Xét về số lượng thiết giáp hạm, Hải quân Nga chiếm ưu thế. Tuy nhiên, dù số lượng thiết giáp hạm của Nhật Bản ít hơn, họ lại sở hữu một lượng lớn tuần dương hạm bọc thép. Trong thời đại mà các khẩu pháo chính 12 inch của thiết giáp hạm thường kém hiệu quả, các trận hải chiến chỉ có thể diễn ra với pháo cỡ nhỏ tốc độ cao quét sạch boong tàu, và trên thực tế, hỏa lực của tuần dương hạm bọc thép không kém nhiều so với các thiết giáp hạm cũ kỹ này.

Thế nhưng, tuần dương hạm bọc thép lại có tốc độ nhanh hơn nhiều so với thiết giáp hạm. Hơn nữa, xét từ biểu hiện trong vài trận hải chiến Nhật-Nga trước đây, chất lượng chiến hạm cùng trình độ thủy thủ đoàn, kỹ năng pháo thuật của Hải quân Nhật Bản đều vượt xa Hải quân Nga. Do đó, dù Hải quân Nga chiếm ưu thế về số lượng thiết giáp hạm, trên thực tế lại chẳng hề có ưu thế nào.

Trong Chiến tranh Nga-Nhật, Hải quân Nga thậm chí còn biểu hiện kém hơn cả Hạm đội Bắc Dương trong thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ. Năm đó, Hạm đội Bắc Dương thua là do tính năng chiến hạm, đặc biệt là tính năng pháo bắn nhanh, nhưng trình độ huấn luyện của sĩ quan và binh lính không hề thua kém Hải quân Nhật Bản. Còn Hải quân Nga thì số lượng và tính năng chiến hạm không kém là bao, sở dĩ thất bại liên tiếp, chủ yếu hơn vẫn là vấn đề về chất lượng nhân sự!

Khi Vincen dẫn hạm đội tiếp viện đến Lữ Thuận, ông ta cũng rất hăng hái. Sau một trận hải chiến lớn liên tiếp, Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, vì đã trải qua một thời gian dài truy đuổi, chặn đường và các hoạt động tác chiến tiếp theo trên biển, buộc phải trở về Nhật Bản để chỉnh đốn và tiếp tế, chỉ để lại một vài chiến hạm ở ngoài khơi Lữ Thuận để giám sát hạm đội trong cảng.

Thời điểm đó có thể coi là giai đoạn huy hoàng nhất của Hải quân Nga kể từ khi chiến tranh bùng nổ, kéo dài khoảng một tháng. Trong tháng ngắn ngủi đó, Hải quân Nga liên tục điều động các hạm đội quy mô nhỏ xuất cảng, tấn công các tuyến vận tải biển của Nhật Bản trên vùng biển Hoàng Hải, đánh chìm nhiều chiến hạm vận tải của Nhật Bản tại cửa sông Áp Lục, và thậm chí còn giao chiến với các hạm đội hộ tống của Nhật Bản.

Đáng chú ý là, trong số các hạm đội hộ tống của Hải quân Nhật Bản, vẫn còn một chiến hạm mà sau này người dân trong nước thường nhắc đến: chiếc Trấn Viễn!

Con tàu này bị Nhật Bản chiếm giữ trong Chiến tranh Giáp Ngọ, và kể từ đ��, nó luôn được biên chế vào Hải quân Nhật Bản với tư cách là một thiết giáp hạm, tên vẫn là ‘Trấn Viễn’. Trong lịch sử, con tàu này đã được biên chế vào Đội chiến đấu số 5 thuộc Hạm đội 3 của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, tham gia trận hải chiến ở eo biển Tsushima giữa Nhật và Nga.

