Dù trước đó đã dự liệu rằng các cường quốc sẽ giở thói sư tử ngoạm khi Trung Quốc vay tiền, nhưng Triệu Đông Vân không ngờ các yêu sách, nhất là từ phía Anh, lại cao đến thế.

Trong cuộc đàm phán vay tiền lần này, số tiền lãi hay phương thức trả nợ chỉ là thứ yếu. Điều cốt yếu hơn cả là họ yêu cầu thế chấp muối chính, thuế quan và giám sát tài chính. Trong ba điều khoản này, muối chính và giám sát tài chính, ngay cả triều đình Đại Thanh hèn yếu đến vậy cũng chưa từng "bán" đi. Nếu Triệu Đông Vân dám chấp thuận, ông ta dám chắc rằng cả nước từ trên xuống dưới sẽ nhao nhao chửi rủa mình là kẻ bán nước, thậm chí các phe phái Bắc Dương cũng sẽ đồng loạt công khai lên án, còn nội bộ Tô hệ có thể sẽ chia rẽ.

Triệu Đông Vân là một quân phiệt dựa vào danh vọng. Có thể nói, uy tín chính là nền tảng quyền lực của ông ta. Phụng quân dưới trướng tuy mạnh nhưng chỉ như gạch ngói, dễ thay thế. Sở dĩ hàng trăm ngàn nhân sĩ, công thương gia thuộc Tô hệ ủng hộ Triệu Đông Vân, và hơn trăm ngàn tướng sĩ Phụng quân, đặc biệt là các sĩ quan cấp cao, sẵn lòng ra trận chém giết vì ông ta, là bởi họ tin rằng Triệu Đông Vân có năng lực lãnh đạo đoàn thể này, giúp đất nước quật khởi, đồng thời mang lại lợi ích thiết thực cho họ.

Một khi thanh danh bị hoen ố, trở thành kẻ bán nước khét tiếng trong và ngoài nước, Triệu Đông Vân có thể đoán trước mình sẽ trở thành Viên Thế Khải thứ hai trong lịch sử. Khi ấy, Viên Thế Khải đã bị "tường đổ mọi người xô", Đoạn Kỳ Thụy và Phùng Quốc Chương đều đồng loạt phản đối ông ta, cuối cùng bị tức mà chết.

Hơn nữa, tình thế Triệu Đông Vân đang đối mặt trên thực tế còn tồi tệ hơn nhiều so với Viên Thế Khải trong giai đoạn cuối năm 1912.

Nếu xem xét kỹ tình hình của Triệu Đông Vân vào năm 1907 và Viên Thế Khải vào năm 1912, người ta sẽ nhận thấy tình thế của họ khá tương đồng, ví dụ như địa bàn kiểm soát gần như không khác biệt, chủ yếu đều tập trung ở phương Bắc.

Hiện tại, địa bàn thực tế mà Triệu Đông Vân có thể kiểm soát nhỏ hơn một chút so với Viên Thế Khải, chỉ giới hạn ở ba tỉnh Đông Bắc, Trực Lệ, Mông Cổ và một phần các khu vực Sơn Đông, Hà Nam. Trong khi đó, năm 1912, Viên Thế Khải đã thống nhất Trung Quốc, ít nhất là về mặt danh nghĩa; địa bàn thuộc về Bắc Dương cũng bao gồm ba tỉnh Đông Bắc, Trực Lệ cùng các tỉnh như Sơn Đông, Hà Nam. Đồng thời, các cuộc chiến tranh quy mô lớn đã ch���m dứt, không còn phải ngày ngày lo lắng về khoản quân phí khổng lồ.

Tuy nhiên, Triệu Đông Vân lại có lực kiểm soát địa bàn của mình mạnh hơn Viên Thế Khải rất nhiều. Năm 1912, Bắc Dương tuy chưa phân liệt, nhưng về cơ bản, các đại tướng ở khắp nơi đều làm theo ý mình, Viên Thế Khải nhiều nhất chỉ có thể coi là một minh chủ mà thôi. Còn Triệu Đông Vân thì sao? Ông ta đã lợi dụng chế độ phân quy��n về quân lương, chiêu binh, huấn luyện và chỉ huy ngay từ thời đệ tam trấn, khiến các tướng lĩnh cấp cao không thể hoàn toàn kiểm soát binh lính dưới quyền, nhờ vậy Triệu Đông Vân luôn giữ được quyền khống chế quân đội. Điều này có thể thấy rõ qua việc Triệu Đông Vân điều chuyển Trần Quang Viễn từ sư trưởng đệ tam sư sang sư trưởng sư đoàn thứ mười ba.

