Triệu Đông Vân không hay biết rằng, cuộc tranh giành vị trí thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu lần này kịch liệt hơn nhiều so với cuộc tranh giành thống lĩnh kỵ binh tả tiêu trước đó không lâu. Lý do rất đơn giản: Kỵ binh hữu tiêu tương lai sẽ thuộc về Hữu Trấn của Bắc Dương Thường Bị Quân, điều này đồng nghĩa với việc nó liên quan đến cuộc tranh đoạt vị trí cánh trưởng (phó trấn) Hữu Trấn của Bắc Dương Thường Bị Quân trong tương lai.

Các phe phái giằng co qua lại, cuối cùng chẳng ai chịu nhường ai, gần như rơi vào tình trạng tương tự với cuộc tranh giành vị trí thống lĩnh Đệ Ngũ Tiêu và Đệ Lục Tiêu của Đệ Tam Hiệp vào cuối năm ngoái.

Năm ngoái, khi đối mặt với sự tranh giành chức vị thống lĩnh Đệ Ngũ Tiêu và Đệ Lục Tiêu của các đại phái, ngay cả Viên Thế Khải cũng phải đau đầu. Cuối cùng, ông đành phải giữ thái độ trung lập, trao Đệ Ngũ Tiêu cho Trần Quang Đạo – người được liên hợp tiến cử bởi Vương Anh Giai và Phùng Quốc Chương cùng các nhân vật khác. Đồng thời, ông để Triệu Đông Vân kiêm nhiệm thống lĩnh Đệ Lục Tiêu, xem như dẹp yên cuộc tranh cãi này.

Bởi vậy, đến tận bây giờ, chức thống lĩnh Đệ Lục Tiêu của Đệ Tam Hiệp vẫn do chính Triệu Đông Vân kiêm nhiệm.

Giờ đây, tình huống tương tự lại tái diễn trong cuộc tranh giành vị trí thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu. Khi thấy thuộc hạ của mình giằng co mãi không có kết quả, Viên Thế Khải càng thêm sốt ruột. Ông đã bỏ qua những đề xuất tranh luận từ Đoạn Kỳ Thụy, Phùng Quốc Chương, Vương Anh Giai và những người khác, trực tiếp bổ nhiệm Mạnh Ân Viễn làm thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu.

Mạnh Ân Viễn là một quan quân Bắc Dương xuất thân từ Lão Hoài Quân. Giống như nhiều sĩ quan cấp cao khác trong quân Bắc Dương, ông cũng là một lão thần từ thời kỳ Lục Quân mới thành lập, từng giữ chức đội trưởng kỵ binh hữu đội của Lục Quân mới. Sau năm Canh Tý, khi Viên Thế Khải đại quy mô mở rộng Bắc Dương Tân Quân, đa số các sĩ quan chính quy của Bắc Dương đều tiếp tục tại ngũ trong quân mới. Tuy nhiên, Mạnh Ân Viễn, vốn là một trong số ít tướng lĩnh kỵ binh dưới trướng Viên Thế Khải, lại được điều đến nhậm chức tại Kỵ Binh Đoàn luyện quân Bảo Dương.

Vì trước và sau năm Canh Tý, kỵ binh của Bắc Dương Tân Quân còn hạn chế, cần lực lượng kỵ binh từ hệ thống cựu quân để phối hợp chiến lược với Bắc Dương Tân Quân. Tuy nhiên, việc đặt những đơn vị kỵ binh phối hợp tác chiến này vào tay các quan quân kiểu cũ khiến Viên Thế Khải lo lắng, nên ông mới sắp xếp Mạnh Ân Viễn đến Kỵ Binh Đoàn Bảo Dương.

Nay Bắc Dương Tân Quân đã đại quy mô huấn luyện kỵ binh, Kỵ Binh Đoàn Bảo Dương cũng đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình. Trong tình cảnh đó, việc điều Mạnh Ân Viễn đến nhậm chức thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu là điều đương nhiên.

Chẳng qua, Mạnh Ân Viễn vốn xuất thân từ Lão Hoài Quân, hơn nữa tuổi tác khá lớn, đương nhiên sẽ không phải là cấp dưới hay hậu bối của Đoạn Kỳ Thụy hoặc Vương Anh Giai. Bởi vậy, người này thực chất cũng được coi là một nhân sĩ trung lập, không thuộc phe phái nào.

Chỉ có điều, ông không như Ngô Trường Tinh hay Lưu Vĩnh Khánh, những người đang nắm giữ tầng lớp hạt nhân của Bắc Dương. Mạnh Ân Viễn chỉ là một quan quân cấp trung, lại không có ai cấp trên chống lưng. Bởi thế, trước đây khi mọi người tranh giành chức thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu, đương nhiên chẳng ai nhắc đến ông.

