Màn đêm buông xuống, Phủ Tổng thống Tây Uyển đã rực rỡ ánh đèn. Những ngọn đèn này không phải loại đèn dầu hỏa thường thấy ở khắp nơi trong nước, mà là những chiếc đèn điện vô cùng tân thời.

Mặc dù đèn điện phổ biến rất muộn trong dân gian Trung Quốc, nhưng lại được ứng dụng rất sớm trong cung đình. Khi phương Tây còn chưa phổ cập đèn điện, nó đã tiến vào cung đình Mãn Thanh. Hoàng thất Mãn Thanh đã lần lượt lắp đặt đèn điện và các thiết bị phát điện tại Tây Uyển, Di Hòa Viên, Ninh Thọ Cung, thành lập ba công sở điện đèn lớn. Sau khi Triệu Đông Vân dọn đến Tây Uyển, ông lại mua thêm nhiều thiết bị điện, mở rộng quy mô công sở điện đèn Tây Uyển, đồng thời sáp nhập với công sở điện đèn Di Hòa Viên và công sở cung cấp điện Ninh Thọ Cung thành một cục cung cấp điện, trực thuộc sự quản lý của Khoa Nội vụ thuộc Thư ký xứ Trưởng Phủ Tổng thống.

Cục cung cấp điện này chịu trách nhiệm cung cấp điện cho toàn bộ Phủ Tổng thống Tây Uyển, Tử Cấm Thành và các cơ quan chính phủ khác, nhưng lại không cung cấp điện cho dân chúng.

Việc phát triển đèn điện trong dân gian khá chậm chạp. Mặc dù Bắc Kinh đã có công ty cung cấp điện tư nhân đầu tiên vào năm 1905, nhưng hiện tại quy mô vẫn còn tương đối nhỏ.

Trong văn phòng của Triệu Đông Vân tại Cư Nhân Đường, đèn điện cũng sáng rỡ, không có cảm giác mờ tối như đèn dầu hỏa.

Dưới ánh đèn sáng choang, Triệu Đông Vân một mình đứng trước cửa sổ, nhìn ngắm bầu trời đêm và trầm tư!

Còn về Chu Nhĩ Điển, ông ta đã rời đi mấy canh giờ trước, và dĩ nhiên, trước khi đi đã để lại những điều kiện của mình cho Triệu Đông Vân!

Thế nhưng, những điều kiện mà người Anh đưa ra lại khiến Triệu Đông Vân cảm thấy đau đầu. Mặc dù Chu Nhĩ Điển không còn đề cập đến những điều kiện quá hà khắc trước đó, nhưng Triệu Đông Vân vẫn không dám tự ý chấp thuận.

Những yêu cầu của Chu Nhĩ Điển không nhiều. Đầu tiên là, không được Anh quốc đồng ý, không thể dùng bất kỳ hình thức nào cắt nhượng lãnh thổ cho nước ngoài, đặc biệt là Nga.

Thứ hai là, thừa nhận một loạt điều ước Anh quốc đã ký kết với triều Thanh trước đây, và kế thừa chúng.

Thứ ba là, không được Anh quốc đồng ý, không được nhượng lại quyền đường sắt cho các quốc gia khác.

Chỉ cần chấp thuận ba điều kiện trên, Anh quốc sẽ chính thức tuyên bố công nhận chính phủ cộng hòa hệ Bắc Dương Tô làm chính phủ duy nhất của Trung Quốc. Đương nhiên, ngoài ra còn có vấn đề vay tiền tái tổ chức. Đối với khoản vay này, phía Anh đã từ bỏ nhiều điều kiện trước đây, giảm bớt thành ba loại.

Đầu tiên, yêu cầu dùng quyền thu thuế muối và thuế quan của Trung Quốc làm thế chấp.

Thứ hai, khoản tiền này phải ưu tiên hoàn trả các khoản nợ của Anh quốc từ thời Thanh, phần còn lại mới được phía Trung Quốc tự mình sử dụng.

Thứ ba là, nếu cần dùng khoản tiền này để nhập khẩu các loại vật tư, phải ưu tiên nhập khẩu từ Anh quốc.

Chỉ cần đáp ứng ba điều kiện này, phía Anh quốc có thể độc lập cung cấp khoản vay tái tổ chức lên tới 15 triệu bảng Anh, chiết khấu 90% khi giao, lãi suất năm phần trăm, trả trong ba mươi năm.

