Chu Nhĩ Điển hôm nay đến Tây Uyển doanh đài, đương nhiên không phải nhất thời nóng nảy mà tìm đến tận cửa. Trước đó, hắn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, trong lòng sớm đã có một phương án đàm phán hoàn chỉnh và đặt kỳ vọng rất lớn vào cuộc đàm phán hôm nay.

Bởi vậy, khi nghe Triệu Đông Vân nói không thể nào chấp nhận những điều kiện mà Anh Quốc đưa ra, Chu Nhĩ Điển cũng không mấy bận tâm. Bởi lẽ, ngay từ đầu khi đưa ra các điều kiện này, hắn đã không hề trông mong Triệu Đông Vân có thể chấp thuận. Thân là một chuyên gia về Trung Quốc, người trực tiếp chỉ định và thi hành chính sách đối với Trung Quốc của Anh Quốc đương thời, Chu Nhĩ Điển nắm rõ tình hình Trung Quốc trong lòng bàn tay. Hắn biết rất rõ, trong hoàn cảnh chính trị Trung Quốc hiện tại, Triệu Đông Vân tuyệt đối không dám đáp ứng những điều kiện này của hắn. Một khi chấp thuận, Triệu Đông Vân sẽ bị người đời phỉ nhổ là quân bán nước. Trong tình thế đó, cho dù có nguy cơ thất bại trong chiến tranh, Triệu Đông Vân cũng tuyệt đối sẽ không chấp nhận hoàn toàn những yêu sách của người Anh.

Thế nhưng, Chu Nhĩ Điển càng hiểu rõ hơn, Triệu Đông Vân không phải là không muốn đáp ứng những điều kiện đó, mà là không dám!

Không muốn và không dám, đây là hai khái niệm khác biệt rất lớn!

Những điều kiện quá đỗi hà khắc kia, Triệu Đông Vân không dám đáp ứng, cho nên Chu Nhĩ Điển cũng không hề đặt kỳ vọng vào chúng. Thế nhưng, rõ ràng biết những điều kiện này không thể nào được thi hành, tại sao hắn vẫn phải đưa ra?

Đó là bởi vì trong đàm phán ngoại giao, người ta luôn ra giá trên trời rồi mới xuống đất trả giá. Nếu không có những yêu sách quá đáng ban đầu, làm sao Chu Nhĩ Điển có thể thể hiện sự nhượng bộ của mình trong quá trình đàm phán?

Chẳng qua, Chu Nhĩ Điển không vội vã đưa ra những điều kiện khác, mà lại đổi chủ đề: "Không biết ngài Tổng thống có hay không biết, ngay hai ngày trước, Đoạn Kỳ Thụy đã ký kết một hiệp nghị bí mật với Nhật Bản tại Thượng Hải!"

Triệu Đông Vân nghe xong khẽ nhíu mày. Đoạn Kỳ Thụy chẳng phải vẫn ở lại Kim Lăng sao? Hắn chạy đến Thượng Hải ký kết thỏa thuận gì với Nhật Bản từ khi nào? Vì sao cơ quan tình báo lại không hề hay biết? Ngay cả phân cục tình báo ở Trường An cũng không nắm được tin tức này, Triệu Đông Vân bắt đầu cảm thấy bất mãn với năng lực làm việc kém cỏi của cơ quan tình báo.

Thế nhưng, hiện tại vấn đề của cơ quan tình báo chỉ là thứ yếu. Vấn đề chính là, nếu chuyện này là thật, thì Đoạn Kỳ Thụy đã ký kết thỏa thuận gì với Nhật Bản? Phải chăng Nhật Bản đã cung cấp cho họ nhiều tài chính và quân giới hơn nữa?

Triệu Đông Vân sẽ không tin rằng Đoạn Kỳ Thụy lại đặc biệt đến Thượng Hải để ký kết một điều ước hữu hảo bình thường nào đó với Nhật Bản. Chắc chắn tám chín phần là tìm Nhật Bản vay tiền, tìm kiếm sự ủng hộ!