Trong dòng thời gian này, trận hải chiến Tsushima vẫn chưa bùng nổ, nhưng trước đó đã có một trận Hải chiến Hoàng Hải. Trong trận chiến ấy, thiết giáp hạm Trấn Viễn được biên chế vào Hạm đội 3, cùng với Nghiêm Đảo, Tùng Đảo, Kiều Lập hợp thành Đội chiến đấu số 5, tham gia vào cuộc hỗn chiến quy mô lớn với Hải quân Nga. Vì Hạm đội 3 toàn là tàu cũ, luôn ở phía sau, nên dù tham gia hỗn chiến nhưng tổn thất không đáng kể. Do đó, sau hải chiến, khi Hạm đội 1 và Hạm đội 2 — hai hạm đội chủ lực của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản — bị buộc phải trở về nước để bảo trì, sửa chữa và tiếp tế, Hạm đội 3 vì tổn thất không lớn nên đã ở lại bờ biển phía tây Triều Tiên, đảm nhiệm nhiệm vụ hộ tống.

Chính trong tháng ngắn ngủi đó, H���i quân Nga đã đánh chìm sáu chiếc thuyền buôn hoặc chiến hạm vận tải của Nhật Bản trên vùng biển từ sông Áp Lục đến bờ biển phía tây Triều Tiên, đồng thời gây hư hại nhiều chiến hạm của Hải quân Nhật Bản.

Điều này khiến Nhật Bản tạm thời từ bỏ tiếp tế đường biển, chỉ có thể vận chuyển tiếp tế cho quân đội trong nội địa Phụng Thiên thông qua đường bộ Triều Tiên. Thế nhưng, vào lúc này, tuyến đường sắt từ Seoul đến Tân Nghĩa Châu vẫn chưa được xây dựng hoàn tất. Trong Chiến tranh Nga-Nhật, để đẩy nhanh tiến độ công trình, quân đội Nhật Bản đã tạm thời xây dựng đường sắt quân dụng để có khả năng vận chuyển, nhưng lượng vận chuyển của tuyến đường sắt tạm thời này cực kỳ nhỏ, căn bản không thể duy trì nhu cầu tác chiến của mấy chục vạn đại quân tại Phụng Thiên.

Vì vậy, nếu Hải quân Nhật Bản không thể sớm ngày khơi thông tuyến vận tải biển, thì quân đội lục quân của họ tại Phụng Thiên sẽ tự suy yếu mà bại trận, không cần đợi đến khi giao chiến.

Thế nhưng, cùng lúc đó, tình hình của quân đồn trú Nga tại Lữ Thuận cũng không mấy khả quan. Sau hơn một năm bị Nhật Bản tấn công mãnh liệt, họ căn bản không còn đủ đạn dược để tiếp tục phòng thủ Lữ Thuận.

Binh lực cũng đã tổn thất quá lớn do nhiều lần tranh giành Cao điểm 203. Cao điểm này đã trở thành nơi tiêu hao binh lực và đạn pháo của cả Nga và Nhật. Với binh lực hiện có, quân Nga căn bản không thể duy trì tình trạng tranh đoạt này lâu hơn. Có lẽ có người sẽ hỏi, chẳng lẽ không tranh giành thì không được ư? Cứ tiếp tục cố thủ trong cứ điểm Lữ Thuận thì sao?

Đối với quân đồn trú bên trong, điều đó tự nhiên là có thể chấp nhận được. Nhưng một khi từ bỏ Cao điểm 203, đối với Hải quân Nga lại là điều vô cùng bất lợi. Khi đó, trọng pháo của lục quân Nhật Bản có thể bao phủ toàn bộ khu vực cảng. Hải quân Nga nhất định sẽ phải từ bỏ Lữ Thuận, và một khi rời khỏi Lữ Thuận, Hải quân Nga cũng không thể dựa vào cái 'đinh' Lữ Thuận này để tiếp tục tấn công các tuyến tiếp tế đường biển của Nhật Bản nữa.

Nói cách khác, nếu Cao điểm 203 bị mất, thì cứ điểm Lữ Thuận cũng đã mất đi giá trị chiến lược để tiếp tục phòng thủ, giá trị duy nhất còn lại là dễ dàng kiềm chế mấy vạn quân Nhật.

