Ngày 18 tháng 4, tại Liên Trang hội thuộc huyện Nam Hòa, Nghĩa Hòa đoàn đã dùng nhiều phương thức kích động hàng ngàn dân chúng, tiến về phía tây để nghênh chiến với hơn một ngàn quân luyện được điều động từ phủ Thuận Đức tiến vào huyện Nam Hòa.

Đến trưa ngày hôm sau, phản quân huyện Nam Hòa hô vang khẩu hi���u đao thương bất nhập, vung cuốc, liềm lao vào tấn công đội quân luyện đã tiến vào khu vực Hách Kiều. Bởi lẽ ngay từ đầu phản quân đã lợi dụng địa hình quen thuộc để mai phục, thêm vào đó, đội quân luyện tiến công lại khinh địch liều lĩnh. Quan trọng hơn, số quân luyện này chỉ là một đội quân hữu danh vô thực: đa phần binh lính đều là người nghiện thuốc phiện, kẻ thì già yếu, người lại quá trẻ. Khi bị phản quân phục kích, đội quân luyện này thậm chí không trụ nổi năm phút, liền tan rã như ong vỡ tổ.

Những quân luyện này chạy nhanh đến mức, ngay cả các Đại sư huynh của Nghĩa Hòa đoàn dán độn phù, thần hành phù cũng không thể đuổi kịp. Họ chỉ có thể ngửa mặt lên trời than thở: "Không phải pháp lực chúng ta không sâu, mà là yêu binh chạy quá nhanh!"

Trong trận này, hơn một ngàn quân luyện dưới trướng hai vị Tổng binh của trấn Đại Danh và trấn Chính Định đã đại bại trước hàng ngàn lưu dân. Cuối cùng, nếu không nhờ Chu gia bảo thuộc huyện Nam Hòa dẫn dắt hơn hai mươi người trong đội huyện trang bị súng Tây ra trận tiếp ứng, e rằng hơn một ngàn quân luyện kia đã bị toàn quân tiêu diệt.

Sự thật chứng minh, quân đội chính quy của Đại Thanh – quân luyện – thậm chí không đánh lại nổi những bạo dân tay không tấc sắt. Hơn một ngàn quân luyện có sức chiến đấu vẫn không bằng hơn hai mươi người trong đội huyện Nam Hòa trang bị súng Tây.

Chuyện này quả là nực cười đến lạ lùng.

Tin tức Thanh quân đại bại tại huyện Nam Hòa, tuy các tướng lĩnh tiền tuyến như Tổng binh trấn Đại Danh và Tổng binh trấn Chính Định đã cố gắng che giấu, nhưng vẫn bị Tri huyện Nam Hòa Chu Gia Bảo và Tri phủ Thuận Đức Như Hùng tiết lộ. Vào đêm đó, Tri phủ Thuận Đức Như Hùng và Tri huyện Nam Hòa Chu Gia Bảo đã liên danh phát điện báo cho Tổng đốc Trực Lệ Viên Thế Khải. Trong điện báo, họ không chút nể nang quân luyện, viết rằng: "Trong chiến dịch tiến công Triệu Kiều, quân luyện hai trấn Đại Danh, Chính Định tan rã như đê vỡ, sụp đổ chỉ trong mấy hơi thở."

Cuối cùng, Chu Gia Bảo còn không quên khoe khoang một chút về công lao của mình: "May mắn thay, đội súng Tây hai mươi người của huyện Nam Hòa chúng ta đã kiên cường kháng cự giữa lúc nguy hiểm, ngăn địch ở ngoài trăm bước trước trận, giải nguy cho Nam Hòa!"

Tin tức này truyền đến Tổng đốc phủ Trực Lệ, khiến Viên Thế Khải vô cùng tức giận!

"Hai tên đó ăn hại đến mức nào mà đánh với lưu dân cũng có thể bị toàn quân tiêu diệt! Ngươi xem, hơn một ngàn quân luyện đánh ba ngàn lưu dân, không những bị đánh bại mà còn tử thương vô số, chỉ còn hơn năm trăm người trốn thoát." Viên Thế Khải sắc mặt hơi sa sầm, cầm điện báo trong tay đập mạnh xuống bàn.

