Theo tin tức từ chính phủ cộng hòa phương Bắc về việc lên kế hoạch xây dựng tuyến đường sắt Tân Phổ và tái thiết hải quân, cục diện Viễn Đông yên bình lập tức bị phá vỡ!

Chẳng bao lâu sau, John một lần nữa đến thăm Bộ trưởng Ngoại giao Lục Vi Tường, dò hỏi về kế hoạch xây dựng tuyến đường sắt Phổ và tái thiết hải quân. Hắn cũng thẳng thắn nói rằng Anh quốc có năng lực đóng tàu cực mạnh, hoàn toàn có thể đảm nhận việc chế tạo những chiến hạm tiên tiến nhất, và các doanh nghiệp Anh cũng thừa sức xây dựng một tuyến đường sắt dài hàng ngàn kilomet.

Không lâu sau đó, Đại sứ Hoa Kỳ Jax, Đại sứ Đức Rake và Đại sứ Pháp Pasteur cũng lần lượt tìm gặp Lục Vi Tường, với những lời lẽ tương tự như John, tất cả đều vì các hợp đồng đường sắt và hải quân mà đến.

Nói thật, những quan chức ngoại giao này đều biết Triệu Đông Vân đang e ngại vì túi tiền trống rỗng. Chớ nói chi là lên kế hoạch thành lập một hạm đội khổng lồ gồm tám chiến hạm, e rằng ngay cả một chiếc chiến hạm cũng không mua nổi. Tuy nhiên, việc Trung Quốc muốn tái thiết hải quân chỉ là chuyện sớm muộn. Đến lúc đó, dù quy mô tái thiết có nhỏ hơn, nhưng ngay cả hợp đồng vài chiếc tuần dương hạm cũng là một đơn hàng lớn trị giá hàng triệu bảng Anh. Và với tư cách là quan chức ngoại giao, nhiệm vụ chủ yếu của họ chính là bảo vệ lợi ích quốc gia.

Lợi ích quốc gia là gì? Đặc biệt là ở Trung Quốc, đối với họ, lợi ích là gì? Hai chữ: Thị trường!

Trong mắt nhiều cường quốc, Trung Quốc đương thời trên thực tế là một thị trường tiêu thụ hàng công nghiệp. Từ vải bông đến các sản phẩm công nghiệp nhẹ, rồi đến sản phẩm công nghiệp nặng và cả sản phẩm công nghiệp quân sự, tất cả đều là thị trường mà các cường quốc này đang tranh giành.

Hơn nữa, việc xây dựng đường sắt, các hợp đồng mua sắm quân sự và các khoản vay bồi thường thiệt hại, nói nghiêm túc thì là ba vấn đề tách biệt. Các hợp đồng đường sắt và mua sắm quân sự đối với các cường quốc mà nói, là miếng bánh béo bở cho các doanh nghiệp trong nước họ. Còn các khoản vay bồi thường thiệt hại lại là miếng bánh ngọt thuần túy của ngành tài chính các quốc gia. Đây vốn là hai chuyện không liên quan đến nhau, nhưng đối với Triệu Đông Vân mà nói, hai điều này lại là một. Bởi vậy, khi Triệu Đông Vân đặt cả hai vào cùng một vấn đề, vô hình trung đã làm tăng thêm con bài thương lượng của mình.

Chỉ là, khi Bộ Ngoại giao và các cường quốc còn chưa chính thức bắt đầu đàm phán, thì những người bên phía hải quân đã mừng rỡ khôn xiết tìm đến Triệu Đông Vân. Vì sao ư? Bởi vì dù cuối cùng quy mô tái thiết hải quân lớn đến đâu, người hưởng lợi sau cùng không ai khác chính là hải quân.

Tình hình hải quân Trung Quốc hiện nay vô cùng tồi tệ!

Sau Chiến tranh Giáp Ngọ, dù triều Thanh đã tốn công tốn sức tái thiết hải quân, đặc biệt là trước năm Canh Tý, quy mô tái thiết rất lớn, khiến hải quân triều Thanh một lần nữa sở hữu hai chiếc tuần dương hạm bảo vệ, chính là Hải Kì và Hải Thiên. Nhưng sau khi Hải Thiên mắc cạn và chìm vào năm 1904, chỉ còn lại một chiếc. Ngoài ra còn có ba chiếc tuần dương hạm cấp Hải Dung, cùng với pháo hạm Phi Ưng, bốn chiếc pháo hạm cấp Hải Long, hai chiếc pháo hạm cấp Kiến Uy, hai chiếc tàu huấn luyện Thông Tế và Kính Thanh. Trong số đó, bốn chiếc pháo hạm cấp Hải Long đã bị các quốc gia bắt giữ vào năm Canh Tý.

