Triệu Đông Vân ở lại trong thành Bảo Định, không phải là một căn nhà sân nhỏ truyền thống mà người dân bản địa hay ở, mà là một tòa Tiểu Dương Lâu mới được xây dựng mấy năm gần đây. Tiểu Dương Lâu này trước kia do một thương gia vũ khí người Áo-Hung xây dựng, sau này được Triệu Đông Vân mua lại. Bản thân tòa lầu nhỏ chỉ có hai tầng, diện tích cũng không thể coi là lớn, nhưng nó lại chiếm trọn một khoảng sân vườn rộng rãi, bốn phía còn được bao quanh bởi tường gạch và hàng rào sắt kiên cố.

Tòa lầu nhỏ này tuy không lớn, nhưng cũng không có nhiều người ở. Ngoài vị chủ nhân là hắn ra, còn có một lão quản gia từ Từ Châu theo đến, cùng với một tiểu nha hoàn được thuê tại Bảo Định và một đầu bếp nữ. Mấy ngày trước đây, em họ hắn là Triệu Đông Bình cũng từng ở đây, nhưng nay hắn đã chuyển đến doanh trại để ở, thành ra trong tòa lầu nhỏ này chỉ còn lại bốn người.

Khi chạng vạng tối, Triệu Đông Vân đã thay một bộ lễ phục mới, đôi bốt da cao dưới chân được tiểu nha hoàn đánh bóng loáng. Sau khi nhận chiếc áo khoác quân phục do lão quản gia đưa tới, hắn đội mũ dạ rồi bước xuống cầu thang.

Lúc này, hắn đã thấy hai hộ binh của mình đang cung kính chờ sẵn dưới phòng khách tầng trệt.

Lão quản gia đi trước, vừa giúp Triệu Đông Vân mở cửa lớn vừa nói: "Lão gia, phu xe bên ngoài đã chờ rồi ạ!"

Triệu Đông Vân g���t đầu nói: “Tam thúc bận việc rồi, ta e là sẽ về muộn một chút, không cần chờ ta, mọi người cứ nghỉ ngơi sớm đi!”

Lão quản gia của Triệu Đông Vân tuy nói là quản gia, nhưng thực ra là họ hàng xa của Triệu Đông Vân. Dù quan hệ huyết thống đã không biết cách bao nhiêu đời, nhưng sự cung kính bề ngoài vẫn cần phải duy trì, dù sao ông ấy cũng là do mẹ già ở quê nhà Từ Châu đặc biệt phái đến để chăm sóc và trông nom hắn.

Không đợi Từ quản gia trả lời, Triệu Đông Vân đã bước ra cửa lớn trước một bước. Vừa bước ra cửa, hắn đã cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương ập tới. Bảo Định tháng hai vẫn còn rất lạnh, mấy ngày trước đó còn vừa rơi một trận tuyết nhỏ.

Vừa ra cửa, đã thấy vài người đang chờ sẵn, cùng ba chiếc xe kéo đã đợi đó. Ba phu xe vừa thấy cửa lớn mở ra, liền vội vàng chạy lại kéo xe đến. Người dẫn đầu là một hán tử tráng kiện chừng bốn mươi tuổi, liền cất lời đầu tiên: “Kính chào Lão gia!”

Triệu Đông Vân còn chưa kịp mở miệng, Từ quản gia ở phía sau đã nhanh chân tiến lên n��i với phu xe kia: "Hãy đưa Lão gia đến Sùng Ngư Lâu thật cẩn thận, chiều tối thì lại đón Lão gia về. Trên đường nếu có bất kỳ chậm trễ nào, coi chừng đó!"

Mặc dù Từ quản gia nói năng nghiêm khắc, nhưng hán tử tráng niên kia lại không hề có chút bất mãn nào, trái lại còn nhe hàm răng vàng ố không đều, cười chất phác nói: "Cảm ơn Từ quản gia đã chỉ bảo, ngài cứ yên tâm, chúng tôi đảm bảo sẽ đưa Lão gia đến nơi an toàn!"