Vương Sĩ Trân đứng một bên thấy Viên Thế Khải ngừng mắng, lúc này mới lên tiếng: "Chúng ta sớm đã dự liệu được chiến lực của cựu quân thấp kém, nhưng không ngờ họ lại không đánh lại nổi cả lưu dân, chuyện này thật sự là..."

Vương Sĩ Trân không biết nên nói gì nữa, những quân luyện kia thật sự khiến người ta cạn lời!

Ông ta im lặng trước sự yếu kém của quân luyện, nhanh chóng chuyển chủ đề: "Hiện tại, cuộc dân biến ở Thuận Đức đã không còn là việc mà quan phủ địa phương hay quân luyện có thể giải quyết nổi nữa, cuối cùng vẫn phải dựa vào tân quân của chúng ta!"

Nghe Vương Sĩ Trân nói vậy, Viên Thế Khải cũng gật đầu: "Đúng là không thể dùng cựu quân, cứ để họ canh giữ phủ huyện là đủ. Việc dẹp loạn quân vẫn phải do tân quân của chúng ta ra tay. Hiện giờ nhân mã của chúng ta đã đến nơi chưa? Bao giờ có thể đến Quảng Tông?"

Vương Sĩ Trân không vội trả lời ngay, mà nhìn vào bản đồ trên bàn rồi mới nói: "Chi Tuyền huynh hiện đang ở huyện Chính Định để trù tính đại cục, đích thân ông ấy dẫn một doanh kỵ đội Vũ Vệ hữu quân trấn giữ huyện Chính Định. Ngoài ra, ông ấy cũng đã phái bộ của Triệu Đông Vân xuôi nam tiến về Cự Lộc."

"Về phía đông, hai doanh tiên phong của Vũ Vệ hữu quân cũng đã bắt đầu tây tiến. Phùng Quốc Chương cũng đích thân dẫn một doanh tinh nhuệ quân sắp đến Đức Châu. Khi các đơn vị này đến Thuận Đức, chúng ta sẽ tiến hành vây quét phản quân tại khu vực Quảng Tông, Cự Lộc, nhằm một lần hành động phá hủy sào huyệt của chúng!"

Viên Thế Khải nghe xong hơi nhíu mày: "Phía nam Hà Nam thì sao? Sao không phái người lên phía Bắc?"

Vương Sĩ Trân đáp: "Bên Hà Nam không có tân quân đắc lực, mà quân luyện thì không đáng tin cậy. Vì vậy, cứ để họ canh giữ phủ huyện là đủ. Nếu tùy tiện hành quân đường xa lên phía Bắc, không những không giúp được gì, ngược lại còn cản trở quân ta dẹp loạn!"

Viên Thế Khải nghe xong mới gật đầu: "Vậy cũng tốt, lần này sự vụ dân biến ở Thuận Đức không cần để những quân luyện này nhúng tay vào, kẻo vướng chân vướng tay!"

Trong cuộc nói chuyện giữa Vương Sĩ Trân và Viên Thế Khải, sự khinh thường đối với quân luyện là hiển nhiên, thậm chí họ không muốn quân luyện đến giúp đỡ, vì nếu quân luyện có mặt, đó không phải là trợ giúp mà là gây thêm phiền phức!

Viên Thế Khải lúc này lại nhìn vào tờ điện báo trong tay, sau một lúc lâu mới nói: "Quân luyện đã không còn đáng dùng, giữ lại cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Xem ra chúng ta phải đẩy nhanh tốc độ cắt giảm cựu quân và biên luyện tân quân!"

Viên Thế Khải chủ trì việc biên luyện tân quân, vốn luôn gắn liền với việc cắt giảm cựu quân. Bởi vì chỉ khi giải tán hoàn toàn cựu quân, ông mới có thể dành thêm quân phí để biên luyện tân quân. Việc cắt giảm cựu quân có lẽ là vô cùng khó khăn đối với các tổng đốc phủ phía nam, nhưng đối với Viên Thế Khải thì lại không phải là vấn đề lớn lao gì.

Chức vị Tổng đốc Trực Lệ của ông ta vốn là do tranh đấu mà giành được. Từ Triều Tiên, ông đã chiến đấu đến Sơn Đông, rồi lại đến Trực Lệ. Dựa vào lực lượng quân sự trong tay, ông một đường tiến đến vị trí Tổng đốc Trực Lệ này. Bởi vậy, ông ta không phải là hạng người nhân từ nương tay, cũng không có tính cách nhu nhược, lo trước lo sau!