Ngoài những tuần dương hạm, pháo hạm có khả năng đi biển xa kể trên, còn có rất nhiều pháo hạm và tàu phóng lôi. Các pháo hạm có trọng tải lớn hơn bao gồm sáu chiếc pháo hạm loại Dương Tự nặng bảy trăm bốn mươi tấn, bốn chiếc pháo hạm loại Giang Tự nặng năm trăm năm mươi tấn, pháo hạm hiệu Phúc Yên nặng bảy trăm bốn mươi tấn do Anh chế tạo, cùng với hơn mười chiếc tàu phóng lôi dưới một trăm tấn.

Trong số các chiến hạm hải quân vừa kể trên, vào năm trước đã lại bị chia cắt thành hai phe Bắc và Nam. Nhiều chiến hạm hải quân đã quy phục Liên bang phương Nam. Mặc dù đầu năm nay, nhiều chiến hạm hải quân đã một lần nữa quay về với chính phủ cộng hòa Bắc Dương, nhưng vẫn còn không ít chiến hạm trung thành với Liên bang phương Nam.

Tính đến thời điểm hiện tại, đội tàu tác chiến hải quân dưới sự kiểm soát của Bộ Hải quân Chính phủ Cộng hòa Bắc Dương bao gồm Hải Kì, Hải Dung, Hải Sâm, Hải Trù, v.v., về tổng thể chiếm phần lớn sức chiến đấu của hải quân trong nước. Tuy nhiên, từ năm trước, hải quân này đã bị bỏ mặc. Về cơ bản, bất kể là Liên bang phương Nam hay chính phủ cộng hòa phương Bắc, đều đã ngừng cung cấp kinh phí quân sự lớn cho hải quân. Hơn nửa năm trước, việc một lượng lớn chiến hạm hải quân chuyển từ Liên bang phương Nam sang Bắc Dương, trên thực tế cũng là do Liên bang phương Nam không chịu cung cấp kinh phí quân sự lớn cho hải quân.

Hiện nay, hạm đội hải quân có quy mô vừa phải này trên danh nghĩa đã thuộc quyền Triệu Đông Vân. Nhưng Triệu Đông Vân cũng hiểu rõ, sở dĩ các tướng lĩnh hải quân này quy phục hắn, chỉ là vì hắn đã cung cấp một phần kinh phí quân sự cho hải quân mà thôi.

Kinh phí quân sự ít ỏi của hải quân hiện nay khiến việc duy trì hoạt động bình thường của hạm đội cũng vô cùng khó khăn. Thế mà lần này, Triệu Đông Vân lại hô hào tái thiết hải quân, muốn mở rộng thêm tám chiến hạm. Mặc dù trong lòng hắn cũng biết chuyện này rất khó thành sự thật, nhưng điều đó lại khiến nhiều tướng lĩnh hải quân hưng phấn như uống thuốc kích thích. Vừa nghe tin tức này, Bộ trưởng Hải quân Lưu Quan Hùng liền đưa ra kế hoạch tái thiết hải quân chính thức cho Triệu Đông Vân!

"Xét thấy những mối đe dọa trên biển mà khu vực duyên hải của quốc gia chúng ta đang phải đối mặt, phía hải quân cho rằng ít nhất phải lên kế hoạch xây dựng hai hạm đội chiến hạm mới có thể bảo vệ hiệu quả sự an toàn dọc bờ bi���n quốc gia!" Lưu Quan Hùng hùng hồn nói: "Một đội chiến hạm sẽ đóng quân tại Uy Hải Vệ, một đội khác đóng quân tại Thượng Hải, nhằm kiểm soát hiệu quả kinh đô và vùng lân cận, cùng với cửa sông Dương Tử ra biển!"

"Hai đội chiến hạm này tổng cộng cần tám chiếc chiến hạm hạng nhất, tám chiếc tuần dương hạm hạng nhất, mười sáu chiếc tuần dương hạm hạng hai và ba mươi hai chiếc pháo hạm. Như vậy đủ để xây dựng một hạm đội hải quân đẳng cấp thế giới, không hề thua kém hải quân Nhật Bản!"

Thật ra mà nói, nếu điều đó thật sự thành hiện thực, sức mạnh của hải quân này e rằng còn mạnh hơn hải quân Nhật Bản một chút. Hiện nay, chiến hạm của hải quân Nhật Bản tuy không ít, nhưng rất nhiều đều là tàu chiến pre-Dreadnought. Mà giờ đây, tàu chiến Dreadnought đã xuất hiện và được đưa vào sử dụng, chỉ trong chớp mắt đã khiến vô số tàu chiến pre-Dreadnought của hải quân các nước trên thế giới trở nên lỗi thời.

Bỏ qua những lời nói không thực tế của Lưu Quan Hùng, Triệu Đông Vân thật ra khá tán đồng việc phía hải quân có thể tích cực soạn thảo kế hoạch tái thiết hải quân như vậy.

