Thung lũng Mexico vào tháng Mười Một yên tĩnh mà tràn đầy sức sống, như những chùm hoa Avevit bên bờ nước, khẽ lay trong gió nhẹ, tỏa hương tùng bách ngào ngạt.

Đoàn thuyền, với cờ hiệu của Ahuitz cùng các võ sĩ, rẽ nước xuôi dòng sông San Juan về phía nam. Nắng ấm dập dờn trên mặt sông. Đi thuyền giữa làn gió mát và dòng nước êm đềm, chỉ mất hai ba ngày, họ đã đặt chân vào thung lũng Mexico phồn vinh, tươi đẹp – lãnh thổ thực sự dưới sự cai trị của đế quốc.

Dọc đường, các làng mạc của người Mexica đã sớm hoàn tất mùa gặt và cống nạp năm nay. Trên những cánh đồng, người ta đang gieo vụ đậu ván. Những làng giàu có còn dùng đậu ván để bón lại đất, giúp đất đai màu mỡ hơn, chuẩn bị cho một vụ mùa bội thu hơn vào năm tới.

Dưới ánh mắt dõi theo và những nghi lễ cung kính của dân làng ven đường, đoàn thuyền của nhà vua tiếp tục xuôi nam, một tuần sau tiến vào hồ Jaltocán. Xolot dõi mắt về ph��a đông, nơi có Thánh Thành Teotihuacan. Nơi ấy, chỉ cách một ngày đường, chính là quê hương nơi chàng sinh ra và lớn lên.

Nơi đây đã là khu vực trung tâm của người Mexica, không ngừng có những chiếc thuyền nhỏ của người Mexica chèo đến, chở theo các trưởng lão từ những làng mạc ven đường, dâng lên đoàn thuyền rau quả tươi ngon, trái cây cùng rượu nhạt quý giá.

Dọc đường, những khúc ca êm tai vương vấn quanh đoàn thuyền, đó là lời bày tỏ tình cảm táo bạo của các thiếu nữ dành cho những võ sĩ mà họ ngưỡng mộ. Các nàng, tựa những đóa sen trôi trên mặt nước, trong gió thu với chiếc áo trắng mỏng manh, uyển chuyển múa hát ở đầu thuyền, phô bày dáng vẻ mềm mại trước các võ sĩ. Mỗi khi đêm xuống, thỉnh thoảng lại có võ sĩ từ phía sau đoàn thuyền tách ra, hẹn hò cùng các thiếu nữ trên thuyền, cùng nhau thưởng thức ánh trăng, dải ngân hà và những khúc ca hoan hỷ.

Khi đã tiến sâu vào nội địa an toàn của đế quốc, Ahuitz cũng không hề hạn chế các võ sĩ của mình.

Đoàn thuyền tiếp tục xuôi nam, tiến vào vùng đất trọng yếu của người Mexica, nơi có khu hồ Texcoco với một triệu rưỡi dân cư, vùng lãnh địa trực thuộc ba thành phố chính của kinh đô, và cũng là khu vực trù phú, phồn thịnh nhất Trung Mỹ.

Ven đường, làng mạc san sát, khói bếp liên tục bốc lên từ hai bờ hồ, trong gió thu thoảng đưa tiếng sáo gốm xa xăm, cùng với tiếng trống trầm hùng, hòa cùng những khúc ca của các võ sĩ và Tế Tự trong cộng đồng. Xolot hít nhẹ vài hơi, ngửi thấy mùi gà cay nướng và hương ngô thơm lừng, bất chợt thấy bụng đói cồn cào.

Đó là những buổi yến tiệc do các trưởng lão làng xã tổ chức tại nhà lễ cộng đồng, nơi dân làng tụ họp, cử hành đủ loại nghi thức tế tự, dâng lên thực phẩm, chim muông, bắp ngô, đuôi chuột thảo, hạt đậu và hoa dại. Các võ sĩ cùng thủ lĩnh thôn làng đoàn tụ, vui vẻ tận hưởng những ngày lễ phong phú trong mùa thu.

Xolot lại lần nữa hít sâu, cảm nhận trong hương thơm thực vật thoảng đến từ xa, còn có một mùi đặc biệt, tương tự với gỗ đàn hương đang cháy, mang theo vẻ cổ kính, xa xăm.

