Triệu Đông Vân vừa cởi áo khoác giao cho nàng ca kỹ bên cạnh, cũng đã nhận lấy chén rượu Hà Tông Liên đưa tới, uống cạn rồi mới nói. Uống xong chén này, Hà Tông Liên không tiếp tục rót rượu nữa mà vươn tay kính cẩn mời Triệu Đông Vân ngồi vào ghế chủ vị.

Trong số chư vị đang ngồi đây, tuy Triệu Đông Vân là người trẻ tuổi nhất, nhưng thâm niên quân ngũ của hắn cũng không hề thua kém mọi người. Dù Triệu Đông Vân chỉ mới về nước hơn một năm, nhưng thời gian thật sự tòng quân của hắn phải truy ngược về năm 1895. Khi ấy, chiến bại Giáp Ngọ vừa kết thúc, hắn tuổi trẻ nóng tính, cùng rất nhiều thanh niên khác bỏ bút nghiên tòng quân, ghi danh vào Thiên Tân võ bị học đường. Sau đó, vào năm 1898, hắn giành được tư cách du học Đức do nhà nước cử đi, thuận lợi thi đậu vào Học viện Quân sự Berlin học tập, cuối cùng đầu năm 1901 học thành tài trở về nước.

Thực tế, trước khi sang Đức du học, hắn từng đảm nhiệm chức tiêu quan trong Vũ Vệ Hữu Quân của Viên Thế Khải một thời gian ngắn. Sau khi về nước, trải qua hơn nửa năm làm giáo viên trường doanh để quá độ, cuối cùng hắn thuận lợi trở thành một doanh thống lĩnh.

Đương nhiên, điều khiến mọi người ở đây coi trọng hắn, và cũng khiến Vương Anh Giai đặc biệt mời hắn tham gia bữa tiệc tối nay, không chỉ vì hắn là một thống lĩnh, cũng không phải vì hắn là tài năng sinh du học Đức trở về. Quan trọng hơn là vì trong cuộc đông thao năm ngoái, đội súng máy do hắn biên chế và huấn luyện đã nổi danh lẫy lừng. Nhờ đó, hắn một lần hành động được Viên Thế Khải trọng dụng, được giao phó việc đốc thúc xây dựng doanh súng máy mới.

Điều này gần như công khai tuyên bố với toàn bộ hệ thống Bắc Dương rằng Triệu Đông Vân đã trở thành ngôi sao quân sự mới nổi của thế hệ trẻ Bắc Dương.

Đối mặt với một nhân vật như vậy, Hà Tông Liên và những người khác đương nhiên sẽ không có quá nhiều sự xem thường. Vừa mời một chén tửu xong liền không dây dưa nữa, mà chủ động mời Triệu Đông Vân ngồi vào vị trí thủ tọa.

Sau khi Triệu Đông Vân ngồi xuống, một nàng ca kỹ liền kề bên rót rượu cho hắn. Lúc đầu, Triệu Đông Vân không hề nhìn thêm những nàng ca kỹ này. Cho đến khi hắn hơi chút nhìn kỹ thiếu nữ ngồi cạnh mình, nàng này chừng mười sáu tuổi, dáng người nhỏ nhắn, tinh xảo. Chỉ là, bên dưới lớp sa y ẩn hiện lại vô cùng đầy đặn. Nàng không bôi quá nhiều son phấn, mà dùng vẻ đẹp mộc mạc để tiếp đãi người.

Ngẫu nhiên nàng cất lời, giọng nói cũng dịu dàng như thiếu nữ vùng sông nước Giang Nam. Ngồi bên cạnh Triệu Đông Vân, nàng không hề áp sát quá gần, chỉ trên mặt nở nụ cười nhẹ nhàng, thỉnh thoảng xen vào mấy câu, chỉ đơn thuần rót rượu cho Triệu Đông Vân mà thôi. Lời nói và cử chỉ của nàng không hề mang nét thô tục của những cô gái hát xướng tầm thường, cũng không giống những hoa khôi phong tình vạn chủng, mỗi nhíu mày, mỗi nụ cười đều có thể câu hồn người.

Nàng này cùng mấy cô gái khác, không những có thể ngẫu nhiên xen vào vài lời khi Triệu Đông Vân cùng mọi người bàn luận về các chủ đề quân chính thời sự, mà lời nói và cử chỉ của họ cũng vô cùng rụt rè, không hề có chút tục tằng nào của những cô gái phong trần.

