Tháng tám tại Sơn Đông, cái nóng vẫn cứ như thường lệ vô cùng gay gắt. Trong trấn Cố Sơn, vô số binh sĩ Phụng quân cầm xẻng quân dụng đào bới chiến hào. Cái nóng như thiêu như đốt khiến nhiều người phải cởi áo, để trần hai tay. Mặc dù thời tiết oi ả, nhưng những người lính đang đào hào lại không hề ca thán nhiều. Bởi lẽ, họ hiểu rằng những chiến hào này sẽ là sự bảo đảm cho tính mạng của chính họ.

Trong lúc binh sĩ đào chiến hào, Bùi Liên Anh cùng một đoàn sĩ quan cũng leo lên một gò đất nhỏ, dùng ống nhòm quan sát quân Hoài từ xa.

"Từ sau khi chúng ta đẩy lui cuộc tấn công thăm dò của địch vào chạng vạng hôm qua, chúng đã tạm dừng tấn công từ đêm qua. Chắc hẳn chúng đang chờ đợi chủ lực phía sau tiếp viện!" Một thiếu tá nhận định: "Hơn nữa, tốc độ tiếp viện của chúng khá nhanh. Hôm qua chỉ có một tiểu đoàn, hôm nay đã lên đến hơn một trung đoàn rồi, lực lượng pháo binh cũng đã lần lượt kéo đến!"

Bùi Liên Anh đặt ống nhòm xuống: "Cứ để các đơn vị tiếp tục chuẩn bị sẵn sàng. Nếu địch không chủ động tấn công, chúng ta cứ án binh bất động!"

Bùi Liên Anh tuy đã đích thân tới trấn Cố Sơn, nhưng chủ lực Lữ đoàn 6 dưới trướng ông vẫn còn ở phía sau. Ông đến trước để thị sát các công sự phòng ngự và địa hình nơi đây, chuẩn bị sẵn sàng cho những trận chiến tiếp theo.

Thế nhưng, quân Hoài ở phía đối diện chẳng hề cho Phụng quân nhiều thời gian. Chiều cùng ngày, quân Hoài đã tập trung ít nhất hơn ba nghìn binh lực, phát động cuộc tấn công quy mô lớn đầu tiên vào trấn Cố Sơn. Trong khi đó, Phụng quân tại trấn Cố Sơn chỉ có khoảng một tiểu đoàn, chưa tới một nghìn quân.

Vì yếu thế về binh lực, Phụng quân đã áp dụng chiến thuật cố thủ, không ra ngoài giao chiến. Trái lại, trong năm nay, phòng ngự lại có thể chiếm ưu thế lớn. Dù chiến đấu có phần vất vả, nhưng giữ vững trận địa vẫn không thành vấn đề.

Trong khi quân Hoài ở phía đối diện đang tấn công dữ dội trấn Cố Sơn, ánh mắt Bùi Liên Anh lại đã hướng về trấn Trương Hạ cách đó bảy, tám cây số.

"Việc phòng thủ trấn Cố Sơn vẫn không thành vấn đề, nhưng chư quân phải biết rằng, nhiệm vụ mà quân bộ giao cho Sư đoàn 3 của chúng ta không chỉ là giữ vững trấn Cố Sơn, mà là phải tiêu diệt toàn bộ lực lượng địch này! Hiện giờ, chủ lực quân địch đang tập trung bên ngoài trấn Cố Sơn. Chỉ cần chúng ta điều động một cánh quân bí mật vòng vèo chiếm được trấn Trương Hạ, như vậy có thể hoàn toàn vây hãm đạo quân địch này trong hành lang hẹp dài giữa trấn Cố Sơn và trấn Trương Hạ. Đến lúc đó, tiêu diệt toàn bộ lực lượng địch là hoàn toàn có khả năng!"

"Nhưng cả hai bên đều là núi rừng hiểm trở, muốn điều động đại quân vòng qua sườn núi e rằng rất khó khăn!"

Các tướng lĩnh quân Hoài đối diện cũng không phải kẻ ngốc, đương nhiên biết tầm quan trọng của trấn Trương Hạ. Cho nên, dù chủ lực của họ tập trung bên ngoài trấn Cố Sơn, thì trong trấn Trương Hạ chắc chắn vẫn sẽ có binh lực đóng giữ. Phụng quân muốn điều động một đội quân nhỏ, trang bị nhẹ, vòng vèo xuống phía nam sẽ gặp rất nhiều khó khăn; nhưng bị địa hình hai bên kiềm chế, lại không thể điều động đại quân vòng vèo được!

