Dùng bữa xong đã lâu, trời đã tối mịt, chẳng còn ai ngồi nghe kể chuyện.

Thời điểm vụ mùa chính vụ đã đến.

Chu Minh tuyên bố tạm dừng kể « Tây Du Ký », đợi đến khi cấy mạ xong xuôi, mới tiếp tục.

Hai mẹ con dâu đưa các cháu đi nghỉ ngơi, ngay cả tằm cũng được cho ăn sớm, bởi nửa đêm họ đã phải dậy sớm chuẩn bị lên núi.

Trong thôn, nhà nhà đều như vậy, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi đến lượt ra đồng.

Chu Minh, người vốn mỗi đêm đều kể chuyện, lại có chút không quen, đành ngồi một mình trong sân ngắm sao.

Chu Quốc Tường cũng cảm thấy buồn chán, đi đến dưới mái hiên và nói: “Ngủ thôi con.”

“Chắc còn chưa đến tám giờ, ngủ sớm thế làm gì chứ.” Chu Minh hoài niệm chiếc điện thoại di động và máy tính của mình.

Chu Quốc Tường đi đến sau lưng con trai, một tay vỗ mạnh xuống: “Lông lá gì mà lông lá! Con không thể ăn nói cho tử tế hơn sao? Dù sao ta cũng là cha của con!”

Chu Minh ôm lấy đỉnh đầu: “Chu viện trưởng, xin tự trọng, quân tử động khẩu bất động thủ.”

Chu Quốc Tường không nói thêm gì nữa, yên lặng ngồi bên cạnh con trai, cùng nhau ngắm sao trong sự buồn chán.

Trời đầy mây, chẳng thấy được mấy ngôi sao.

Ngồi yên một lát, gió lạnh chợt nổi lên, tiếng sấm mùa xuân vang dội.

Vài hạt mưa rơi xuống mặt, Chu Minh vẫn ngồi bất động, dính áo không ướt được cơn mưa Hạnh Hoa... mới là chuyện lạ!

Đến tiết Vũ Thủy, mưa bụi dần dần biến thành mưa lớn. Hai cha con dầm mình trong mưa, chẳng mấy chốc không chịu nổi nữa, vội vã thu dọn ghế đẩu vào phòng.

Không có chuồng ngựa, con ngựa gầy vốn được nuôi trong sân, giờ khắc này cũng đã co bốn vó chạy đến trú dưới mái hiên.

Màn đêm buông xuống, mưa xuân lất phất.

Bạch Sùng Ngạn chống ô giấy dầu, tay xách đèn lồng, thảnh thơi dạo bước trên những bờ ruộng chằng chịt. Phía sau y còn có gia đồng cũng đang bung dù theo sát.

Chỉ có điều đường hơi trơn, Bạch Tam công tử với dáng vẻ tiêu sái, suýt chút nữa đã ngã nhào xuống ruộng.

“Lang quân cẩn thận!” Gia đồng liền vội vàng kéo y lại.

Bạch Sùng Ngạn màn ra vẻ thất bại, hơi có chút xấu hổ, ổn định bước chân rồi nói: “Không có gì đáng ngại.”

Trước khi trời mưa, Bạch Sùng Ngạn còn ở trong hoa viên nhà mình, cùng hảo hữu Lý Hàm Chương tận dụng thời gian. Mưa xuống không thể dạo chơi, Lý Hàm Chương liền đi ngủ. Bạch Sùng Ngạn vừa vặn tranh thủ đến gặp phụ tử nhà họ Chu.

Liên quan đến danh dự của bạn cũ, y không muốn để lộ, có thể âm thầm giải quyết việc này là tốt nhất.

Cốc cốc cốc!

Gia đồng gõ cửa sân.

“Ai đó?” Nghiêm Đại Bà tuổi tác đã cao, ngủ không sâu giấc, rất nhanh liền bị tiếng gõ cửa đánh thức.

Chu Minh đã đội nón rộng vành đi ra dưới mái hiên, cao giọng nói: “Để con ra xem.”

Cửa sân mở ra, bốn mắt nhìn nhau.

Bạch Sùng Ngạn nâng ��èn lồng lên, thấy rõ tướng mạo Chu Minh, lại buông đèn lồng xuống và nói: “Tiểu Chu tú tài?”

“Chính là,” Chu Minh liếc nhìn trang phục của đối phương, cùng gia đồng đi theo phía sau, đoán: “Bạch gia Tam Lang quân?”

“Không tệ.” Bạch Sùng Ngạn mỉm cười nói.

Chu Minh né sang một bên nhường đường: “Tam Lang quân mời vào!”

