“Chẳng còn mấy bao đâu, hút tiết kiệm thôi.”

Chu Quốc Tường châm lửa điếu thuốc, rít một hơi rồi tiện tay đưa cho con trai, ánh mắt mơ hồ nhìn sang bờ Hán Thủy bên kia.

Gói thuốc Trung Hoa còn sót lại trong xe tiêu hao quá nhanh, hai cha con chẳng làm gì ngoài hút thuốc, để xoa dịu áp lực và nỗi hoang mang trong lòng.

Chu Minh cũng không ngại bãi nước bọt trên đầu lọc, nhận lấy, rít một hơi thật sâu rồi trả lại, nói: “Chỉ sợ là cuối Bắc Tống hoặc Nam Tống thôi, còn các thời điểm khác thì cũng ổn. Bất quá đi…” Chu Minh cười một cách tự nhiên, nói, “chiến loạn cũng đồng nghĩa với cơ duyên, biết đâu chúng ta còn có thể lên ngôi Hoàng đế ấy chứ.”

“Nói thì dễ như trở bàn tay, con biết đánh trận sao?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh nói: “Con từng nghiên cứu qua «Kỷ Hiệu Sách Mới» và «Luyện Binh Thực Kỷ», cũng tìm hiểu lịch sử phát triển của súng đạn, thông thạo những điển hình trận pháp nổi tiếng cả xưa và nay, trong nước lẫn ngoài nước.”

“Cha nghe rõ rồi, đó chính là nói suông trên giấy.” Chu Quốc Tường kết luận.

Chu Minh bĩu môi, ngầm thừa nhận lời ấy, chẳng có gì để phản bác.

Thực sự hắn chỉ là nói suông trên giấy, dẫu nôn nóng muốn vung vũ khí, nhưng lại chẳng hề biết chút chiêu thức thực chiến nào. Thanh bảo kiếm hơn ba vạn đồng, trong tay hắn cũng chẳng khác gì con dao đốn củi. Còn về chiến tranh, những trận điển hình và trận pháp hắn đều rất thành thạo, nhưng thực hành thì chỉ dừng lại ở việc đánh nhau với mấy tên côn đồ.

Hai cha con thay phiên hút hết một điếu thuốc, Chu Minh phủi mông đứng dậy: “Chúng ta cứ tiếp tục đi dọc theo Hán Thủy, thế nào cũng gặp được thôn xóm thôi.”

Chu Quốc Tường hỏi: “Bồn địa Hán Trung thời Đại Tống, tình hình phát triển ra sao?”

Chu Minh giải thích: “Điều này cần phải phân chia từng giai đoạn thời gian mà nói. Đầu Bắc Tống, Hán Trung dân cư thưa thớt. Về sau, lá trà Đông Nam bị cấm vận, chỉ có lá trà Tứ Xuyên – Thiểm Tây và Quảng Nam mới được tự do mua bán. Thêm vào đó, dân số bồn địa Tứ Xuyên sinh sôi quá nhiều, một lượng lớn bách tính vùng Thục di cư đến Hán Trung, trồng trọt lá trà rộng khắp các nơi ở Hán Trung.”

“Rồi sao nữa?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh tiếp tục giảng thuật: “Về sau Vương An Thạch biến pháp, lá trà Đông Nam được tự do mậu dịch. Còn lá trà Xuyên Thiểm, do việc mở biên Hà Hoàng, được triều đình thu mua thống nhất để tiêu thụ, chuyên dùng để đổi lấy ngựa chiến. Do câu nói truyền miệng: ‘Hán Trung mua trà, hi sông dễ mã’. Từ đó, thương nghiệp Hán Trung ngày càng khó khăn, dân cư cũng trở nên ngày càng thưa thớt.”

Chu Quốc Tường hồ nghi nói: “Sao cha nghe không hiểu gì cả?”

Chu Minh giải thích cặn kẽ: “Triều đình thu mua và tiêu thụ thống nhất lá trà, khiến các chủ vườn trà thiệt hại nặng nề. Khi triều đình thu mua từ nông dân trồng chè, chẳng những ép giá thu mua thấp, mà còn ép buộc thu mua trà ngon như trà kém chất lượng. Các thương nhân lớn thì cấu kết với quan viên, giả mạo hàng hóa, độc chiếm thị trường lá trà. Hán Trung thời Bắc Tống chủ yếu trồng trà, đặc biệt là ở các vùng núi. Thị trường lá trà khó khăn, dân chúng không đủ ăn, đành phải bỏ xứ đi nơi khác.”

“Không thể đổi sang trồng lương thực sao?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh nói: “Thứ nhất, Hán Trung nhiều vùng núi, những nơi này sản lượng lương thực rất thấp. Thứ hai, việc đất đai nên trồng gì không phải do nông dân muốn thay đổi là được. Quan phủ đã đăng ký đó là vườn trà, cho dù con có đổi sang trồng lương thực, vẫn sẽ bị thu thuế theo diện trồng trà. Vùng núi cằn cỗi vốn chẳng sản xuất được mấy hạt lương thực, lại còn phải chịu thuế má khổng lồ như trồng trà, nông dân chẳng những không có thu nhập, hàng năm còn phải gánh thêm các khoản thuế. Mặt khác, Hà Hoàng và Thiểm Tây thường xuyên xảy ra chiến sự, thuế má ở Hán Trung càng thêm nặng nề, dân chúng căn bản không kham nổi. Thế nên, dù việc mở biên Hà Hoàng giúp Bắc Tống mở rộng đất đai ngàn dặm, nhưng cũng khiến vùng núi Hán Trung chìm trong cảnh lầm than.”