"Mùi hương gì vậy? Vùng làng hồ đã giàu có đến mức dùng hương liệu đắt tiền sao?" Xolot hơi ngạc nhiên.

"Hương liệu không phải là thứ gì quá đắt đỏ. Ngoài việc được sản xuất ở Chinampa và thu thập trong rừng, liên minh còn không ngừng trưng thu một lượng lớn hương liệu cống nạp từ người Mixtec và Zapotec ở phía nam, cùng người Huasteca ở phía đông bắc. Ở vùng hồ màu mỡ này, ngay cả những võ sĩ bình dân lâu năm hay thương nhân giàu có cũng đều có thể sử dụng hương liệu."

Quý tộc Tế Tự Ugos mỉm cười tự hào đáp lời. Trong quân đội, Ahuitz cần giữ uy nghiêm, Guillermo thì luôn nghiêm túc thận trọng. Vì thế, quý công tử Ugos đến từ kinh đô đã trở thành người hướng dẫn cho Xolot, kể cho chàng nghe về vẻ đẹp và sự trù phú của khu hồ thủ đô.

"Đây cũng là yến tiệc chúc phúc của các trưởng lão làng xã. Trong giai đoạn cuối của yến tiệc, các Tế Tự và võ sĩ cấp cao sẽ đốt nhựa cây Kha Ba thơm lừng, cầu nguyện các vị thần và tổ tiên, chúc phúc cho một mùa bội thu vào năm sau."

Vùng hồ là nền tảng thống trị của liên minh. Các làng mạc nơi đây đều được tổ chức chặt chẽ, hình thành các cộng đồng xã khu (Carpoli) với dân số rõ ràng, giống như chế độ hộ khẩu tề dân thời Tần triều. Mỗi xã khu được quản lý bởi bốn vị trưởng lão, thường là quý tộc có công được phong đất, võ sĩ bình dân lâu năm, cùng Tế Tự thần miếu do kinh đô bổ nhiệm.

Mỗi khi tiếng kèn lệnh chiến tranh vang lên, mỗi xã khu thôn làng phải cung cấp một đội quân gồm hai trăm võ sĩ và dân binh. Mức độ tinh nhuệ trong trang bị của các võ sĩ lại tỷ lệ thuận với sự giàu có của làng xã đó. Thông thường, làng mạc càng gần kinh đô thì càng giàu có, và số lượng võ sĩ cũng càng nhiều.

Nơi đây chính là quê hương của rất nhiều võ sĩ trong đoàn thuyền.

Họ sinh ra ở đây, được huấn luyện quân sự tại kinh đô, hoàn thành tuyển chọn và khảo hạch, sau đó gia nhập quân đoàn trực thuộc hoàng gia, trở thành những võ sĩ cao quý.

Đoàn thuyền tiếp tục xuôi nam, trong không khí lại thoảng thêm đủ loại hương hoa dễ chịu, cùng với mùi tươi mát thoang thoảng tựa chanh của quả ca-cao chín. Xolot nhìn quanh, ở vùng hồ này, khắp nơi đã thấy Chinampa – những cánh đồng nổi trên mặt hồ, nền tảng hưng thịnh của người Mexica.

Những cánh đồng nổi này được bao bọc bởi hàng rào chắc chắn, bên dưới là lớp đất trộn với cọc gỗ. Dù đã vào mùa thu, những nông phu vẫn miệt mài canh tác trên các cánh đồng nổi. Ngoài bắp ngô, đậu ván và bí đỏ, Xolot còn thấy cây ca-cao đang được thu hoạch, những trái bơ bắt đầu kết quả, cùng với đủ loại hương thảo được chăm sóc tỉ mỉ. Tất cả đều là những loại thực vật cung cấp cho giới quý tộc.

Trên các cánh đồng Chinampa, có thể canh tác quanh năm không ngừng nghỉ. Hồ Texcoco đảm bảo nguồn nước dồi dào cho cây trồng, bùn dưới đáy hồ cung cấp đủ dinh dưỡng, và mùa thu đông ở Mexico cũng không có nhiệt độ thấp đến mức tuyết rơi.