Bọn họ đi qua tiểu viện, còn chưa vào đến trong nhà, Nghiêm Đại Bà đã khoác áo tơi đi ra.

Bạch Sùng Ngạn đem đèn lồng và ô giấy dầu thuận tay đưa cho gia đồng, cúi người hành lễ và nói: “Bái kiến thẩm nương!”

Nghiêm Đại Bà vui vẻ nói: “Tam Lang đã về rồi sao, mau vào nhà ngồi!”

Không lâu sau, Trầm Hữu Dung cũng nghe thấy động tĩnh, mặc quần áo chỉnh tề ra tiếp khách.

Ngọn đèn thắp sáng, ngọn lửa chập chờn, đám người quây quần ngồi quanh bàn trong chính sảnh.

Ánh mắt Bạch Sùng Ngạn đánh về phía Chu Quốc Tường, chất vấn: “Vị Chu tướng công này, ta và ngươi đã từng du học cùng nhau lúc nào, ở đâu?”

Chu Quốc Tường ăn ngay nói thật: “Hôm nay là lần đầu tiên thấy Tam Lang quân.”

“Cho nên, các ngươi đang công khai nói dối sao?” Bạch Sùng Ngạn vẻ mặt bình tĩnh, một chút cũng không nhìn ra vẻ giận dữ.

Chu Quốc Tường nói: “Việc này liên quan đến thanh danh của Trầm nương tử, không thể không làm vậy.”

Bạch Sùng Ngạn không dây dưa chuyện này, tiếp tục hỏi: “Nhị vị khẩu âm rất quái lạ, không biết quê quán ở đâu?”

Chu Quốc Tường nói: “Đến từ Quảng Nam Lộ.”

Quảng Nam Lộ đại khái là khu vực Quảng Đông và Quảng Tây, nơi đó tiếng địa phương muôn màu muôn vẻ, đừng nói Bạch Sùng Ngạn là người Hán Trung, ngay cả người phương nam cũng khó lòng phân biệt rõ.

Hai cha con sớm đã thương lượng xong, quê quán của họ là ở Quảng Nam.

Bạch Sùng Ngạn lại truy vấn: “Quảng Nam châu nào, huyện nào?”

Chu Minh trả lời: “Liễu Châu, huyện Liễu Thành.”

Với cách phân chia hành chính thời Tống triều, Chu Minh có thể nhớ được các lộ đã là tốt lắm rồi, làm sao mà biết rõ cụ thể châu huyện nào? Hắn có người bạn cùng phòng đại học nguyên quán ở Liễu Thành, dứt khoát liền mạo danh dùng nơi này.

Bạch Sùng Ngạn chưa t��ng đặt chân đến phía Nam Trường Giang, quả nhiên không thể hỏi thêm được nữa.

“Hai vị đến Tây Hương huyện làm gì?” Bạch Sùng Ngạn lại hỏi.

Chu Minh mặt không đổi sắc nói lời bịa đặt: “Hai cha con ta, ở Liễu Thành cũng coi như có chút gia nghiệp. Vì bị hào cường địa phương ức hiếp, không thể không bỏ nhà cửa tha hương cầu thực. Long đong qua các châu quân, thường làm chút việc buôn bán nhỏ. Năm ngoái, chúng ta dốc hết tài sản mua một lô hàng Giang Nam, dự định vận đến Tây Bắc buôn bán. Ai ngờ tại Hán Giang gặp phải thủy phỉ, thuyền bị cướp, người bị giết, ta và phụ thân nhảy xuống cầu để thoát thân, may mắn không bị thủy phỉ bắt được.”

Bạch Sùng Ngạn chỉ vào đỉnh đầu Chu Minh: “Tóc của hai vị đây là…”

Chu Minh giải thích nói: “Người không một đồng dính túi, không có thức ăn, cắt tóc giả làm hòa thượng, muốn ven đường hóa duyên kiếm chút đồ ăn lót dạ.”

Chu Quốc Tường xen vào nói: “Dọc đường nhặt được một con ngựa, mặc dù gầy trơ xương, lại vô cùng thông nhân tính. Chúng ta dù bụng đói cồn cào, cũng không nỡ giết con vật ấy. Cũng vì con ngựa đó đi theo, dù ăn xin hay hóa duyên, người dân ven đường đều không muốn cho thức ăn.”

“Nhờ có Trầm nương tử thiện tâm thu lưu, nếu không hai cha con ta chắc chắn đã chết đói rồi.” Chu Minh nói bổ sung.

Bạch Sùng Ngạn nhíu mày không nói gì, y đương nhiên không tin lời nói một phía, nhưng lại không tìm thấy kẽ hở để vạch trần.