"Biên luyện tân quân đương nhiên phải nhanh hơn, nhưng chi phí không hề nhỏ, hơn nữa quân giới cũng không dễ giải quyết!" Vương Sĩ Trân nói: "Hiện tại, quân thường trực cánh tả và cánh hữu đều đã được xem là thành lập, nếu mở rộng thêm thì vấn đề nhân sự không lớn. Ở Trực Lệ, Hà Nam, Sơn Đông rộng lớn như vậy, vẫn có thể chiêu mộ đủ tân binh, chỉ là quân giới thật sự khó giải quyết!"

Viên Thế Khải nghe xong nhíu mày: "Lúc trước chúng ta không phải đã đặt mua của Nhật Bản một lô súng bộ binh cỡ 6 ly 5 và pháo nhanh 7 ly 5 sao? Nghĩ cách xem liệu có thể đặt hàng thêm một lô nữa từ họ không. Nếu không được thì tìm người Đức. Dù sao thì cũng phải có cách!"

Vương Sĩ Trân nghe xong chỉ có thể thầm thở dài trong lòng. Khó khăn của Bắc Dương trong việc tăng cường quân bị không phải ở binh lính, mà ở quân phí và quân giới. Trước hết là vấn đề chi phí, bởi vì tân quân thực hiện chế độ lương cao, riêng tiền lương cho một trấn đã lên tới gần mười vạn lạng. Ngoài ra, việc quanh năm tiến hành huấn luyện cường độ cao và huấn luyện bằng đạn thật cũng tiêu tốn rất lớn. Tính trung bình, chi phí duy trì hàng năm cho một trấn ước chừng từ 1,3 đến 1,5 triệu lạng, số liệu cụ thể còn tùy thuộc vào cường độ huấn luyện khác nhau.

Ngoài chi phí duy trì đắt đỏ, chi phí quân giới cần thiết để xây dựng một trấn mới cũng là một con số khổng lồ. Súng trường, pháo... cộng lại cũng cần chi phí mua sắm đắt đỏ. Ví dụ như trấn quân thường trực kinh kỳ mà Viên Thế Khải biên luyện cho triều Thanh, khi mới thành lập, tất cả vũ khí đều được mua từ Nhật Bản, bao gồm 12.000 khẩu súng trường kiểu ba mươi năm, hơn 2.000 khẩu kỵ thương kiểu ba mươi năm, 48 khẩu pháo dã chiến 7 ly 5, 16 khẩu pháo sơn 7 ly 5, 7 triệu viên đạn không khói 6.5 ly, và hơn 25.000 viên đạn pháo các loại. Tổng cộng số vũ khí và đạn dược này tốn khoảng 1,2 triệu lạng bạc.

Thật ra mức giá này vẫn được xem là khá rẻ, bởi từ năm trước khi Viên Thế Khải đại cử tiến hành biên luyện tân quân, Nhật Bản, vì tranh giành đơn đặt hàng vũ khí đạn dược với người Đức, đã đặt giá quân giới tương đối thấp. Thêm vào đó, Nhật Bản lại gần, việc mua sắm đạn dược sau này cũng thuận tiện hơn. Vì thế, Viên Thế Khải đã mua rất nhiều vũ khí đạn dược từ Nhật Bản, không chỉ để trang bị cho quân thường trực cánh tả dòng chính của mình, mà còn để giúp triều Thanh biên luyện quân thường trực kinh kỳ.

Thế nhưng, đợt mua sắm quân giới này còn chưa kết thúc thì cục diện vùng Đông Bắc đã bắt đầu trở nên căng thẳng. Phía Nhật Bản cũng nhận thấy nguy hiểm nên đang tích trữ vũ khí đạn dược để phòng bất trắc. Mà năng lực sản xuất công nghiệp quân sự của Nhật Bản thời ấy vốn rất hạn chế. Hai đợt quân giới mà Viên Thế Khải đã đặt hàng trước đó, Nhật Bản nhất thời không thể xuất kho hàng có sẵn. Muốn giao hàng hoàn chỉnh thì ít nhất phải đợi đến sang năm. Nay, cộng thêm việc chính họ cũng muốn tăng cường quân bị để chuẩn bị chiến tranh, nhất thời không còn đủ sản lượng súng ống đạn dược để đáp ứng đơn đặt hàng của Viên Thế Khải.