Giờ đang là mùa khô, những con mương nước chạy qua giữa các cánh đồng Chinampa được sắp xếp ngăn nắp, mực nước không sâu quá một người. Thỉnh thoảng, những nông phu trù phú mặc áo trắng chống thuyền nhỏ, kiểm tra lưới đánh cá, vớt bùn dưới đáy hồ và mương nước, sau đó rải đều lên các cánh đồng nổi.

Xung quanh các cánh đồng nổi còn có cành cây và lá cây đang ngâm ủ để lên men. Trên mặt hồ, lờ mờ có thể thấy những đàn cá bơi lội, đuổi theo những hạt ngũ cốc vương vãi. Thỉnh thoảng, những chiếc thuyền nhỏ chở đầy phân bón thải từ kinh đô phương nam đến, bón thêm cho các Chinampa. Đây có lẽ là hình thức nông nghiệp sinh thái sớm nhất.

Đoàn thuyền tiếp tục xuôi nam thêm một ngày, cuối cùng đến cửa bắc của Tenochtitlan, làng Tepiaga. Một vạn võ sĩ từ đây lên bờ. Tiếp theo, Xolot sẽ đi bộ dọc theo cây cầu dài vài dặm để tiến vào đô thành trong hồ.

Xolot rời khỏi những làng mạc trù phú ở bờ bắc, đi đến ven hồ Texcoco. Chàng bất giác dừng bước, chỉ thấy một cây cầu đá trắng duyên dáng, nối liền với con đê đất màu sẫm, vắt ngang mặt hồ mênh mông như một dải cầu vồng dài, dẫn thẳng đến kinh đô đá sừng sững không xa. Trên cầu, người đi lại tấp nập như kiến. Thỉnh thoảng, những Tế Tự đội mũ lông vũ và các quý tộc đi qua, tạo thành từng khoảng trống trong dòng người đông đúc.

Chàng nhẩm tính, cây cầu đá dưới chân rộng chừng mười mét, hai bên là con đê có độ rộng tương tự, tổng cộng tạo thành con đường ba mươi mét, đủ rộng cho sáu mươi người đi song song, kéo dài khoảng năm sáu cây số. Khi chàng ngước mắt nhìn bốn phía, càng nhiều cầu và đê trải dài ra xa, như nét vẽ của thần linh, thỏa sức chia cắt hồ Texcoco.

Dưới ánh mặt trời, mặt hồ phản chiếu ánh sáng lấp lánh, trong vắt. Những cây cầu trắng cùng mặt nước hồ hòa quyện, lung linh như một cõi thần tiên. Hàng trăm ngàn chiếc thuyền nhỏ chở hàng hóa và người từ khắp nơi đổ về, khéo léo len lỏi qua các khoảng trống trên cầu đá. Xolot nhìn kỹ lại, mới nhận ra thiết kế tinh xảo của cầu đá và con đê: cứ cách một đoạn lại có những lỗ khoét hình vòng cung chuyên biệt, cho phép thuyền nhỏ theo dòng nước luồn lách dưới chân người đi đường.

"Trường kiều ngọa ba, vị vân hà long? Phục đạo hạnh không, không tễ gì cầu vồng?"

Trong mắt Xolot, rực rỡ ánh nước hồ, dòng người trên cầu, và cuối cùng là cung điện đá trắng, thần miếu mái đỏ sừng sững. Một cảnh tượng hùng vĩ mà chàng chưa từng tưởng tượng!

"Xolot Tế Tự, huynh đang lẩm bẩm gì thế?" Ugos cười nhìn Xolot. Mỗi một cư dân kinh đô đều thích thú khi thấy người ngoại bang lần đầu chiêm ngưỡng thủ đô mà phải sững sờ, kinh ngạc.

"Ta đang đếm xem có tổng cộng bao nhiêu cây cầu." Xolot mỉm cười, nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo.

"Phía bắc có hai cây cầu chính, dẫn đến các làng mạc bờ bắc. Phía tây có hai cầu chính, bốn cầu phụ, từ bắc xuống nam: một cầu dẫn đến cố đô Azga Pozark của người Tepanec, hai cầu đến Tlacopan ở giữa, và một cầu đi về phía nam đến Chapultepec.

