Sau khi tiễn Trương Tác Lâm đi, Triệu Đông Bình cầm tờ ngân phiếu năm trăm lạng bạc ròng trong tay, nhìn đi nhìn lại, vẻ nghi hoặc hiện rõ trên mặt: "Trương Tác Lâm này quả là hào phóng, vừa ra tay đã là năm trăm lạng!"

Vừa lẩm bẩm, hắn vừa trở vào nội viện. Chẳng bao lâu, Triệu Đông Bình đã đứng trước mặt Triệu Đông Vân, đặt tờ ngân phiếu năm trăm lạng bạc ròng lên bàn.

Tuy Triệu Đông Bình còn trẻ, nhưng bình thường cũng không ngại nhận một ít lợi lộc từ người khác. Ví dụ, nếu ai muốn diện kiến Triệu Đông Vân, thường sẽ nhờ hắn tiến cử. Hoặc có người muốn cầu chức, sẽ tìm đến Triệu Đông Bình để đi cửa sau. Trong những trường hợp này, Triệu Đông Bình sẽ tùy cơ ứng biến: nếu là việc tiến cử thì thường nhận tiền làm việc, còn những việc cầu chức thì hắn đa phần đều khéo léo từ chối. Bởi lẽ, những quyết định liên quan đến nhân sự từ trước đến nay đều do một tay Triệu Đông Vân quyết định, hắn Triệu Đông Bình không thể nào ảnh hưởng đến đường huynh mình.

Giờ đây, Trương Tác Lâm lại ra tay hào phóng đến vậy, thậm chí chưa nói rõ sự tình gì đã bỏ ra năm trăm lạng bạc ròng. Nếu không có đại sự gì ẩn chứa bên trong, Triệu Đông Bình có bị đánh chết cũng không tin. Vì vậy, hắn không chút do dự quay người đi báo cáo Triệu Đông Vân. Trọng điểm của việc báo cáo không phải tờ ngân phiếu năm trăm lạng kia, mà là Trương Tác Lâm dường như đang có mưu đồ!

Triệu Đông Vân nhìn tờ ngân phiếu năm trăm lạng bạc ròng, trầm ngâm suy nghĩ: "Hắn đã tìm đến tận cửa rồi, vậy ngươi cứ đi gặp hắn một lần, xem sự tình ra sao."

Phải nói rằng, năm trăm lạng bạc ròng của Trương Tác Lâm đã khơi gợi lên sự hiếu kỳ rất lớn nơi Triệu Đông Vân.

Sau khi được đường huynh cho phép, Triệu Đông Bình liền vào Cẩm Châu thành ngay trong đêm đó. Cẩm Châu thành, về sau này cũng chẳng được tính là một đô thị lớn, huống chi là vào năm 1903, tự nhiên cũng không thể gọi là to lớn gì. Hắn vào thành chưa bao lâu đã đến Trân Ỷ Lâu mà Trương Tác Lâm nhắc tới.

Trân Ỷ Lâu, nghe tên đã biết là chốn phong nguyệt, nhưng dù cái tên nghe hay, bên trong lại có vẻ hơi tầm thường. Hồi ở Bảo Định, Triệu Đông Bình thường xuyên đi theo Triệu Đông Vân đến Sùng Ngư Lâu. Đi nhiều mở rộng tầm mắt, gu của hắn tự nhiên cũng nâng cao. Tuy nhiên, Cẩm Châu chỉ là một nơi nhỏ bé, không phải trung tâm thương nghiệp cũng chẳng phải trung tâm chính trị, tự nhiên không thể nào đòi hỏi nơi đây có được những chốn phong nguyệt cao cấp như vậy.

Song, người đương thời, đặc biệt là các quan viên quân chính khi đàm luận chuyện quốc gia đại sự, không mấy ai thích đến quán rượu mà lại chuộng những chốn phong nguyệt hơn. Vừa ôm mỹ nhân, vừa luận bàn chuyện thiên hạ. Điều này không chỉ xảy ra ở Trung Quốc, mà ngay cả nước láng giềng Triều Tiên cũng thế, các yếu nhân trong quân chính, dù là nh�� cách mạng hay đại quan, đều mong được chui vào khuê phòng của kỹ nữ. Còn ở Nhật Bản đối diện, tình hình còn trầm trọng hơn, hầu như mọi cuộc nói chuyện đều phải có kỹ nữ bầu bạn. Hơn nữa, sau cuộc Duy Tân Minh Trị, nếu các quân quan không chơi gái thì quả là bất dung đạo trời, sẽ bị đa số quân quan bài xích.

