Mười tháng trôi qua, bầu trời Cẩm Châu ngày càng lạnh lẽo, đêm đến không còn như cuối thu, một chiếc áo mỏng tay dài chẳng đủ giữ ấm, đa phần những khách dự tiệc đều khoác thêm áo ngoài.

Tiệc tối đêm nay tuy do Lý gia sửa soạn, nhưng nói thật, trong bữa tiệc này, Lý gia chỉ là vai phụ mà thôi, nhân vật chính đêm nay là Triệu Đông Vân.

Lý Nhĩ Kiên đứng ở cổng, trong gió rét không ngừng đón tiếp đông đảo quan chức quân chính trọng yếu, mặt ông ta đã cứng đờ vì cười quá nhiều, nhưng lại không hề có ý định lui vào nơi ấm áp.

Ông ta rất rõ ràng, nếu không phải mượn danh nghĩa chúc mừng Triệu Đông Vân được phong chức Thống chế Đệ Tam Trấn, thì bữa tiệc đêm nay của ông ta tuyệt đối không thể có nhiều quan chức quân chính trọng yếu đến như vậy.

Không chỉ có các quan chức quân chính địa phương của phủ Cẩm Châu, mà ngay cả phủ Tân Dân lân cận cũng có người đến, thậm chí các tỉnh trưởng cũng phái đại biểu đến tặng lễ.

Việc có thể tổ chức một bữa tiệc quy tụ các quan chức quân chính trọng yếu như vậy sẽ nâng cao đáng kể địa vị xã hội của Lý gia, giúp họ chen chân vào tầng lớp quyền quý.

Bởi vậy, dù thân thể Lý Nhĩ Kiên không được thoải mái, không chịu nổi gió lạnh, nhưng ông ta vẫn kiên trì đích thân đón khách ở cổng. Thấy trời đã nhá nhem tối, Lý Nhĩ Kiên hỏi người con trai thứ hai bên cạnh: "Khách khứa đã tề t��u đông đủ cả chưa?"

Người con thứ hai của ông ta mở danh sách khách mời, nói: "Trừ Trương quan đới của phủ Tân Dân ra, những người khác đều đã đến cả rồi!"

Nghe vậy, Lý Nhĩ Kiên biết chỉ thiếu Trương Tác Lâm, bèn gật đầu nói: "Con cứ tiếp tục chờ ở đây, lát nữa nhớ nghênh đón Trương quan đới vào!" Còn về phần mình, ông ta đương nhiên sẽ không vì chờ mỗi Trương Tác Lâm mà tiếp tục đứng ở cổng. Bên trong, một đoàn khách mới vừa đến đều đang cần ông ta tiếp đón, bất kỳ ai trong số họ cũng đều quan trọng hơn cái tên thủ lĩnh thổ phỉ Trương Tác Lâm kia.

Lý Nhĩ Kiên bước vào đại sảnh, bên trong đã chia thành vài bàn khách đang ngồi.

Những năm gần đây, Trung Quốc chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ phong cách phương Tây, vả lại hôm nay, một nửa số khách dự tiệc lại là các quan quân Đệ Tam Trấn tự xưng là "Tây dương Quỷ", thế nên Lý Nhĩ Kiên cố ý sắp xếp bữa tiệc theo kiểu phương Tây. Song, nhiều truyền thống đã ăn sâu vào cốt cách, không thể nói bỏ là bỏ được. Bởi vậy, bữa tiệc này tuy có chuẩn bị rượu Tây, ti��c đứng các kiểu, nhưng những vị đại nhân kia làm sao có thể đích thân tự tay cầm đĩa thức ăn cho mình? Mỗi người đều không chút khách khí, cứ theo thân phận mà quây quần vài bàn, cao giọng bắt chuyện.

Tất nhiên, chủ nhà không dám lớn tiếng hô hoán rằng đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, ai muốn gì cứ tự mình lấy, mà chỉ dặn dò quản gia vài câu. Chẳng mấy chốc, bọn hạ nhân đã nhanh nhẹn bày rượu ngon lên tất cả các bàn.

