Khi hắn đến nơi, Triệu Đông Vân đã có mặt ở đó, liền cung kính chào hỏi: "Kính chào Tổng thống!"

Triệu Đông Vân và Chu Nhĩ Điển không phải người xa lạ gì, trên thực tế hai người đã gặp nhau nhiều lần, đặc biệt là trong ba bốn tháng gần đây, hầu như cứ cách bốn năm ngày lại gặp một lần. Mỗi lần gặp gỡ, Triệu Đông Vân đều sẽ cùng ông ta trò chuyện, bởi dù ngoài mặt chỉ là một viên chức ngoại giao, nhưng sau lưng ông ta là Đế quốc Anh hùng mạnh, nên sức ảnh hưởng của ông ta đối với Trung Quốc cực kỳ to lớn.

Ở thời đại này, thái độ cá nhân của các công sứ nước ngoài tại Trung Quốc về cơ bản đại diện cho thái độ chính thức của quốc gia họ đối với Trung Hoa! Trong dòng thời gian gốc, công sứ Mỹ tại Trung Hoa mang trong lòng thiện cảm lớn đối với Trung Quốc, mong muốn liên kết Trung Quốc để đối phó Nhật Bản, đồng thời ra sức thúc đẩy liên minh Trung-Mỹ, tái thiết hải quân Trung Quốc và nhiều sự vụ khác, cũng trực tiếp dẫn đến việc ký kết Hiệp ước Bethlehem. Còn về Chu Nhĩ Điển thì sao? Ông ta có giao tình không hề nông cạn với Viên Thế Khải, tin rằng Viên Thế Khải là người duy nhất ở Trung Quốc đương thời có thể đảm bảo độc lập và ổn định cục diện. Vì vậy, trong dòng thời gian gốc, Anh quốc đã không chút do dự mà ủng hộ Viên Thế Khải.

Có lẽ nghe có vẻ hơi khôi hài, nhưng sự thật đúng là như vậy. Dẫu Trung Quốc đương thời có hơn hàng vạn ki-lô-mét vuông lãnh thổ và bốn trăm triệu dân, nhưng trong mắt các cường quốc, tầm quan trọng của Trung Quốc lại cực kỳ có hạn. Không hề khách khí mà nói, Trung Quốc thậm chí còn không quan trọng bằng Thái Lan, ít nhất Thái Lan còn là vùng đệm giữa Pháp và Anh tại bán đảo Đông Dương.

Đại thể cũng giống như việc người đời sau nghe tin một quốc gia châu Phi nào đó xảy ra đại sự gì, phản ứng đầu tiên là lạc hậu, hỗn loạn, và phản ứng thứ hai là: Liên quan gì đến tôi!

Có lẽ người đời sau không muốn thừa nhận những điều này, nhưng sự thật chính là tàn khốc như vậy!

Các cường quốc không coi trọng Trung Quốc, điều này cũng dẫn đến việc các quốc gia tương đối thiếu những người nghiên cứu sâu về Trung Quốc. Kết quả là, khi tầng lớp hoạch định chính sách của các nước quyết định chính sách đối với Trung Hoa, họ gần như mù quáng nghe theo đề xuất của các quan ngoại giao tại đây.

Trong tình huống này, thái độ cá nhân của những công sứ tại Trung Hoa có thể được xem là thái độ chính thức của quốc gia họ đối với Trung Hoa.

Triệu Đông Vân không phải kẻ ngốc, cũng chẳng phải kẻ lòng t�� trọng quá mức. Bởi vậy, mỗi khi gặp Chu Nhĩ Điển, hắn luôn cố gắng thể hiện sự coi trọng của mình đối với ông ta, đồng thời hết sức phô bày năng lực của bản thân, cốt để Chu Nhĩ Điển khắc sâu ấn tượng về mình. Tốt nhất là khiến ông ta tin rằng, Triệu Đông Vân chính là lựa chọn duy nhất để duy trì cục diện ổn định của Trung Quốc.

Lợi ích cốt lõi của Anh quốc tại Trung Hoa đương thời có hai phương diện: một là lợi ích thương mại mà mọi người đều biết; và hai là kiềm chế sự bành trướng của Nga.