Thấy Cao điểm 203 sắp thất thủ, hơn nữa Hạm đội Liên hợp Nhật Bản lúc này đang ở trong nước để bảo trì, sửa chữa và tiếp tế, Vincen đã không chút do dự, vào đêm ngày 3 tháng 7, ông ta dẫn toàn bộ chiến hạm có thể hoạt động được trong hạm đội lặng lẽ xuất cảng...

Trên thực tế, nếu Hải quân Nga không rời đi mà tiếp tục lấy Lữ Thuận làm căn cứ để tấn công các tuyến tiếp tế đường biển của Nhật Bản, thì thật khó nói liệu quân Nga tại Lữ Thuận sẽ không chịu đựng được trước, hay quân Nhật ở Phụng Thiên sẽ không chịu đựng được trước.

Hải quân Nga xuất cảng với quy mô lớn, tin tức này căn bản không thể che giấu. Vài giờ sau, lục quân Nhật Bản ở hướng Lữ Thuận đã khẩn cấp thông báo cho Hải quân Nhật Bản rằng phần lớn Hải quân Nga đã xuất cảng.

Trong chốc lát, Hải quân Nhật Bản vô cùng căng thẳng, bởi vì lúc này nhiều chiến hạm của họ vẫn còn đang nằm trên ụ tàu để sửa chữa. Sau trận Hải chiến Hoàng Hải vừa rồi, hai thiết giáp hạm của Hải quân Nhật Bản bị trọng thương, thêm hai tuần dương hạm bọc thép cũng chịu tổn thất ở các mức độ khác nhau, còn các tuần dương hạm khác thì khỏi phải nói. Có thể nói, Hạm đội 1 và Hạm đội 2 trở về cảng Nhật Bản đều trong tình trạng thương tích đầy mình.

Giờ đây, khi biết Hải quân Nga đang hướng tới Vladivostok, Hải quân Nhật Bản trong một thời gian cũng không biết phải làm sao: liệu có nên dựa vào hạm đội hiện có để chặn đánh, hay bỏ mặc Hải quân Nga vượt qua eo biển Tsushima để tiến vào Vladivostok?

"Tuyệt đối không thể để hạm đội Nga vượt qua eo biển Tsushima, nếu không hậu họa vô cùng!" Vladivostok không phải Lữ Thuận. Nếu Hải quân Nhật Bản gây áp lực khổng lồ cho lục quân Nhật Bản ở Lữ Thuận, họ vẫn có thể dùng sinh mạng của mấy vạn người để cưỡng chế phá hủy Lữ Thuận. Nhưng với Vladivostok thì đừng hòng. Một khi để hạm đội Nga tiến vào Vladivostok, sau này Hải quân Nhật Bản sẽ không còn được yên ổn, dù sao H��i quân Nhật Bản cũng không thể cứ mãi nằm ngoài Vladivostok để phong tỏa được.

Tōgō Heihachirō gần như có thể đoán trước được tình hình tương lai. Hải quân Nhật Bản sẽ bị buộc phải giao chiến phân tán với Hải quân Nga trên biển Nhật Bản và eo biển Tsushima. Đến lúc đó, liệu Hải quân Nhật Bản có đủ lực lượng để duy trì tuyến tiếp tế đường biển hay không sẽ là một dấu hỏi lớn.

"Phải tiêu diệt chúng trên biển, dù không thể cũng phải buộc chúng quay về Lữ Thuận!" Nói một cách tương đối, việc để Hải quân Nga tiếp tục ở lại Lữ Thuận đầy rẫy hiểm nguy vẫn tốt hơn là để họ đến Vladivostok.