Vì vậy, đứng trước yêu cầu tiếp tục cầu mua súng ống đạn dược của Viên Thế Khải, Nhật Bản tuy thèm muốn lợi nhuận nhưng lực bất tòng tâm, thật sự không thể nuốt trôi.

"Phía Nhật Bản e rằng rất khó mua thêm được nữa. Còn phía người Đức, ngoài trở ngại cấm vận, có lẽ giá cả cũng sẽ đắt hơn!" Vương Sĩ Trân nói: "Súng trường 7 ly 9 của họ khá tốt, nhưng giá pháo và súng máy thì quá cao!"

Viên Thế Khải nghe xong nói: "Vậy còn mấy cục chế tạo phía Nam thì sao? Liệu có thể mua một lô từ họ không?"

"Điều này càng khó hơn. Sản lượng của các cục chế tạo phía Nam còn không đủ dùng cho chính họ, thì lấy đâu ra mà bán cho chúng ta? Hơn nữa, chất lượng súng trường 7 ly 9 và pháo 5 ly 7 tự sản xuất của họ cũng hơi kém!" Vương Sĩ Trân nói đến đây, không khỏi thở dài: "Thời cuộc hiện giờ, muốn mua quân giới thật không dễ. Nếu chúng ta có thể tự sản xuất thì tốt biết mấy!"

Nghe lời Vương Sĩ Trân, Viên Thế Khải chợt nhớ đến đề nghị thành lập xưởng binh khí mà Triệu Đông Vân đã nhắc đến trong một hội nghị mấy tháng trước. Trong lòng ông tính toán xem rốt cuộc mình có thể bỏ ra bao nhiêu tiền để xây dựng xưởng binh khí. Sau một hồi trầm tư, ông hỏi Vương Sĩ Trân: "Theo như ông nói, chúng ta cần bao nhiêu tiền để xây dựng một xưởng binh khí?"

Vương Sĩ Trân nghe xong, trầm tư một lát rồi đáp: "Nếu muốn tự sản xuất súng trường, pháo, đạn không khói và đạn pháo, mà sản lượng lại muốn ngang tầm với nhà máy Hán Dương, thì ít nhất phải bỏ ra hai triệu lạng bạc!"

Thật ra, Vương Sĩ Trân vẫn còn nói giảm đi. Nhà máy Hán Dương, từ lúc xây dựng đến nay, khoản đầu tư dùng cho mua sắm thiết bị, xây dựng nhà xưởng ước chừng khoảng 2,5 triệu lạng. Nếu Bắc Dương muốn xây dựng một xí nghiệp công nghiệp quân sự có quy mô không kém gì xưởng binh khí Hán Dương, thì vốn đầu tư ban đầu không dưới hai triệu lạng là không thể nào khởi công được.

Nghe Vương Sĩ Trân nói vậy, Vi��n Thế Khải thầm thở dài trong lòng, gác lại ý định xây dựng một xưởng binh khí cho mình.

Không có tiền, Viên Thế Khải cũng rất dứt khoát không nghĩ đến chuyện này nữa, mà quay lại chủ đề dân biến ở Quảng Tông: "Hiện tại phía Quảng Tông, hẳn là bộ đội Triệu Đông Vân tiếp cận phản quân nhất nhỉ? Không biết tình hình của hắn thế nào rồi?"

Vương Sĩ Trân nói: "Sáng nay Chi Tuyền có gửi điện báo, Đông Vân đã chia quân làm ba đường, dùng thế Thái Sơn áp đỉnh tiến về Cự Lộc, Quảng Tông. Trong thời gian qua, đội quân này đã đánh tan hơn mười toán bạo dân, giết chết hơn một trăm người, bắt giữ mấy trăm người. Cứ theo đà này, chắc không bao lâu nữa bộ đội Đông Vân có thể thẳng tiến sào huyệt của thổ phỉ!"

Viên Thế Khải gật đầu nói: "Ừm, làm khá lắm. Phát điện báo cho hắn, khen ngợi hết lời!"

Bản chuyển ngữ này, độc quyền lưu giữ tại Truyện Free, kính mong quý độc giả trân trọng.