Phía tây còn có hai con mương lớn! Từ chân cao nguyên Purépecha phía tây, chúng vượt đèo lội suối, dẫn nước về kinh đô – thật là một công trình vĩ đại! Bình thường, chỉ một con mương được mở để vận chuyển nước sạch, con còn lại sẽ đóng để làm sạch. Phía nam thì có một cầu chính và hai cầu phụ, dẫn đến các thành bang ở bờ nam.

Còn ở phía đông kinh đô, có một con đê dài chạy dọc toàn bộ hồ nước, như vòng tay của nữ thần, bảo vệ đô thành hùng vĩ trên mặt nước khỏi lũ lụt mùa mưa và vùng đất ngập mặn.

Đây là nơi ở của thần linh tại nhân gian. Là Tlācaēllel, mặt trời bất diệt, đã lắng nghe ý chỉ của thần linh, xây dựng thần quốc này giữa nhân gian!"

Ugos vong tình miêu tả sự hùng vĩ của đô thành trong hồ. Hắn bất tri bất giác sử dụng giọng điệu hoa lệ của kinh đô, thực hiện nghi lễ ca ngợi, ngâm xướng của Tế Tự.

"Đây là hòn đảo được bao quanh bởi tám cây cầu và con đê dài, nơi đại bàng hạ cánh, vị trí đá trắng giữa hồ, quê hương của những cây xương rồng nở rộ – Mexica - Tenochtitlan!"

Trong lòng Xolot tán thưởng, chàng cũng dùng giọng điệu trầm bổng của Thánh Thành mà ngâm tụng đối đáp.

Theo tầm mắt chàng dõi theo, những cây cầu và con đê thỏa sức phân chia mặt hồ, cùng với các cánh đồng nổi Chinampa chằng chịt khắp nơi, giao thoa nhau. Hàng trăm ngàn chiếc thuyền độc mộc qua lại tấp nập như con thoi, vận chuyển tài phú và cống phẩm của thiên hạ. Nơi cuối cùng là những dãy nhà đá mênh mông, vô tận, dòng người hối hả, cùng với Đại Thần Miếu Tháp Đôi Kim Tự tháp cao lớn lạ thường.

Đây là trung tâm văn minh hội tụ cầu cống, thuyền bè, thần miếu, cung điện, võ sĩ, Tế Tự – thành phố hùng vĩ nhất châu Mỹ, một kinh đô trên hồ rộng đến mười bốn cây số vuông!

Xolot từng hỏi Ahuitz, đô thành trong hồ rốt cuộc có bao nhiêu dân? Ahuitz cười đáp, kinh đô trong hồ sở hữu tám mươi xã khu Carpoli, với hai mươi lăm vạn dân số – một con số vô song trên thế gian.

Khi người Tây Ban Nha lần đầu đến đô thành trong hồ, họ bị kinh ngạc bởi sự hùng vĩ của thành phố đá khổng lồ, tán dương nơi đây là "Venice của Tân Thế giới". Tuy nhiên, theo Xolot, đó chỉ là một phép so sánh nhỏ hẹp. Ở thời đại này, diện tích thành khu Venice không quá tám cây số vuông, có nhiều nhất mười hai vạn dân, vẫn chưa bằng một nửa đô thành trong hồ. Các công trình đê dài và mương nước càng không thể so sánh được. Ngược lại, Venice có thể được gọi là "Tenochtitlan của châu Âu" thì đúng hơn!

Nếu để Xolot so sánh, đô thành trong hồ phải là Trường An, kinh đô thời Hán, với diện tích 36 cây số vuông, dân số 30 vạn, hoặc thành Roma của Đế quốc La Mã, có diện tích tương tự 15 cây số vuông nhưng dân số ước tính lên tới cả triệu người. Dù thế nào đi nữa, nơi đây không nghi ngờ gì chính là trung tâm của đế quốc, vị trí huy hoàng nhất của nền văn minh Trung Mỹ!

Dưới cờ hiệu của nhà vua giương cao, một vạn võ sĩ tinh nhuệ xếp thành đội hình chỉnh tề, dọc theo cầu dài tiến về phía nam. Nơi cờ hiệu của nhà vua lướt qua, dòng người trên cầu nhao nhao dạt vào sâu bên trong hai bờ đê, quỳ gối dưới làn nước hồ chỉ ngang mắt cá chân.