Việc này nếu đặt vào trường hợp các quân phiệt khác thì gần như là điều không thể, bởi mọi người sẽ cho rằng đệ tam sư đã là quân đội của Trần Quang Viễn rồi, việc điều chuyển Trần Quang Viễn khỏi đệ tam sư đồng nghĩa với việc tước đoạt quyền lực của ông ta. Thế nhưng, trong tư tưởng của Phụng quân hiện nay, đệ tam sư không phải quân đội của Trần Quang Viễn, cũng không phải của Cố Lam Ngọc, mà là quân đội của Triệu Đông Vân. Triệu Đông Vân điều chuyển các tướng lĩnh cấp cao dưới quyền mà cấp dưới về cơ bản không dám phản kháng.

Tuy nhiên, việc Triệu Đông Vân kiểm soát quân đội mạnh mẽ cũng gián tiếp dẫn đến sự phân ly quân chính khá triệt để trong Tô hệ. Các tướng lĩnh quân đội chỉ lo chiến tranh, còn việc kinh doanh, quản lý địa phương lại do hệ thống quan văn thống nhất phụ trách. Điều này cũng góp phần giúp Triệu Đông Vân kiểm soát chặt chẽ các địa phương.

Triệu Đông Vân có nền tảng vững chắc, khả năng kiểm soát quân đội mạnh hơn Viên Thế Khải rất nhiều, nhưng kẻ thù của ông ta cũng nhiều hơn. Đoạn Kỳ Thụy, Vương Sĩ Trân, Trương Hoài Chi, Vương Mi Hiền – bốn lão tướng Bắc Dương này đều là địch thủ của ông, hơn nữa Liên Bang phương Nam cũng coi ông là địch. Trong số rất nhiều quân phiệt trong nước, chỉ có Ngô Phượng Lĩnh miễn cưỡng được coi là minh hữu, nhưng người minh hữu này cũng là do ông ta dùng rất nhiều quân giới và quân phí để mua chuộc, căn bản không phải thật lòng quy phục.

Bị kẻ thù vây hãm bốn phía, Phụng quân dưới trướng Triệu Đông Vân dù có thực lực hùng mạnh nhất, nhưng muốn một đường xuôi nam quét sạch tất cả quân phiệt để thống nhất Trung Quốc, độ khó khăn là điều có thể hình dung.

Nếu các quân phiệt không chủ động đầu hàng mà cần phải từng bước đánh bại và thu phục, thì ngay cả khi ước tính lạc quan nhất, Phụng quân trên tiền tuyến liên tục giành chiến thắng, nhưng muốn một mạch xuôi nam, quét ngang và thống nhất Trung Quốc thì không có hai, ba năm cũng căn bản không thể hoàn thành.

Còn về chuyện đầu hàng, đó quả là một chuyện đùa. Liên Bang phương Nam toàn là những người bảo thủ. Trương Chi Động trước đây đã lập ra Liên Bang phương Nam này, hơn nữa còn có thể liên kết một đoàn các đại tướng Mãn Hán ở vùng biên cương cùng hành động, điều đó cho thấy Bắc Dương thực sự không có sức ảnh hưởng gì đáng kể ở các tỉnh phía Nam. Hơn nữa, hệ thống Liên Bang phương Nam do Trương Chi Động đứng đầu và hệ thống Bắc Dương tồn tại mâu thuẫn căn bản. Loại mâu thuẫn này là mâu thuẫn cơ bản giữa vốn liếng công thương phương Nam với tầng lớp địa chủ phương Bắc cùng với vốn liếng công thương phương Bắc. Ví dụ rõ ràng nhất là sự đối lập giữa ngành dệt vải bông phương Bắc như xưởng may Phúc Nguyên, công ty dệt Hồ Lô Đảo với các nhà máy dệt lớn ở phương Nam, xưởng dệt thủ công Nam Thông. Hai hệ thống lớn này đã tranh giành thị trường vải bông trong nước đến mức gay gắt khó hòa giải trong mấy năm qua. Lại ví dụ như việc xưởng thuốc lá Phúc Nguyên cùng các xưởng thuốc lá phương Nam như xưởng thuốc lá Nam Dương tranh giành thị trường thuốc lá trong nước. Các cổ đông của xưởng thuốc lá Phúc Nguyên nằm mơ cũng muốn đưa sản phẩm thuốc lá của mình vào thị trường các tỉnh phía Nam, trong khi các xưởng thuốc lá phía Nam cũng thèm muốn thị trường thuốc lá các tỉnh phía Bắc vô cùng.