Là một đại lão trong hệ thống Bắc Dương, người nắm quyền Tô hệ, Triệu Đông Vân có thể tìm đến các quốc gia khác để vay tiền giải quyết hậu quả. Thân là người nắm quyền phe Hoàn Hệ, Đoạn Kỳ Thụy đương nhiên cũng sẽ không ngu ngốc đứng yên tại Kim Lăng chờ chết. Trong mấy tháng qua, hắn cũng tích cực liên hệ nhiều bên để tìm kiếm sự ủng hộ. Trong đó, thành quả đạt được có thể nói là rất rõ ràng. Sau khi bắt tay với Nhật Bản, hắn không chỉ thành công khiến Nhật Bản cắt đứt giao dịch quân giới với Triệu Đông Vân, mà thậm chí còn nhận được số lượng lớn quân giới và khoản vay từ tay người Nhật.

Trong vòng nửa năm qua, Đoạn Kỳ Thụy đã tích lũy được ít nhất hàng chục triệu vật tư quân nhu từ tay Nhật Bản. Trong số quân giới này, chỉ có một phần nhỏ là Đoạn Kỳ Thụy dùng tiền mặt để mua, phần lớn còn lại đều được mua bằng các khoản vay của Nhật Bản.

Nay Đoạn Kỳ Thụy lại ký kết hiệp nghị bí mật gì với Nhật Bản, mặc dù mình vẫn chưa biết rõ nội dung, nhưng nếu Chu Nhĩ Điển hôm nay đã đem chuyện này ra nói trên bàn đàm phán, thì nội dung của nó tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

Chu Nhĩ Điển đã mở lời, đương nhiên không còn che đậy thêm nữa, vì vậy hắn tiếp tục nói: "Mặc dù chi tiết hiệp nghị chúng ta vẫn chưa rõ, nhưng căn cứ tình báo chúng tôi thu thập được từ phía Nhật Bản, có thể xác nhận rằng hiệp nghị này liên quan đến một khoản tiền ít nhất vượt quá 20 triệu Nhật nguyên!"

Nghe đến đây, Triệu Đông Vân không khỏi giật mình trong lòng. Không ngờ Đoạn Kỳ Thụy lại lặng lẽ từ tay người Nhật kiếm được một khoản tiền lớn đến vậy. Đoạn Kỳ Thụy này quả quyết là một kiêu hùng đương thời, khó đối phó hơn Vương Anh Giai và Vương Sĩ Trân nhiều.

Nếu như mình trì hoãn việc tiến quân xuống Giang Nam thêm nửa năm hay một năm nữa, e rằng đến lúc đó sẽ phải đối mặt với một đội Hoàn quân có thực lực vượt xa Phụng quân hiện tại.

Đoạn Kỳ Thụy đã bại rất thảm ở Giang Bắc, tổn thất hơn năm vạn tỉnh quân, lữ đoàn thứ bảy thuộc sư đoàn thứ tư chính quy cũng bị trọng thương. Thế nhưng, Hoàn quân không hoàn toàn sụp đổ. Đoạn Kỳ Thụy dựa vào sư đoàn thứ tư cùng các tỉnh quân khác, đã kiên cường phòng thủ được con hào tự nhiên là Trường Giang, giữ vững hai đầu cầu pháo đài ở bờ bắc Kim Lăng và An Khánh. Đây được coi là lần đầu tiên Hoàn quân thực sự ngăn chặn được bước tiến xuống phía nam của Phụng quân.

Thế nhưng, cùng lúc đó, mặc dù Hoàn quân liên tục thất bại ở Giang Bắc, nhưng cuộc tấn công chiếm đóng của Hoàn quân xuống phía nam không hề dừng lại, trái lại còn diễn ra nhanh chóng hơn. Ngay khi Đoạn Kỳ Thụy dẫn sư đoàn thứ tư rút lui từ Triều Châu về giữ Kim Lăng, sư đoàn thứ sáu Lưỡng Giang lục quân của Hoàn quân đã vượt qua vùng núi phía bắc Quảng Đông, sau khi đánh chiếm được một vùng rộng lớn ở Thiều Châu phủ, quân tiên phong đã tiến thẳng đến Quảng Châu phủ.