Sở dĩ hắn vẫn kiên nhẫn chờ bên ngoài trong thời tiết lạnh giá, và vẫn giữ thái độ nhiệt tình đối với những lời lạnh nhạt của Từ quản gia, là bởi vì Từ quản gia ban đầu đã nói với họ: nếu chuyến xe này làm Triệu Đông Vân hài lòng, thì sau này sẽ thường xuyên gọi hắn đến. Nếu việc này thực sự thành công, thì sau này hắn sẽ không cần lo lắng chuyện bữa no bữa đói nữa, có lẽ còn có thể tích góp tiền để may cho cô con gái nhỏ một bộ xiêm y mới.

Triệu Đông Vân cũng không mấy chú ý đến cuộc trò chuyện nhỏ giữa Từ quản gia và phu xe. Lúc này hắn đã lên xe trước rồi, còn hai hộ binh phía sau cũng hăm hở ngồi lên chiếc xe kéo của mình. Đối với họ mà nói, đây vẫn là lần đầu tiên được ngồi loại phương tiện giao thông mới lạ này.

Theo quan niệm của người thời đó, hai hộ binh kia không thể nào được hưởng đãi ngộ ngồi xe. Thông thường thì Triệu Đông Vân sẽ ngồi xe kéo, còn hai vệ binh sẽ chạy theo sau. Nhưng Triệu Đông Vân rốt cuộc mang linh hồn của người đời sau, rất khó lòng bỏ qua c���nh thân binh bên cạnh chạy đến mệt lả, còn mình thì ngồi ung dung. Vả lại, chi phí cho một người ngồi xe so với ba người ngồi xe cũng không khác biệt quá lớn.

Hơn nữa, gọi thêm một chiếc xe này cũng coi như là tạo thêm sinh kế cho nhiều người!

Xe kéo thời này cũng giống như taxi của đời sau. Các phu xe cần có việc làm mới có thể nuôi sống gia đình, nếu Triệu Đông Vân có thể thuê thêm vài phu xe nữa, thì điều đó tương đương với việc chiếu cố việc làm cho nhiều phu xe.

"Lão gia ngài ngồi vững rồi ạ!" Sau khi hán tử phía trước nói câu này, liền kéo xe đi. Ban đầu là đi dọc theo con đường lát đá xanh trong sân ra cửa lớn, sau đó trực tiếp rẽ ra đường cái.

Bánh xe sắt bọc cao su kết hợp với lò xo giảm xóc của thân xe, khiến Triệu Đông Vân ngồi ở trong hoàn toàn không cảm nhận được chút rung lắc nào. Phu xe phía trước tuy đi không nhanh, nhưng lại vô cùng ổn định, không hề có dấu hiệu phanh gấp hay tăng tốc đột ngột.

Lúc này đã gần sáu giờ tối. Nếu là vào mùa hạ thu thì e rằng trời còn chưa tối hẳn, nhưng vào thời khắc giao mùa đông xuân hiện tại, sắc trời đã bắt đầu tối sầm.

Cùng với con đường tối dần, xung quanh bắt đầu xuất hiện những đốm sáng nhỏ của ánh nến. Chiếc xe kéo của Triệu Đông Vân lúc này cũng sớm bật đèn xe lên rồi. Chiếc đèn xe này là đèn dầu hỏa, được treo ngay phía trước tay cầm gỗ kéo xe.

Sắc trời mùa đông tối nhanh hơn Triệu Đông Vân tưởng tượng một chút. Khi bọn họ đến Sùng Ngư Lâu, trời đã tối quá nửa rồi. Triệu Đông Vân xuống xe, nói với phu xe trung niên đang thở dốc: "Các ngươi không cần phải đứng chờ mãi, cứ đi tìm một chỗ nào đó ăn uống no nê đi!"

Không ngờ hán tử trung niên kia lại nói: "Đa tạ Lão gia đã thương tình, chúng tôi tự mang theo thức ăn, lát nữa cứ tìm một góc tường khuất gió mà ăn là được rồi!"

Không ngờ vừa nghe vậy, Triệu Đông Vân lại nhíu mày, sau đó từ trong túi áo lấy ra một thỏi bạc đưa tới: "Coi như tiền thưởng, cầm lấy mà ăn một bữa cơm nóng đi!"