Bất kỳ thế lực quân chính nào, đặc biệt là các tập đoàn quân chính quy mô lớn, về cơ bản đều đại diện cho lợi ích của một quần thể. Tô hệ đại diện cho lợi ích của vốn liếng phương Bắc tại Trực Lệ, ba tỉnh Đông Bắc. Đứng sau Triệu Đông Vân là công ty Phúc Nguyên, và phía sau công ty Phúc Nguyên là hệ thống các công ty góp vốn như nhà máy máy móc Phúc Nguyên. Các công ty này, đặc biệt là những doanh nghiệp cực lớn như nhà máy máy móc Phúc Nguyên, nhà máy thép Đường Sơn, xưởng thuốc lá Phúc Nguyên, có cổ phần rất phân tán. Về cơ bản, phần lớn các nhà tư bản phương Bắc đều ít nhiều tham gia vào đó. Mỗi lần Phụng quân mua sắm quân sự với quy mô siêu lớn đều là một bữa tiệc thịnh soạn đối với vốn liếng phương Bắc. Hơn nữa, mỗi khi Phụng quân chiếm được một tỉnh, họ sẽ phá vỡ các khoản ly kim và chế độ công thương vốn có của tỉnh đó, không còn để các tỉnh khác trong nước tự tiện thu các khoản ly kim và đủ loại thuế cửa khẩu. Nhờ vậy, sản phẩm của nhiều doanh nghiệp ở Trực Lệ và ba tỉnh Đông Bắc có thể tràn ngập, chiếm lĩnh thị trường địa phương như thủy triều.

Trong các chiến dịch Phụng quân tiến vào quan ngoại và hiện tại là xuôi nam, các tướng sĩ Phụng quân không ngừng đẩy mạnh ở tiền tuyến, còn các nhà tư bản phía sau cũng mang theo sản phẩm của họ, theo gót quân đội tràn vào như thủy triều, sau đó chiếm lĩnh từng ngóc ngách thị trường.

Do đó, khi nhìn rõ bản chất của nội chiến Nam Bắc, người ta sẽ nhận ra cuộc chiến này không chỉ là cuộc tranh giành giữa cái gọi là đế chế và cộng hòa, mà là cuộc chiến sinh tử giữa vốn liếng phương Nam và vốn liếng phương Bắc. Mâu thuẫn này thuộc loại không thể điều hòa, là kiểu "không mày thì tao".

Hơn nữa, Triệu Đông Vân lại kế thừa một cách đường đường chính chính dòng dõi Bắc Dương. Nếu muốn Trương Chi Động, một danh thần ngoại giao có tiếng, phải đầu hàng một quân phiệt Bắc Dương còn non nớt như ông, chi bằng trực tiếp giết chết ông ta còn hơn.

Còn các quân phiệt Bắc Dương khác, tuy không có loại cạnh tranh về vốn liếng với Triệu Đông Vân, nhưng mỗi lão tướng Bắc Dương này đều là những nhân vật có dã tâm nuốt chửng cả voi, đặc biệt là Đoạn Kỳ Thụy. Ông ta đã dốc hết sức lực tranh giành cao thấp với Triệu Đông Vân. Trong tâm trí Đoạn Kỳ Thụy, vị trí thủ lĩnh Bắc Dương vẫn còn lơ lửng, chưa biết sẽ rơi vào tay ai. Triệu Đông Vân nếu không triệt để đánh bại Hoàn quân, thì đừng hòng Đoạn Kỳ Thụy từ bỏ dã tâm tranh bá.