Cái thói quen thích bàn chuyện quân quốc đại sự ở chốn phong nguyệt này, xem ra cũng là một "truyền thống tốt đẹp" của giới Nho gia, không phân biệt biên giới hay dân tộc.

Phong tục thế gian đã vậy, Triệu Đông Vân và những người như hắn tự nhiên không thể ngoại lệ. Thời ở Bảo Định, hắn thường xuyên mở tiệc chiêu đãi đồng liêu tại Sùng Ngư Lâu, nếu không cũng chẳng thể trở thành thủ lĩnh trong lòng một đám quan quân trẻ phái Bắc Dương được.

Triệu Đông Bình đi theo Triệu Đông Vân đến Sùng Ngư Lâu nhiều lần, nay nhìn phong cách của Trân Ỷ Lâu này, tự nhiên cảm thấy có chút không thoải mái. Trong lòng thầm nghĩ, Trương Tác Lâm này quả nhiên là kẻ thô kệch nhà quê, ngay cả chỗ đàm luận cũng chẳng tìm nổi nơi ra hồn.

Dù Cẩm Châu không có những chốn sang trọng như Sùng Ngư Lâu, nhưng vẫn có vài tiểu viện khá khang trang, đúng kiểu "phú quý chưa đủ nhưng thanh tú có thừa". Bình thường, khi giao thiệp uống rượu, Triệu Đông Bình đều đến những nơi đó. Rõ ràng, những chốn tiểu viện kín đáo như vậy, Trương Tác Lâm không thể nào tìm ra.

Trương Tác Lâm đương nhiên nhận ra Triệu Đông Bình từ khi bước vào cửa sắc mặt đã có chút khó coi, nhưng nhất thời hắn cũng không rõ rốt cuộc có chỗ nào chọc giận đối phương. Hắn chỉ đành cười chào mời Triệu Đông Bình ngồi xuống.

Tuổi tác hai người chênh lệch không quá lớn. Trương Tác Lâm sinh năm 1875, nay chưa đến hai mươi tám tuổi, còn Triệu Đông Bình tuy trẻ hơn một chút, mới mười chín, nhưng hắn đã học theo đường huynh Triệu Đông Vân, ngày thường luôn ăn mặc ra vẻ thành thục, lại thêm thân cao thể trạng lớn, trông như chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi.

Song, địa vị của hai người lại chênh lệch một trời một vực. Trương Tác Lâm xuất thân bần hàn, tuy có học vài tháng tư thục, nhưng trong mắt nhiều người, hắn vẫn là kẻ mù chữ. Dù có câu "anh hùng bất vấn xuất thân" đi chăng nữa, thì mấu chốt là Trương Tác Lâm không phải anh hùng! Hắn chỉ là một thổ phỉ được chiêu an, dưới tay vỏn vẹn mấy trăm tên. Tuy mang danh hiệu quan chức, nhưng trong lòng Triệu Đông Bình, hắn chẳng quan trọng bằng một đội trưởng bất kỳ trong hệ thống Bắc Dương.

Còn Triệu Đông Bình thì sao? Tuy không xuất thân từ gia đình quan lớn hiển quý, nhưng ít ra cũng là con em thân sĩ. Dù chưa đậu tú tài, hắn cũng đã qua huyện thử, tham gia phủ thử, lại còn thông thạo công việc đối ngoại. Không chỉ nói tiếng Pháp lưu loát, mà vì liên hệ với các hiệu buôn phương Tây của Nhật Bản và Đức, hắn còn tự học thêm tiếng Đức và tiếng Nhật. Đương nhiên không thể nói là tinh thông, chỉ có thể nói dăm ba câu xã giao mà thôi. Triệu Đông Bình hiện là khoa trưởng khoa quân giới của Đệ Tam Hỗn Thành Hiệp, phụ trách việc vũ khí trang bị của toàn hiệp. Trong Đệ Tam Hỗn Thành Hiệp, tầm quan trọng của hắn còn cao hơn cả quan chức bình thường.

Đương nhiên, những điều đó đều không quan trọng. Điều cốt yếu là hôm nay Trương Tác Lâm rõ ràng có việc muốn nhờ vả đến hắn!

Thế nên, dù Triệu Đông Bình là khách, lại nhỏ tuổi hơn, nhưng vừa vào đến nơi, hắn không chút khách khí ngồi vào vị trí chủ tọa, còn Trương Tác Lâm thì ngồi đối diện.