Điều này khiến Triệu Đông Vân càng thêm khen ngợi ông chủ của Sùng Ngư Lâu. Việc có thể khiến những cô gái dưới trướng tạo được cảm giác như tiểu thư khuê các, tài nữ bác học, quả thực không hề dễ dàng. Chẳng trách Vương Anh Giai lại chọn nơi đây để mở tiệc chiêu đãi.

Ngồi xuống, vài chén rượu đã vào bụng, mọi người cũng dần thả lỏng, rất nhanh liền bắt đầu xưng huynh đạo đệ.

“Tử Dương huynh à, những cái khác không nói, nhưng đội súng máy của huynh, lão Hà ta đây tâm phục khẩu phục luôn đó! Ha ha, sau khi đông thao năm ngoái kết thúc, ta đã tận mắt nhìn thấy Sét Đánh Xuân giận đến đập vỡ mấy cái chén rượu lận đó!” Hà Tông Liên cười ha hả nói.

“Đông thao năm ngoái, h��n chỉ huy pháo doanh Nam Quân, đánh mấy ngày trời mà không sao loại bỏ được đội súng máy của huynh. Nghe nói là bị cấp trên họ Phong khiển trách thậm tệ, còn bị phạt lương bổng nữa chứ!” Bảo Quý Khanh bên cạnh tiếp lời: “Sét Đánh Xuân hắn không hạ được đội súng máy của Tử Dương huynh, thì quân tiên phong bên kia làm sao mà xông lên được? Bên kia không ghi tội nặng cho hắn đã là may mắn lắm rồi!”

Triệu Đông Vân nghe xong cũng cười ha hả nói: “Ta cũng chỉ là người đi tiên phong nắm bắt cơ hội mà thôi. Lúc trước mọi người đều không biết súng máy lợi hại, bây giờ thì ai nấy đã biết rồi. Sau này nếu muốn lại đánh ra tình huống như đông thao năm ngoái e rằng là không thể nào.”

Đám người không để ý lắm, Bảo Quý Khanh bên cạnh nói: “Chờ sau này súng máy ngày càng nhiều, chúng ta những quan binh này cũng sẽ không nhiều hơn sao? Ta nghe nói doanh súng máy của Tử Dương huynh quy mô cũng không nhỏ nhỉ, hơn năm trăm người, còn vượt trội hơn cả một pháo doanh đó!”

Triệu Đông Vân biết rằng chương trình biên chế tiểu đoàn súng máy mới của mình là bí mật đối với người ngoài, nhưng đối với các quan quân nội bộ hệ thống Bắc Dương thì chẳng phải bí mật gì. Chịu khó tìm hiểu một chút là có thể biết được, lúc này hắn cũng không giấu giếm: “Ừm, quy mô có lớn hơn một chút so với đội súng máy thử nghiệm ban đầu.”

“Hiện tại huynh kiêm nhiệm cả doanh thống lĩnh thứ hai và đốc thúc doanh súng máy, những người cùng lúc kiêm nhiệm hai trọng trách lớn như huynh không nhiều đâu. Tử Dương huynh thăng chức sẽ không còn xa nữa! Đến lúc đó đừng quên huynh đệ chúng ta đó!” Bảo Quý Khanh cười ha hả nói, trong lời nói không hề che giấu chút nào sự hâm mộ đối với Triệu Đông Vân.

Triệu Đông Vân không hề nghi ngờ là người đáng để hắn hâm mộ. Tuổi còn trẻ đã bước chân vào tầng lớp trung gian của hệ thống Bắc Dương. Quan trọng hơn, hiện tại hắn đang ở thời điểm được Viên Thế Khải coi trọng. Có lẽ không cần vài năm là có thể tiến thêm một bước. Dù sao, việc Bắc Dương đang tiến hành mở rộng quy mô lớn không chỉ Triệu Đông Vân biết, mà những người khác cũng tương t�� rõ ràng. Trong làn sóng mở rộng này, về cơ bản ai nấy đều có thể thăng quan tiến chức.

Nhưng điều khác biệt giữa Triệu Đông Vân và những người khác chính là, tốc độ thăng quan của hắn nhanh hơn người khác!

Khi Triệu Đông Vân cùng mấy người kia đang trò chuyện những chuyện này, bên ngoài có một tiểu tư mặc áo choàng bước vào, khẽ nói: “Kính thưa chư vị đại nhân, Vương đại nhân đã đến!”

Lúc này, Triệu Đông Vân và mọi người đồng loạt dừng câu chuyện, sau đó lần lượt đứng dậy khỏi bàn tiệc. Vừa đứng dậy, bên ngoài liền truyền đến tiếng của Vương Anh Giai: “Vương ta đến chậm, để chư vị đợi lâu, là Vương ta không phải. Ta xin tự phạt ba chén!”