Vương Sĩ Trân, Trương Hoài Chi, Vương Mi Hiền, thậm chí Ngô Phượng Lĩnh, mấy người này cũng có suy nghĩ tương tự: "Tại sao hắn Triệu Đông Vân có thể làm ��ại Tổng thống, nắm giữ thiên hạ, còn ta thì chỉ có thể ngoan ngoãn cúi đầu xưng thần? Ai dám nói Triệu Đông Vân không phải Vương Anh Khải kế tiếp, ai dám nói ta không phải người sẽ lên làm Đại Tổng thống kế tiếp?"

Đây chính là hậu quả của việc uy tín không đủ để thu phục lòng người mà vẫn muốn làm chủ trung ương.

Nếu tình huống tương tự xảy ra với Viên Thế Khải, dựa vào uy vọng của ông, những đầu sỏ quân phiệt Bắc Dương kia vẫn sẽ phải ngoan ngoãn nghe lời, thậm chí việc đàm phán ngừng chiến với Liên Bang phương Nam cũng có khả năng thành công.

Nếu Triệu Đông Vân muốn những người đó ngoan ngoãn đầu hàng, chỉ có một cách duy nhất: đánh bại họ triệt để. Đến lúc đó, họ sẽ ngoan ngoãn quy hàng như Vương Anh Khải, Lư Vĩnh Tường, Bảo Quý Khanh.

Mà muốn đánh bại họ, điều đó đồng nghĩa với việc Triệu Đông Vân cần thêm nhiều quân đội, nhiều pháo và đạn dược hơn. Những thứ này cuối cùng sẽ chuyển thành quân phí. Tổng trưởng Bộ Quân giới thuộc Thống Soái Bộ, Triệu Đông Bình, nói rằng thâm hụt quân phí hiện nay lên tới hàng chục triệu cũng không phải "không có lửa làm sao có khói", mà là sự thật!

Khoản thâm hụt quân phí khổng lồ chính là nguyên nhân lớn nhất khiến Tô hệ muốn vay tiền từ nước ngoài. Tuy nhiên, tiền thì cần vay, nhưng có những việc không thể đàm phán, một số điều khoản không thể nhượng bộ. Triệu Đông Vân thà trở thành một kẻ cai trị tàn bạo, vơ vét các tỉnh phương Bắc đến mức kiệt quệ, chứ không muốn mang trên lưng tội danh bán nước muôn đời. Điều này không liên quan đến việc ông có ý định bán nước hay không, mà là thực tế không cho phép ông làm như vậy.

Vì vậy, Triệu Đông Vân thẳng thừng từ chối những yêu sách vay tiền do phía Anh đưa ra. Tuy nhiên, việc từ chối ba điều kiện trên không có nghĩa là cánh cửa đàm phán đã đóng lại, mà ngược lại, cái gọi là khoản vay nhằm "giải quyết hậu quả" này vẫn đang tiếp diễn, và các quốc gia khác vẫn đang đưa ra những mức giá rất cao cho phía Anh.

Chẳng hạn, phía Đức cũng rất sẵn lòng cung cấp khoản vay cho Triệu Đông Vân, ừm, để mua vũ khí, đạn dược của Đức!

Phía Pháp cũng rất hào phóng, bày tỏ nguyện vọng đàm phán.

Còn nước Mỹ thì sao? Quốc gia này hiện tại có chút kỳ lạ. Về kinh tế, không nghi ngờ gì đây là cường quốc hàng đầu, đủ sức sánh vai với Anh, Pháp. Thế nhưng về quân sự thì nhiều lắm cũng chỉ xếp hạng ba. Hải quân của họ tạm ổn, nhưng lực lượng lục quân ước chừng còn không thể đánh lại Phụng quân. Về ảnh hưởng chính trị quốc tế, thậm chí còn chưa đạt đến hạng ba. Do đó, việc Mỹ tìm kiếm thị trường quốc tế khó khăn đến kinh ngạc, bằng không họ đã không cần ngày ngày hô hào chính sách mở cửa mà chẳng ai thèm để ý. Nay Triệu Đông Vân tìm họ vay tiền, chỉ cần đưa ra một cái giá đủ hấp dẫn, họ sẽ vô cùng vui lòng.