Ahuitz mang phong thái uy nghiêm của một vị vua, còn Xolot theo sát bên cạnh. Hai người cứ thế bước đi, như chốn không người.

Chàng tỉ mỉ quan sát hai bên: bảy phần là dân thường mặc áo gai hoặc áo bông đơn sắc, không đội mũ, cúi mình sát đất trong làn nước; hai phần là thợ thủ công và thương nhân mặc áo bông nhuộm màu, đội mũ vải, quỳ gối trên hai đầu gối; nửa phần là các cấp võ sĩ và quý tộc có công, mặc chiến y sặc sỡ, đội mũ lông vũ đơn giản, quỳ một chân; và một số rất ít là Tế Tự cấp cao cùng đại quý tộc mặc hoa phục thêu dệt tinh xảo, đội mũ lông chim cao, cúi rạp người chào.

Nơi cờ hiệu của nhà vua lướt qua, đều là những thần dân phục tùng của đế quốc.

"Thái dương sơ xuất quang hách hách, Thiên Sơn vạn sơn như hỏa phát. Một vòng khoảnh khắc thượng thiên cù, trục lui quần tinh cùng tàn nguyệt."

Trong lòng Xolot ngổn ngang trăm mối cảm xúc. Vạn quân chen chúc, vạn dân quỳ gối, đây chính là xã hội Mexica với đẳng cấp nghiêm ngặt, đây chính là mùi vị quyền lực ở tầng cao nhất!

Chàng thiếu niên dưới lá cờ nhà vua thoáng chốc hơi ngây ngất, rồi nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo, đôi mắt trong trẻo trở lại. Sau đó, chàng khẽ liếc nhìn Ahuitz uy nghiêm. Sắc mặt đối phương bình tĩnh như thường, ánh mắt sáng ngời. Vì vậy, chàng thầm gật đầu trong lòng.

Giữa ngàn vạn người ven đường dạt ra và hành lễ, đại quân vượt qua cầu dài, trước mắt chính là Tlatelolco – thành bang phía bắc của đô thành trong hồ, nơi đã từng tồn tại. Thành bang này là một trong hai thành phố đầu tiên mà người Mexica thành lập trên đảo giữa hồ, diện tích ước tính bằng một phần tư so với thành chính Tenochtitlan ở phía nam.

Khi người Mexica mở rộng lãnh thổ, đô thành trong hồ phát triển nhanh chóng, hai thành phố dần hợp nhất. Chỉ ở ranh giới còn lại một con mương nước hình vòng cung chia cắt, cung cấp nguồn nước sạch quan trọng nhất cho cả hai phía thành phố.

Xolot tiến bước, trước mắt là những cây cầu và thủy đạo giao nhau chằng chịt. Trong bắc thành Tlatelolco, phần lớn nhà cửa đều xây dựng trên những khối đất nhỏ giữa nước, rất nhiều là những hòn đảo mới được đắp sau này. Những ngôi nhà này là nơi ở của dân thường hoặc các võ sĩ bình thường, được sắp xếp chỉnh tề theo quy hoạch.

Các thủy đạo giao nhau như những đường kẻ bàn cờ thẳng tắp bốn phía, và giữa bàn cờ là từng cụm nhà cửa san sát, tựa như những quân cờ được thiên thần đặt xuống. Mỗi cụm nhà đều có nền là những bình đài đá, ngăn ng���a nước lũ xâm nhập. Tường nhà được làm từ đá hoa cương trắng hoặc đá núi lửa đỏ, trần nhà là các thanh gỗ ngang và gậy gỗ, bên ngoài được trát một lớp đất. Các gian phòng cũng thẳng tắp, ước chừng chia thành phòng ngủ, phòng bếp, nhà kho và khu ở của nô lệ.

Mỗi khi một số lượng nhà cửa nhất định tụ tập thành khối, ở trung tâm sẽ xuất hiện một chợ nhỏ cộng đồng cùng một thần miếu cộng đồng hoàn toàn bằng đá. Các xã khu trong thành tương tự lý phường của Trường An đời Đường, với khoảng ba ngàn dân, không chỉ có chức năng kinh tế mà còn có thêm chức năng quân sự.