Cùng lúc đó, một đơn vị chủ lực khác của Hoàn quân, tức lữ đoàn hợp thành thứ sáu của CSKA do Khương Quế Đề thống lĩnh cùng sư đoàn thứ tám Lưỡng Giang lục quân đã đánh hạ Chương Châu thuộc Phúc Kiến, nhổ đi cứ điểm cuối cùng của liên bang phía nam tại Phúc Kiến. Trấn thứ bốn mươi sáu dưới quyền Bắc Phạt thứ hai quân do Thiết Lương chỉ huy đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Thiết Lương chỉ có thể dẫn theo tàn quân không đầy vạn người của trấn thứ mười chạy tán loạn đến Triều Châu thuộc Quảng Đông.

Thế nhưng, lão tướng Bắc Dương Khương Quế Đề lại đích thân dẫn lữ đoàn thứ sáu cùng sư đoàn thứ tám Lưỡng Giang truy kích đến Triều Châu. Ngày 26 tháng 11, Khương Quế Đề thống lĩnh gần ba vạn Hoàn quân bao vây tàn quân trấn thứ mười của Thiết Lương tại Triều Châu. Sau một trận kịch chiến, trấn thứ mười bị tiêu diệt hoàn toàn, còn bản thân Thiết Lương sau khi bại trận đã tự sát.

Sự hủy diệt của trấn thứ mười cũng đồng nghĩa với việc Bắc Phạt thứ hai quân, một trong năm đại quân Bắc phạt của liên bang phía nam, cùng với Thiết Lương, đã hoàn toàn trở thành lịch sử.

Bắc Phạt thứ hai quân của Đế Quốc liên bang phía nam, được thành lập vào tháng 10 năm 1906. Ban đầu, nó bao gồm trấn thứ năm, trấn thứ sáu của Đế Quốc liên bang phía nam, đồng thời tiếp nhận một phần quân đội địa phương tại Giang Tô, Chiết Giang, Phúc Kiến, chỉnh biên thành trấn thứ bốn mươi sáu. Trong thời kỳ đóng quân tại Chiết Giang, binh lực của Bắc Phạt thứ hai quân từng lên tới hơn mười vạn người. Thế nhưng, thời kỳ huy hoàng chóng tàn, không lâu sau đó, nó bị sư đoàn thứ tư và lữ đoàn thứ sáu cùng các đơn vị khác do đích thân Đoạn Kỳ Thụy chỉ huy đánh tan. Sau đó, tàn quân rút về Phúc Kiến, rồi được biên chế lại thành trấn thứ mười.

Sau đó, dựa vào địa hình đồi núi hiểm trở của Phúc Kiến, quân trấn thứ mười liên tục chống cự, từng khiến Hoàn quân do Khương Quế Đề chỉ huy tiến vào Phúc Kiến gặp nhiều khó khăn. Trong đó, trấn thứ mười mới được biên chế lại càng thể hiện sức chiến đấu vượt trội so với các đơn vị bình thường khác của liên bang phía nam, từng tạo nên chiến tích tiêu diệt hoàn toàn một lữ đoàn Hoàn quân tại Duyên Bình phủ, khiến trấn này lừng danh khắp cả nước, trở thành một trong số ít những đơn vị chủ lực trong hàng chục vạn đại quân của Đế Quốc liên bang phía nam. Thế nhưng, sau nhiều trận chiến tại Phúc Kiến, lực lượng chiến đấu của trấn này ngày càng hao tổn, quân giới vũ khí mất mát ngày càng nhiều, cuối cùng vẫn không thoát khỏi vận mệnh bị tiêu diệt hoàn toàn. Tại Triều Châu, Quảng Đông, nó bị Hoàn quân vây quét triệt để, và chủ soái Thiết Lương cũng bại trận tự sát.

Sự hủy diệt của Bắc Phạt thứ hai quân và việc Thiết Lương tự sát không nghi ngờ gì đã gây ra một làn sóng chấn động lớn. Ngay cả Triệu Đông Vân đang ở Bắc Kinh cũng phải thổn thức vì điều này. Mặc dù trong lịch sử nguyên bản, Thiết Lương không phải là một cái tên lừng lẫy, nhiều lắm chỉ là một tướng lĩnh trẻ tuổi của phái Mãn Thanh trong mắt mọi người, thế nhưng ở thời điểm này, người này lại trở nên nổi tiếng lẫy lừng nhờ cuộc nội chiến nam bắc. Dù liên tục bại lui trước Hoàn quân, ông vẫn là một trong số ít tướng lĩnh cấp cao của liên bang phía nam có khả năng chỉ huy các binh đoàn tác chiến quy mô lớn.

