Tiếng nổ dữ dội cùng ánh sáng chói lòa chiếu rọi thôn trang nhỏ Hàn Giang Trang, nơi từng yên bình, nay sáng rực như ban ngày. Trên bầu trời, thỉnh thoảng những vệt sáng đỏ lóe lên, người không rõ sự tình có lẽ sẽ lầm tưởng đó là sao băng xẹt qua, nhưng thực ra, đó là pháo của hai quân Trực và Phụng đang bắn ra những đợt đạn pháo dày đặc.

Tại tiền tuyến, kèm theo tiếng súng máy rền vang, những viên đạn từ khẩu súng máy hạng nặng Maxim liên tục bay vút qua đầu Lý Tấc Cốc trong đêm tối, găm xuống chân binh sĩ Trực quân đối diện, bắn tung bụi đất.

"Chú ý tầm bắn, đừng bắn loạn xạ! Chỉ cần áp chế địch bằng cách bắn tỉa là được!" Lý Tấc Cốc nhìn xạ thủ súng máy hạng nhẹ trước mặt mình.

Xạ thủ súng máy hạng nhẹ này không phải người chủ lực trước trận chiến, xạ thủ chính đã tử trận nửa giờ trước, người thay thế hắn là một xạ thủ dự bị rất trẻ.

Khuôn mặt người lính trẻ tuổi tái nhợt trong ánh lửa, quân phục vẫn còn dính máu tươi của xạ thủ tiền nhiệm. Vừa rồi vì quá căng thẳng, hắn cứ thế siết cò không rời, khiến cả băng đạn hết sạch chỉ trong chốc lát. Giờ đây, hắn đang được một xạ thủ phụ khác hỗ trợ thay băng đạn mới.

Sau khi nghe Lý Tấc Cốc nói, binh nhì Đổng Bách Thư hít từng hơi sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Dù tay hắn đã ngừng run, nhưng nỗi căng thẳng trong lòng vẫn khó mà xua tan.

Đổng Bách Thư khác với những sĩ quan, binh sĩ đã tòng quân nhiều năm, anh ta nhập ngũ chưa đầy nửa năm.

Hắn vốn là người Sơn Đông. Hai năm trước, cả gia đình anh cùng những người khác di cư tới Quan Đông, mang theo tất cả tài sản, đi về phía đông mất vài tháng trời mới đến được Phụng Thiên. Sau đó, họ dùng hơn mười lạng bạc tích cóp nhiều năm của cả nhà, và vay thêm một phần từ người cùng thôn, rồi mua hơn năm mươi mẫu đất đã được khai khẩn một phần từ Cục Chiêu Khẩn Phụng Thiên.

Khi cha già của Đổng Bách Thư, người đã cả đời bám trụ vào đất đai, cầm trong tay khế ước năm mươi mẫu đất kia, cả nhà đã vui mừng đến bật khóc suốt mấy giờ. Trải qua trăm năm, cuối cùng thì gia đình nông dân mấy đời của họ cũng đã có được đất đai thuộc về mình.

Sau khi có được đất đai, cả nhà họ cùng nhau ra sức khai hoang. Năm ngoái, sau khi nộp thuế nông nghiệp, không chỉ có đủ lương thực cho cả nhà ăn suốt một năm, mà còn có thể bán bớt đậu nành dư thừa để lấy bạc. Dịp Tết đến, cuối cùng họ cũng dám mua một cân thịt.

Cứ tưởng chừng những ngày tốt đẹp đã đến, nhưng năm ngoái lại có tin tức từ bên ngoài truyền đến, rằng Triệu Đại Soái đã khởi binh lật đổ triều đình Mãn Thanh chuyên bóc lột dân chúng, thành lập nền cộng hòa.

Những người đến mộ binh nói trong thôn rằng, cuộc sống trước đây của mọi người khổ sở như vậy là do những Đại lão gia đã chiếm hết đất đai, khiến dân chúng không có ruộng nương. Nay Triệu Đại Soái đang chiến tranh với người khác, nếu thua trận thì những mảnh đất đã khai khẩn trước đây sẽ bị thu hồi, hơn nữa dân chúng lại phải chịu đủ thứ sưu cao thuế nặng.