Song cũng có thể coi là ông ta may mắn, bởi sự tranh giành dai dẳng không ngừng giữa Đoạn Kỳ Thụy và Vương Anh Giai cùng phe cánh khiến Viên Thế Khải cảm thấy chán nản. Hơn nữa, dù Mạnh Ân Viễn chưa gia nhập phe Đoạn Kỳ Thụy hay ai khác, nhưng dù sao ông cũng là một lão thần từ thời kỳ luyện binh ban đầu, là người thuộc dòng chính Bắc Dương Tân Quân. Viên Thế Khải đương nhiên tin tưởng ông. Thế nên, sau khi bỏ qua những người khác, Viên Thế Khải phẩy tay một cái đã điều Mạnh Ân Viễn đến nhậm chức thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu.

"Mạnh lão huynh, ngài đã đến!" Triệu Đông Vân ha ha cười lớn, nhanh chân bước ra nghênh đón Mạnh Ân Viễn, miệng vẫn không ngừng nói: "Ngài không biết đâu, nửa tháng nay vì chuyện hữu tiêu này mà tóc tôi bạc trắng cả rồi!"

Mạnh Ân Viễn nhìn Triệu Đông Vân, người trẻ tuổi có phần quá đáng trước mắt, cảm thấy hơi kỳ quái. Năm nay ông đã bốn mươi bảy tuổi. Dù rằng ông nhập ngũ muộn, nhưng ở tuổi này có thể trở thành một trong hai vị thống lĩnh kỵ binh duy nhất của Bắc Dương Thường Bị Quân thì cũng không coi là chậm.

Thế nhưng Triệu Đông Vân trước mắt thì sao? Nếu Mạnh Ân Viễn không tính toán sai, người này mới có hai mươi bốn tuổi. Con trai ông còn lớn tuổi hơn cả Triệu Đông Vân! Hai mươi bốn tuổi mà đã là thống lĩnh một hiệp, điểm mấu chốt nhất là còn là cấp trên trực tiếp của mình. Điều này khiến Mạnh Ân Viễn sao có thể không cảm thấy khó xử chứ!

Mặc dù Bắc Dương Tân Quân nổi tiếng là trẻ hóa, các tướng lĩnh chủ chốt trong quân, kể cả Viên Thế Khải, Đoạn Kỳ Thụy và những người khác, đều ở độ tuổi gần bốn mươi. Còn các quan quân cấp trung chủ yếu nằm trong độ tuổi từ ba mươi đến bốn mươi. Tào Côn, Vương Chiếm Nguyên, và Lâm Vĩnh Quyền dưới quyền Triệu Đông Vân đều thuộc loại này.

Còn những người dưới ba mươi tuổi, đa phần đều giữ chức quan đới trở xuống. Chỉ có số ít người may mắn mới có thể đột phá giới hạn của chức quan đới, trở thành thống lĩnh hoặc các chức vụ tương đương. Năm ngoái, Triệu Đông Vân chính là một trong số đó. Lý Trạch Đồng, người vừa du học về nước, cũng được coi là một trường hợp. Sau đó còn có các sĩ quan ưu tú từng du học Nhật Bản lần lượt về nước trong hai năm qua.

Việc trở thành thống lĩnh khi dưới ba mươi tuổi tuy khiến người ta kinh ngạc, nhưng trong Bắc Dương Tân Quân cũng không phải là chuyện quá hiếm lạ. Những người tương tự tuy không nhiều lắm, nhưng cũng không thể nói là ít.

Thế nhưng, những trường hợp như Triệu Đông Vân, chưa đầy hai mươi bốn tuổi đã leo lên chức thống lĩnh một hiệp, thì ngay cả đếm trên đầu ngón tay cũng không đủ, bởi vì ngoài Triệu Đông Vân ra thì chẳng còn ai thứ hai nữa.

Có lẽ chỉ vài ba năm nữa, khi Bắc Dương Tân Quân tiếp tục mở rộng, sẽ xuất hiện rất nhiều hiệp thống lĩnh, trấn cánh trưởng hoặc các chức vụ quản lý tương đương dưới ba mươi tuổi. Trong lịch sử, điều này cũng đã thực sự xảy ra.

Tuy nhiên, vào đầu năm 1903 hiện tại, một thống lĩnh hiệp hai mươi bốn tuổi vẫn tạm thời là trường hợp độc nhất của Triệu Đông Vân!

Thực ra, chính bởi Triệu Đông Vân đảm nhiệm thống lĩnh Đệ Tam Hiệp, ông mới được xem là nhân vật thủ lĩnh hàng thứ hai trong quân Bắc Dương. Bằng không, ông cũng chỉ có thể được xếp ngang hàng với Tào Côn, Vương Chiếm Nguyên và những người cùng cấp khác.