Những thần miếu này chính là bộ rễ sâu xa nhất của sự thống trị thần quyền đế quốc, là xúc giác thâm nhập vào tận cơ sở, và là nền tảng cho năng lực động viên mạnh mẽ của người Mexica. Cũng tương tự, bốn vị trưởng lão phụ trách một xã khu, thường ngày lo việc cống nạp, giám sát thanh niên vừa đủ tuổi gia nhập trường quân đội; khi có chiến tranh thì triệu tập một trăm đến hai trăm võ sĩ.

Xolot thầm tính toán, bắc thành Tlatelolco ước chừng có h��n mười xã khu, còn kém xa so với tám mươi xã khu của bốn khu lớn thuộc thành chính. Vì vậy cuối cùng nó đã bị thành chính sáp nhập, chấp nhận sự quản lý trực tiếp từ hoàng gia, và được thiết lập chức vị thành chủ Tlatelolco. Ở thời đại này, điều quyết định mọi thứ suy cho cùng vẫn là dân số và vũ lực.

Đại quân đi bộ gần một giờ, cuối cùng đến trung tâm bắc thành. Trung tâm của các thành phố Trung Mỹ, tương tự như thành bang La Mã, luôn là những thần miếu cao ngất, cùng với quảng trường trung tâm rộng lớn. Xolot nhìn qua Thần Miếu Tháp Đôi Kim Tự tháp Tlatelolco cao gần bốn mươi mét, rồi chuyển sự chú ý đến quảng trường trung tâm – nơi được xem là chợ lớn.

Bởi lẽ, từ đó chàng có thể nhìn thấy thành chính phương nam, nơi có Đại Thần Miếu Mexica khổng lồ thực sự.

Bắc thành xa rời trung tâm tôn giáo và chính trị của thành chính, cũng xa rời khu biệt thự rộng lớn của các đại quý tộc, nên có đủ không gian để hình thành một đại chợ quy mô khổng lồ. Đại chợ này rộng gấp đôi thị trường của thành chính, mỗi ngày ước tính có sáu vạn người giao dịch tại đây!

Đại chợ là một khoảng đất trống bằng phẳng, bốn phía là những thủy đạo thông nhau, và ranh giới là các dãy cầu hình vòm. Các thương nhân từ khắp thiên hạ và hai đại dương ngồi thuyền đến, vận chuyển hàng hóa thẳng tới những cầu vòm. Những thương nhân tiết kiệm thậm chí còn ngủ ngoài trời cùng hàng hóa dưới gầm cầu vòm.

Tùy theo mặt hàng khác nhau, thị trường được chia thành các khu vực khác nhau. Ở rìa chợ là những gian hàng thường thấy nhất: hoa quả, rau củ tươi, đủ loại công cụ đá và đồ gốm, đồ nội thất gỗ, củi đốt và gỗ thông, áo gai vải bông đơn sắc và thảm, cùng với dao nhỏ bằng đá hắc diệu, dao xương, kim xương và dùi dệt thông thường. Đây là những thứ thiết yếu cho dân thường hàng ngày, cũng là khu vực có diện tích lớn nhất.

Đi sâu vào bên trong là những chiếc áo choàng dệt lông vũ sặc sỡ, thảm vải thêu dệt hoa lệ, chiến y võ sĩ tinh xảo, côn chiến bằng đá hắc diệu và khiên gỗ, thảo dược và thuốc tề của Tế Tự vu y, đủ loại thịt khô và cá khô, da thú hổ, hoẵng, chó sói lai, rái cá; cùng với ca-cao lạnh đã chế biến và rượu Tequila, mật ong và kẹo đường phong. Đến đây, Xolot cẩn thận ghi nhớ vị trí, chuẩn bị sẽ ghé lại khi có thời gian rảnh.

Ở giữa trung tâm và rìa chợ là một chợ nô lệ quy mô khổng lồ, với đủ loại nguồn gốc. Đại đa số nô lệ bị trói chặt hai tay bằng dây thừng, trên cổ đeo một thòng lọng, buộc vào một cây sào dài để ngăn ngừa bỏ trốn. Một số ít là những nô lệ tự nguyện bán mình, những người này rất có thể sẽ được sắp xếp cho các nghi lễ tế thần trên sân bóng. Đương nhiên cũng có ngoại lệ, các thương nhân nô lệ lớn có đủ võ sĩ canh gác, họ sẽ thả lỏng hai tay những nữ nô trẻ tuổi, để các nàng có thể tự do phô bày vẻ đẹp của mình.