Ngay lúc đó, Lý Tam, đội trưởng đội hộ vệ của Triệu Đông Vân, xuất hiện ở cửa đại sảnh, cất cao giọng nói: "Thống chế đại nhân giá lâm!"

Ngay lập tức, những người đang đứng vội vàng đi tới cửa, còn những người đang ngồi thì lập tức đứng dậy theo sau. Khi tiến về phía cửa, mỗi người tùy theo quan giai và địa vị khác nhau mà hoặc là đi trước hàng mấy người, hoặc là chậm hơn vài bước. Chỉ trong chốc lát, hơn ba mươi người trong đại sảnh đã xếp thành hàng trước sau theo quan giai khác biệt, chia thành hai bên văn võ đứng thẳng. Đứng bên trái là một đám quan văn do Tri phủ Cẩm Châu dẫn đầu, còn bên phải là một đám võ quan do Trần Quang Viễn đứng đầu.

Nếu là vài chục năm trước, vì trọng văn khinh võ, chức Thống chế một trấn như Triệu Đông Vân tuyệt đối không thể nào khiến Tri phủ Cẩm Châu và một đám quan văn phải tự xưng hạ quan ra nghênh đón.

Thế nhưng hiện tại, thời cuộc hỗn loạn, địa vị chính trị của võ tướng bắt đầu nhanh chóng được đề cao. Điều này có thể thấy rõ qua việc Viên Thế Khải nhậm chức Tổng đốc Trực Lệ kiêm nhiệm Bắc Dương Đại thần. Không chỉ ông ta, trong vài chục năm gần đây, có không ít đại thần phong kiến xuất thân từ võ tướng. Triệu Đông Vân tuy không xuất thân từ khoa cử, nhưng chức quan gốc của ông ta là 'Dự khuyết đường đi', thuộc hệ thống quan văn, tính là một loại tướng lĩnh lãnh quân của quan văn, bởi vậy địa vị chính trị của ông ta cao hơn một chút so với võ tướng bình thường.

Nói một cách đơn giản, một võ tướng thuần túy như Trần Quang Viễn nếu thăng chức, con đường có thể là Phó tướng, Tổng binh, Phó Đô thống, Đô thống, hoặc đảm nhiệm chức Thống chế một trấn hay Đô đốc một tỉnh. Nhưng con đường thăng tiến của Triệu Đông Vân lại có chút khác biệt; nếu ông ta thăng chức thuận lợi, bước tiếp theo có khả năng là Thượng thư Bộ Binh, ví dụ như thêm hàm Binh Bộ Thị Lang, được điều động đến các sở luyện binh hoặc nhậm chức tại Binh Bộ. Đương nhiên, cũng có khả năng được điều động đến một tỉnh nào đó để làm Đô đốc.

Ngoài ra còn có một con đường thăng tiến với tỉ lệ khá nhỏ, nhưng lại hấp dẫn nhất, đó là con đường của Lý Hồng Chương, Viên Thế Khải, Lưu Minh Truyện và những người khác: trực tiếp nhậm chức Tuần phủ một tỉnh, sau đó thăng lên làm một trong chín vị Tổng đốc lớn, trở thành Đại tướng trấn giữ biên cương.

Khả năng này tuy nhỏ, nhưng vẫn tồn tại. Tuy nhiên, đối với Trần Quang Viễn, Mạnh Ân Viễn và những người như họ, khả năng đó gần như bằng không.

Dù sao đi nữa, chức Thống chế một trấn của Triệu Đông Vân tuy địa vị chính trị còn chưa bằng Đô đốc hay Tuần phủ một tỉnh, nhưng xét thấy ông ta là một trong bốn Thống chế của Tân quân Bắc Dương, có thể hiểu địa vị chính trị của ông ta là: Gần với Viên Thế Khải!