Vương Anh Giai còn chưa đến nơi, giọng nói sang sảng của hắn đã vọng ra từ xa. Ngay sau đó, cửa phòng được đẩy ra, vài người bước vào. Phía trước, người cúi mình dẫn đường vẫn là người quản gia của Sùng Ngư Lâu họ Tiền. Trong số mấy người phía sau, cũng có vài người Triệu Đông Vân quen biết. Người dẫn đầu đương nhiên là chủ nhân của buổi tiệc hôm nay, Vương Anh Giai, còn đứng bên tay trái Vương Anh Giai lại là Phùng Quốc Chương.

Phùng Quốc Chương, một trong Bắc Dương Tam Kiệt, đương nhiên không cần nói nhiều. Hiện tại địa vị của hắn tuy chưa bằng Đoạn Kỳ Thụy hay Vương Anh Giai, nhưng cũng thuộc hàng nhân vật cấp cao trong hệ thống. Việc hắn xuất hiện trong trường hợp này hôm nay tuy có chút kỳ lạ, nhưng cũng thuộc phạm vi có thể lý giải được.

Đứng phía sau hai người còn có ba bốn người khác, trong đó có Vương Chiếm Đồng và Tào Côn.

Vương Chiếm Đồng cũng là cựu thần của lục quân mới thành lập, tốt nghiệp Thiên Tân võ bị học đường. Hiện tại ông giữ chức quan đới doanh thứ bảy thuộc Tả Trấn của quân thường trực Bắc Dương. Người này có quan hệ không hề nông cạn với Vương Anh Giai, chính là trợ thủ đắc lực quan trọng của Vương Anh Giai.

Ngoài Vương Chiếm Đồng, còn có Tào Côn mà Triệu Đông Vân quen biết. Người này cũng giống như những người khác đang ngồi đây, tương tự là cựu thần của lục quân mới thành lập, hiện tại đảm nhiệm chức quan đới doanh thứ mười một của quân thư��ng trực Bắc Dương.

Mười mấy người này tề tựu một chỗ, do Vương Anh Giai dẫn đầu, toàn bộ đều là quan quân cốt cán cấp cao trong hệ thống Bắc Dương. Hơn nữa, trừ Triệu Đông Vân ra, phần lớn những người này sau này đều là cốt cán quan trọng của quân phiệt trực hệ. Nếu có người hiểu chuyện chụp một tấm hình cho mọi người đêm nay, chờ thêm vài chục năm sau mà lấy ra xem, nhất định sẽ kinh ngạc thốt lên rằng đây hoàn toàn chính là cuộc họp toàn thể đầu tiên của quân phiệt trực hệ!

Mà bây giờ, những người đang ngồi đây sẽ không nghĩ tới mọi hành động của họ sau này có thể ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia. Hiện tại, kể cả Vương Anh Giai, họ cũng chỉ là những quan quân bình thường trong hệ thống Bắc Dương mà thôi, chưa thể nói tới sức ảnh hưởng gì đối với chính trị thời sự. Hiện tại họ càng giống như những quân nhân trẻ tuổi đầy nhiệt huyết của quốc gia này.

Vương Anh Giai bước tới nói: “Chư vị đều là đồng liêu trong quân nhiều năm, rất nhiều người cũng đều đã quen biết nhau rồi, ta cũng sẽ không tốn công giới thiệu từng người. Nào, mọi người cứ ngồi đi, đừng đứng nữa!”

Sau khi Vương Anh Giai bước vào, hắn liền bày ra dáng vẻ của một người bề trên. Tư thái này không phải là kiểu cao ngạo khiến người ta khó chịu, trái lại còn tỏ ra đặc biệt gần gũi và thân thiện, dùng ngữ khí quan tâm hỏi han ân cần mọi người, thỉnh thoảng còn cười lớn vài câu. Mà hành vi này hoàn toàn là cử chỉ của người bề trên nhằm chiêu dụ lòng người.

Đương nhiên, nếu nói người ta trời sinh đã thích quan tâm người khác thì cũng chẳng ai phản đối.

Thủ đoạn này kỳ thực cũng tương tự như cách Triệu Đông Vân chiêu mộ các quan tiểu đội, quan trung đội dưới trướng mình trong doanh trại thứ hai. Triệu Đông Vân cũng biết cách mở tiệc chiêu đãi cấp dưới và hỏi han ân cần, chỉ là bình thường mình làm những chuyện như vậy để người khác áp đặt lên mình, khiến Triệu Đông Vân có chút không quen mà thôi.