Sau khi Tōgō Heihachirō đưa ra quyết định, Hạm đội Liên hợp Nhật Bản một lần nữa tập hợp. Mặc dù hai chiếc thiết giáp hạm bị thương khá nặng, nhưng không cần bận tâm nhiều đến thế, chúng được kéo thẳng từ ụ tàu ra trận. Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho Hạm đội 3 ở vùng biển phía tây Triều Tiên tìm kiếm và theo dõi hạm đội Nga.

Ngày 5 tháng 7, phần lớn lực lượng chủ lực của Hạm đội 1 và Hạm đội 2 thuộc Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đã đến eo biển Tsushima. Tōgō Heihachirō ý đồ tiến hành một trận chiến chặn đường tại đây.

Chỉ khác với trong lịch sử, lần này, dù là Vincen hay các sĩ quan hải quân lớn nhỏ khác trong Hải quân Nga đều biết rằng Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đang ở phía trước. Chuyến ra biển lần này chắc chắn sẽ phải giao chiến với Hạm đội Liên hợp Nhật Bản.

V��o ba giờ chiều ngày 5 tháng 7, hạm đội hai bên lần lượt tiến vào eo biển Tsushima. Ngay sau đó, một trận đại chiến đã bùng nổ mà không hề ngoài dự liệu!

Lần này, có thể nói cả hai bên đều đã chuẩn bị sẵn sàng: một bên muốn ngăn chặn đối thủ, một bên muốn đột phá vòng vây của kẻ địch để tiến đến Vladivostok!

Mặc dù lịch sử đã hoàn toàn khác biệt, nhưng giữa Nhật Bản và Nga vẫn bùng nổ một trận hải chiến ở eo biển Tsushima. Chỉ khác với lịch sử là lần này cả hai bên đều đã chuẩn bị đầy đủ. Quân Nga không hề ở trong tình trạng mệt mỏi rã rời vì hành trình xa xôi, và phía Nhật Bản cũng không bỏ lỡ dấu vết của Hải quân Nga ngay từ đầu, mà luôn duy trì theo dõi chặt chẽ.

Từ ba giờ chiều cho đến bảy giờ tối, hai bên đã kịch chiến suốt bốn giờ trong vùng biển hẹp này. Ngày hôm đó không có sương mù dày đặc, không có bất kỳ bất ngờ nào, không có hỗn chiến; hai bên đã tiến hành một trận quyết chiến hạm đội truyền thống và quy củ!

Vincen, sau khi rút kinh nghiệm từ trận Hải chiến Hoàng Hải lần trước, và trong tình hu���ng không thể giành được ưu thế về tốc độ, đã nghiêm lệnh tất cả các tàu không được tự ý tăng tốc, mà phải đảm bảo toàn bộ đội hình duy trì tốc độ thống nhất để giữ vững đội hình không bị xáo trộn.

Còn Hải quân Nhật Bản thì lựa chọn phương thức tác chiến cơ động hiệu quả, dựa vào tốc độ cao và hỏa lực dày đặc để liên tục chiếm vị trí chữ T (T-crossing), đồng thời bắn ra một lượng lớn đạn pháo về phía quân Nga.

Trong tình huống như vậy, trận hải chiến giữa hai bên tàn khốc hơn rất nhiều so với bất kỳ trận hải chiến nào trong lịch sử!

Cả hai bên đều áp dụng phương thức đối chiến đội hình hàng ngang nghiêm ngặt, một lần nữa chứng minh với hải quân toàn cầu rằng tác chiến đội hình hàng ngang vẫn là phương thức tác chiến chủ đạo không thể lay chuyển của hải quân đương thời.