Lúc đó, cha của Đổng Bách Thư chỉ vào khế ước trong rương nói với anh: "Đây chính là căn cơ của chúng ta (mệnh căn tử), không ai được phép cướp đi!"

Hơn nữa, trong số vài anh em nhà hắn, nghe nói tòng quân không chỉ được hai mươi đồng tiền an gia, mà mỗi tháng còn có thêm mấy đồng tiền lương. Điều quan trọng hơn là nghe nói trong quân đội, ai cũng có cơm trắng ăn no. Kết quả là Đổng Bách Thư, cũng như nhiều thanh niên khác trong thôn, đã đến chỗ trưng binh trong huyện, đầu năm đó, sau khi hoàn thành huấn luyện tân binh, anh được phân về Lữ Hỗn Thành thứ bảy.

Mặc dù trước kia, khi nhập ngũ, anh từng khoác lác với những người bạn cùng nhập ngũ rằng nếu có chiến tranh, mình nhất định sẽ là người xông pha đầu tiên, thậm chí ảo tưởng rằng một ngày nào đó, mình có thể lập được đại công như những gì đã nói đùa, rồi được Triệu Đại Soái đề bạt làm Đại tướng.

Nhưng hôm nay, tại đây, anh mới nhận ra chiến tranh không hề dễ dàng hay tốt đẹp như mình từng tưởng tượng.

Từ chiều đến giờ, anh đã chứng kiến ba người đồng đội ngã xuống ngay trước mắt mình, và có lẽ, anh sẽ là người tiếp theo.

Trong quân Phụng, số lượng tân binh nhập ngũ từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay, như Đổng Bách Thư, là rất lớn, gần như chiếm hơn 50% tổng binh lực của Phụng quân. Nếu không, Triệu Đông Vân đã không thể chỉ trong chốc lát mà phình từ năm vạn quân nhỏ bé lên đến mười vạn người.

Bắt đầu từ tháng mười năm ngoái, Triệu Đông Vân đã dùng đủ mọi thủ đoạn để khai thác nguồn nhân lực của ba tỉnh Đông Bắc. Do dân số ba tỉnh Đông Bắc thưa thớt, Triệu Đông Vân buộc phải hạ thấp tiêu chuẩn tuyển binh để tăng cường quân bị. Điều này khiến cho thể chất của các tân binh được tuyển từ cuối năm ngoái đến năm nay hơi kém một chút, nhưng sau khi trải qua một tháng huấn luyện tân binh, rồi thêm vài tháng huấn luyện tại đơn vị, những tân binh này miễn cưỡng vẫn có thể tham chiến.

Với cái nhìn từ bên ngoài, quân đội dưới trướng Triệu Đông Vân, đặc biệt là những binh lính mới được mở rộng, có tố chất tương đối kém. Tuy nhiên, so với quân đội của các quân phiệt khác trong nước, những đơn vị dã chiến dưới quyền Triệu Đông Vân lại tốt hơn nhiều. Binh lính đều đã trải qua huấn luyện tân binh đầy đủ, và sau khi được phân về các đơn vị, họ còn tiếp tục được huấn luyện thêm vài tháng.

Phụng quân này, dù không thể sánh bằng quân đội các cường quốc, nhưng cũng miễn cưỡng được coi là một đội quân chính quy.

Còn các quân phiệt khác trong nước thì sao? Quân đội của Liên Bang phía nam có tố chất kém là điều ai cũng biết. Lấy ví dụ đội quân hơn hai trăm ngàn người trước đây của Đoan Phương và Âm Xương, trong đó chỉ có chưa đến hai vạn là lính nòng cốt, còn lại đều là tráng đinh và dân phu được trưng tập trong mấy tháng gần đây, thuộc loại chỉ cần phát súng là phải ra tiền tuyến tác chiến, hoàn toàn không có huấn luyện tân binh bài bản.

