Giữa trưa, ánh mặt trời trong vắt trải rộng khắp mặt đất, không một bóng cây che khuất. Mây trắng lững lờ trôi nơi xa tít chân trời, khó lòng nắm bắt. Gió thu nhè nhẹ thổi qua, mang theo hơi se lạnh khô hanh. Dưới ánh mặt trời, những võ sĩ khoác giáp cầm vũ khí, vây hãm thành trì của kẻ địch, tạo nên một không khí thê lương, đằng đằng sát khí.

Bước ra khỏi đại trướng, Xolot đi thăm phụ thân.

Trải qua một tháng điều dưỡng, Xiusok đã có thể rời giường hoạt động. Sắc mặt ông đã hồng hào đôi chút, trông tinh thần không tệ.

Xolot thỉnh an phụ thân, hai người hàn huyên vài câu, rồi câu chuyện tự nhiên chuyển sang chủ đề về Tlācaēllel tái xuất.

"Phụ thân, Trưởng lão Tlācaēllel rốt cuộc là người như thế nào?"

Xiusok trầm tư chốc lát, nhìn ra bầu trời bên ngoài đại trướng, rồi chậm rãi cất lời.

"Trưởng lão Tlācaēllel là mặt trời trên trời, là biểu tượng của uy nghiêm. Ta từ nhỏ đã nghe danh ông ấy mà lớn lên. Ánh mắt ông luôn ở trên những đám mây, chẳng bận tâm đến chuyện chim thú giành giật dưới chân. Tư tưởng ông như mây cao vời vợi, người thường khó lòng dò xét. Điều duy nhất có thể khẳng định, là ý chí kiên cường của ông ấy! Giống như ánh dương mùa thu, mang theo sự lạnh lẽo và sát ý, từ bầu trời giáng xuống, khiến thần dân phải nghiêm cẩn tuân theo, không cách nào trốn tránh hay thay đổi."

Xolot suy tư trong lòng. Sau khi trò chuyện thêm vài câu với phụ thân, chàng vội vã rời khỏi đại trướng.

Chàng cho gọi lão thợ mộc Kuos, người đã lâu không gặp. Từ khi đảm nhiệm việc chế tạo trường cung, địa vị của lão thợ mộc nhanh chóng được nâng cao. Hiện giờ, ông đã được Ahuitz bổ nhiệm làm thủ lĩnh đội công tượng của đại quân, khi ra ngoài cũng có vài võ sĩ cận vệ đi theo bảo vệ.

"Đại nhân Tế Tự, trong hơn hai mươi ngày ngài xuất chinh, trong doanh trại đã chế tạo thêm được 50 cây trường cung mới, có thể giao cho ngài ngay bây giờ."

Kuos cung kính báo cáo, phía sau ông còn có vài người đồ đệ mới.

Xolot gật đầu. Vì thiếu thốn công cụ kim loại và thợ thủ công lành nghề, việc chế tạo trường cung chất lượng tốt tỏ ra vô cùng chậm chạp. Trừ đi số hao tổn do chiến tranh, đến nay cũng chưa tích lũy đủ hai trăm cây. Chàng đã ra lệnh cho Kuos tuyển thêm nhiều học trò, tập trung nhiều công cụ bằng đồng hơn, cố gắng nâng cao hiệu suất. Muốn đạt được sự đột phá về sản lượng, chỉ có cách có được số lượng lớn thợ thủ công từ thủ đô.

"Kuos, hãy chọn một cây trường cung chất lượng tốt, giúp ta trang trí thêm những chi tiết tinh xảo và hoa văn, ta muốn dùng nó làm quà tặng cho Trưởng lão. Đồng thời, hãy giúp ta làm một mô hình máy ném đá bằng gỗ cỡ nhỏ, cao khoảng nửa người là được. Cuối cùng, công việc ta giao cho ngươi trước khi xuất chinh đến đâu rồi?"

Kuos gọi một người đồ đệ đến hỏi, ngay sau đó cười đáp:

"Đại nhân Tế Tự, số vỏ cây dư ra từ việc chế cung mà ngài dặn ngâm trong hồ vôi nay đã được ba tuần rồi. Còn loại chiếu sợi đay mà ngài nói cũng đã chuẩn bị xong từ lâu."