Đặc biệt là khi Tōgō Heihachirō ra lệnh cho hạm đội cơ động, tiến lên phía trước hạm đội Nga và thực hiện cú bẻ lái hình chữ U lớn. Mặc dù trong quá trình chuyển hướng, Hải quân Nhật Bản phải trả giá bằng một thiết gi��p hạm bị đánh chìm và hai tuần dương hạm bọc thép bị trọng thương, nhưng sau khi hoàn thành chuyển hướng, Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đã gây tổn thất nặng nề cho Hải quân Nga. Chỉ qua nửa giờ bắn hàng loạt theo đội hình hàng ngang, thiết giáp hạm Peresvet của Hải quân Nga đã bị đánh chìm tại chỗ, còn thiết giáp hạm Admiral Ushakov bị trọng thương và buộc phải bị bỏ lại, sau đó một phần thủy thủ Nga đã chọn nhảy xuống biển tự tử. Ngoài ra, hầu hết các tàu khác cũng đều bị trọng thương.

Sau bốn giờ kịch chiến, đến bảy giờ tối khi màn đêm buông xuống, Hải quân Nhật Bản đã đánh chìm một thiết giáp hạm và hai tuần dương hạm bọc thép của đối phương. Còn Hải quân Nga thì ba chiếc bị đánh chìm tại chỗ, và hầu hết các tàu khác cũng đều bị trọng thương.

Sau bảy giờ tối, lực lượng chủ lực của hai hạm đội đã tách khỏi giao chiến. Nhưng trận chiến này không hề kết thúc ở đó; khi màn đêm buông xuống, Hải quân Nhật Bản đã phái một lượng lớn tàu chiến nhỏ tiến hành các cuộc tấn công ngư lôi vào Hải quân Nga.

Trong đêm tối, Hải quân Nga lại bị đánh chìm thêm một thiết giáp hạm.

Sáng hôm sau, lực lượng chủ lực của hai hạm đội, vốn đã thương tích đầy mình, lại một lần nữa đối đầu. Cuộc chiến gián đoạn giữa hai bên gần như kéo dài suốt cả ngày.

Vào xế chiều, soái hạm của hạm đội Nga đã bị đánh chìm. Trước khi chìm, đài chỉ huy bị trúng đạn, khiến nhân vật chủ chốt của Hải quân Nga, Tổng tư lệnh hạm đội Vincen, hy sinh ngay giữa trận. Sau khi mất đi vị chỉ huy tối cao đầy năng lực này, toàn bộ hạm đội Hải quân Nga lập tức rơi vào hỗn loạn.

Phó đô đốc Fleur của Hạm đội 2 ngay lập tức treo cờ chỉ huy. Ông chính là vị chuẩn đô đốc tư lệnh Hạm đội 2 của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai trước đây, sau Hải chiến Hoàng Hải đã được thăng hàm phó đô đốc trong quá trình chỉnh đốn ở Lữ Thuận, và đảm nhiệm chức Tư lệnh Hạm đội 2 của Hạm đội Thái Bình Dương.

Thế nhưng, vài phút sau, Phó đô đốc William, nguyên tư lệnh Hạm đội 1 của Hạm đội Thái Bình Dương, nay là Tư lệnh Hạm đội 3 của Hạm đội Thái Bình Dương, cũng đã treo cờ chỉ huy.

Nói cách khác, lúc đó Hải quân Nga lại xuất hiện hai soái hạm, hai vị chỉ huy, khiến tất cả chiến hạm trong hạm đội Nga không biết phải nghe theo ai, dẫn đến một sự hỗn loạn nghiêm trọng. Vào thời điểm này, ngay cả khi Makarov và Vincen có sống lại cùng lúc, cũng không thể cứu vãn được cục diện bại trận.

Bốn giờ chiều, Tōgō Heihachirō thấy quân Nga rơi vào hỗn loạn, liền một lần nữa phát ra tín hiệu quyết tử, dẫn hạm đội xông thẳng vào đội hình Hải quân Nga, thành công chia cắt Hạm đội 2 và Hạm đội 3 của Hải quân Nga. Sau đó, Hạm đội 1 và Hạm đội 2 của Hải quân Nhật Bản đã hợp vây Hạm đội 2 của Hải quân Nga.