Chẳng bao lâu, bốn kỹ nữ son phấn đậm nét bước vào. Tuy trong mắt Triệu Đông Bình, mấy nữ tử này có vẻ hơi tục tằn, nhưng có hai người nói chuyện cực kỳ khéo léo, thoáng chốc đã khuấy động không khí trong phòng. Tình hình thế này, Triệu Đông Bình tự nhiên cũng gạt bỏ chút bất mãn trong lòng, cùng Trương Tác Lâm uống rượu.

Rượu đã uống hơn nửa, hai người chuyện trò phiếm phím đã xưng huynh gọi đệ, nhưng vẫn chưa đả động đến chuyện đứng đắn nào. Trương Tác Lâm không nói, Triệu Đông Bình cũng chẳng bận tâm, cứ chờ xem. Dù sao Trương Tác Lâm cũng sẽ phải nói, bằng không năm trăm lạng bạc ròng kia chẳng phải là đổ sông đổ bể rồi sao.

Quả nhiên, uống thêm vài chén nữa, Trương Tác Lâm chậm rãi mở lời: "Không dám giấu Triệu huynh đệ, Trương Tác Lâm ta chẳng có tài cán gì, chỉ là dưới trướng có vài trăm huynh đệ tin tưởng đi theo, nhờ vậy mới được hưởng một phần công lương!"

"Chỉ có điều, đã là quan quân ăn lương nhà nước, trong tay lại không có món đồ tiện dụng nào thì e rằng chẳng làm nên trò trống gì!"

Nhìn Trương Tác Lâm nói những lời này, Triệu Đông Bình mơ hồ cảm giác hắn sắp sửa đi vào chính sự. Lẽ nào ý tứ của hắn là muốn mua quân giới?

Khả năng này không hề nhỏ. Đệ Tam Hỗn Thành Hiệp từ tháng Sáu vào Cẩm Châu đến nay đã hơn hai tháng. Sau khi đến Cẩm Châu, đương nhiên họ đã phái một lượng lớn kỵ binh trinh sát đi điều tra xung quanh, một mặt là để vẽ bản đồ quân sự. Nhắc đến đây thì có chút nực cười, trước khi đến Cẩm Châu, bản đồ Liêu Đông mà Triệu Đông Vân đang giữ vẫn là bản đồ vẽ từ thời Hàm Phong, hơn nữa lại thuộc loại "tùy tiện". À thì, đó chỉ là vài đường cong ngoằn ngoèo đại diện cho các lối đi, sau đó trên bản đồ có vài thành thị được miêu tả tinh xảo. Riêng Cẩm Châu và Phụng Thiên đã chiếm hơn nửa tấm bản đồ rồi.

Ai mà có thể dựa vào tấm bản đồ đó để nhìn ra địa hình Liêu Đông, Triệu Đông Vân chỉ có thể than rằng: "Huynh đệ ngươi quả là thần thông quảng đại!"

Sau này, Triệu Đông Vân đành phải phái người đến Thiên Tân, thậm chí tận Thượng Hải, để tìm mua những tấm bản đồ dân sự do người nước ngoài, đặc biệt là Nhật Bản, xuất bản. Điều này dẫn đến việc số lượng lớn bản đồ trong tay Triệu Đông Vân kỳ thực đều là bản đồ dân sự do người ngoại quốc vẽ. Song, những bản đồ dân sự này chỉ có thể xem đại khái, chi tiết địa hình thì không thể hiện rõ. Bởi vậy, việc đầu tiên Triệu Đông Vân làm sau khi đến Cẩm Châu là điều động nhân viên trinh sát vẽ bản đồ quân sự chi tiết xung quanh Cẩm Châu. Phần công việc này chủ yếu do kỵ binh phối hợp với các quan quân trắc địa quan trọng của hiệp hoàn thành, còn những vùng xa xôi hơn như Phụng Thiên, Tân Dân, Doanh Khẩu thì điều động nhân viên bí mật tiến hành đo vẽ.

Trong quá trình thu thập tư liệu địa hình, họ đương nhiên cũng thu thập được rất nhiều tình báo khác từ ba tỉnh Đông Bắc, đặc biệt là tình báo về thổ phỉ.