Nghe vậy, Xolot liền đi theo Kuos đến hồ ngâm nguyên liệu. Đúng vậy, ý tưởng làm giấy đã hình thành trong đầu chàng. Nhiệm vụ ngâm nguyên liệu cũng đã được giao phó vài lần, giờ đây chàng cuối cùng cũng có nhu cầu cấp thiết và thời gian để khởi động việc chế tạo giấy.

Đáng nhắc đến là, nước vôi tại Trung Mỹ là một loại nhu yếu phẩm sinh tồn. Nó được ứng dụng rộng rãi trong quá trình kiềm hóa ngô. Ngô tự nhiên không phải là một loại thực phẩm cung cấp đủ dinh dưỡng toàn diện, nó thiếu hụt vitamin PP (tức vitamin B3) có thể hấp thu. Lấy ngô chưa qua xử lý làm món ăn chính sẽ dẫn đến bệnh thiếu máu và Pellagra, gây ra các nhiễm trùng da nghiêm trọng. Nếu không cải thiện chế độ ăn, bệnh nhân mắc bệnh Pellagra sẽ tử vong trong vòng năm năm.

Trên thực tế, trong ngô thật ra có đủ vitamin PP, chỉ là hemicellulose liên kết chặt chẽ với nó. Nếu ngâm và đun nóng ngô với nước vôi, hemicellulose sẽ thủy phân, giải phóng vitamin PP. Quá trình xử lý này cũng có thể làm mềm ngô, nâng cao hương vị, là một bước sơ chế cần thiết để làm bột ngô Massa ngon.

Xolot hồi tưởng lại quá trình làm giấy. Trong ký ức của chàng, bản chất của kỹ thuật làm giấy là: Nghiền nát sợi thực vật thành bột giấy, xử lý bột giấy để các sợi liên kết lại, sau đó bột giấy sẽ kết dính đều thành trang giấy.

Để nghiền nát sợi thực vật và loại bỏ tạp chất, sẽ có các quá trình ngâm, rửa và nấu. Để các sợi liên kết lại, cần dùng sức người hoặc sức nước đánh nhuyễn nguyên liệu thành bùn giấy. Cuối cùng, để trang giấy phân bố đều, cần dùng khuôn tre hoặc lưới sợi đay để vớt, rồi phơi khô thành hình.

Đây cũng là tất cả những gì Xolot nhớ về kỹ thuật làm giấy. Còn những kỹ thuật như tẩy trắng, xeo giấy, làm giấy tre đắp bùn hay kiểm soát nhiệt độ sấy khô, tất cả đều chưa tồn tại. Chàng ngược lại còn nhớ có "chín liệu làm giấy" và "nguyên liệu thô làm giấy", trong đó khác biệt ở chỗ chín liệu thì cần nấu, còn nguyên liệu thô thì cần giẫm đạp.

Xolot đã từng tỉ mỉ phân tích, Trung Mỹ nằm trong vùng nhiệt đới với thực vật phong phú, nguồn nguyên liệu làm giấy vô cùng phong phú, dễ dàng phát triển ngành công nghiệp giấy quy mô lớn.

Nguyên liệu làm giấy thường thấy nhất là các loại cây cho sợi đay. Rẻ nhất tự nhiên là sợi đay vàng, phân bố rất rộng, cho sản lượng sợi lớn. Tiếp đến là cây thùa Tequila được ứng dụng hằng ngày, dây thừng dùng để trói tù binh của các võ sĩ cũng được làm từ cây thùa. Sau đó là cây bông, châu Mỹ là quê hương của cây bông, các loại bông vải được trồng với diện tích rất lớn. Nhưng tại các bộ tộc Mexica, vải bông thường được dùng làm tiền tệ, nên việc dùng bông vải để chế giấy hiển nhiên là quá đắt đỏ.