So với yêu cầu về khoản vay tái tổ chức mà người Anh đưa ra trước đây, lần này các yêu cầu đã giảm đáng kể một cách rõ rệt.

Ngoài ra, về đường sắt Long Hải và đường sắt Tân Phổ, phía Anh quốc đề xuất không trực tiếp xây dựng, mà chuyển thành cho chính phủ Trung Quốc vay tiền, do Trung Quốc tự mình xây dựng. Tuy nhiên, phải dùng quyền vận hành đường sắt làm thế chấp; các vật tư cần thiết để xây dựng đường sắt, ngoại trừ những thứ Trung Quốc có thể tự cung cấp, tất cả các vật tư nhập khẩu đều do các thương hiệu phương Tây do Anh quốc chỉ định cung ứng.

Để đảm bảo việc xây dựng đường sắt thuận lợi, trong quá trình xây dựng, tổng công trình sư sẽ do phía Anh quốc chỉ định.

Trước khi khoản vay được hoàn trả hoàn tất, việc vận hành đường sắt này sẽ do phía Anh quốc phụ trách. Đồng thời, không được sự đồng ý của phía Anh, các tuyến đường sắt kể trên không được dùng để vận chuyển quân đội nước ngoài.

Thật ra, xét về thực lực của Trung Quốc đương thời, các điều kiện vay tiền tái tổ chức và vay tiền đường sắt này đã được coi là rất ưu đãi rồi, thậm chí còn ưu đãi hơn nhiều so với điều kiện mà người Mỹ đưa ra.

Thế nhưng, lại có một điều kiện tiên quyết, đó là Trung Quốc phải chấp thuận những điều kiện Anh quốc đã đưa ra trước đó. Sau khi chính phủ cộng hòa hệ Tô nhận được sự công nhận chính thức từ Anh quốc, mới có thể ký kết các điều ước vay tiền tiếp theo.

Ba điều kiện ban đầu, nhìn bề ngoài thì có vẻ không lớn, nhưng trên thực tế lại ẩn chứa lợi ích chủ quyền to lớn.

Ví dụ, không được Anh quốc đồng ý, không thể dùng bất kỳ hình thức nào cắt nhượng lãnh thổ cho nước khác. Điều này bề ngoài có vẻ như Anh quốc muốn bảo vệ sự toàn vẹn lãnh thổ của Trung Quốc, nhưng trên thực tế, một khi Triệu Đông Vân chấp thuận, đó chính là công khai tuyên bố Trung Quốc đã trở thành nước bảo hộ của Anh quốc.

Còn việc thừa nhận các điều ước đã ký giữa triều Thanh và Anh quốc thì không phải vấn đề lớn. Dù sao Triệu Đông Vân vốn dĩ đã có ý định kế thừa những điều ước này. Không phải ông ấy muốn làm như vậy, mà là phải làm như vậy. Với thực lực của Trung Quốc đương thời, cho Triệu Đông Vân một trăm cái lá gan cũng không dám xé bỏ những điều ước đó.

Suy nghĩ về những điều kiện này, Triệu Đông Vân trong lòng thở dài, ông ấy dường như đã thấu hiểu được tình cảnh của Viên Thế Khải thời Tân Hợi trong dòng thời gian nguyên bản!

Sau cuộc Cách mạng Tân Hợi ở dòng thời gian nguyên bản, Viên Thế Khải đã phải trả một cái giá cực lớn để nhận được sự công nhận của người Anh, bao gồm việc tuyên bố không can thiệp chính quyền nội địa Tây Tạng, không đóng quân ở Tây Tạng, v.v. Mà đây là trong tình huống Viên Thế Khải khi đó đã thể hiện được khả năng thống nhất Trung Quốc.

Ngày nay, Triệu Đông Vân chưa đạt được sự thống nhất Trung Quốc, ngay cả trên danh nghĩa cũng không có. Phụng quân đang tác chiến với Hoàn quân ở phía nam; Vương Sĩ Trân và Ngô Phượng Lĩnh, những người trên danh nghĩa thuần phục chính phủ cộng hòa hệ Bắc Dương Tô, vẫn đang tác chiến ở Hồ Bắc, Sơn Tây và với liên bang phía nam.

Trong hoàn cảnh này, muốn người Anh công nhận chính phủ cộng hòa hệ Bắc Dương Tô là chính phủ duy nhất của Trung Quốc, cái giá phải trả sẽ lớn hơn nhiều so với trong lịch sử.

Cái giá đó quá lớn, đến mức khiến Triệu Đông Vân có chút e ngại!