Mọi người đều biết thổ phỉ Đông Bắc đông đảo, không cần phải kể lể từ thổ phỉ thời Hàm Phong cho đến khi chúng bị diệt vong về sau. Mọi người chỉ cần biết rằng vào năm 1903 hiện tại, Đông Bắc có vài thế lực thổ phỉ lớn như sau. Đầu tiên là Phùng Đức Lân (còn có tên Phùng Lân Các). Người này khá hung hãn trước và sau năm Canh Tý. Thời điểm đông nhất, hắn có đến mấy ngàn thổ phỉ dưới trướng, bình thường đội ngũ cốt cán cũng có ít nhất năm sáu trăm người. Hắn không chỉ gieo tai họa cho dân chúng lưu vực sông Liêu Hà, mà còn thích làm tay sai cho Nhật Bản, không có việc gì cũng đào đường sắt của người Nga. Vì thế, cách đây không lâu, hắn bị người Nga dùng kế bắt giữ. Song, năm nay hắn lại được một phiên dịch người Trung Quốc, do người Nhật tên "Vương Bím Tóc" mua chuộc, giải cứu. Hiện tại hắn đã trở về địa bàn cũ, triệu tập lại bộ hạ xưa, rất nhanh đã quy tụ được một đội ngũ mấy trăm tên tội phạm, sau này còn hoạt động cực kỳ sôi nổi trong Chiến tranh Nga – Nhật. À, còn có Kim Vạn Phúc, dưới tay cũng có mấy trăm người, nhưng người này có quan hệ mật thiết với Phùng Đức Lân, cũng được xem là một nhánh thuộc thế lực của Phùng Đức Lân, nên không cần liệt kê riêng.

Tiếp theo là Đỗ Lập Ba. Người này nhờ có công trạng trong việc chống lại Nga mà về sau danh tiếng không tồi, nhưng về khoản đốt giết cướp bóc thì lại là số một trong số các thổ phỉ Đông Bắc. Chỉ riêng hắn mới được xưng tụng là "Cự phỉ Liêu Tây". Dưới tay hắn cũng có rất nhiều người, thực lực không kém gì Phùng Đức Lân. Tuy nhiên, người này quá mức thủ cựu, không biết biến hóa. Sau Chiến tranh Nga – Nhật, ngay cả Phùng Đức Lân cũng đã nhận chiêu an, thu mình lại mà đối nhân xử thế, vậy mà hắn vẫn cứ giữ cái danh "Cự phỉ Liêu Tây", chẳng phải là muốn tìm cái chết sao? Bởi thế, năm 1907, hắn đã bị Trương Tác Lâm và quan quân triều đình liên thủ tiêu diệt.

Còn lại chính là Trương Tác Lâm. Ban đầu binh lực dưới trướng hắn không nhiều, nhưng sau khi được chiêu an, hắn phát triển nhanh chóng. Đội du kích kỵ binh tuần phòng Phụng Thiên dưới quyền hắn đã phát triển lên hơn năm trăm người. Người này khá thông minh, một mặt tiếp tục sáp nhập các thổ phỉ yếu kém, một mặt báo cáo công trạng lên triều đình, mặt khác lại không ngừng mở rộng thực lực của mình. Tuy nhiên, hắn dù mang danh quan quân, nhưng hành vi vẫn như thổ phỉ. Ngoài việc thu phí bảo an địa phương, hắn còn tự ý lập cửa khẩu thu "lộ phí" của các đoàn thuyền thương khách qua lại. Bằng không, hắn đã chẳng bị người ta gọi là "quan phỉ".

Ba thế lực thổ phỉ này cùng với thực lực tương ứng của họ là những thế lực thổ phỉ lớn nhất Đông Bắc từ năm Canh Tý cho đến Chiến tranh Nga – Nhật. Hơn nữa, thủ đoạn sinh tồn của bọn họ cũng tương đối "chính quy" hơn, nhìn chung đã thoát ly khỏi kiểu cướp bóc, bắt cóc tống tiền cấp thấp nhất (dù thỉnh thoảng vẫn sẽ có), mà đã phát triển thành các tổ chức vũ trang dân gian có căn cứ địa riêng. Trong căn cứ địa, họ lợi dụng danh nghĩa phí bảo an và các khoản mục khác để thu thuế (con số này thường cao gấp mấy lần thuế nhà nước), ��ồng thời thu "lộ phí" của các đoàn thuyền thương khách qua lại. Số tiền này được dùng để chiêu binh mãi mã, mua sắm quân giới.

Nếu quy mô của bọn họ được mở rộng thêm nhiều lần nữa, thì chẳng khác nào những vương quốc độc lập, thực sự không khác gì những khu Xô Viết về sau này.

Văn bản này được chuyển ngữ độc quyền và đăng tải duy nhất tại Truyen.free.