Ngay cả khi còn là Thống lĩnh Đệ Tam Hỗn Thành Hiệp, Triệu Đông Vân đã có địa vị chính trị không hề thấp. Với tư cách là lãnh đạo quân sự cao nhất được hệ thống Bắc Dương điều động đến ba tỉnh Đông Bắc, địa vị chính trị của Triệu Đông Vân thực chất tương đương với ba vị Tướng quân của Thịnh Kinh, Cát Lâm, Hắc Long Giang thuộc ��ông Bắc. Tướng quân Thịnh Kinh Tăng Kỳ cũng không dám tự coi mình là bề trên trước mặt ông ta. Dù là thỉnh cầu Triệu Đông Vân biên chế doanh tuần phòng Cẩm Châu hay thỉnh cầu ông ta giúp biên chế cựu quân Phụng Thiên, tất cả đều dùng giọng điệu thỉnh cầu, không hề dám yêu cầu Triệu Đông Vân làm bất cứ điều gì.

Đối với võ tướng mà nói, thời loạn là thời đại có lợi nhất.

Nếu không có địa vị chính trị như vậy, ông ta thăng chức cũng sẽ không có nhiều quan viên văn võ đến chúc mừng đến thế.

Sau khi Triệu Đông Vân bước vào đại sảnh, đảo mắt nhìn quanh, rồi bắt đầu chào hỏi mọi người: "Mọi người đừng khách khí, khách đến là quý, hôm nay ta cũng là khách, mọi người không cần câu nệ!"

Triệu Đông Vân nói vậy, nhưng ông ta đã không chút khách khí ngồi vào vị trí chủ tọa dưới sự hướng dẫn của Lý Nhĩ Kiên, ra dáng một lão đại giơ tay áo khoát một cái, ra hiệu mọi người ngồi xuống. Lúc này, mọi người mới dám lần lượt ngồi theo.

Mà ông ta không hay biết, ở một góc xa của đại sảnh, Lý Uyển đang tựa vào cột c��a, lén lút nhìn vào bên trong. Thấy Triệu Đông Vân tỏ vẻ làm bộ, thậm chí còn ra vẻ cao cao tại thượng trước mặt phụ thân mình là Lý Nhĩ Kiên, nàng không nhịn được lẩm bẩm: "Làm gì mà ra vẻ thần khí thế, chẳng phải chỉ là thăng quan thôi sao?"

Tuy nhiên, hôm nay trang phục của ông ta lại có chút khác biệt. Ông ta không mặc bộ lễ phục màu xám thường thấy, dù kiểu dáng vẫn tương tự như trước, nhưng màu sắc lễ phục lại là màu thiên thanh.

Triệu Đông Vân cảm thấy quân phục màu xám của thường quân Bắc Dương quá đơn điệu, đặc biệt là sau trận chiến tiêu diệt tháng trước, bộ quân phục hiện tại rất dễ bị địch phát hiện, không tiện ẩn nấp. Bởi vậy, ngay khi cuộc tác chiến tiêu diệt ở Cẩm Châu còn chưa kết thúc, ông ta đã báo cáo Viên Thế Khải, thỉnh cầu thay đổi kiểu dáng quân phục, đồng thời dẫn ra nhiều ví dụ từ lục quân nước ngoài, chẳng hạn như quân Anh khi tác chiến ở Nam Phi cũng đã nhận thấy rõ ràng rằng quân phục màu sắc tươi sáng không phù hợp với chiến trận.

Việc thiết kế một kiểu quân phục mới không phải chuyện gì quá khó khăn, nên Viên Thế Khải đã phê chuẩn mà không gặp nhiều trở ngại. Việc thay đổi quân phục mới không quá phức tạp, chủ yếu là đổi màu xám thuần túy thành màu xanh đậm cho mùa đông và màu vàng đất cho mùa hè, đồng thời phân chia rõ ràng lễ phục và thường phục của quan quân.

Đồng thời, kiểu quân phục mới này, được cải tiến dựa trên quân phục thường của quân Bắc Dương, sẽ được áp dụng trên cả nước vào năm sau. Hiện tại, Triệu Đông Vân và một số ít quan quân của tân quân Bắc Dương chẳng qua là được mặc sớm mà thôi.

Sau khi mặc kiểu quân phục mới, các quân quan trông hiện đại hơn hẳn so với quân phục màu xám trước đây. Đương nhiên, đó cũng chỉ là vẻ ngoài, dù họ có mặc gì đi nữa, chỉ cần nhìn thấy mái tóc dài búi phía sau đầu, cũng đủ khiến bất kỳ ai phải phát ngấy.