Đối mặt với vị cấp trên trẻ tuổi quá đáng như vậy, Mạnh Ân Viễn trong lòng tuy cảm thấy lạ lùng, nhưng trong quân đội, đẳng cấp vô cùng nghiêm ngặt. Tuổi tác lớn của ông không có nghĩa là có thể bất cẩn hay làm càn trước mặt Triệu Đông Vân.

Thế nên, Triệu Đông Vân có thể tươi cười ha hả, dùng vẻ thân thiết mà gọi ông là "Mạnh lão ca", nhưng M��nh Ân Viễn tuyệt đối không thể đáp lại một tiếng "Triệu tiểu đệ". Ngược lại, ông phải tuân theo lễ nghi của quân đội mới, ưỡn ngực ngẩng cao đầu, hành lễ chào bằng tay và nói: "Phó tướng Mạnh Ân Viễn xin ra mắt thống lĩnh đại nhân!"

Bởi lẽ, kẻ bề trên có vị trí của kẻ bề trên, mà kẻ dưới cũng có vị trí của kẻ dưới. Dù trong lòng Mạnh Ân Viễn nghĩ gì đi chăng nữa, nhưng trước mặt Triệu Đông Vân, ông phải tuân thủ đầy đủ lễ nghi cấp bậc.

Ngược lại, Triệu Đông Vân vẫn giữ nụ cười trên mặt, giơ tay đáp lễ theo nghi thức quân đội rồi nói: "Ở đây không phải bên ngoài, không cần khách khí. Mời vào, ta sẽ giới thiệu các đồng liêu của Đệ Tam Hiệp cho ngài!"

Triệu Đông Vân thân thiết tự mình giới thiệu như vậy, coi như đã cho Mạnh Ân Viễn đủ thể diện. Sở dĩ Triệu Đông Vân làm thế, tự nhiên cũng có thâm ý của mình.

Khi nghe tin Viên Thế Khải trực tiếp bỏ qua sự tiến cử của Đoạn Kỳ Thụy và những người khác, trực tiếp bổ nhiệm Mạnh Ân Viễn làm thống lĩnh kỵ binh hữu tiêu, ban đầu hắn không quá để tâm. Nhưng khi xem xét lý lịch của Mạnh Ân Viễn, hắn liền phát hiện, vị này lại không hề thuộc về bất kỳ phe phái nào trong các đại phe phái của Bắc Dương hiện nay.

Đây đúng là một chuyện hiếm thấy! Phải biết rằng trong hệ thống Bắc Dương, việc muốn giữ vững độc lập mà không dựa vào bất kỳ phe phái nào gần như là điều không thể. Lấy Triệu Đông Vân làm ví dụ, dù hắn không cố ý theo đuổi, nhưng trong vô thức, hắn đã trở thành nhân vật cốt lõi trong phe của Đoạn Kỳ Thụy. Điều này cũng cho thấy rõ rằng: Có lẽ việc gia nhập phe phái nào là do bạn lựa chọn, nhưng việc muốn duy trì trung lập thì lại rất khó có thể thực hiện được.

Nếu cứ nhất quyết giữ trung lập, có thể sẽ đắc tội tất cả mọi người. Điều này cũng có thể gián tiếp giải thích vì sao Mạnh Ân Viễn đã bốn mươi bảy tuổi mà vẫn chỉ là một thống lĩnh!

Nếu người này không có bối cảnh phe phái nào khác, Triệu Đông Vân cảm thấy rằng nếu có thể lôi kéo ông ta, dù không kéo ông ta vào phe phái của mình, nhưng chỉ cần duy trì mối quan hệ hợp tác hữu hảo, điều đó cũng sẽ có ý nghĩa vô cùng lớn đối với việc mình triệt để khống chế Đệ Tam Hiệp.

Đệ Tam Hiệp hiện có ba vị trí thống lĩnh, nhưng chỉ có hai thống lĩnh. Trong đó, Trần Quang Đạo vẫn là đối thủ không đội trời chung của Triệu Đông Vân. Giờ đây có thêm Mạnh Ân Viễn, Triệu Đông Vân cảm thấy cần thiết phải lôi kéo ông ta, chứ không phải bài xích sang một bên, để rồi ông ta bị Trần Quang Đạo và những người khác lôi kéo, cuối cùng trở thành đối thủ của mình.

Được Triệu Đông Vân thân thiết dẫn vào văn phòng trọng yếu của Đệ Tam Hiệp, Mạnh Ân Viễn nhanh chóng trông thấy một đám người bên trong. Hơn mười vị sĩ quan trước mắt đều là các quan đới doanh và các thống lĩnh tiêu trong Đệ Tam Hiệp. Ngoại trừ một vài quan đới đang ở bên ngoài không có mặt, những người còn lại đều tề tựu ở đây.