Nói thật, Triệu Đông Vân không ngại bán đi một chút lợi ích quốc gia để đổi lấy sự ủng hộ của Anh quốc hoặc các cường quốc khác, nhưng việc bán đi lợi ích quốc gia cũng phải có giới hạn.

Sở dĩ ông ấy sẵn lòng trả giá bằng một phần lợi ích quốc gia, là để đổi lấy sự thống nhất Trung Quốc, củng cố và mở rộng quyền lực của mình. Thế nhưng, nếu việc bán đi lợi ích quốc gia là quá lớn, thì sẽ gây ra phản ứng dữ dội trong nước. Đến lúc đó, đừng nói đến việc thống nhất Trung Quốc, e rằng nội bộ hệ Tô cũng sẽ vô cùng bất mãn với ông ấy. Khi đó, chẳng phải là "mất cả chì lẫn chài" sao?

Đối mặt với điều kiện của người Anh, Triệu Đông Vân lần đầu tiên do dự!

Triệu Đông Vân xưa nay là một người quyết đoán, làm việc không dây dưa dài dòng. Khi cần đưa ra quyết định, dù tốt hay xấu, ông ấy cũng sẽ nhanh chóng hành động. Nhưng lần này, ông ấy lại do dự!

Trong lúc Triệu Đông Vân đang do dự, các cường quốc vẫn không ngừng đàm phán với chính phủ cộng hòa hệ Bắc Dương Tô. Sau khi người Mỹ và người Anh lần lượt đến đưa ra điều kiện, thì các đại diện của ngân hàng đoàn bốn nước gồm người Đức và người Pháp cũng nối gót tìm đến, đưa ra đủ loại điều kiện.

Đối mặt với đủ loại điều kiện mà các quốc gia này đưa ra, Triệu Đông Vân nhất thời cũng khó lòng đưa ra quyết định. Vì vậy, ông đặc biệt triệu tập Nội các Lục Vi Tường cùng Hùng Hi Linh và những người khác, với ý định thảo luận để tìm ra một đối sách.

Thế nhưng, điều khiến ông không ngờ tới là ý kiến của mọi người lại vô cùng đa dạng: có người ủng hộ đạt thành hiệp nghị với người Mỹ, có người ủng hộ đạt thành hiệp nghị với người Anh, cũng có người ủng hộ vay tiền từ Pháp hoặc Đức, thậm chí có người muốn bỏ qua bốn cường quốc lớn, chỉ tìm đến các tiểu quốc châu Âu như Bỉ, Thụy Sĩ để vay tiền.

"Đơn thuần xét về các điều kiện, phía Mỹ ưu đãi hơn rất nhiều. Căn cứ các cuộc đàm phán sắp tới của chúng ta với họ, điều kiện vay tiền tái tổ chức của họ đã giảm xuống chỉ còn yêu cầu thuế muối và thuế quan làm thế chấp, không đòi hỏi giám sát tài chính, mà chỉ yêu cầu quyền xây dựng đường sắt. Những điều kiện như vậy, so với điều kiện của người Anh, rõ ràng là tổn thất chủ quyền ít hơn nhiều."

Một bên, Hùng Hi Linh lại nói: "Thế nhưng, sự công nhận của người Anh lại quan trọng hơn. Mặc dù chúng ta nên trả một cái giá nào đó cho việc này, nhưng lãi suất cho vay của người Anh khá thấp. Một khi Anh quốc công nhận chúng ta, các quốc gia khác, bao gồm cả Nhật Bản, đều phải nhìn sắc mặt người Anh. Đến lúc đó, rất có khả năng sẽ khiến Nhật Bản từ bỏ việc ủng hộ Đoạn Kỳ Thụy. Điều này đối với sự thống nhất tiếp theo của chúng ta có giá trị chiến lược cực lớn. Mà phía Mỹ liệu có năng lực như vậy không?"

Lắng nghe những người bên dưới tranh luận, Triệu Đông Vân im lặng hồi lâu!

Cuộc tranh luận tiếp diễn. Đến khi mọi người đã nói đến khô cả họng, Triệu Đông Vân mới ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, sau đó chậm rãi mở lời: "Một số điều kiện thì có thể chấp thuận, nhưng một số điều kiện thì tuyệt đối không thể chấp thuận!"

Triệu Đông Vân đã cất lời, tất cả mọi người bên dưới đều đồng loạt nhìn chằm chằm vào ông. Họ biết rằng, lúc này Triệu Đông Vân đã đưa ra quyết định.