Tiếp theo chính là các loại vỏ cây, giống như loại vỏ cây đàn mộc đang được dùng hiện tại. Trung Mỹ không thiếu cây cối, cái thiếu là những công cụ kim loại sắc bén để đốn cây và lột vỏ. Sau đó là tre, các loại tre ở Trung Mỹ rất ít, chủ yếu tập trung ở khu vực phía đông, không được khai thác thành các vật dụng tre đa dạng như ở "thiên triều" (Trung Quốc), ngược lại được các bộ lạc dùng để chế tác phi tiêu thổi. Cuối cùng là các loại cỏ khô, ví dụ như cỏ lau ven biển.

Xolot nhìn những cành cây ngô, hơi băn khoăn liệu loại nguyên liệu dồi dào này có thể dùng để làm giấy hay không. Thân cây ngô sờ vào thấy rất cứng, lại có nhiều mắt đốt, có lẽ không phải là nguyên liệu làm giấy tốt. Sau này có thể để thợ thủ công thử nghiệm.

Khi nghĩ đến bông vải và sợi đay, Xolot lại nhớ về giáp trụ của người Mexica. Bởi vì thiếu thốn gia súc lớn được thuần hóa, giáp da cứng cáp thường chỉ dành cho võ sĩ cấp cao, còn giáp vải mới là trang bị được các võ sĩ sử dụng phổ biến nhất.

Giáp trụ là tiêu chí phân chia giữa võ sĩ và dân binh. Trang bị tiêu chuẩn của các võ sĩ là Ichkawipili, hay còn gọi là "Áo bông", một loại giáp chiến hạng nhẹ được làm từ bông và sợi đay. Nó có hình dáng như một chiếc áo lót dày, mỗi lớp được bện từ sợi bông và sợi đay vàng xen lẫn, sau đó được ép chặt thành nhiều lớp. Bông có tác dụng chống lại các vết cắt chém, còn sợi đay vàng giúp tản nhiệt và thấm hút mồ hôi hiệu quả. Loại giáp vải này có thể nâng cao hiệu quả phòng hộ của các võ sĩ trước các đòn tấn công từ chùy chiến bằng obsidian và mũi tên đá.

Khi võ sĩ lên cấp cao hơn, đạt đến cấp hai Huasteca Thợ Săn, họ bắt đầu được trang bị Telavistli, tức "Chiến y", một loại giáp chiến hạng nhẹ che toàn thân. Chiến y thường được mặc bên ngoài Ichkawipili, cũng được dệt từ hỗn hợp bông vải và sợi đay. Khi đẳng cấp võ sĩ tiếp tục tăng lên, chiến y sẽ được thêu vẽ đủ loại hoa văn, càng lúc càng hoa lệ và uy vũ.

Các võ sĩ cấp bốn kỳ cựu bắt đầu khoác lên mình đủ loại lông vũ, may đủ loại da thú, đồng thời khắc họa các họa tiết chim ưng và báo đốm trên chiến y. Đến cấp chiến đoàn quý tộc Chim Ưng và Báo Đốm, chiến y sẽ được nâng cấp thành giáp da phủ lông vũ.

Về phần giáp bảo vệ đầu, các võ sĩ cấp thấp sẽ đội đủ loại mũ nhọn bằng bông vải sợi đay hoặc da, còn các võ sĩ cấp cao và chỉ huy sẽ đội các loại mũ giáp hình thú. Mũ giáp thú Calatra là một biểu tượng của vinh dự, trên thực tế nó được làm từ gỗ chứ không phải xương.

Xolot thường đội chiếc mũ giáp thú trông vô cùng uy vũ, là hình tượng đầu hổ với màu sắc sặc sỡ, sống động, nhưng thực tế nó nặng nề dị thường và rất kín gió. Điều này khiến chàng luôn phải một bên uy nghiêm lạnh lùng ra lệnh, một bên mồ hôi chảy ròng trên mặt.