Họ, giống như Triệu Đông Vân và những người khác, đều mặc quân phục màu xanh nâu của Bắc Dương Thường Bị Quân. Một số người đi ủng dài kiểu cũ truyền thống, cũng có người đi giày da đen bóng loáng.

Vốn dĩ, vào thời kỳ Lục Quân mới và Vũ Vệ Hữu Quân, đa số sĩ quan chỉ mặc ủng dài kiểu cũ truyền thống. Chẳng qua sau năm Canh Tý, rất nhiều sĩ quan cấp cao Bắc Dương chỉ thay đổi sang ủng dài khi huấn luyện và tác chiến, còn bình thường thì đổi sang giày da đen. Đó cũng là một thay đổi nhỏ trong việc quân phục được Đức hóa toàn diện.

Thực tế, sau khi đổi sang giày da và khoác thêm quân phục sĩ quan kiểu Đức, những sĩ quan Bắc Dương Thường Bị Quân này từ chính diện nhìn vào đã trông như những quân nhân hiện đại. Đương nhiên, bạn không thể nhìn từ bên cạnh hoặc phía sau, bằng không thì cái búi tóc lớn lúc ẩn lúc hiện sẽ khiến bạn cảm thấy rất bực mình.

Ở đây đều là các quan quân hạt nhân của Đệ Tam Hiệp. Người đứng đầu tiên được Triệu Đông Vân giới thiệu tự nhiên là thống lĩnh Đệ Ngũ Tiêu Trần Quang Đạo. Địa vị của Trần Quang Đạo trong số mọi người chỉ đứng sau Triệu Đông Vân.

Ngay sau đó là Lâm Vĩnh Quyền bên cạnh Triệu Đông Vân. Rồi đến hai vị giúp thống, trong đó có Bùi Liên Anh. Vì chức thống lĩnh Đệ Lục Tiêu do Triệu Đông Vân kiêm nhiệm, nhưng Triệu Đông Vân phải lo liệu cả Đệ Tam Hiệp lớn như vậy, bình thường không có tinh lực và thời gian để quản lý nhiều công việc của Đệ Lục Tiêu. Thế nên, đa phần sự vụ của Đệ Lục Tiêu đều rơi vào tay giúp thống Bùi Liên Anh.

Bởi vậy, Bùi Liên Anh liền trở thành người phụ trách thực tế của Đệ Lục Tiêu. Còn vị giúp thống kia, Lỗ Vọng Bắc, thì kém hơn hẳn. Đệ Ngũ Tiêu nằm dưới sự kiểm soát của Trần Quang Đạo, nên ông ta, thân là giúp thống Đệ Ngũ Tiêu, từ lâu đã ở trong tình trạng không có thực quyền. Chẳng qua, dù không có quyền ông ta cũng phải nhịn, bởi ông ta là người do Triệu Đông Vân phái đến để kiềm chế Trần Quang Đạo. Nếu tùy tiện có chút chuyện liền than khổ, kêu mệt, vậy thì chẳng cần lăn lộn trong Bắc Dương Tân Quân nữa, cứ về nhà chăn con cho xong.

Vốn dĩ, Đệ Tam Hiệp còn có vị giúp thống thứ ba, đó chính là giúp thống kỵ binh hữu tiêu. Chẳng qua tạm thời cấp trên vẫn chưa bổ nhiệm, nên vị trí này đang bị khuyết.

Sau đó chính là các quan đới của từng doanh. Nhân số cũng không nhiều: sáu doanh bộ binh, một doanh súng máy, bốn doanh kỵ binh. Mười một vị quan đới này đã là các quan quân hạt nhân của Đệ Tam Hiệp, tự nhiên cần được giới thiệu trọng điểm.

Tiếp theo còn có các quân tòa khác, Triệu Đông Vân không giới thiệu từng người một nữa. Sau khi giới thiệu xong, mọi người chia thành ba bàn tiệc, coi như là tiệc mừng nhậm chức cho Mạnh Ân Viễn.

Khi nhập tiệc, Triệu Đông Vân, Trần Quang Đạo, Mạnh Ân Viễn, Lâm Vĩnh Quyền cùng hai vị giúp thống Lỗ Vọng Bắc và Bùi Liên Anh ngồi chung một bàn. Các quan đới còn lại và các quân tòa khác chia ra hai bàn.

Tất cả ở đây đều là quân nhân, hơn nữa tửu lượng ai nấy cũng không tầm thường. Một vòng tiệc mừng nhậm chức trôi qua, chẳng những Mạnh Ân Viễn bị rót đến mức lảo đảo, mà ngay cả Triệu Đông Vân cũng không chống đỡ nổi những lời mời rượu của cấp dưới, uống đến say bí tỉ. Khi ra cửa, hắn đều cảm thấy những ngôi nhà xung quanh đang chạy loạn xạ.

Chỉ tại truyen.free, nguyên tác này mới được chuyển ngữ trọn vẹn và độc quyền.