Quân Bắc Phạt thứ nhất của Trương Chi Động thì khá hơn một chút, nhưng cũng chẳng khá hơn là mấy. Nếu không thì đã không liên tục bại lui trước cuộc tấn công của mấy vạn quân Vương Sĩ Trân. Đầu năm nay, khi Vương Sĩ Trân từ Trịnh Châu phía Nam tiến xuống Tín Dương, Vũ Thắng Quan, một trong Tứ Đại Hùng Quan của thiên hạ, đã bị Vương Sĩ Trân phá vỡ chỉ trong vỏn vẹn hai ngày. Sau đó, Trương Chi Động phải dựa vào hơn mười vạn quân tại ba trấn Vũ Hán mới miễn cưỡng chống lại được cuộc tấn công của Vương Sĩ Trân, nếu không thì thủ đô của Liên Bang phía nam đã phải bỏ.

So với quân đội Liên Bang phía nam có tố chất kém, quân đội của các quân phiệt Bắc Dương tốt hơn nhiều. Mặc dù những quân lục tỉnh mới thành lập, như Lưỡng Giang Lục Quân dưới trướng Đoạn Kỳ Thụy, Hồ Bắc Lục Quân dưới trướng Vương Sĩ Trân, có tố chất binh sĩ cũng chẳng khá hơn Liên Bang phía nam là bao, nhưng ít ra họ vẫn có một lượng lớn binh sĩ nòng cốt và sĩ quan từ quân Bắc Dương trước đây. Do đó, dù sức chiến đấu của các quân tỉnh do quân phiệt Bắc Dương tổ chức còn yếu kém, nhưng để đánh bại quân đội Liên Bang phía nam thì vẫn không thành vấn đề.

Đương nhiên, thực ra những quân tỉnh này trong hệ thống Bắc Dương cũng chỉ là số lẻ, quân chủ lực của tất cả các quân phiệt lớn cơ bản đều là các đơn vị Bắc Dương cũ từ thời Viên Thế Khải, chính là sáu trấn thường trực quân Bắc Dương, một trấn thường trực Kinh Kỳ quân, và hai trấn thường trực Phụng Thiên quân trước đây. Còn những lữ hỗn thành kia, về cơ bản cũng được biên chế từ các đơn vị Bắc Dương cũ, ví dụ rõ ràng nhất là Lữ Hỗn Thành thứ bảy của Lý Thuần dưới trướng Triệu Đông Vân, tiền thân là Lữ thứ tư, Sư thứ mười, Lữ thứ hai mươi của Trấn thường trực thứ hai quân Phụng Thiên.

Về phần một sư hai lữ quân tỉnh mà Triệu Đông Vân mới mở rộng năm nay, hiện tại chỉ mới được biên chế thành hai đoàn, còn lại vẫn chỉ nằm trên giấy tờ.

Trong cuộc nội chiến Trung Quốc đầu năm nay, mặc dù số lượng rất quan trọng, nhưng trên thực tế, nhiều lúc số lượng lại không có ích gì. Điều đáng tin cậy vẫn là một số ít đơn vị tinh nhuệ trong tay các quân phiệt lớn.

Còn hai quân Trực và Phụng đang giao chiến tại Hàn Giang Trang hôm nay, chính là các đơn vị tinh nhuệ của Triệu Đông Vân và Vương Anh Giai. Trong số các quân phiệt Bắc Dương, đơn vị được thành lập lâu nhất, được mệnh danh là cái nôi tăng cường quân bị của Bắc Dương - Sư đoàn thứ nhất, cùng với Lữ Hỗn Thành thứ bảy, một trong những lữ bộ binh chủ lực nguyên bản của Phụng Thiên quân thường trực dưới trướng Triệu Đông Vân.

Mức độ khốc liệt của cuộc chiến này hoàn toàn khác với cuộc nội chiến Nam Bắc diễn ra ở hướng Lưỡng Giang và Hồ Bắc.