Chủ đề tiếp theo, mọi người tự nhiên là vây quanh Vương Anh Giai mà nói chuyện. Đối với việc người ngoài tâng bốc nịnh hót Vương Anh Giai lúc này, Triệu Đông Vân hoàn toàn có thể lý giải. Dù sao nếu không phải lập trường của hắn có chút đặc thù, e rằng hắn cũng đã trực tiếp lên bám víu Vương Anh Giai rồi. Nhưng hắn thì không được, ngoài yếu tố Đoạn Kỳ Thụy, Triệu Đông Vân càng phải kiêng dè Viên Thế Khải bên kia.

Hôm nay ai cũng biết Viên Thế Khải đã bắt đầu trọng dụng mình, vào lúc này nếu mình vội vàng đi đầu quân cho Đoạn Kỳ Thụy hoặc Vương Anh Giai, rất dễ dàng khiến Viên Thế Khải phản cảm.

Thế nên hắn chỉ chuyên tâm uống rượu dùng bữa, ngẫu nhiên đáp vài câu, cũng thỉnh thoảng nói hai câu với nàng ca kỹ bên cạnh. Trò chuyện một lúc, hắn cũng biết tên nàng ca kỹ bên cạnh là Oánh Oánh, còn tên thật là gì nàng chưa nói, Triệu Đông Vân cũng không hỏi, bởi vì không có ai quan tâm.

Khi đám đông đang đàm đạo rôm rả, Triệu Đông Vân lại ung dung uống rượu hoa. Tuy nhiên, trong số mọi người cũng không chỉ có một mình hắn như vậy, biểu hiện của Phùng Quốc Chương gần như giống hệt hắn!

Nếu như nói Triệu Đông Vân, Vương Chiếm Đồng, Từ Bang Kiệt và những người khác thuộc cấp dưới hoặc hậu bối của Vương Anh Giai, thì Phùng Quốc Chương có thể coi là đồng liêu cùng cấp bậc với Vương Anh Giai.

Trong hệ thống Bắc Dương, Đoạn Kỳ Thụy, Vương Anh Giai, Phùng Quốc Chương, Vương Sĩ Trân và Lưu Vĩnh Khánh đều được coi là cấp cao của Bắc Dương. Dù mức độ tín nhiệm mà họ nhận được từ Viên Thế Khải có khác nhau, nhưng họ đều là những cốt cán cấp cao của Bắc Dương. Còn Triệu Đông Vân, Từ Bang Kiệt và một số quan quân cấp doanh khác được coi là tầng trung gian, còn Bảo Quý Khanh, Tào Côn, Vương Chiếm Đồng những quan đới này thì chỉ có thể miễn cưỡng coi là tầng trung gian.

Triệu Đông Vân cũng không biết vì sao Phùng Quốc Chương lại chấp nhận lời mời dự tiệc của Vương Anh Giai, nhưng nhìn mối quan hệ của hai người họ tuyệt đối không giống quan hệ cấp trên cấp dưới. Trái lại, càng giống quan hệ đồng liêu bình thường. Nhưng nếu nói họ chỉ là đồng liêu bình thường, vậy thì Phùng Quốc Chương tuyệt đối sẽ không xuất hiện trong trường hợp như hôm nay.

Trường hợp này thực ra, nói tr���ng ra là, chỉ là một nơi để Vương Anh Giai chiêu mộ cấp dưới mà thôi. Vương Anh Giai có thể chiêu mộ những người khác, nhưng hắn tuyệt đối không thể nào coi Phùng Quốc Chương là cấp dưới để chiêu mộ, bởi vì địa vị của Phùng Quốc Chương tuy không bằng Vương Anh Giai, nhưng người lãnh đạo trực tiếp của hắn chỉ có thể là Viên Thế Khải, tuyệt đối không thể nào là Vương Anh Giai.

Có lẽ phát hiện Triệu Đông Vân đang quan sát mình, Phùng Quốc Chương cũng nhìn về phía Triệu Đông Vân, sau đó với vẻ mặt mỉm cười, lơ đãng khẽ gật đầu. Triệu Đông Vân cũng khẽ gật đầu đáp lễ, chén rượu trong tay vốn đang nâng cũng thoáng dừng lại, ngầm làm động tác mời rượu.

Chương này được Tàng Thư Viện biên dịch độc quyền, kính mong quý độc giả ủng hộ.