Mặc dù tình hình khó khăn, nhưng nếu ngay cả tham vọng tái thiết cũng không có, thì còn nói gì đến việc khiến hải quân Trung Quốc một lần nữa quật khởi?

Đối mặt với kế hoạch tái thiết hải quân, Triệu Đông Vân dùng câu trả lời trước sau như một: Đã nghe và chấp thuận!

Việc Triệu Đông Vân không phê duyệt nằm trong dự liệu của các tướng lĩnh hải quân. Nhưng mà, con không khóc mẹ không cho bú, nên Lưu Quan Hùng liên tục chạy đến Phủ Tổng thống tìm Triệu Đông Vân than vãn khó khăn. Hôm nay thì nói Hải Kì cần đại tu, ngày mai lại nói lương bổng của quan binh trên Hải Dung đã ba tháng chưa phát, rồi lại ngày mốt nói than đá dự trữ của hải quân đã cạn kiệt, cần mua sắm. Tóm lại chỉ có một câu: Đòi tiền!

Mặc dù trong lòng không muốn chi trả, nhưng để giữ chân hải quân, không để những kẻ cơ hội trong hải quân một khi có ý định quy phục dưới trướng Đoàn Kì Thụy, hoặc thậm chí là phản bội để ngả về Liên bang phương Nam, Triệu Đông Vân đành phải để Chu Học Hi xoay sở đủ đường, thậm chí còn rút trộm một phần nhỏ từ kinh phí giáo dục của Phí Lý. Cuối cùng, ông xoay sở được hơn một triệu đồng bạc tròn làm kinh phí hoạt động cho hải quân. Dù sao thì cũng đã chi trả được một phần nợ lương cho quan binh và thủy thủ hải quân. Bằng không, những quan binh hải quân đó thật sự có khả năng phản bội hắn để đi theo Liên bang phương Nam hoặc Đoàn Kì Thụy.

Về phần kế hoạch tái thiết hải quân với tám chiến hạm kia, mặc dù trên thực tế chưa chi tiền, nhưng để khích lệ các cường quốc, kế hoạch này vẫn tiếp tục được thực hiện. Ít nhất là về bề ngoài là như vậy. Phía hải quân đã đưa ra kế hoạch tái thiết chi tiết, thậm chí còn rầm rộ tuyên bố chuẩn bị cử 'Đoàn khảo sát Hải quân' đi khảo sát các nước đóng tàu. Hơn nữa, họ còn hô hào khẩu hiệu rằng, lần khảo sát này rất có khả năng sẽ mua sắm nhiều chiến hạm, trong đó bao gồm cả một chiếc chiến hạm tiên tiến nhất.

Hành động lần này đã thu hút sự chú ý rất lớn của các ngành đóng tàu và buôn bán vũ khí ở các cường quốc. Ngành đóng tàu Hoa Kỳ thậm chí còn vượt qua Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, trực tiếp để Hải quân Hoa K��� cử đại diện mời hải quân Trung Quốc đến các xưởng đóng tàu của Hoa Kỳ khảo sát.

Mặc d�� khả năng Trung Quốc thực sự mua tám chiếc chiến hạm là gần như bằng không, nhưng khả năng mua sắm một vài quân hạm lại rất lớn. Và dù chỉ là hợp đồng một hay hai chiếc chiến hạm, cộng thêm các đơn hàng tuần dương hạm, pháo hạm và đạn dược phối hợp tác chiến với chiến hạm, thì đó ít nhất cũng là một đơn hàng lớn gần chục triệu bảng Anh. Chỉ cần có một chút khả năng như vậy cũng đủ để những nhà buôn vũ khí tranh giành đến vỡ đầu.

Mà lợi ích từ việc buôn bán vũ khí đại diện cho điều gì? Đó chính là thuế thu nhập, chính là tỷ lệ việc làm. Thuế thu nhập và tỷ lệ việc làm chính là những lợi ích quan trọng nhất của một quốc gia. Bởi vậy, điều này có thể ảnh hưởng đến quyết định của các nghị viên và chính trị gia, mà quyết định của các chính trị gia cuối cùng có thể ảnh hưởng đến quyết định của một quốc gia!

Đối mặt với mồi nhử mà Triệu Đông Vân tung ra, dù biết đó chỉ là lời nói suông, nhưng vẫn đủ để các chính trị gia các quốc gia, đặc biệt là các nhà ngoại giao, phải thận trọng cân nhắc. Điều này có thể thấy qua việc John đã liên tục nhiều lần lén lút thăm viếng Bộ trưởng Ngoại giao Lục Vi Tường.