Sau khi Triệu Đông Vân đưa thỏi bạc đó, phu xe dẫn đầu lập tức lộ ra vẻ mặt vừa sợ vừa mừng. Hai phu xe trẻ tuổi hơn phía sau thì càng nở nụ cười tươi tắn.

Bọn phu xe này, ngày thường làm từ sáng đến tối, mỗi tháng thu nhập cũng chỉ hai ba lạng bạc, đây còn là trong tình huống công việc thuận lợi. Tối nay họ đưa đoàn người Triệu Đông Vân, tiền xe thực ra Từ quản gia đã trả rồi, còn thỏi bạc của Triệu Đông Vân bây giờ hoàn toàn là tiền thưởng!

Bọn họ thậm chí còn nghĩ đến, nếu trong một tháng có thể đón được vài vị khách như Triệu Đông Vân, thì e rằng cuộc sống sẽ tốt hơn rất nhiều!

Sau khi ban thưởng bạc xong, Triệu Đông Vân cũng không thèm nhìn vẻ mặt mừng rỡ của họ, quay người liền bước vào Sùng Ngư Lâu. Mà điều hắn không biết chính là, sau khi ba phu xe cười ha hả chia nhau thỏi bạc đó, thì lại không như Triệu Đông Vân nghĩ mà đi đến quán rượu gần đó ăn cơm, mà là lấy ra những chiếc bánh màn thầu lạnh bọc trong vải trắng, vừa uống nước lã vừa cắn màn thầu, cứ thế mà ăn.

Người đàn ông trung niên dẫn đầu vừa cắn màn thầu lạnh vừa nói: "Tối nay coi như phát tài nhỏ rồi, cộng thêm chút tiền tích góp trước đó, chắc là có thể may cho Đại Nha một bộ đồ mới rồi."

Một phu xe thấp bé hơn phía sau lại cười hắc hắc: "Ngươi ngày nào cũng chỉ biết nghĩ đến mấy người trong nhà. Chi bằng lát nữa tan tầm, chúng ta chuẩn bị rượu uống một chén cho sảng khoái, đã mấy ngày nay không được uống rồi, thèm chết đi được!"

"Ha ha, đi, xem thử bên hàng thịt có còn bán ít thịt vụn không. Nếu có thì cũng tốt để làm chút mồi nhắm rượu!" Một người khác cũng cười ha hả đồng tình.

Từ khung cửa sổ hơi nghiêng đối diện đường, ánh đèn mờ ảo hắt ra, mang đến một tia sáng cho góc tường u ám này. Dưới ánh đèn lờ mờ ấy, ba hán tử này uống một ngụm nước, lại cắn một miếng màn thầu, trong miệng vẫn còn bàn tán lát nữa phải mua bao nhiêu rượu, cắt bao nhiêu thịt, mua bao nhiêu vải.

Còn Triệu Đông Vân lúc này thì sao? Hắn vừa mới bước vào Sùng Ngư Lâu, thì có một người đàn ông trung niên mặc áo khoác ngoài, bước nhanh chạy ra đón chào: "Vị quân gia đây là đến dự yến tiệc của Vương đại nhân phải không ạ? Tiểu nhân họ Tiền đây, hiện đang là quản gia của Sùng Ngư Lâu, không biết quý khách tôn tính là gì?"

Triệu Đông Vân hơi ngạc nhiên, mình đây là lần đầu đến nơi này, vậy mà vị chưởng quầy ở đây làm sao lại biết mình đến dự yến tiệc của Vương Anh Giai đại nhân chứ? Nhưng khi cúi đầu nhìn lại bộ quân phục mình đang mặc, bất kỳ ai cũng sẽ biết mình là một tân quan quân. Một tân quan quân có thể đến Sùng Ngư Lâu hôm nay, e rằng tám chín phần mười đều là đến dự tiệc cả!

Khẽ gật đầu, Triệu Đông Vân mở miệng nói: "Bổn quan họ Triệu, Vương đại nhân đã đến chưa?"