Để đạt được hai lợi ích nêu trên, họ cần Trung Quốc duy trì cục diện ổn định! Chỉ khi cục diện ổn định, thương nhân Anh quốc mới có thể tự do kinh doanh kiếm tiền tại các tỉnh phía Nam Trung Quốc, đặc biệt là ở lưu vực sông Trường Giang và Châu Giang. Cục diện Trung Quốc ổn định mới có thể ngăn ngừa Nga thừa cơ gây chuyện!

Tuy Anh quốc không mong muốn thấy Trung Quốc cường đại, nhưng họ càng không muốn thấy Trung Quốc triệt để chia rẽ. Trong lịch sử, tại sao họ lại ra sức ủng hộ Viên Thế Khải, thậm chí cung cấp các khoản vay lớn để Viên Thế Khải dùng làm quân phí, sau đó mượn cuộc Cách mạng lần thứ hai năm 1913 để thống nhất Trung Quốc? Đó là vì họ không muốn thấy Trung Quốc rơi vào hỗn loạn triệt để.

Một Trung Quốc suy yếu nhưng ổn định mới là điều họ cần!

Và từ phương diện này mà nói, tranh thủ sự ủng hộ của người Anh chính là chính sách tiên quyết của Triệu Đông Vân!

Cho dù liên minh bốn nước ngân hàng đưa ra rất nhiều yêu cầu vô lý với Triệu Đông Vân, nhưng hắn vẫn không từ bỏ hy vọng này. Bởi vì từ một khía cạnh khác, việc Anh quốc bằng lòng thành lập liên minh bốn nước ngân hàng để đàm phán với hắn, cho thấy hắn đã trở thành người được người Anh chủ yếu ủng hộ tại Trung Hoa.

Điểm khác biệt hiện tại là: người Anh sẵn lòng ủng hộ Triệu Đông Vân thống nhất Trung Quốc, nhưng họ yêu cầu Triệu Đông Vân phải trả một cái giá mà hắn không thể chấp nhận được!

Nếu người Anh không muốn thấy Triệu Đông Vân thống nhất Trung Quốc, họ đã sớm chẳng thèm nói chuyện với hắn, mà trực tiếp ném mấy chục triệu bảng Anh cho liên bang phía Nam hoặc Đoàn Kỳ Thụy. Lúc đó Triệu Đông Vân dù có tài giỏi đến mấy cũng sẽ bị Bắc Phạt tiêu diệt.

Không chỉ thái độ của phía Anh là như vậy, trên thực tế, Đức, Pháp và Mỹ cũng có xu hướng mong muốn hệ thống Bắc Dương do Tô hệ lãnh đạo có thể thống nhất Trung Quốc.

Riêng Nhật Bản đã là cây gậy quấy nước đúng nghĩa ở Viễn Đông đương thời, tự nhiên nó không muốn thấy Trung Quốc một lần nữa thống nhất. Vì vậy, Nhật đã sớm không liên hệ với Tô hệ. Khi Phụng quân vừa chiếm Sơn Đông, Nhật Bản lập tức quay sang ủng hộ Đoàn Kỳ Thụy, ra tay tài trợ ngay 5 triệu yên Nhật tiền súng đạn.

Nga cũng tương tự mong muốn thừa nước đục thả câu, tự nhiên cũng không muốn thấy Trung Quốc thống nhất nhanh như vậy. Trước khi Phụng quân nhập quan, Nga đã giao chiến ác liệt với Triệu Đông Vân, kích động Triệu Đông Vân tiến vào Quan Ngoại giao chiến với Vương Anh Giai. Nhưng đợi khi Triệu Đông Vân dẫn quân nhập quan liên tiếp chiếm được Trực Lệ, Sơn Đông và Hà Nam, cục diện của Tô hệ một mảng tốt đẹp, thì người Nga lập tức rút lại một loạt hứa hẹn trước đó. Sau đó, họ quay sang bắt tay với Triệu Nhĩ Tốn, được đồn là đã cung cấp cho Triệu Nhĩ Tốn không ít đạn dược kiểu Nga, rồi lại gây sự ở Mông Cổ, ý đồ kích động các vương công Mông Cổ ly khai để độc lập. Điều này khiến tháng trước Triệu Đông Vân đã buộc phải phái Lữ kỵ binh số Một cùng ba tiểu đoàn kỵ binh tuần tra đến vùng biên để đàn áp các lực lượng địa phương, đồng thời ngầm trấn áp nhiều vương công Mông Cổ, thổ phỉ và các lực lượng vũ trang khác.