Mặc dù nói người này là bại tướng, nhưng ông vẫn để lại một dấu ấn sâu đậm trong lịch sử Trung Quốc.

Sau khi Khương Quế Đề chiếm được Triều Châu, lập tức nhanh chóng tiến về phía đông!

Mà vào lúc này, sư đoàn thứ sáu Lưỡng Giang lục quân của Hoàn quân đã chiếm được Quảng Châu!

Đến hạ tuần tháng mười một, Hoàn quân đã hoàn toàn chiếm giữ hơn nửa Quảng Đông, Đoan Phương chỉ có thể dẫn tàn quân rút về Quảng Tây!

Với việc kiểm soát các khu vực Quảng Đông, Mân Chiết, Giang Tây, Hoàn Nam và Tô Nam, Đoạn Kỳ Thụy có được nguồn tài chính dồi dào mà Triệu Đông Vân, người đang kiểm soát các tỉnh phía bắc, không thể nào sánh được.

Tài lực của Đoạn Kỳ Thụy vốn đã mạnh hơn Triệu Đông Vân rất nhiều, nay lại nhận được sự ủng hộ to lớn từ Nhật Bản. Đây tuyệt đối không phải là tin tức tốt lành gì đối với Triệu Đông Vân. Không khéo đến lúc đó Đoạn Kỳ Thụy sẽ lật bàn, phát động một cuộc Bắc Phạt chống lại mình!

Thấy sắc mặt Triệu Đông Vân hơi biến đổi, Chu Nhĩ Điển đối diện nở nụ cười chuyên nghiệp, càng thêm rạng rỡ!

Chẳng qua, Chu Nhĩ Điển không hề nói lời nào để chọc tức Triệu Đông Vân, cũng không nói thêm kiểu như: "Kẻ địch của ngài đã mạnh đến thế rồi, sao ngài còn chưa đáp ứng điều kiện của tôi!".

Mà hắn lại một lần nữa chuyển chủ đề, sau đó nói: "Mấy ngày trước, tôi đã gửi điện về London, đề nghị phía London chính thức cân nhắc công nhận chính phủ của ngài là chính phủ duy nhất của Trung Quốc!"

Nếu như những lời ban đầu của Chu Nhĩ Điển chỉ khiến Triệu Đông Vân hơi bất ngờ, thì câu nói này của Chu Nhĩ Điển lại làm sắc mặt Triệu Đông Vân hoàn toàn thay đổi.

"Chuyện này là thật ư!" Triệu Đông Vân thậm chí có chút vội vàng hỏi.

Chu Nhĩ Điển tiếp tục mỉm cười gật đầu: "Đúng là như vậy. Đương nhiên, tôi chỉ đưa ra đề nghị cá nhân với phía London, còn việc liệu có thể thành công hay không, cần phải xem thành ý của ngài Tổng thống!"

Triệu Đông Vân hít sâu một hơi. Mặc dù từ trước đến nay hắn vẫn tự cho mình là người tỉnh táo, lý trí, nhưng khi nghe được tin tức này, trong lòng hắn vẫn không khỏi vô cùng kích động!

Việc Anh Quốc chính thức công nhận chính phủ cộng hòa do mình lãnh đạo là chính phủ duy nhất của Trung Quốc, điều kiện này thậm chí còn hấp dẫn hơn cả khoản vay 10 triệu bảng Anh!

Nếu như ở một thời kỳ hòa bình khác, ví dụ như khi Triệu Đông Vân đã triệt để dùng vũ lực thống nhất Trung Quốc, thì sự công nhận này chỉ là thuận theo thời thế mà thôi, không có giá trị thực tế gì. Nhưng hiện tại thì không phải vậy.