Quan niệm thẩm mỹ về cơ bản là giống nhau. Triệu Đông Vân cảm thấy mái tóc dài phía sau đầu thật khó coi, các sĩ quan khác đương nhiên cũng thấy mái tóc đó hoàn toàn không hợp với quân phục mới. Trong một hai năm này, các qu��n quan tân quân Bắc Dương đã dấy lên một phong trào 'cạo trọc'.

Vào năm 1901, số lượng quan quân cạo trọc còn không nhiều, ít nhất bên cạnh Triệu Đông Vân cũng chỉ có vài người. Nhưng đến cuối năm 1903 hiện tại, trong số các sĩ quan cao cấp của Đệ Tam Trấn, đã có một phần ba số người cạo trọc đầu...

Theo phong trào Tân Chính cuối thời Thanh nổi lên, tiếng hô hào cắt bỏ búi tóc của tân quân cũng ngày càng lớn. Triều đình tuy chưa chính thức ban lệnh cho phép, nhưng cũng đã nhắm mắt làm ngơ. Dù sao thì hiện tại, hàng năm có biết bao du học sinh về nước đều cắt phăng búi tóc, triều đình làm sao mà quản được chứ!

Nói về chuyện cạo tóc này, thực ra triều đình cũng không muốn quản. Những người ngăn cản việc cắt búi tóc gần như toàn bộ là Hán thần, miệng thì kêu gào 'Lễ nghi tổ tông không thể bỏ'. Nếu tổ tông của họ hơn hai trăm năm trước cũng nói như vậy, thì đã sớm bị người Mãn chặt đầu rồi. Giờ đây, mỗi người lại đứng lên phản đối tổ tông, khiến cho những kẻ đầu hàng Mãn Thanh "nước quá lạnh" biết được, chắc chắn sẽ tức giận đến mức nhảy ra khỏi mộ của lũ Hán gian mà mắng: "Đồ nghiệt chướng các ngươi, ngay cả làm Hán gian cũng không biết làm cho tử tế!"

Thế giới này thay đổi quá nhanh, không biết từ khi nào Hán gian không còn là Hán gian, không biết từ khi nào tổ tông của người khác lại trở thành tổ tông của mình. Trong thế giới này, ngay cả Marx tóc vàng mắt xanh cũng có thể trở thành Quốc phụ của một Trung Quốc rộng lớn, chân dung Stalin cũng có thể treo trên tường các sảnh đường quốc gia. Vậy thì, ta không thể chỉ trích người khác để tóc dài, không thể chỉ trích người khác cạo trọc đầu, càng không thể chỉ trích người khác là Hán gian hay anh hùng.

Thế giới thay đổi nhanh chóng như vậy, Triệu Đông Vân đã sớm thích ứng. Bởi vậy, ông ta cũng không quá ngạc nhiên khi thấy trong số đông người có mặt hôm nay, có những người không cạo trọc và cả những người vẫn còn búi tóc dài.

Ngược lại, ông ta rất tận hưởng cảm giác được mọi người nịnh nọt hôm nay. Không thể không nói, ông ta rất thích xưng hô 'Thống chế đại nhân' này, ông ta tận hưởng cảm giác nắm giữ quyền lực to lớn như vậy.

Chỉ mới trở thành Thống chế một trấn, chỉ vừa bước chân vào vòng nhỏ hẹp của các đại lão Bắc Dương, trở thành một thành viên của họ mà đã có thể hưởng thụ quyền thế đến thế. Nếu mình tiến thêm một bước nữa thì sao? Nếu mình trở thành người như Đoạn Kỳ Thụy, trở thành nhân vật số hai của Bắc Dương thì sao? Nếu mình trở thành người đứng đầu Bắc Dương như Viên Thế Khải thì sao? Cảm giác lúc đó sẽ như thế nào!

Quyền thế tựa như những bông hoa anh túc nở rộ, mang sắc màu mê hoặc lòng người, tỏa ra hương thơm chết chóc, khiến Triệu Đông Vân say đắm!

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm tinh túy, được Tàng Thư Viện đặc biệt gửi gắm đến quý độc giả.