Cẩn thận phân tích thái độ của các cường quốc đương thời đối với Trung Hoa, kỳ thực có thể thấy, Anh quốc, Đức, Pháp, Mỹ, Áo-Hung cùng với các tiểu quốc gia khác, phần lớn vẫn hy vọng Trung Quốc duy trì cục diện ổn định. Đương nhiên, họ tuyệt đối sẽ không khoanh tay nhìn một Trung Quốc cường đại xuất hiện. Cái họ cần là một Trung Quốc suy yếu nhưng ổn định, tốt nhất là Trung Quốc thời Thanh trước kia. Hôm nay ép Trung Quốc ký kết một hiệp ước nhượng địa hay tô giới, ngày mai lại tổ chức một chuyến du lịch vũ trang của liên quân tám hoặc mười nước, ngày kia lại đòi thêm vài tỷ tiền bồi thường – đó mới là Trung Quốc lý tưởng trong lòng các cường quốc.

Về phần một Trung Quốc chia năm xẻ bảy, ngày ngày chiến tranh cũng không phải đối tượng dễ lợi dụng lý tưởng của họ. Các bạn đời sau ở Mỹ, chỉ thấy người ta lợi dụng Saudi, thao túng Nhật Bản về bản chất, rồi chơi khủng hoảng tài chính với các quốc gia Đông Nam Á, nhưng các bạn ai từng thấy người Mỹ lợi dụng Somalia hay sao?

Đừng nói lợi dụng, nhắc đến Somalia này phải khiến người Mỹ trong lòng vô cùng xoắn xuýt. Vụ Black Hawk Down thì thôi, nhưng sang thế kỷ 21 lại còn chơi cái trò cướp biển phục cổ, điều này khiến người ta nhức hết cả đầu!

Mà Nhật Bản và Nga, vì mối quan hệ địa duyên, họ đều hy vọng Trung Quốc rơi vào hỗn loạn thậm chí chia năm xẻ bảy triệt để. Bởi vì họ không chỉ muốn những khoản bồi thường, tô giới hay quyền xây dựng đường sắt, họ càng muốn chiếm đoạt những mảnh lớn lãnh thổ của Trung Quốc. Dã tâm của Nhật Bản và Nga đối với ba tỉnh Đông Bắc là điều ai cũng biết. Vì vậy, nếu muốn họ ủng hộ một bên nào đó của Trung Quốc để thống nhất đất nước, thì đó là điều hoàn toàn không thể hy vọng.

Cho nên đối với lần tiếp kiến của Chu Nhĩ Điển này, Triệu Đông Vân vẫn tỏ ra khá coi trọng!

Sau khi đôi bên đã nói những lời khách sáo, do hôm nay chỉ có hai người tại đây, cũng coi như một cuộc gặp riêng, nên Triệu Đông Vân cũng gạt bỏ cái gọi là nguyên tắc ngoại giao, kiên quyết sử dụng tiếng Trung, rồi thông qua phiên dịch viên để trò chuyện. Tuy nhiên, nếu Triệu Đông Vân không dùng tiếng Trung, theo lý mà nói cũng nên dùng tiếng Pháp, thứ ngôn ngữ phổ biến trong giới ngoại giao. Chẳng qua, tiếng Pháp của hắn quá tệ. Mấy năm trước, tuy hắn tự học để nghiên cứu lý luận quân sự, nhưng dù đọc và viết tạm ổn, thì phát âm lại vô cùng cứng nhắc, kém xa sự lưu loát của tiếng Đức và tiếng Anh. Do đó, bất kể là trong các cuộc gặp bí mật hay ở nơi ngoại giao, hắn đều không dùng tiếng Pháp.

Còn Chu Nhĩ Điển, dù tiếng Trung của ông ta không tệ, nhưng dù có sống ở Trung Hoa vài chục năm đi chăng nữa, thì tiếng Trung của họ phần lớn vẫn rất kì lạ. Để hai bên có thể trò chuyện nhanh chóng và tiện lợi hơn, ông ta như thường lệ, mở miệng nói bằng tiếng Anh: "Nếu tôi đoán không lầm, quý công sứ hôm nay đến đây, vẫn là vì chuyện khoản vay khắc phục hậu quả?"