Hiện tại Trung Quốc đang chia năm xẻ bảy, có đến hàng chục quân phiệt lớn nhỏ. Mặc dù Bắc Dương Tô hệ là thế lực mạnh nhất trong số đó, nhưng tuyệt đối không phải là duy nhất. Liên bang phía nam và Đoạn Kỳ Thụy cũng không phải những nhân vật đơn giản, đều có thực lực để đối đầu với Triệu Đông Vân.

Trong tình huống này, nếu Anh Quốc tuyên bố công nhận chính phủ cộng hòa của Bắc Dương Tô hệ do mình lãnh đạo là chính phủ duy nhất của Trung Quốc, thì điều đó cũng chẳng khác nào công bố với toàn thế giới rằng Anh Quốc đang ủng hộ Triệu Đông Vân.

Có lẽ sự ủng hộ này chỉ là một khẩu hiệu, nhưng chỉ một khẩu hiệu thôi tác dụng cũng vô cùng lớn. Ít nhất, khi các quốc gia khác muốn ủng hộ Đoạn Kỳ Thụy và liên bang phía nam, h��� sẽ phải suy nghĩ kỹ thái độ của phía Anh Quốc.

Anh Quốc đương thời là quốc gia nào? Một cường quốc danh xứng với thực, bá chủ thế giới. Sự công nhận của họ tuyệt đối không chỉ là hư danh đơn thuần, mà còn có nghĩa là Anh Quốc cho rằng chính phủ do Triệu Đông Vân lãnh đạo thống nhất Trung Quốc là phù hợp với lợi ích của Anh Quốc. Bất kỳ ai muốn thay đổi điều này đều sẽ phải đối mặt với sự đả kích từ phía Anh Quốc.

Không hề nghi ngờ, hiện tại Chu Nhĩ Điển không chỉ đưa ra một danh vọng hão huyền, càng không phải mấy triệu bảng Anh tiền vay, mà là ném ra một cái đùi vàng ròng để Triệu Đông Vân ôm lấy!

Sức hấp dẫn của điều kiện này lớn đến mức ngay cả Triệu Đông Vân cũng không thể nào thờ ơ cho qua được!

Thế nhưng, mặc dù trong lòng đã thầm nuốt nước miếng ừng ực, Triệu Đông Vân vẫn biết rằng cái đùi vàng này không dễ dàng mà ôm được!

Dù muốn trở thành tay chân, chó săn của Anh Quốc, thì cũng cần phải có thực lực, và càng cần phải trả một cái giá khổng lồ. Nhật Bản đã từng trở thành chó săn của người Anh, liều mạng đối đầu với người Nga, thương vong hàng trăm ngàn người, suýt chút nữa tự hủy hoại bản thân.

Thế nhưng, cái giá phải trả càng lớn thì thu hoạch càng to lớn. Nền công nghiệp của Nhật Bản thực sự quật khởi chính là sau khi nhận được sự hậu thuẫn từ Anh Quốc, đặc biệt là ngành đóng tàu, đại diện cho thực lực cao cấp nhất của một quốc gia. Nếu không có sự chuyển giao kỹ thuật từ người Anh, Nhật Bản thậm chí còn không chế tạo được pháo hạm cỡ lớn, càng không nói đến việc tạo ra hạm đội lớn thứ ba thế giới sau này.

Sự hậu thuẫn của người Anh dành cho Triệu Đông Vân đương nhiên không có nghĩa là biến Trung Quốc thành một quốc gia công nghiệp kỹ thuật cao, nhưng đó đều là chuyện sau này. Hiện tại điều quan trọng nhất là, chỉ cần có sự ủng hộ của người Anh, việc thống nhất Trung Quốc sẽ trở nên dễ như trở bàn tay.

Không hề nghi ngờ, nhận được sự ủng hộ của người Anh sẽ mang lại rất nhiều lợi ích. Nhưng vấn đề là, những lợi ích này người Anh sẽ không cho không, mà cần mình phải trả một cái giá đắt!

Vấn đề hiện tại là, người Anh cần mình phải trả cái giá gì?

Để theo dõi trọn vẹn từng diễn biến, độc giả hãy tìm đọc tại truyen.free – nơi bản dịch này được phát hành chính thức.