Còn Lục Vi Tường, khi nói về việc mua sắm quân sự và đường sắt, lại nhiều lần đề cập đến khoản vay bồi thường thiệt hại. Ý đồ liên kết hai lợi ích lớn là mua sắm quân sự, đường sắt và khoản vay bồi thường thiệt hại này với nhau đã là vô cùng rõ ràng.

"Đối với khoản vay bồi thường thiệt hại, yêu cầu của liên minh ngân hàng bốn nước đã vô cùng rõ ràng. Đó là những ngân hàng này cần chính phủ quý quốc cung cấp đủ thế chấp bảo đảm. Dù sao tiền của các ngân hàng cũng không phải từ trên trời rơi xuống, họ còn cần đến London, Paris và New York để phát hành trái phiếu chính phủ huy động vốn. Mà nếu muốn phát hành trái phiếu chính phủ thuận lợi, nhất định phải cung cấp đủ bảo đảm!" John không hề nhượng bộ trước vấn đề khoản vay bồi thường thiệt hại.

Khoản vay hai mươi triệu bảng Anh không phải là một số tiền nhỏ. Số tiền này đủ để mua tám chiếc tàu chiến Dreadnought tiên tiến nhất của Anh quốc. Một khoản vay khổng lồ như vậy, ngoài các điều kiện chính trị khác, cũng cần những khoản thế chấp mạnh mẽ hơn. Mà theo quan điểm của các quốc gia, những gì Trung Quốc có thể dùng để thế chấp chính là thuế quan và thuế muối. Vâng, nguồn thu tài chính của chính phủ cũng được, nhưng cả ba loại này đều là những thứ mà Triệu Đông Vân thà không có tiền cũng không muốn giao ra.

Ngay khi cuộc đàm phán rơi vào bế tắc, Nhật Bản lại tìm đến Triệu Đông Vân, nói rằng có thể cung cấp khoản vay cho ông. Hơn nữa, họ không cần thế chấp thuế quan, cũng không cần thế chấp độc quyền muối, càng không yêu cầu giám sát tài chính. Yêu cầu của họ chỉ có hai điểm!

Thứ nhất, khoản vay này Nhật Bản không cần Trung Quốc hoàn trả bằng tiền mặt, mà cần Trung Quốc dùng than đá và quặng sắt từ các mỏ lớn ở Phủ Thuận, Đường Sơn để hoàn trả. Hơn nữa, sản lượng than đá và quặng sắt này phải ưu tiên cung cấp cho Nhật Bản để trả nợ. Ngoài sản lượng cung cấp cho Nhật Bản hàng năm, phần còn lại mới có thể dùng để xuất khẩu hoặc tự tiêu thụ.

Thứ hai, Nhật Bản hy vọng đảm nhận việc xây dựng đường sắt Tân Phổ, và cũng yêu cầu có quyền ưu tiên khai thác dọc tuyến đường sắt đó. À, đương nhiên, quyền đồn trú quân cũng là điều cần thiết!

Đối mặt với những ảo tưởng hão huyền của Nhật Bản, Triệu Đông Vân không có chút hứng thú nào để đàm phán, trực tiếp từ chối. Ngay khi Nhật Bản vừa rời đi, người Nga lại tìm đến cửa, mà người đó vẫn là André, người có quan hệ cá nhân tốt đẹp với Triệu Đông Vân.

Đối với việc Nhật Bản một mình mở miệng quá lớn với ý đồ hiểm ác, người Nga rõ ràng là đang mắc kẹt trong hố tiền. Điều kiện của họ không có nhiều điều kiện chính trị lộn xộn, chỉ có một yêu cầu duy nhất: đó là lãi suất hàng năm chín phần trăm, và giao khoản vay với chiết khấu bảy mươi phần trăm. Trong khi lãi suất thông thường cho các khoản vay lớn quốc tế hiện nay thường ở mức bốn đến sáu phần trăm, với mức chiết khấu từ tám mươi đến chín mươi phần trăm. Người Nga làm vậy với lãi suất và phí thủ tục cao như thế, rõ ràng là muốn đóng vai trung gian kiếm lời. Bản thân người Nga không thể bỏ ra hàng chục triệu bảng Anh để cho Triệu Đông Vân vay. Nếu họ đạt được thỏa thuận vay tiền với Triệu Đông Vân ở đây, sau đó họ sẽ đến Paris, London và New York để huy động vốn, rồi lại chuyển tiền cho Triệu Đông Vân. Sau khi người Nga vòng vo một đường như vậy, số tiền họ kiếm được e rằng còn nhiều hơn cả số tiền Triệu Đông Vân nhận được.

Sau khi nghe André nói xong, Triệu Đông Vân vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng trong lòng đã bắt đầu chửi thầm. Cái bọn người Nga chết tiệt này chắc là nghèo đến phát điên rồi, lại dám không nhìn thực lực của mình mà muốn chơi trò tay không bắt sói như vậy.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.