"Địa hình hai bên tuy hạn chế, khiến lực lượng pháo binh không thể đi theo, nhưng bộ binh cơ động đánh vòng vèo thì vẫn được. Tăng thêm một số lượng la ngựa nhất định, mang theo pháo cối và súng máy hạng nặng vẫn không thành vấn đề. Hơn nữa, binh lực địch đóng giữ trấn Trương Hạ cũng sẽ không quá đông. Chỉ cần một đơn vị của ta trang bị nhẹ, đánh vòng vèo mà vượt qua được, thì việc chiếm giữ Trương Hạ và giữ vững vị trí sẽ không khó khăn lắm. Một khi Trương Hạ bị chiếm, Lữ đoàn hỗn hợp số 2 của địch sẽ hoàn toàn bị chúng ta bao vây. Đến lúc đó, đồng loạt phát động tấn công từ hai phía nam bắc, với chiều dài chỉ bảy, tám cây số, chúng tuyệt đối không thể nào giữ được."

Bùi Liên Anh không do dự quá lâu, lập tức trình bày kế hoạch tác chiến đánh vòng vèo nhẹ với sư bộ. Sư trưởng Sư đoàn 3 hiện tại là Cố Lam Ngọc, người vốn am hiểu nhất các chiến thuật vòng vèo. Sau khi bàn bạc với các tham mưu, Cố Lam Ngọc liền lệnh cho Bùi Liên Anh điều động một trung đoàn bộ binh tiến về vùng núi phía tây nam Thái Sơn để thực hiện chiến thuật đánh vòng, tranh thủ vượt qua núi rừng và tấn công trấn Trương Hạ.

Hai ngày sau, Trung đoàn 12 của Lữ đoàn 6, với trang bị gọn nhẹ, dưới sự dẫn dắt của người địa phương, đã thành công xuyên qua núi rừng hiểm trở, xuất hiện bên ngoài trấn Trương Hạ và lập tức phát động tấn công vào trấn này.

Việc Sư đoàn 3 đột ngột xuất hiện bên ngoài trấn Trương Hạ khiến quân Hoài bất ngờ, đồng thời, gần như ngay trong ngày đó, cuộc tấn công của quân Hoài vào trấn Cố Sơn đã tạm ngừng. Thay vào đó, chúng khẩn cấp điều quân về phòng thủ trấn Trương Hạ. Nhưng Lữ đoàn 5, đơn vị đang gánh vác nhiệm vụ phòng ngự trấn Cố Sơn, sao có thể để Lữ đoàn hỗn hợp số 2 của địch thuận lợi điều động binh lực? Gần như cùng lúc, Lữ đoàn 5 cũng phát động phản kích quy mô lớn vào quân Hoài đang đóng bên ngoài trấn Cố Sơn.

Trong thời gian này, hai địa điểm nhỏ bé là trấn Cố Sơn và trấn Trương Hạ đã đồng thời diễn ra những trận công phòng chiến vô cùng thảm khốc. Hơn nữa, mặc dù hai nơi này nhỏ bé, nhưng với sự điều động và bố trí binh lực của cả hai phe, cục diện chiến trường tại đây đã nâng tầm ảnh hưởng tới toàn bộ chiến dịch Tế Nam.

Nếu Phụng quân có thể một lần hành động tiêu diệt hoàn toàn Lữ đoàn hỗn hợp số 2 của quân Hoài ngay tại hai trấn Cố Sơn và Trương Hạ, thì điều đó chẳng khác nào cắt đứt triệt để liên lạc giữa quân đồn trú Tế Nam với các lực lượng Hoài quân khác. Trong tương lai gần, Tế Nam sẽ không thể nhận được bất kỳ sự tiếp viện nào nữa. Đ���n lúc đó, Phụng quân muốn hạ Tế Nam chỉ là chuyện thuận lý thành chương.

Trong khi chiến dịch khốc liệt đang diễn ra tại Tế Nam, Sơn Đông, thì ở kinh sư lại đã vang vọng tiếng ca múa, mừng cảnh thái bình. Dù những con phố, ngõ hẻm vẫn còn đầy rẫy hố bom và vết đạn từ cuộc giao tranh trước đây giữa quân Trực Lệ và Phụng Thiên, nhưng đường phố kinh sư đã khôi phục sinh kế như thuở xưa.

Tây Uyển, tức khu Trung Nam Hải, vốn là nơi tập trung các kiến trúc lâm viên hoàng gia khổng lồ. Từ khi nền Cộng hòa thành lập, sau khi Từ Hi và Quang Tự bị Vương Anh Giai giam lỏng, Tử Cấm Thành cùng các lâm viên hoàng gia khác như Tây Uyển đều bị quốc hữu hóa. Trong đó, Tử Cấm Thành được chuyển đổi thành bảo tàng, còn các lâm viên hoàng gia khác, đặc biệt là nhiều kiến trúc tại Tây Uyển, được sử dụng làm văn phòng và nơi ở của Tổng thống.

