Mặt trời chiều rọi ánh sáng rực rỡ, như ánh nhìn uy nghiêm của thiên thần đang dõi xuống, phủ bóng dài trên trần thế. Đỉnh thần miếu và cung điện bừng sáng trong ráng chiều, chói lòa đến khó nhìn, hóa thành ngai vàng Thiên Quốc trên trần gian.

Trên ngai vàng ấy, có một lão giả đã thống trị đế quốc năm mươi năm. Hào quang làm nhòa đi khuôn mặt ông, chỉ còn lại đôi mắt chứa đựng cả thiên hạ, đã trải qua bao thế kỷ, đong đầy sự thăng trầm và lạnh lùng.

Nghe Tổng Tế Tự Kechaer bẩm báo, lão giả khẽ cúi đầu nhìn xuống thiếu niên bé nhỏ như một chiếc lá đang đứng dưới chân. Nhìn đến tuổi đời còn non trẻ của thiếu niên, lão giả khẽ thở dài cảm khái.

Tiếng thở dài của Vũ Thần hóa thành gió thu, mà gió thu xào xạc lướt qua, những chiếc lá liền rơi rụng xuống bụi đất.

"Đứa trẻ này là cháu của Tiểu Xiutek sao? Năm nay mười ba tuổi?"

Lão giả bình tĩnh hỏi. Thời gian khiến giọng nói ông trở nên già nua, nhưng chỉ làm mất đi tình cảm trong giọng nói, chứ không thể thay đổi được sự cứng rắn cố hữu từ đầu đến cuối.

"Vâng, Trưởng lão. Xolot là một trong số các cháu trai của Đại Tế Tự Xiutek. Hắn thuộc dòng dõi hoàng gia, nhưng đã bốn đời. Nghe nói, đổi lấy sự ủng hộ của Xiutek, Ahuitz đã phong hắn làm người thừa kế. Còn con trai cả của Axayacatl là Montezuma Đệ nhị, năm nay mới bảy tuổi."

Kechaer tiếp tục mỉm cười, cung kính cúi đầu.

Tiếp đó, hắn trầm ngâm một lát rồi bổ sung: "Đứa trẻ này sở hữu trí tuệ phi thường. Cũng có người đồn đại rằng hắn là Montezuma Đệ nhất tái thế."

Nói đến đây, Kechaer nở một nụ cười ôn hòa trên môi. Hắn biết rất rõ về lời đồn này.

Nghe thấy tên người anh đã khuất, ánh mắt lão giả đanh lại. Ông khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn Kechaer một cái. Tổng Tế Tự bình thản cúi đầu lần nữa.

Lão giả không hỏi thêm. Ông lặng lẽ nhìn xuống đám đông bên dưới, nhìn quốc vương và thiếu niên dưới lá cờ hoàng gia, nhìn ánh mặt trời bao phủ lấy họ. Một lúc sau, ông mới chậm rãi lên tiếng.

"Kechaer. Ahuitz đã giết Tizoc. Chuyện này đúng không?"

Ánh mắt Kechaer co lại. Hắn tỉ mỉ cân nhắc từng chữ của lão giả, rồi cẩn thận cúi đầu đáp lời.

"Ahuitz Điện hạ có năng lực chiến trường vượt trội hơn Quốc vương Tizoc. Việc thay đổi vương vị có lợi cho tương lai hoàng gia. Nhưng quá trình giết Tizoc quá thô bạo, làm tổn hại uy nghiêm hoàng gia. Huống hồ, vụ soán ngôi này lại không hề trưng cầu ý kiến của ngài trước. Theo thiển ý của tôi, dù cho việc đoạt vị là đúng đắn, cũng đáng bị trừng phạt."

Lão giả khẽ gật đầu, động tác gần như không thể nhận ra. Kechaer, người đã theo hầu nhiều năm, tinh ý nhận ra động tác này, Tổng Tế Tự liền mỉm cười lần nữa.

"Troell thuộc Gia tộc Nezahual ở Atotonilco, hiện tại đang có mười sáu ngàn quân?" Lão giả hỏi bằng giọng điệu trần thuật.