Chàng dự định ngay khi có được mỏ đồng Tzintzuntzan, sẽ ưu tiên chế tạo mũ giáp đồng. Mũ giáp thú bằng gỗ không đạt yêu cầu cả về khả năng phòng ngự lẫn sự thoải mái. Giáp đồng thì hơi nặng, trước mắt có thể tham khảo hình dáng và cấu tạo giáp nửa người của Hy Lạp cổ đại, kết hợp thêm giáp đùi và giáp ống chân. Chỉ sau khi khai thác được mỏ quặng sắt nông ở Colima, mới có thể cân nhắc đến các loại giáp tiên tiến hơn như giáp vảy, giáp bó, giáp lưới. Còn kỹ thuật giáp tấm cao cấp nhất, hiện tại vẫn còn quá xa vời.

Dưới sự chỉ huy của Xolot và thao tác của các thợ thủ công, thí nghiệm làm giấy lần đầu ti��n được tiến hành một cách dò dẫm.

Nguyên liệu ngâm đã chuẩn bị xong, tiếp theo chính là nấu. Các thợ thủ công dựng một bếp lò gỗ đơn giản, dùng nước vôi nấu vỏ cây suốt một ngày. Xolot dùng tay nắm bóp vỏ cây, các sợi vẫn chưa hoàn toàn tơi ra. Chàng suy tính một lát, rồi bảo thợ thủ công thay bằng tro bếp có tính kiềm mạnh hơn, nấu thêm lần nữa. Lại qua một ngày, vỏ cây cuối cùng cũng trở thành bột giấy thích hợp.

Sau đó là công đoạn tẩy rửa, để loại bỏ cặn vôi và một số chất hòa tan khác trong bột giấy. Nhân lực dồi dào, Xolot chỉ quan sát và hướng dẫn cho đến khi bột giấy đạt độ tinh khiết cần thiết thì mới tỏ vẻ hài lòng.

Vì không biết kỹ thuật tẩy trắng, sau khi rửa sạch, bột giấy được đưa thẳng vào công đoạn đánh nhuyễn. Mười mấy dân phu dùng chày gỗ dày, rộng, dài, đánh đi đánh lại nguyên liệu trong cối đá, đồng thời nhặt bỏ tạp chất và các sợi thô. Cứ thế vài canh giờ, cuối cùng cũng đánh nhuyễn bột giấy thành bùn sệt. Xolot nhìn một chút, cảm thấy nó không khác nhiều so với bột giấy trong ký ức của chàng, chỉ hơi ố vàng.

Tiếp đó là công đoạn xeo giấy cần kỹ thuật cao: hòa tan bột giấy trong máng nước, sau đó trải đều lên khung lưới sợi đay để tạo thành những tấm giấy ướt mỏng. Dù Xolot yêu cầu nghiêm ngặt, những tấm giấy ướt ở khâu này vẫn có độ dày không đồng đều. Những tấm giấy ướt tích tụ đáng lẽ phải được ép nhẹ để ráo nước, nhưng Xolot không nhớ rõ công đoạn này nên trực tiếp chuyển sang bước sấy khô.

Ban đầu, Xolot dùng lửa trại sấy trực tiếp, thấy giấy nứt nẻ và biến dạng, chàng liền nhận ra nhiệt độ sấy phải đều và không được quá cao. Chàng liền bảo thợ thủ công xây một lò sấy bằng đất, dán giấy ướt lên tường ngoài để sấy khô từ từ. Đương nhiên, chàng vẫn chưa biết quá trình đánh bóng giấy.

Trước sau mấy ngày, từng công đoạn được chỉnh sửa và lặp đi lặp lại nhiều lần. Đến khi Xolot cuối cùng cầm được một tờ giấy làm từ vỏ cây có tính chất thô ráp, cứng, khá dày, ố vàng và hơi lấm tấm bụi, nội tâm trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

"Đây là một bước nhỏ của ta, nhưng là một bước tiến dài của nền văn minh Indian!" Thiếu niên tự đắc nghĩ thầm, tạm thời bỏ qua việc giấy còn lẫn tạp chất và độ dày không đều.

Kỹ thuật làm giấy truyền vào Ả Rập vào thế kỷ thứ tám, và truyền vào châu Âu vào thế kỷ thứ mười hai. Hiện tại, châu Âu vẫn còn dùng song song da cừu và giấy, mỗi loại một nửa. Về điểm này, châu Mỹ vẫn có đủ cơ hội để đuổi kịp châu Âu.