Chu Nhĩ Điển gật đầu, đáp: "Đúng là như vậy!"

"Nghe nói Bỉ đã ký kết hiệp nghị vay tiền liên quan với quý quốc?" Dù Chu Nhĩ Điển đã biết tin này qua nhiều kênh, nhưng nếu không chính miệng nghe Triệu Đông Vân trả lời, ông ta vẫn có chút không dám khẳng định.

Giống như dự đoán của ông ta, Triệu Đông Vân dứt khoát đáp: "Đúng là như vậy!"

Việc đạt được hiệp nghị vay tiền với Bỉ căn bản không thể che giấu được, việc tiết lộ hoàn toàn chỉ là sớm vài ngày hay muộn vài ngày mà thôi, khác biệt không lớn, cho nên Triệu Đông Vân rất thẳng thắn thừa nhận.

Chu Nhĩ Điển cũng không hề cảm thấy bất ngờ, câu hỏi này chỉ là để xác nhận cuối cùng mà thôi.

Vì vậy, ông ta lập tức đổi đề tài: "Tôi nghĩ nếu các chủ ngân hàng Bỉ có thể cung cấp khoản vay cho quý quốc, thì các chủ ngân hàng của Đế quốc Anh vĩ đại chúng tôi tự nhiên cũng đủ thực lực để đầu tư và cho vay cho quý quốc!"

Triệu Đông Vân nói: "Tôi vẫn luôn hoan nghênh đầu tư nước ngoài vào thị trường trong nước. Bất kể là dùng để đầu tư hay cho chính phủ nước tôi vay tiền, cá nhân tôi trước nay đều giữ thái độ hoan nghênh! Chỉ là, theo phương án vay tiền mà quý quốc đưa ra mấy ngày trước, các điều kiện đó là điều mà đất nước tôi khó có thể chấp nhận!"

Chu Nhĩ Điển tự nhiên biết Triệu Đông Vân khó có thể chấp nhận điều kiện gì, bởi vì những điều kiện đó chính là do ông ta tự mình đặt ra!

Bỏ qua cái gọi là liên minh bốn nước ngân hàng, trong các cuộc đàm phán vay tiền bí mật giữa Anh và Trung Quốc, phía Anh tuyên bố có thể cung cấp khoản vay khắc phục hậu quả ít nhất 15 triệu bảng Anh. Xin lưu ý rằng khoản vay này không bị giới hạn mục đích sử dụng, chỉ yêu cầu rằng nếu nhập khẩu vật tư bằng số tiền đã được phê duyệt, thì phải nhập khẩu từ các thương hiệu do Anh chỉ định và ưu tiên mua sản phẩm do Anh sản xuất. Động thái này nhằm ngăn chặn người Trung Quốc dùng tiền của người Anh để mua đại pháo của người Đức.

Lãi suất cũng không quá cao, phía Anh đề xuất có thể chiết khấu 90% khi giao tiền, lãi suất năm phần trăm, có thể hoàn trả trong ba mươi năm. Mức chiết khấu giao tiền và lãi suất này cũng coi là khá ưu đãi rồi.

Không sai, nhưng phía sau lại bổ sung một loạt điều khoản: Trung Quốc phải tuyên bố không can thiệp chính trị ở Tây Tạng và không trú đóng binh lính ở đó; chuyển giao quyền xây dựng tuyến đường sắt Tân Phổ và tuyến đường sắt Lũng Hải cho Anh quốc; tài sản thế chấp cần thiết là toàn bộ ngành muối chính của Trung Quốc, cùng với phần dư thuế quan và thu nhập tài chính địa phương của ba tỉnh Phụng Thiên, Sơn Đông và Hà Nam. Anh quốc muốn điều động quan viên chính thức đến ba tỉnh trên để giám sát tình hình thu chi thuế khoản; Anh quốc cùng Trung Quốc liên hợp thành lập cơ cấu quản lý muối chính mới, và do phía Anh chỉ định tổng xử lý, sẽ có một thành viên từ phía Trung Quốc và một thành viên từ phía Anh.