"Vâng, Trưởng lão anh minh. Chỉ huy Troell đã cắt đứt liên lạc với người Tlaxcala. Dưới trướng hắn có tám ngàn chiến binh trực thuộc Texcoco, và tám ngàn chiến binh từ các thành bang phía đông. Sau thất bại tại cuộc vây hãm Ottopan, người Tlaxcala không còn tấn công nữa. Đường biên giới phía Đông Bắc hiện tại chỉ còn là sự giằng co."

Kechaer cung kính bẩm báo, sau đó im lặng không nói thêm lời nào.

Lão giả lại trầm tư. Lần này, sự trầm mặc của ông kéo dài hơn, trong cung điện một không khí trang nghiêm bao trùm, Urgel cũng nín thở. Thêm đội cận vệ của các trưởng lão đứng tĩnh lặng như pho tượng ở phía sau, cung điện rộng lớn như một bức tranh ngưng đọng, được nhuộm bởi ánh chiều tà đỏ rực, và tĩnh mịch như Thần Vực, đến nỗi tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

"Kechaer, ngươi hãy đi nghênh đón Ahuitz. Nói cho hắn biết ngày mai đến gặp ta, kế nhiệm vương vị."

Lão giả bình tĩnh, quyết định về vị quốc vương tương lai.

"Ngươi hãy chuẩn bị kỹ lưỡng lễ đăng quang cho Ahuitz. Triệu hồi Troell, tước bỏ binh quyền của hắn, sau đó xử tử và bêu đầu thị chúng. Tội danh: tự ý rời vị trí, làm mất quân lương, dẫn đến thất bại trong cuộc vây hãm Ottopan. Sau khi mọi việc hoàn tất, hãy gửi tin này đến Biril thuộc Gia tộc Nezahual, nói cho ta biết phản ứng của hắn."

Lão giả lạnh lùng tuyên bố vận mệnh của mọi người, như vầng thái dương nguyên thủy nắm giữ vận mệnh.

"Sau lễ đăng quang, đứa trẻ nhà Xiutek sẽ do ngươi xử lý."

"Tiểu Xiutek đã theo phò tá huynh trưởng nhiều năm. Hãy đảm bảo cháu hắn sẽ ra đi mà không phải chịu đựng đau đớn."

Dứt lời lạnh băng, ánh mắt lão giả lại thoáng một tia dịu dàng. Đó là kỷ niệm xa xưa và êm đềm, khi người anh vẫn còn tráng niên, và Đại Tế Tự Xiutek cũng chỉ mới mười ba tuổi.

"Xin tuân theo ý chỉ của ngài." Kechaer vẫn nở nụ cười không tì vết. Hắn cúi mình thật sâu.

"Các ngươi lui xuống. Ta mệt rồi." Lão giả nói cuối cùng.

Dưới ánh chiều tà, ông chậm rãi nhắm mắt, chìm vào ký ức xa xăm về những năm tháng chinh chiến tràn đầy sức sống.

Kechaer giữ nguyên tư thế hành lễ, lặng lẽ rút lui. Khi đi ngang qua đội cận vệ trưởng lão ở phía sau cung điện, hắn lại mỉm cười, cúi chào võ sĩ đứng đầu. Võ sĩ không đáp lại, chỉ ôm khư khư chiếc bình gốm tinh xảo trước ngực, nghiêm trang canh gác cho trưởng lão.

Ánh mắt Kechaer dừng lại trên chiếc bình gốm một thoáng, rồi hắn tiếp tục mỉm cười rời đi. Phía sau hắn là Tế Tự Trưởng lão Urgel cũng đang rời đi. Urgel không để ý đến người võ sĩ đứng đầu, thẳng ra khỏi cung điện.

Hai người ra khỏi cung điện, đi được trọn vẹn nửa khắc đồng hồ. Urgel lúc này mới lau vầng trán lấm tấm mồ hôi, thở phào một hơi rồi thư thái vặn vẹo thân hình hơi mập mạp của mình. Giữa tiết thu sâu thẳm, một làn gió nhẹ thổi qua, khiến mặt hắn thoáng chút lạnh lẽo.

"Kechaer, ngươi lại cúi chào cả một võ sĩ, thật là làm các Tế Tự Trưởng lão chúng ta mất mặt!"

Urgel nhếch mép, buông lời chế giễu Kechaer.