Trầm Hữu Dung yên lặng rời đi, rất nhanh mang đến quyển « Tam Tự kinh », hai tay dâng lên đưa cho Bạch Sùng Ngạn: “Tam Lang hãy xem.”

Gia đồng nhanh nhẹn, lập tức đứng dậy, đưa ngọn đèn lại gần.

Bạch Sùng Ngạn mượn ánh đèn đọc, sắc mặt dần dần tốt hơn. Những tri thức điển cố trong « Tam Tự kinh » này, y phần lớn đều đã học qua, cũng không phải những thứ quá mức cao thâm.

Mặc dù dễ hiểu, lại là sách vở cực tốt dành cho nhi đồng.

Hơn nữa, người có thể biên soạn ra loại tài liệu giáo khoa vỡ lòng như thế, nhất định đã đọc rất nhiều sách, học vấn không phải những sĩ tử tầm thường có thể sánh được.

Một sĩ tử có thể biên soạn « Tam Tự kinh », cần phải ở trong sơn thôn này mà lừa gạt sao? Vậy thì không khỏi quá mức đại tài tiểu dụng rồi!

Bạch Sùng Ngạn là người đọc sách, phụ tử nhà họ Chu cũng là người đọc sách, tự nhiên có thể rút ngắn khoảng cách giữa họ.

Nhân lúc Bạch Sùng Ngạn đang đọc « Tam Tự kinh », Chu Quốc Tường đi lấy một cây bút lông Hồ Châu.

Đọc xong, Bạch Sùng Ngạn thật lòng khen ngợi: “Văn chương hay!”

“Tam Lang quân hãy xem cây bút này,” Chu Quốc Tường hai tay nâng cây bút lông, “vật này quý giá, trên đường thiếp thân bảo quản, cho nên lúc bỏ chạy mới có thể mang theo.”

Bạch Sùng Ngạn nói: “Mang nước sạch đến đây.”

Gia đồng và Trầm Hữu Dung cùng lúc hành động, nhanh chóng bưng đến một bát nước sạch.

Bạch Sùng Ngạn dùng nước sạch làm mềm đầu bút một chút, vẩy nước rồi vuốt nhẹ theo ngòi bút, thận trọng quan sát ngòi bút lông. Tiếp đó, y lại dùng tay ấn nhẹ phần chóp bút cho bằng, quan sát một lúc, lại vẩy nước rồi vuốt nhẹ, lập tức dùng sức ấn mạnh xuống giấy, rồi nâng bút lên tiếp tục quan sát.

Làm xong những bước này, Bạch Sùng Ngạn đã lộ vẻ vui mừng trên mặt.

Tiếp đó, y lại cân nhắc cán bút, thử trọng tâm xong, qua lại nhẹ nhàng vuốt ve.

Bạch Sùng Ngạn từ đáy lòng tán thán: “Tiêm, tề, viên, kiện, cực phẩm trong cực phẩm.”

Chu Quốc Tường bắt đầu thuật lại lời chào hàng của người bán hàng: “Tam Lang quân hãy xem ngòi bút này, chính là đoạn ngòi bút trong suốt này, thợ thủ công gọi là ‘hắc tử’. Bút này dùng lông dê mà chế thành, phương Bắc quá lạnh, lông dê mềm yếu, không thể tạo hình ngòi bút. Chỉ có chọn dê núi phương Nam, xuân ăn cỏ, đông nhai dâu, lông dê lại non vừa mịn, như vậy mới có thể thành hình ngòi bút. Lại cần chọn lông dê núi ở phần cổ, dưới nách, một con dê núi, cuối cùng chỉ có thể lấy được bốn lượng lông bút. Mà trong bốn lượng lông dê này, để làm ra ‘hắc tử’, nhiều lắm cũng chỉ có được một lượng sáu tiền.”

Chu Minh ở bên cạnh phụ họa thêm: “Bạch Nhạc thiên có sử làm chứng: Trong ngàn vạn sợi lông, chỉ lấy một chút thôi!”

Bạch Sùng Ngạn còn đang chấn kinh, Chu Quốc Tường bỗng nhiên cảm khái: “Đáng tiếc không có duyên gặp một lần bút lông loại nhỏ, đây mới thực sự là cực phẩm. Vẻn vẹn lấy một nắm lông ở lưng thỏ rừng, một ngàn con thỏ rừng, chỉ có thể lấy ra một hai lượng lông bút loại nhỏ!”

Trong mắt thôn dân, Bạch gia là nhà giàu có tiếng.