"Hóa ra là Triệu Thống Lĩnh, tiểu nhân đã ngưỡng mộ đã lâu rồi. Vương đại nhân vẫn chưa đến, nhưng Từ Bang Kiệt đại nhân, Bảo Quý Khanh đại nhân, Hà Tông Liên đại nhân đều đã đến trước rồi. Xin mời Triệu Thống Lĩnh đến Trạch Chi Các để hội tụ cùng chư vị đại nhân!" Tiền quản gia vừa nói, vừa dẫn đường đi về phía khu hậu viện.

Sùng Ngư Lâu không phải là quán ăn thông thường, cũng không phải thuần túy là thanh lâu, mà là sự kết hợp của cả hai. Tuy cũng có kỹ nữ, nhưng trọng điểm vẫn là món ��n trên bàn tiệc. Thêm vào đó, Sùng Ngư Lâu ngày thường không mở cửa đón người bình thường, tương đối bí ẩn, nên thu hút rất nhiều yếu nhân trong quân đội và chính giới thích đến đây mở tiệc chiêu đãi hoặc thương thảo những chuyện quan trọng.

Sùng Ngư Lâu này tuy mang tên "lâu" (gác), nhưng thực tế lại không phải một tòa lầu cao. Trái lại là một khu nhà vườn kiểu Giang Nam, được quy hoạch thành nhiều đình viện, lầu các để khách khứa dùng mở tiệc chiêu đãi. Trạch Chi Các là một trong số đó.

Không mất bao lâu, Triệu Đông Vân liền được dẫn vào Trạch Chi Các. Vừa bước vào, hắn đã thấy bên trong có một bàn lớn người đang ngồi, chỉ có ba nam tử, những người còn lại đều là kỹ nữ bồi rượu. Vài kỹ nữ bồi rượu kia không cần nhắc tới, ba nam tử kia Triệu Đông Vân đều nhận ra.

Hắn biết họ không phải vì họ nổi tiếng trong lịch sử, mà là vì họ đều là đồng liêu của Triệu Đông Vân trong đội tân quân. Từ Bang Kiệt chính là Thống Lĩnh của Doanh thứ ba, tả dực, hữu quân, Vũ Vệ; còn Bảo Quý Khanh là Quan Đới của Doanh thứ hai, tả cánh quân, tả trấn, thường trực quân; còn Hà Tông Liên là Quan Đới của Doanh thứ nhất, tả cánh quân, tả trấn, thường trực quân.

Ở đây cần nói rõ một chút: Mặc dù Triệu Đông Vân, Từ Bang Kiệt, Bảo Quý Khanh và Hà Tông Liên đều quản một doanh, nhưng quy mô doanh trại giữa các quân lại khác nhau. Doanh trại bên Vũ Vệ hữu quân là biên chế đại doanh, mỗi doanh có gần một ngàn năm trăm người. Còn bên thường trực quân thì là biên chế tiểu doanh, mỗi doanh chỉ hơn bảy trăm người. Về cơ bản, hai doanh bộ binh của thường trực quân mới có thể sánh ngang với một doanh bộ binh của Vũ Vệ hữu quân.

Nhìn vào danh hiệu chủ quản doanh bộ binh của mỗi người, có thể thấy: Bảo Quý Khanh và Hà Tông Liên mang danh hiệu Quan Đới, nhưng Triệu Đông Vân và Từ Bang Kiệt lại mang danh hiệu Thống Lĩnh. Danh hiệu Thống Lĩnh này nếu đặt ở thường trực quân bên kia thì là một chức danh chủ quản cấp cao hơn.

Đối với ba người này, Triệu Đông Vân trước đây cũng từng gặp mặt, nên liền lập tức mở lời đầu tiên: "Mấy ca đến sớm vậy!"

"Chúng ta đều đói bụng cả ngày rồi, làm sao có thể không đến sớm một chút chứ!" Từ Bang Kiệt là người đầu tiên cười ha hả nói.

Hà Tông Liên ở bên cạnh thì nói: “Triệu Đốc Thúc ngài lại đến muộn rồi, chúng ta đã uống vài chén rồi. Không được, ngươi phải tự phạt ba chén mới được!”

Bản dịch này được Truyen.Free cẩn trọng biên soạn, kính mong độc giả tôn trọng bản quyền.