"Chết tiệt, chúng nó lấy đâu ra nhiều đạn pháo thế không biết, đánh cả ngày rồi mà lẽ nào đạn pháo của chúng nó không bao giờ hết ư?" Lý Tấc Cốc nhìn những quả đạn pháo không ngừng rơi xuống trận địa đối phương, trong lòng vô cùng phiền muộn. Hỏa lực pháo binh của hai bên trong trận chiến này thực sự quá chênh lệch.

Doanh pháo vượt núi của Lữ Hỗn Thành thứ bảy tuy được trang bị toàn bộ pháo vượt núi kiểu mới, có tốc độ bắn rất nhanh, nhưng quân Trực đ��i diện có ít nhất bốn doanh pháo binh, trong đó chí ít một nửa là pháo dã chiến. Chiều nay, Lý Thuần vì hỗ trợ tiền tuyến đã ra lệnh cho doanh pháo binh tiếp cận bố trí, nhưng không lâu sau đã bị pháo dã chiến của quân Trực phản pháo kích, khiến doanh pháo binh tổn thất hai khẩu pháo vượt núi cùng hơn mười pháo thủ, cuối cùng phải khẩn cấp rút lui để tránh né.

Pháo tầm xa không thể đối đầu được, Lữ Hỗn Thành thứ bảy đành phải chủ yếu dựa vào số lượng lớn pháo cối để hỗ trợ hỏa lực.

Quân Trực đối diện dường như có rất nhiều đạn pháo, dù sau chạng vạng tối hỏa lực pháo kích có yếu bớt đi, nhưng vẫn duy trì được thế áp chế pháo kích lên trận địa đối phương, khiến các đơn vị tiền tuyến của Lý Tấc Cốc phải chiến đấu trong tình trạng vô cùng khó khăn.

"Cứ tiếp tục thế này thì không ổn! Nếu rút lui nữa, pháo của chúng sẽ bắn thẳng vào nhà máy phía sau. Vậy thì chúng ta còn phòng thủ cái gì nữa!" Lý Tấc Cốc cau mày nói: "Đại đội trưởng Hàn, ông xem ở đây, quân Trực hai bên không nhiều lắm, hơn nữa lại đang trong tầm bắn áp chế của súng máy chúng ta. Ông thấy chúng ta có nên phản kích không? Nếu không, đợi chúng đứng vững gót chân, đến lúc đó cánh phải của chúng ta sẽ bị uy hiếp, càng khó đánh hơn!"

"Quân Trực bên kia có bao nhiêu?" Hàn Vũ Đa nói: "Hôm nay binh lực của chúng ta bị hao hụt khá nhiều, muốn phản công e là không dễ!"

Lý Tấc Cốc ở bên cạnh lại nói: "Chúng nhiều lắm chỉ là một toán chưa đầy một trung đội. Vừa rồi súng máy số 2 của chúng ta đã khống chế được chúng, ít nhất chúng đã bỏ lại mười người. Hôm nay bên đó có chừng ba mươi người cũng đã là tốt lắm rồi."

Hàn Vũ Đa lo lắng nói: "Nhiệm vụ chính của chúng ta hôm nay là phòng thủ. Tùy tiện xuất kích bên kia, e là khó mà ăn nói với doanh bộ!"

"Tiến công chính là phòng thủ tốt nhất!" Lý Tấc Cốc không chút khách khí nói: "Nếu có thể giành lại đoạn phòng tuyến này, đặt một khẩu súng máy hạng nhẹ ở đây là đủ để kiềm chế cả trăm tên quân địch!"

Hàn Vũ Đa trong lòng có chút phản đối, nhưng nhìn ánh mắt của Lý Tấc Cốc và vài sĩ quan khác, ông chỉ đành nói: "Được rồi, Trung úy Lý, anh hãy dẫn hàng thứ nhất đi trước. Trung úy Trần, anh dẫn hàng thứ hai yểm hộ hỏa lực cho hàng thứ nhất!"

Sau khi nghe xong, Lý Tấc Cốc quay đầu, nói với Trung úy Trần: "Đến lúc đó, hãy giao một xạ thủ súng máy hạng nhẹ cho tôi, phải là người lão luyện!"