Xolot phân phó các thợ thủ công tiếp tục làm giấy không ngừng nghỉ, chàng cần đủ số lượng giấy để chứng minh ưu điểm của kỹ thuật mới. Sau đó, chàng dùng bút lông cẩn thận chép một ngàn chữ Hán thông dụng lên giấy.

Trong lúc đó, chàng có ghé thăm tiểu Averot vài lần. Vừa thấy mặt, chú chim ưng vàng liền "chiêm chiếp" kêu lên nhiệt tình, còn vỗ cánh. Ngay lập tức, Ahuitz mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve đầu chú chim ưng vàng, tiểu Averot liền im thin thít, ngoan ngoãn nghe lời.

Xolot vui vẻ cười, xem ra Ahuitz và chú chim ưng vàng đã hòa hợp tốt đẹp. Thiếu niên liền quay người rời đi, bỏ mặc ánh mắt "thâm tình" chờ đợi và khát vọng của tiểu Averot. Ahuitz mỉm cười đứng tại cửa nhà gỗ, chú chim ưng vàng liền bị bao phủ trong bóng của Ahuitz.

Mười ngày sau, Xolot hài lòng nhìn những lễ vật trước mắt: Một cây trường cung được trang trí tinh xảo, một mô hình máy ném đá cỡ nhỏ, một bộ mộc bản khắc họa "Giáp cốt văn/Tượng hình văn" và chữ Hán đối ứng, một tập giấy ghi chép ngàn chữ văn (chữ Hán) với trình bày chưa hoàn chỉnh, cùng với ba xấp giấy lớn.

Trong khoảng thời gian này, Ahuitz cũng lần lượt ban thưởng và giải tán quân đội của bảy thành bang. Các đoàn trưởng và các cấp chỉ huy cung kính từ biệt Ahuitz, sau đó dẫn các võ sĩ đạp lên con đường hồi hương đã chờ đợi từ lâu.

Olos cùng quân đoàn Teotihuacan cũng từ biệt Xolot ra đi. Xiusok nhẹ nhàng ôm con trai một cái, sau đó yếu ớt ngồi thuyền nhỏ rời đi.

Lại qua hai ngày, Guillermo cuối cùng cũng đến từ đô thành. Hắn phong trần mệt mỏi, vừa gặp Ahuitz đã hành đại lễ.

"Bẩm Vương thượng, Mặt trời bất diệt Tlācaēllel triệu kiến ngài về thủ đô. Yêu cầu giữ lại ít nhất hai vạn võ sĩ Mexica, tiếp tục vây hãm thành Jilotepeque cho đến khi chiếm được."

"Lão tổ tông nói thế nào?" Ahuitz khuôn mặt nghiêm túc, ánh mắt sáng ngời.

"Bẩm Vương thượng, Trưởng lão đã đồng ý để ngài kế thừa vương vị, nhưng ông ấy muốn gặp mặt ngài một lần. Chắc là để đưa ra kết luận về cái chết của Tizoc, tránh làm ảnh hưởng đến uy nghiêm của vương thất. Đồng thời cũng có thể hòa giải mâu thuẫn giữa ngài và Tổng Tế Tự Kechaer."

Guillermo lại lần nữa trang nghiêm hành lễ.

"Tốt, việc này không nên chậm trễ! Tuyển đủ một vạn võ sĩ, đại quân sẽ xuôi nam theo đường thủy, mau chóng lên đường!"

Ahuitz tự tin mỉm cười, mọi việc đúng như chàng dự đoán, chàng là người thừa kế thích hợp duy nhất.

Guillermo hành lễ lui ra. Hắn hơi nghiêng đầu, nhìn Xolot với vẻ mặt vui vẻ, trong lòng khe khẽ thở dài.

"Điện hạ, vì Vương thượng, chỉ đành xin lỗi ngài!"

Ngày thứ hai, hai ngàn chiến đoàn quý tộc cùng tám ngàn võ sĩ trực thuộc, lên những con thuyền mênh mông, san sát, xuôi dòng nước, tiến về đô thành hùng vĩ nằm giữa hồ.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của chương truyện này thuộc về truyen.free.