Thế nhưng, điều khiến Triệu Đông Vân hết sức phiền muộn là lịch sử lại trùng lặp một cách đáng kinh ngạc. Vừa thấy Triệu Đông Vân bắt đầu đàm phán với các quốc gia khác, nước Anh lại một lần nữa phát huy thói lưu manh của một đế quốc siêu cường, liên kết cả Pháp, Đức, Mỹ lại, hình thành cái gọi là Liên minh Ngân hàng Bốn nước.

Sau đó, họ tuyên bố với Triệu Đông Vân rằng, nếu ông ta muốn nhận được khoản vay từ bốn nước này, nhất định phải đàm phán đồng thời với cả bốn.

Sau khi hay tin này, Tổng trưởng Bộ Tài chính Chu Học Hi, người phụ trách đàm phán vay tiền, đã chửi ầm lên trước mặt Triệu Đông Vân: "Bọn chúng thật quá đáng!"

Trước đó, Triệu Đông Vân sở dĩ chia nhỏ việc đàm phán với các quốc gia là để lựa chọn và giành lấy những điều kiện tốt nhất. Nhưng nay, khi liên minh ngân hàng bốn nước đã thành lập, tình thế sau này sẽ rất khó xoay chuyển.

"Thế còn Nhật Bản và Nga thì sao?" Triệu Đông Vân cau mày nói. "Hãy đi tìm họ, nói cho họ biết hãy tận dụng cơ hội vàng ngàn năm có một này, lần này qua đi sẽ không còn cơ hội nào nữa. Các điều kiện cũng có thể nới lỏng một chút cho phù hợp!" Ông ta nói tiếp: "Ngoài ra, cũng phải liên hệ từng nước một với Bỉ, Ý, Áo-Hung, thậm chí cả Hà Lan!"

Nói xong những điều này, Triệu Đông Vân cảm thấy những lá bài tẩy mình đưa ra vẫn chưa đủ sức hấp dẫn các quốc gia. Nếu muốn họ trụ vững trư��c áp lực của Anh quốc để cho mình vay tiền, thì những lá bài đó nếu không đủ mạnh, họ nhất định sẽ không chấp thuận. Vì vậy, suy nghĩ một lát, ông ta nói: "Lại tung tin ra ngoài, rằng đất nước ta dự định vay tiền để xây dựng một tuyến đường sắt xuyên Nam Bắc, từ Thiên Tân đến Nam Kinh."

Đây là chiêu bài dùng để hấp dẫn các quốc gia bình thường, nhưng muốn chia rẽ Anh quốc, Mỹ và Đức, còn phải dùng các biện pháp khác. Mà trong bất kỳ thời đại nào, không gì có thể khiến các cường quốc đó tranh giành hơn một hợp đồng mua sắm quân sự siêu lớn.

"Ngoài ra," Triệu Đông Vân lại nói, "hãy để phía hải quân cũng tung tin ra ngoài, rằng ta muốn tái thiết hải quân!" Ông ta đúng là người không nói thì thôi, đã nói thì phải khiến người ta kinh ngạc đến chết: "À ừm, cứ nói chúng ta muốn mua sắm ít nhất tám chiếc tàu chiến đấu cùng với các chiến hạm phụ trợ đi kèm!"

Chu Học Hi cũng bị lời Triệu Đông Vân nói mà giật mình hoảng sợ: "Tái thiết hải quân là điều cần thiết, chỉ là mua sắm đến tám chiếc tàu chiến đấu ngay lập t��c thì e rằng bên ngoài không tin nổi!" Bất kể người ngoài có tin hay không, Chu Học Hi tự ông ta cũng không tin. Hiện nay, tài chính đã lâm vào bờ vực phá sản, nếu tái thiết hải quân mà mua nổi một hai chiếc pháo hạm đã là tốt lắm rồi, làm gì có tiền để mua tàu chiến đấu, hơn nữa lại là tám chiếc cùng lúc? Nói không chút khách khí, bán cả Trung Quốc hiện tại cũng không đủ tiền để tổ chức một hạm đội khổng lồ gồm tám chiếc tàu chiến đấu.

Triệu Đông Vân vẫn bình thản nói: "Việc họ có tin hay không không quan trọng. Quan trọng là... hãy nói cho họ biết ta đang chuẩn bị làm như vậy!"

Mỗi con chữ trong tác phẩm này đều mang dấu ấn riêng của Tàng Thư Viện.