Trong số đó, bất kỳ một điều kiện nào mà Triệu Đông Vân dám chấp nhận, ngày hôm sau hắn liền sẽ trở thành kẻ bán nước bị vạn người phỉ báng, sau đó bị người khác lật đổ. Kết cục tuyệt đối sẽ không tốt hơn Viên Thế Khải sau khi xưng đế là bao.

Không khách kh�� mà nói, trong các điều kiện vay tiền mà người Anh đưa ra, đây là điều hà khắc nhất. Đối với người Mỹ chỉ yêu cầu thế chấp muối chính và thuế quan, thì người Anh không nghi ngờ gì đã giở trò sư tử ngoạm.

Cho nên, hai bên trong gần nửa tháng qua muốn đàm phán bí mật, nhưng trên thực tế căn bản lại chẳng có cuộc đàm phán thực chất nào, trở thành một trong những bên có tiến triển chậm nhất.

Với tư cách là người đặt ra những yêu cầu đàm phán này, Chu Nhĩ Điển đương nhiên cũng biết rằng phần lớn các điều kiện mình đưa ra đều không có hy vọng thành công. Vốn dĩ ông ta nghĩ sẽ tiếp tục kéo dài, nếu kéo đến sang năm thì tình hình tài chính của Triệu Đông Vân sẽ càng căng thẳng hơn, đến lúc đó e rằng Triệu Đông Vân sẽ không còn tuân theo khuôn khổ nữa?

Nhưng không ngờ khả năng xoay sở tiền bạc của Triệu Đông Vân trong nửa năm qua lại vượt xa sức tưởng tượng của ông ta. Hắn đã phát hành trái phiếu công trái ái quốc, đồng thời tổ chức tư mộ trên thị trường chứng khoán Paris và London. Dù hình thức tư mộ này không có sự bảo đảm chính thức từ chính phủ Anh hay các ngân hàng lớn, nên lượng phát hành không thể quá lớn, nhưng vẫn có không ít nhà tư bản mạo hiểm. Vì vậy, Triệu Đông Vân đã huy động được 5 triệu đồng tiền tài chính trên thị trường Paris và London.

Hiện tại lại cộng thêm số tiền 2 triệu bảng Anh mà Bỉ cung cấp, nếu tính tổng cộng thì trong năm qua, Tô hệ đã huy động được hơn 50 triệu đồng tiền thông qua phát hành trái phiếu công trái hoặc vay trực tiếp. Hơn nữa, với thu nhập tài chính từ các khu vực mà Tô hệ đang kiểm soát, trên thực tế, dù tài chính của Tô hệ vào giai đoạn năm 1907 có lỗ hổng lớn, thâm hụt kinh người, nhưng vẫn duy trì hoạt động bình thường và tiếp tục cuộc chiến.

Đặc biệt là số tiền 2 triệu bảng Anh mà Bỉ cung cấp, ít nhất cũng có thể giúp Tô hệ cầm cự được ba, bốn tháng. Đã có ba bốn tháng này, ai có thể đảm bảo rằng Phụng quân lúc đó có thể thừa thắng xông lên chiếm được toàn bộ Giang Nam và Chiết Giang rộng lớn không?

Mà đợi khi Tô hệ kiểm soát các khu vực Giang Nam và Chiết Giang đó, hắn còn vay tiền làm gì nữa, người ta chỉ cần đi một vòng Giang Nam, dù không thu được hơn trăm triệu đồng thì mấy chục triệu là điều chắc chắn.

Đến lúc đó, hắn có thể cắn răng chống đỡ đến khi thống nhất Trung Quốc rồi, như vậy thì những chủ ngân hàng nước ngoài kia còn kiếm lời lãi từ Trung Quốc bằng cách nào nữa! Tuy Anh quốc và Mỹ cùng các quốc gia này đưa ra đủ loại điều kiện vay tiền hà khắc, nhưng xét về bản chất, họ vẫn muốn cho Triệu Đông Vân vay tiền để kiếm lời lãi, nếu không thì đã chẳng nói mãi làm gì.

Cho nên, Chu Nhĩ Điển vừa biết tin Trung Quốc lại nhận được một khoản tiền, liền có chút không yên, thế nên mới có chuyến đi đến doanh đài Tây Uyển ngày hôm nay!

Bản dịch này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ mọi bản quyền.