"Sự công nhận của Anh quốc đòi cái giá vô cùng hà khắc, liên quan đến chủ quyền không thể sai sót, việc này tạm thời gác lại! Quyền xây dựng đường sắt cũng tương tự liên quan đến chủ quyền, bất kể ai đến đàm phán, tuyệt đối không được chấp thuận!" Triệu Đông Vân nói xong câu đó, coi như đã đặt ra chủ đề cho cuộc họp này.

Đó chính là chủ quyền và quyền đường sắt tuyệt đối không thể đàm phán!

Lời của Triệu Đông Vân vẫn tiếp tục: "Còn về việc thế chấp thuế muối, cái này có thể tạm thời nhượng bộ, nhưng phải chú ý, bất kể là Anh quốc hay Mỹ đề xuất thiết lập cơ cấu thuế muối mới, công việc quản lý của nó phải do chúng ta đảm nhiệm. Người nước ngoài có thể giám sát, đề xuất, nhưng quyết định cuối cùng phải do chúng ta thực hiện."

"Về phía đường sắt, ta vẫn giữ nguyên lập trường đó: vay tiền để sửa đường thì được, nhưng quyền đường sắt tuyệt đối không thể nhượng lại. Khoản vay đường sắt có thể dùng quyền vận hành làm đảm bảo, nhưng trước khi hoàn trả khoản vay, phía nước ngoài mới có thể cử người giám sát, đề xuất, còn quyền vận hành thì phải do phía chúng ta quản lý."

"Mặt khác, trước đây chúng ta đã rơi vào một sai lầm. Mặc dù chúng ta tự mình đưa ra kế hoạch tổng thể, nhưng lúc đó là để đối phó với ngân hàng đoàn bốn nước. Ngày nay, ngân hàng đoàn bốn nước đã chỉ còn trên danh nghĩa, tiếp theo chúng ta hoàn toàn có thể chia nhỏ, lần lượt đạt thành các hiệp nghị liên quan với họ. Chẳng phải họ muốn sửa đường sắt sao? Vậy chúng ta cứ để mỗi bên sửa một đoạn. Chẳng phải họ muốn cho vay sao? Vậy thì mỗi bên chúng ta vay một phần."

Nói đến đây, Triệu Đông Vân một lần nữa nhìn về phía các vị, sau đó nói: "Trứng gà không nên đặt vào cùng một giỏ!"

Lúc này, Lục Vi Tường hỏi dò: "Ý của Đại Tổng thống là, sẽ tách riêng việc đàm phán vay tiền tái tổ chức và vay tiền đường sắt?"

Triệu Đông Vân gật đầu: "Đúng vậy!"

Khi Triệu Đông Vân đưa ra quyết định này, các quan viên kia đương nhiên chỉ có thể tuân theo. Trong tình huống đó, chính phủ hệ Bắc Dương Tô lại một lần nữa tiến hành đàm phán dày đặc với các quốc gia, nhưng lần này, họ không đưa ra bất kỳ kế hoạch tổng thể nào, mà lại chia nhỏ nhiều kế hoạch ra.

Hành động này khiến Anh quốc có chút bất mãn. Vì sao họ phải bí mật tìm Triệu Đông Vân đàm phán? Một mặt là mong muốn tiếp tục làm sâu sắc ảnh hưởng của mình đối với Trung Quốc, tốt nhất là có thể một lần hành động biến Trung Quốc thành nước bảo hộ của Anh quốc. Mặt khác là vì độc chi��m chiếc bánh ngọt siêu lớn mang tên vay tiền tái tổ chức và vay tiền đường sắt này. Nếu Triệu Đông Vân cắt chiếc bánh này ra, dù họ vẫn có thể giành được một phần, nhưng làm sao có thể thoải mái bằng việc độc chiếm cả chiếc bánh lớn chứ?

Thế nhưng, có người không vui thì cũng có người mừng rỡ, đặc biệt là người Mỹ cùng các tiểu quốc như Bỉ.

Với thực lực của họ, việc trực tiếp cạnh tranh với người Anh thực sự rất khó khăn. Thế nhưng, hiện tại Triệu Đông Vân đã tách riêng khoản vay tái tổ chức và khoản vay đường sắt, điều này có nghĩa là, dù nhiều hay ít, họ đều có cơ hội tranh giành được một phần trong đó.

Chương truyện này do truyen.free độc quyền biên dịch, kính mong quý độc giả lưu ý.