Kechaer vẫn nở nụ cười ấm áp trên môi, khiến người ta cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân. Hắn nhàn nhạt liếc nhìn Urgel một cái, tựa như đang nhìn một khúc gỗ mục. Rồi hắn không bận tâm lời chế giễu, tiếp tục bước đi.

Mặt Urgel tái xanh một lúc. Hắn liếc nhìn xung quanh, chỉ thấy những vệ sĩ canh gác thần miếu ở đằng xa. Hắn lúc này mới tiếp tục cười và nói.

"Lời đồn về Montezuma tái thế, hẳn là do ngươi tung ra đúng không? Chậc chậc, đúng là lòng dạ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn. Ngay cả đối phó một đứa trẻ mười ba tuổi, ngươi cũng phải dùng thủ đoạn như vậy!"

Kechaer dừng bước. Bốn bề vắng lặng, chỉ còn lại người đã quen biết mấy chục năm trước mặt hắn. Hắn mới thu lại nụ cười trên môi, thay vào đó là vẻ lạnh nhạt khinh bỉ.

"Urgel, đôi khi ta thật sự nghi hoặc, cò trắng ngự trên đỉnh Thánh Sơn, cớ sao lại có một con gà tây lẩn vào bên cạnh? Thật ngu xuẩn và ồn ào!"

Hắn khẽ cười một tiếng, rồi trước khi Urgel kịp phản ứng, tiếp tục với khí thế áp đảo.

"Hãy dùng cái đầu to chỉ làm vật trang trí của ngươi mà suy nghĩ cho kỹ!

Đứa bé kia giờ mới mười ba tuổi, nhưng đã là Tế Tự Thổ Lang cấp năm, người kế nhiệm của Ahuitz, lại còn có sự thừa kế Đại Tế Tự từ dòng tộc Xiutek!

Không tranh thủ lúc chim ưng con còn non yếu mà bóp chết nó ngay, chẳng lẽ còn phải đợi nó từng bước trưởng thành, chờ đến khi hùng ưng lớn mạnh đến mức không thể kháng cự, mổ mù mắt ngươi sao?!"

Kechaer gay gắt mắng mỏ, cuối cùng cũng không còn che giấu sự sắc bén của một Tổng Tế Tự.

"Có một Tế Tự Trưởng lão như ngươi, thật là làm ta mất mặt!"

Sau khi nói xong những lời đó, Kechaer khẽ thở dài. Trong lòng, hắn hoài niệm.

"Ketoko, cháu trai xuất sắc của ta, con lẽ ra đã không chết... nếu không phải vì hắn bảo vệ Kuluka. Tizoc, người học trò vâng lời của ta, con chết cũng vì hắn mà ra..."

Mặt Urgel xanh đỏ đan xen, nhưng bị khí thế của Tổng Tế Tự áp chế, không thể đáp lời. Hắn im lặng một lát, rồi mới đáp: "Đúng là không thể để dòng tộc Đại Tế Tự thắng chúng ta. Vậy ngươi định làm gì?"

"Nước cây mao địa hoàng màu tím, chỉ cần một muỗng nhỏ, hai khắc đồng hồ sau nội tạng sẽ ngừng đập mà chết. Tương tự, nước cây nhả căn, gây nôn mửa, suy tim rồi chết. Cỏ đế căn màu đen, gây tiêu chảy, suy tim rồi chết. Còn có nấm độc chấm đỏ chết chóc, gây thủng ruột nát bụng, nội tạng xuất huyết, chết trong nửa ngày.

Nếu muốn nhanh hơn một chút, nọc độc rắn hổ mang nước, chỉ cần nửa khắc đồng hồ là toàn thân máu đen, thối rữa mà chết. Nọc độc rắn đầu mâu, bảy lỗ chảy máu, sốc mà chết. Nọc độc rắn cạp nong, da tím tái, thổ huyết khó thở mà chết. Và buồng trứng cá nóc thơm ngon, khi ăn chất độc sẽ lập tức làm toàn thân tê liệt, suy hô hấp, tay chân run rẩy mà chết.

Haha, không đúng, cứ từ từ thì tốt hơn. Nấm bụi cây màu nâu đỏ là tuyệt nhất, lặng lẽ không một tiếng động, nội tạng suy kiệt hóa lỏng, mười mấy tiếng sau mới từ từ chết, không ai có thể phát hiện!..."