Trung úy Trần lộ vẻ khó xử: "Hai xạ thủ súng máy của tôi đã có một người bị thương rồi, giờ chỉ còn lại một người mà thôi!"

Lý Tấc Cốc lại nói: "Trần huynh biết đấy, súng máy hạng nhẹ chỉ trong tay người lão luyện mới có thể phát huy tối đa sức mạnh để áp chế quân địch. Nếu không, tác dụng sẽ không lớn đâu!"

Trung úy Trần nói: "Nếu vậy, tôi sẽ để hắn sang bên anh. Nhưng anh cũng phải kiềm chế một chút, đừng để xạ thủ chính này lại bị thương. Hôm nay chúng ta chẳng còn mấy xạ thủ thuần thục nữa đâu!"

Súng máy hạng nhẹ tuy là vũ khí liên thanh, nhưng trong thực chiến lại chủ yếu được dùng để bắn tỉa. Chỉ có tân binh mới siết cò không buông, bắn hết cả băng đạn trong chốc lát. Còn những "anh hùng" trong phim ảnh, kịch truyền hình, cầm súng máy hạng nhẹ từ chiến hào đứng dậy, vừa hô "Vạn tuế" vừa siết cò bắn xối xả, chưa kể đến chuyện băng đạn sẽ hết trong mấy giây, dù sao người ta có thể có băng đạn vô hạn. Chỉ nói rằng người làm như vậy trong hiện thực thì đúng là "hai hàng thêm đầu đất". Không cần địch nhân bắn anh ta thành tổ ong vò vẽ, sĩ quan đốc chiến phía sau sẽ trực tiếp một súng bắn chết anh ta.

Súng máy hạng nhẹ này, cũng giống như súng phóng lựu của quân Nhật đời sau, rất khó để tân binh sử dụng hiệu quả, thường phải là người lão luyện mới dùng được.

Việc sử dụng pháo cối của Phụng quân cũng tồn tại vấn đề tương tự. Không phải là pháo cối cần binh sĩ huấn luyện nhiều năm, có được "cảm giác" gì đó, mà là cần pháo thủ hiểu biết về kính ngắm, cách tính toán bắn và những thứ tương tự. Loại binh lính này, trong quân đội một đất nước còn nhiều người mù chữ, thực sự thuộc về binh sĩ kỹ thuật, đủ để trở thành nòng cốt của một nhánh quân đội.

Lý Tấc Cốc nhanh chóng dẫn theo hơn bốn mươi người của hàng thứ nhất, khom lưng như mèo luồn qua chiến hào. Cùng lúc đó, Hàn Vũ Đa cũng ra lệnh cho các đơn vị pháo cối liên tục bắn phá một cách thích hợp, và súng máy hạng nặng cũng bắt đầu bắn áp chế vào khu vực quân Trực đó.

Một lát sau, Lý Tấc Cốc dẫn quân tiến dọc theo chiến hào, đã tiếp cận quân Trực chỉ còn chưa đến trăm mét. Lúc này, anh đã rút mã tấu ra, còn còi đồng treo trên ngực cũng ngậm trong miệng.

Hắn thầm đếm số lượng pháo cối rơi xuống trận địa quân Trực phía trước. Sau khi hơn mười quả pháo cối rơi xuống, anh liền thổi còi đồng, vung mã tấu dẫn thuộc hạ phát động cuộc tấn công ngắn ngủi chưa đầy trăm mét này.

Một tay vung mã tấu, một tay cầm khẩu súng lục ổ quay kiểu năm 1904, Lý Tấc Cốc lao lên giữa tiếng nổ và ánh lửa, miệng không ngừng hò lớn: "Xông lên!"

Ngay lúc anh đang dốc sức xông lên, vai phải đột nhiên trúng một đòn mạnh. Trong khoảnh khắc, mắt anh tối sầm, bước chân loạng choạng, không trụ vững được mà ngã nhào xuống đất.

Tác phẩm này là công sức tâm huyết từ đội ngũ dịch giả của chúng tôi, mong quý bạn đọc tôn trọng bản quyền.