Kỳ thực thì, cũng chỉ là một phú hào ở quê mà thôi. Đừng nói nhìn khắp Lợi Châu Lộ, ngay cả khi ra khỏi huyện Tây Hương, Bạch Sùng Ngạn cũng chỉ là một sĩ tử bình thường.

Y làm gì đã từng dùng qua loại bút tốt như vậy?

Đừng nói là sử dụng, ngay cả nhìn cũng chưa từng thấy qua!

Dưới sự giải thích của hai cha con, Bạch Sùng Ngạn bắt đầu chú ý đến đầu bút lông, quả thực có một túm lông trong suốt. Y dùng ngón tay nhẹ nhàng ấn thử, mềm mại, dẻo dai lại mịn màng, khiến Bạch Sùng Ngạn trong nháy mắt tim đập loạn nhịp, hôm nay y thật sự đã gặp được một món hàng cực phẩm.

Ngành chăn nuôi hiện đại phát triển mạnh, nguyên liệu làm bút lông rất dễ kiếm, bởi vậy loại bút chất lượng thượng hạng này, mấy trăm đồng là có thể mua được một cây.

Nhưng ở cổ đại, mặc dù phương Nam nuôi nhiều dê, nhưng mỗi con dê chỉ có một lượng sáu tiền lông có thể dùng. Trong số một lượng sáu tiền lông dê này, còn phải tiếp tục loại bỏ những sợi quá ngắn, lại phải cắt bỏ những sợi quá dài, thật sự có thể dùng được thì còn lại bao nhiêu?

“Hai vị là muốn bán đi?” Bạch Sùng Ngạn kiềm chế cảm xúc kích động, cố nén để giọng không run.

Chu Minh nói: “Hàng bán cho người hữu duyên.”

“Định giá bao nhiêu?” Bạch Sùng Ngạn căn bản không biết nên trả giá thế nào.

Chu Minh liếc nhìn cha mình, kỳ thực họ cũng không dễ định giá, chỉ có thể căn cứ vào giá lương thực, muối ăn và những vật phẩm khác mà suy tính.

Chu Quốc Tường thử dò xét nói: “Ba trăm quan tiền thì sao?”

Ở các hộ gia đình vùng xa xôi của Bắc Tống, gia sản bình quân đại khái hơn hai mươi quan tiền (bao gồm nhà cửa, đất đai, trâu cày, đồ dùng trong nhà và các loại tài sản tổng hợp khác). Ở các hộ gia đình vùng khá giả, gia sản bình quân đại khái năm mươi quan tiền. Ở một số hộ gia đình rất giàu có, gia sản b��nh quân tiếp cận một trăm quan tiền.

Mà ở vùng núi Tây Nam, hộ giàu có bậc nhất, thậm chí là phú hộ đứng đầu một huyện, tổng tài sản cũng chỉ vỏn vẹn mấy ngàn quan tiền mà thôi.

Ba trăm quan tiền, là một khoản tiền rất lớn!

Ba trăm quan tiền, có thể mua ba trăm con heo lớn béo tốt ở Khai Phong.

Tại huyện Tây Hương, giá cả càng rẻ hơn, ít nhất cũng có thể mua bốn năm trăm con heo lớn béo tốt.

Dùng ba trăm quan tiền mua một cây bút lông, Bạch Sùng Ngạn, con của thổ hào này, cũng cảm thấy xót ruột. Nơi này không phải Giang Nam giàu có, thổ hào nông thôn Hán Trung có thể có bao nhiêu tiền chứ?

Ngay như gia đình Lão Bạch viên ngoại, tính cả tất cả tài sản cố định, cũng chỉ miễn cưỡng được xem là gia tài bạc triệu, vừa vặn bằng tiền sinh hoạt mười ngày của Hoàng thái hậu – vị Hoàng thái hậu khi Triệu Cấu xưng đế ở phương Nam, vốn cực kỳ tiết kiệm, mỗi ngày tiền sinh hoạt vỏn vẹn một ngàn quan tiền.

Về phần tiền mặt của Bạch gia, cũng chỉ vỏn vẹn năm sáu ngàn quan tiền, hơn nữa còn là tích cóp của mấy đời người.

Gia đình Lão Bạch viên ngoại, tổ tông mấy đời phấn đấu, để dành được số tiền sinh hoạt của Hoàng thái hậu trong mấy ngày, cũng coi như họ vô cùng có bản lĩnh.

Khẽ cắn răng, Bạch Sùng Ngạn nói: “Ba trăm quan tiền quá đắt, nếu chỉ ba mươi quan tiền, ta sẽ mua!”

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm độc quyền từ truyen.free, hân hạnh được gửi đến chư vị độc giả gần xa.