Kechaer trầm ngâm khẽ nói, nhưng cố ý để Urgel nghe thấy. Nghe những loại độc dược đáng sợ này, thân hình hơi mập của Urgel khẽ run lên, sắc mặt bắt đầu trắng bệch.

"Kechaer, lão độc vật nhà ngươi! Ngươi học đâu ra nhiều độc phương như vậy? Có phải ngươi thuận miệng lừa ta không?" Urgel lớn tiếng hỏi, có chút sợ hãi.

"Urgel, cái con gà tây bất học vô thuật nhà ngươi." Kechaer mỉm cười, trêu tức nhìn người đã quen biết bao năm. "Truyền thừa của dòng tộc Đại Tế Tự chúng ta, ngươi chưa từng nghiên cứu kỹ lưỡng sao? Độc dược vừa có thể giết người, vừa có thể cứu người, lại càng có thể lừa người. Những thứ này mới thực sự là vật hữu dụng!"

Urgel cố gắng lấy lại bình tĩnh, giả vờ hung ác nhìn Kechaer.

"Lão độc vật! Nếu ngươi dám dùng những độc dược này lên thân tộc và bản thân ta, ta sẽ cho ngươi biết, thế nào là sự trả thù của quý tộc vinh hiển!"

Kechaer lại khẽ cười. Hắn tiến gần hai bước, mắt ánh lên hàn quang, nhìn chằm chằm Urgel đang hơi ngửa người ra sau, tựa như rắn độc nhìn con mồi.

"Lão gà tây, ngươi hẳn là may mắn vì mình đủ ngu xuẩn! Và xin ngươi cứ tiếp tục ngu xuẩn đi. Đừng tưởng ta không biết Ugos đã đến chỗ Ahuitz. Hãy thu lại mấy cái trò vặt vãnh của ngươi đi!"

Nghe vậy, Urgel trong lòng hoảng hốt. Hắn khẽ cúi đầu, tránh ánh mắt Kechaer, im lặng không nói thêm lời nào.

Kechaer lúc này mới quay đầu lại, khôi phục nụ cười thân thiện, trong lòng trầm tư.

"Thật là ngu xuẩn! Không có sự ngầm cho phép của trưởng lão, ta sao dám tùy tiện hạ độc hoàng gia và các đại quý tộc? Nhưng xem ra trưởng lão vẫn còn chút tình nghĩa cũ với Xiutek."

"Vậy thì dùng thứ Nước Thánh đã được điều chế vậy! Uống riêng thì chẳng có chuyện gì, chỉ khiến toàn thân sảng khoái dễ chịu. Nhưng nếu vừa uống xong thức uống cacao của võ sĩ, hai khắc đồng hồ sau sẽ đau đớn chảy máu, rồi ngất xỉu tại chỗ. Nếu kiểm soát tốt liều lượng, sẽ chỉ trở nên ngốc nghếch, thần trí mơ hồ, tứ chi tê liệt, nửa thân bất toại. Dù sao cũng giữ được một mạng, để Đại Tế Tự nhìn xem!"

Thứ Nước Thánh được điều chế đặc biệt kia chính là một loại chất ức chế monoamine oxidase hiệu quả rõ rệt. Khi kết hợp với cacao giàu monoamine, nó có thể dễ dàng khiến huyết áp người tăng vọt, gây xuất huyết não và đột quỵ. Đây là một loại độc dược bí ẩn mà dòng tộc Đại Tế Tự đã cố tình phát triển, nhắm vào thói quen của các võ sĩ và quý tộc.

Ở thời đại này, các Tế Tự cao cấp của Aztec chính là những bậc thầy dược tề thực sự!

Nghĩ đến việc biến hậu bối mà đối thủ cũ Xiutek đặt nhiều kỳ vọng thành một đứa trẻ ngốc nghếch, đần độn. Rồi nghĩ đến biểu cảm của Xiutek khi chứng kiến tất cả những điều này. Nụ cười trên mặt Kechaer càng trở nên thân thiết ấm áp, càng thêm hòa nhã dễ gần.

Hắn cười ha hả, bỏ lại Urgel còn đang ngây người, với vẻ mặt hiền lành bước về phía đám đông dưới chân cung điện thần miếu.

Ở đó, có một con chim ưng non đang mơ màng, không biết số phận của mình. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với tất cả các quyền được bảo lưu.