Thiếu niên nhìn vài lần, trong lòng thầm tính toán tuổi tác, rồi lặng lẽ quay đi.

Đi sâu hơn nữa là thị trường cao cấp, nơi có võ sĩ canh gác. Ở đây, không nằm ngoài dự đoán, Xolot một lần nữa thấy những thủ cấp người Maya thon dài thần bí. Các cửa hàng của họ luôn mang theo những làn khói thiêng khiến người ta say mê. Ti���p đó, chàng liền thoáng thấy những chiếc rìu đồng và kim đồng đến từ phương tây. Những món công cụ nhỏ bằng đồng này có giá cực kỳ đắt đỏ, gần bằng đồ trang sức vàng bạc. Chàng cũng ghi nhớ vị trí của những cửa hàng này.

Không xa bên cạnh là các quầy hàng vàng bạc đá quý, đặc biệt là của người Mixtec – "dân tộc giữa những đám mây", với tay nghề tinh xảo nhất. Đủ loại trang sức vàng bạc được điêu khắc, chạm trổ tinh xảo, vòng tay, nhẫn khảm bảo thạch, cùng với những chuỗi ngọc quý giá nhất. Cũng có một số thương nhân đến từ bờ biển Huasteca và Totonac, họ bán những món trang sức vỏ sò lấp lánh sắc màu. Những vỏ ốc biển cao cấp màu hồng và hồng nhạt thậm chí có giá ngang với vàng bạc, trong khi ngọc trai thường chỉ là quà tặng kèm theo vỏ sò.

Một khu khác trong chợ cao cấp mà quý tộc đặc biệt ưa chuộng là các cửa hàng xa xỉ phẩm, thu mua và bán thuốc nhuộm, hương liệu cùng các loại thực vật sặc sỡ. Các loài hoa nhiệt đới khoe sắc, trong không khí tràn ngập mùi hương thảo mà người Totonac yêu thích nhất. Phấn hồng trang điểm xinh đẹp được đặt trong những chiếc chén bạc tinh xảo, còn có cây kinh giới dại nồng nặc, ngưu chí Mexico cùng các loại gia vị Taco.

Xolot đi đến rìa đội quân võ sĩ, dạo bước bên cạnh phiên chợ, trầm trồ thán phục mọi thứ ở đại chợ. Trước mắt chàng là các thương nhân thuộc mọi tộc người từ khắp thiên hạ và hai đại dương. Bên tai là tiếng rao hàng nhiệt tình bằng đủ thứ thổ ngữ. Trong mũi là mùi hương hoa và phấn son không tên. Trong tay là cảm giác se lạnh của vàng bạc, đá quý. Chàng nhất thời có chút hoa mắt, ngây ngất.

Cho đến khi tai bỗng yên tĩnh trở lại, nhìn thấy các thương nhân và dân thường thuộc mọi tộc cung kính quỳ gối trước cờ hiệu nhà vua, chàng mới mỉm cười, quay lại đội ngũ hành quân hùng dũng, quay lại dưới lá cờ uy vũ ngập sát khí.

"Xe cốc kích, người vai ma, liền nhẫm thành duy, cử tay áo thành màn, người đông như kiến." Thiếu niên cười khẽ than thán, thật là một cảnh tượng người chen vai thích cánh, chợ búa phồn hoa, sung túc và náo nhiệt, một chốn nhân gian yên vui biết bao!

Đại quân không nán lại. Các chiến đoàn quý tộc tinh nhuệ chỉ lướt mắt qua đại chợ sung túc, trong ánh mắt tràn đầy sự tự tin quyết định sinh tử của các thương nhân. Sau đó, họ theo sau cờ hiệu nhà vua, đầy vẻ vinh dự và sùng kính, ngang nhiên tiến về phía nam, nơi có thành chính rộng lớn và Đại Thần Miếu cao ngất.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.