Sau khi Triệu Đông Vân làm chủ kinh sư, ông tiếp tục chính sách của Vương Anh Giai: Tử Cấm Thành vẫn duy trì là bảo tàng, và thành lập ủy ban giải quyết hậu quả Tử Cấm Thành, chuyên trách phân phát, an trí thái giám, cung nữ, cùng với việc tu sửa, bảo hộ văn vật và một lượng lớn tài liệu trong cung. Còn các kiến trúc lâm viên hoàng gia tại Tây Uyển thì bị ông không chút khách khí chiếm cứ.

Trên thực tế, không chỉ những kiến trúc đó bị quốc hữu hóa, mà còn có rất nhiều phủ đệ của quý tộc Mãn Thanh. Về cơ bản, các vương công phủ đệ thời Tiền Thanh đều bị sung công thành tài sản quốc gia, dần dần cải tạo thành trụ sở các cơ quan chính phủ, thậm chí là trường học. Tuy nhiên, số tiền tài thu được ban đầu đều đã bị Vương Anh Giai lấy đi. Sau khi có được số tiền này, Vương Anh Giai đã dùng phần lớn để tăng cường quân bị, chiến tranh, một phần nhỏ còn lại phải duy trì hoạt động của chính phủ. Do đó, Triệu Đông Vân sau khi chiếm được kinh sư cũng không thể thu về quá nhiều tiền tài.

Sau khi làm chủ kinh sư, xét về chính trị, việc Triệu Đông Vân trở thành Đại Tổng thống đương nhiên là một thành tựu đáng kể. Thế nhưng, về kinh tế, ông lại không thu được bao nhiêu. Bởi vì không kiếm được quá nhiều của cải, điều này khiến Triệu Đông Vân từ khi nhập quan đến nay vẫn cực kỳ phụ thuộc vào nguồn cung ứng tài chính từ ba tỉnh Đông Bắc.

Về phần thu nhập tài chính của tỉnh Trực Lệ, việc chỉnh đốn lại tài chính cần có thời gian. Hơn nữa, Phụng quân vừa mới chiếm được Trực Lệ không lâu, còn chưa kịp thu được nhiều khoản thuế.

Dù chiếm được Trực Lệ, thu nhập thực tế không lớn, nhưng chi tiêu của Phụng quân lại ngày càng gia tăng. Hùng Hi Linh, người phụ trách tài chính, gần như mỗi ngày đều phải xoay sở "chặt đầu cá, vá đầu tôm", vị tổng trưởng Bộ Tài chính này luôn bận rộn đối mặt với những người đến đòi tiền bằng câu trả lời "không có tiền".

Hiện nay, hầu hết mọi khoản thu nhập tài chính của phe Phụng Thiên đều dồn vào quân phí. Thế nhưng, quân phí tựa như một cái hố không đáy, đổ bao nhiêu cũng không đầy. Để giải quyết cục diện tài chính khó khăn, các quan văn đã nghĩ ra đủ mọi cách: đấu giá tài sản tịch biên, bán các xí nghiệp nhà nước để thu hút tài chính. Nhưng tất cả những điều này chỉ như muối bỏ biển, còn lâu mới đủ để giải quyết khoản lỗ hàng chục triệu quân phí của Phụng quân.

Hiện giờ, tài chính của phe Phụng Thiên vẫn còn có thể miễn cưỡng duy trì mà không phá sản, phần lớn là nhờ vào việc phát hành quá mức tiền giấy Phụng Thiên. Nhưng những loại tiền giấy này không thể cứ mãi phát hành vô hạn được. Để giải quyết cục diện tài chính khó khăn trước mắt, cần phải dựa vào những biện pháp khác.

Trong số rất nhiều biện pháp, dù là thanh lý hệ thống thuế vụ, tăng thuế thương nghiệp, thuế nông nghiệp, hay trực tiếp kêu gọi quyên tiền, đấu giá tài sản tịch thu từ địch, tất cả đều không thể phát huy tác dụng trong thời gian ngắn. Thực tế, cách duy nhất để Triệu Đông Vân có thể có được hàng chục triệu trong thời gian ngắn chỉ gói gọn trong một chữ: Vay!

Mà việc "vay" này chính là vay tiền từ nước ngoài. Trước đây, khi Triệu Đông Vân còn chưa nhập quan, ông cũng từng thử tìm các nước ngoài để vay tiền, nhưng họ lúc đó chẳng thèm để mắt tới ông. Dù sao, khi ấy Triệu Đông Vân chỉ là một trong những quân phiệt chiếm giữ ba tỉnh Đông Bắc mà thôi. Nhưng ngày nay, Phụng quân của Triệu Đông Vân đã thành công nhập quan, triệt để kiểm soát Trực Lệ, hơn nữa tác chiến xuôi nam thuận lợi. Dự kiến trong tương lai không xa, việc chiếm được Sơn Đông và Hà Nam cũng sẽ không phải là vấn đề lớn.