Chưa đầy một giờ sau, trong số ba chiếc thiết giáp hạm còn lại của Hạm đội 2 Hải quân Nga, một chiếc bị đánh chìm, một chiếc bị trọng thương hoàn toàn mất động lực, còn một chiếc khác thì bốc cháy dữ dội và buộc phải bỏ lại. Phó đô đốc Fleur, tư lệnh hạm đội này, cũng đã hy sinh. Lúc này, Hạm đội 2 của Hải quân Nga đã không còn tồn tại.

Đồng thời, Hải quân Nhật Bản cũng chịu phản công nghiêm trọng, thêm một tuần dương hạm bọc thép bị trúng đạn bốc cháy dữ dội và nghiêng nặng, buộc phải bỏ lại.

Đến lúc này, trong ba hạm đội nhỏ của Hạm đội Thái Bình Dương Nga, vốn tổng cộng có mười bốn thiết giáp hạm, giờ đây số lượng đã không còn đủ một nửa. Hạm đội 2 bị tiêu diệt toàn bộ, Hạm đội 1 tổn thất hơn một nửa, còn vài chiếc thiết giáp hạm của Hạm đội 3 thì đa phần là tàu cũ kỹ, căn bản không thể đối kháng với các chiến hạm còn lại của Hải quân Nhật Bản.

Kết quả là, vào lúc này, Phó đô đốc William, người không còn ai tranh giành quyền chỉ huy, đã ra lệnh tăng tốc thoát ly trận chiến.

Thế là, Hải quân Nga càng thêm hỗn loạn!

Sau khi mặt trời lặn vào ngày hôm đó, Hải quân Nga đã hoàn toàn bị rối loạn. Tất cả các hạm đội nhỏ chỉ có thể chiến đấu đơn độc. Phó đô đốc William dẫn tàn quân Hạm đội 3 của mình một đường tránh thoát các cuộc tấn công ngư lôi ban đêm của Nhật Bản, mang theo ba chiếc thiết giáp hạm còn lại cùng hai tuần dương hạm và ba tàu tiếp vận trốn về Vladivostok.

Còn những chiến hạm khổng lồ khác của Hạm đội Thái Bình Dương Nga, tất cả đều bị nằm lại dưới đáy biển eo biển Tsushima!

Trong trận chiến này, Hải quân Nhật Bản cũng chịu tổn thất nặng nề: hai thiết giáp hạm cùng ba tuần dương hạm bọc thép bị đánh chìm, và phần lớn các tàu khác cũng bị trọng thương. Đây là một trận quyết chiến hạm đội đối đầu trực diện. Hải quân Nhật Bản đã dùng binh lực yếu thế để đối đầu với Hải quân Nga có ưu thế về số lượng, không chỉ lấy ít địch nhiều mà còn gần như áp đảo Hải quân Nga từ đầu đến cuối.

Mặc dù bản thân tổn thất không nhỏ, nhưng nó vẫn được coi là một trận chiến điển hình hiếm có trong lịch sử hải quân, với chiến thắng lấy ít địch nhiều, lấy yếu thắng mạnh.

Khi tin tức đó truyền đến Cẩm Châu, Triệu Đông Vân thở dài: "Cái Hải quân Nga này đúng là đã bị phá sản rồi. Hơn hai mươi chiếc thiết giáp hạm và tuần dương hạm bọc thép cộng lại, cứ thế mà bị Nhật Bản đánh cho không còn một mảnh!"

Thế nhưng, Lâm Vĩnh Quyền bên cạnh lại nói: "Phía Nhật Bản cũng tổn thất không nhỏ. Từ năm ngoái đến nay, họ đã đánh chìm bốn thiết giáp hạm và ba tuần dương hạm bọc thép, chiếm gần một nửa sức chiến đấu của Hải quân Nhật Bản! Trận chiến Tsushima này, tinh nhuệ của cả Hải quân Nhật và Nga đều tổn thất nặng nề!"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của Truyen.free, xin quý độc giả chỉ đón đọc tại đây.