nề như núi, đồng thời cũng mang đến linh cảm cho tâm hồn thi sĩ lãng mạn của hắn. Paramo u buồn quay người rời đi, miệng lẩm nhẩm khẽ ngâm thơ.

"Ta nâng trái tim nặng trĩu, nghiêm trang. Trong lòng ta chôn giấu núi sầu bi, một vùng u tối. Ta đang chờ đợi, chờ một làn gió mát, thổi bùng lên tro tàn một lần nữa. A, đó chính là tình yêu tự do tự tại của ta!"

Cách đó không xa, Xolot khẽ cười. Có vẻ như, trọng trách giao thêm vẫn chưa đủ nhiều.

Quân đoàn chỉ dừng lại chốc lát, rồi tiếp tục khởi hành. Ba ngày sau đó, khi Xolot một lần nữa nhìn thấy thành Jilotepeque, tòa thành bang Otomi đã từng đầu hàng rồi phản lại này đã bị vây hãm hoàn toàn. Thành bang bị các doanh trại phong tỏa bốn phía, nguồn nước, lương thực, muối ăn, vật liệu gỗ bị cắt đứt hoàn toàn. Hàng ngàn vạn chiến binh Mexica đóng quân tuần tra giữa các doanh trại, đến nỗi một con thỏ hoang cũng không thể vượt qua phòng tuyến nghiêm ngặt này.

Xolot hơi kinh ngạc khi thấy hơn bốn vạn chiến binh Mexica đều tập trung ở đây. Đã hơn hai mươi ngày trôi qua, Ahuitz sao vẫn chưa xuôi nam?

Thiếu niên cân nhắc một lát, rồi giao quân đoàn cho Bertad sắp xếp. Sau đó, dưới sự bảo vệ của đội cận vệ, thiếu niên cõng chiếc hòm gỗ đựng tổ chim, vội vã đi tới đại doanh bên bờ sông. Cậu nhìn thấy trên sông tụ tập một đội tàu khổng lồ, cùng những thuyền vận lương không ngừng qua lại. Có vẻ như việc cung cấp lương thực lại một lần nữa được khôi phục?

Mang theo đầy bụng thắc mắc, Xolot đi thẳng tới vương trướng nằm ở trung tâm doanh trại. Trong doanh trại một không khí nghiêm trang bao trùm, nhưng lại có một sự kỳ lạ khó tả. Thiếu niên vừa đi vừa quan sát. Các chiến binh trông có vẻ vẫn giữ được sĩ khí, nhưng những đại quý tộc cậu ngẫu nhiên gặp lại có ánh mắt lấp lóe, cùng với các đoàn trưởng thành bang với ánh mắt tương tự.

Không khí này hoàn toàn không giống với bữa tiệc thịnh soạn sau cái chết của Tizoc, khi lòng người đồng lòng hướng về. Nó giống như cơn gió thổi báo hiệu bão tố sắp đến hơn.

Đến trước vương trướng, Xolot vén rèm bước vào, nhưng bên trong lại không một bóng người. Ngay cả lửa trại cũng đã nguội lạnh từ lâu, có lẽ hôm nay vốn chẳng có ai nhóm lửa. Tiếp đó, cậu tiếp tục tìm đến căn nhà gỗ thường ngày Ahuitz hay dừng chân, và cuối cùng đã tìm thấy hắn.

Ahuitz không mặc quốc phục uy nghiêm, chỉ khoác chiếc trường bào trắng rộng thùng thình, trông đặc biệt trẻ trung hơn vài phần. Hắn nghiêng người tựa vào bức tường gỗ phía sau, tay cầm tấm mộc bản ghi lại những văn tự Xolot viết trong lúc rảnh rỗi, thong thả đọc kỹ.

Xolot nóng lòng, giật lấy tấm mộc bản từ tay người bạn thân, liếc nhìn những chữ Hán trên đó. Hàng đầu tiên bắt đầu bằng "Vũ Vương phạt Trụ", theo sau tự nhiên là "Chu công phụ chính". Xuống thêm một hàng nữa, là bài đoản ca mà thiếu niên đã ngẫu hứng viết vào giữa các dòng: "Chu công nhả mớm, thiên hạ quy tâm".

Ahuitz ngẩng đầu, ôn hòa nhìn thiếu niên, mang trên gương mặt nụ cười phảng phất chút ưu sầu: "Xolot, ngươi đã về rồi sao? Cuộc đàm phán với người Otomi lần này thế nào?"

Xolot không đáp lời, chỉ vội vàng hỏi dồn: "Ahuitz, sao ngươi vẫn còn ở đây? Sao không nhanh chóng xuôi nam về đô thành, kế nhiệm quốc vương?"

Ahuitz khẽ cười khổ, dang tay, bất đắc dĩ lắc đầu: "Ta có cách nào khác ư? Hai tuần trước nhận được tin tình báo, lão già Kechaer kia cư nhiên đã mời được vị Cihuacoatl vĩ đại, người bảo hộ bốn cây thần thụ đại bàng hùng vĩ của Mexica, vị lão tổ đã ôm bệnh quy ẩn nhiều năm, mặt trời bất tử của người Mexica, thúc tổ phụ tám mươi lăm tuổi của ta, Tlācaēllel!"

"Cái gì! Mặt trời bất tử Tlācaēllel lại vẫn còn sống sao?!" Thiếu niên kinh ngạc tột độ, ngay sau đó trong lòng dâng lên cảm khái.

Có lẽ trên thế giới này, vận mệnh thực sự đã định sẵn, vạn vật tương hợp trong sự mơ hồ. Vậy thì, Tlācaēllel chính là cây thần thụ bên bờ sông ấy, lặng lẽ đứng sừng sững trong những câu chuyện cũ của đế quốc. So với ông ấy, Xolot và Ahuitz chính là những chú chim ưng con, những Avevit bé nhỏ trắng muốt vừa mới ra đời dưới sự che chở của thần thụ.

Hai người nhất thời im lặng. Còn trong chiếc hòm gỗ sau lưng thiếu niên, Tiểu Avevit vừa bị tiếng kinh h�� đánh thức. Nó thò đầu ra, nhìn hai người, cất tiếng gáy ríu rít rõ ràng. Đôi cánh lúc này tuy còn chưa đầy đủ, nhưng trong lòng đã khao khát được bay.

Quyền sở hữu bản chuyển ngữ này được dành cho truyen.free.