Trong tình huống này, thái độ của các cường quốc đối với Triệu Đông Vân cũng đã có sự chuyển biến nhất định. Đối mặt với yêu cầu vay tiền của ông, họ không còn lập tức từ chối, mà đã cử các nhân viên ngoại giao liên quan đến tiến hành trò chuyện sơ bộ.

Trước tình hình này, Triệu Đông Vân cảm thấy cần thiết phải "thừa thắng xông lên"!

Kết quả là, một bữa tiệc rượu ngoại giao đã được tổ chức một cách tự nhiên.

Đêm ngày 22 tháng 8, tại nội điện Cư Nhân Đường trong Tây Uyển, đèn đuốc sáng trưng. Trong phòng yến tiệc kiểu phương Tây, tập trung đông đảo các yếu nhân quân sự, chính phủ cùng với các nhân viên ngoại giao từ nhiều quốc gia, tất cả đều trong lễ phục trang trọng.

Lục Chinh Tường, người sở hữu bộ râu dài vểnh hai bên, trong trang phục lễ phục, đi lại trong sảnh. Thỉnh thoảng ông lại dùng nhiều ngôn ngữ khác nhau hoặc tiếng Trung để trò chuyện với những người có mặt. Bộ đại lễ phục trên người ông khác biệt so với lễ phục phương Tây thông thường, cấp bậc phía trên còn mang theo huy chương huân vị, là Huân chương Mẫu Đơn với bốn hạt châu, tượng trưng cho Huân tứ vị.

Sau khi nền Cộng hòa thành lập, Vương Anh Giai chuẩn bị thiết lập chế độ huân vị, nhưng chưa kịp thi hành thì đã thất thế. Sau khi Triệu Đông Vân lên nắm quyền, để biểu thị địa vị chính thống của mình, ông đã giữ nguyên nhiều chính sách từ thời Vương Anh Giai, đặc biệt là các lễ nghi chế độ. Lên đài sau đó, Triệu Đông Vân bắt tay vào việc chính thức ban phát huân vị cho cấp dưới. Đợt ban phát đầu tiên gồm một số ít người: Hùng Hi Linh, Mạc Nhiên Xa, Từ Bang Kiệt ba người được trao Huân nhị vị; Triệu Ngạc, Lục Chinh Tường, Lâm Vĩnh Quyền, Trần Quang Viễn, Lưu Quan Hùng cùng những người khác được trao Huân tam vị; còn Tào Côn, Cố Lam Ngọc và những người khác thì được trao Huân tứ vị hoặc Huân ngũ vị, tùy theo từng người.

Riêng Triệu Đông Vân, ông được đặc biệt ban Đại Huân vị.

Bởi vì đây là đợt ban huân đầu tiên, tổng số người được trao không nhiều lắm, chắc chắn sau này sẽ còn có nhiều người hơn được nhận huân vị. Mà Lục Chinh Tường, thành thật mà nói, ông không phải là nhân vật quan trọng của phe Phụng Thiên, ông thuộc phái trung lập Bắc Dương. Sở dĩ ông được ban huân vị, nguyên nhân rất rõ ràng là vì Lục Chinh Tường đã thúc đẩy thành công việc vay tiền. Bất kể sau này có đàm phán thành công hay không, việc ông có thể khởi đầu điều này đã được coi là một công lớn.

Khi Lục Chinh Tường đang nói chuyện với một người khác, bỗng nhiên ông nghe thấy phòng yến tiệc trở nên im ắng. Rất nhanh, ông thấy Lý Tam, cũng trong bộ đại lễ phục, bước vào và cất cao giọng: "Đại Tổng thống đến!"

Lúc này, Lục Chinh Tường liền chỉnh sửa lại y phục đôi chút, sau đó đứng sau lưng Hùng Hi Linh, cùng các vị nội các khác tề tựu một chỗ. Ở phía bên kia, các công sứ của các quốc gia cũng đồng loạt ngừng trò chuyện, hướng ánh mắt về phía cửa ra vào.

Dưới ánh mắt dõi theo của hàng trăm cặp mắt, Triệu Đông Vân, trong bộ lễ phục Đại Tổng thống, với huy chương Đại Huân vị, nhanh chóng xuất hiện ở cửa ra vào. Chỉ thấy ông mỉm cười, sau đó thong thả bước qua lối đi giữa đám đông để tiến vào sảnh yến hội.

Mọi bản quyền dịch thuật tiếng Việt của chương truyện này đều thuộc về truyen.free.