Chu Quốc Tường lại hỏi: “Nam Tống có khôi phục không?”

“Không, cho đến khi Nam Tống diệt vong, trà Tứ Xuyên vẫn luôn trong tình trạng cấm vận,” Chu Minh lắc đầu nói, “hơn nữa, vào thời giao thời hai triều Tống, phía Bắc Hán Trung thuộc về tiền tuyến, chiến loạn thường xuyên, thuế má càng nặng nề, dân số suy giảm nghiêm trọng hơn nữa.”

Chu Quốc Tường có chút vui mừng, khen ngợi: “Kiến thức lịch sử của con quả là vững chắc.”

Chu Minh liền bắt đầu thao thao bất tuyệt: “Luận văn tốt nghiệp đại học của con chính là nghiên cứu về ảnh hưởng của lệnh cấm trà Tứ Xuyên thời Đại Tống đối với dân số và kinh tế Hán Trung. Nghiên cứu những chi tiết lịch sử ấy, thực ra rất thú vị. Lấy ví dụ Vương An Thạch và Thái Kinh mà nói, một người là năng thần cải cách, một người là gian thần ngàn đời, nhưng khi so sánh chính sách trà của họ, lại có thể phát hiện vài hiện tượng rất thú vị.”

“Sao lại nói vậy?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh nói: “Vương An Thạch phổ biến tân pháp, giải trừ lệnh cấm vận đối với lá trà Đông Nam, cho phép lá trà Đông Nam được tự do mua bán. Ý định ban đầu là tốt, nhưng ông ta sợ đi vào vết xe đổ của Khánh Lịch tân chính, không dám buông tay cải cách triệt để, dẫn đến Mãi Bán pháp trở thành lời nói suông. Mãi Bán pháp dự kiến ban đầu là để đả kích sự độc quyền, sáp nhập, thôn tính của giới thương nghiệp, bảo vệ lợi ích của các thương nhân vừa và nhỏ. Tuy nhiên, khi thực hành lại biến thành quan viên thao túng thị trường, các thương nhân nhỏ nợ nần chồng chất, phá sản hàng loạt, nông dân trồng chè bị liên lụy cũng thi nhau bỏ nhà trốn chạy.”

“Còn Thái Kinh sau khi nắm quyền dưới triều Huy Tông, hai lần cải cách trà pháp lại rất có hiệu quả. Thái Kinh ban hành chế độ Trà Dẫn, tưởng chừng như khôi phục lệnh cấm vận, nhưng lại bảo lưu một phần thông thương pháp của Vương An Thạch. Nhờ đó, các bên đều có thể thu lợi, và chế độ này đã được tiếp tục sử dụng cho đến thời Càn Long triều Thanh.”

Chu Quốc Tường lắc đầu nói: “Một loại tân chính, không thể nào khiến tất cả mọi người đều có lợi, trà pháp của Thái Kinh chắc chắn có người chịu thiệt.”

Chu Minh nói: “Trà pháp của Thái Kinh đã tăng thu nhập cho triều đình, nâng cao lợi nhuận cho thương nhân trà. Những lợi nhuận này từ đâu mà có? Đương nhiên là do xóa bỏ các cơ quan giám sát và sáp nhập liên quan đến lá trà, từ bỏ việc thu mua và tiêu thụ lá trà thống nhất, từ đó giảm bớt chi tiêu hành chính và quá trình tham nhũng. Đồng thời, còn loại trừ các thương nhân nhỏ ra ngoài, nông dân trồng chè vẫn là đối tượng bị bóc lột.”

“Cha hiểu rồi, tinh giản các bộ phận chính vụ và khâu hành chính, khiến những quan lại bóc lột phía trên giảm bớt đi. Đồng thời đảm bảo lợi ích của các thương nhân lớn và quan lại cấp cao, khiến chính sách nhận được sự ủng hộ thuận lợi,” Chu Quốc Tường bình luận, “Xem ra Thái Kinh cũng có chút thủ đoạn, chứ không phải là tên hôn quan chỉ biết dựa vào thư pháp để lấy lòng Hoàng đế như trong tiểu thuyết diễn nghĩa.”

Chu Minh cười nói: “Không phải hôn quan, nhưng chắc chắn là tham quan. Thái Kinh chế định và phổ biến Trà Dẫn pháp, ông ta cùng những tâm phúc của mình đã dựa vào Trà Dẫn mà vơ vét không biết bao nhiêu bạc. Trước kia là các cấp quan lại cùng nhau tham nhũng, thậm chí quan nhỏ ở quê cũng có thể kiếm chác bộn bạc. Sau cải cách, chỉ có các đại quan mới có tư cách tham nhũng.”

Dưới sự cải cách trà pháp của Thái Kinh, thu nhập tài chính quốc gia được nâng cao, các trọng thần trong triều cũng hài lòng, các thương nhân lớn và chủ vườn trà lớn đều thu lợi. Tống Huy Tông đương nhiên coi Thái Kinh như bảo bối.

Chu Minh vung kiếm dọn dẹp bụi gai cỏ dại, vừa đi vừa nói: “Tất cả các cuộc cải cách của Thái Kinh, nói trắng ra là để kiếm tiền. Kiếm tiền cho triều đình, và cũng kiếm tiền cho chính mình. Đôi khi có thể là may mắn chó ngáp phải ruồi, nhưng phần lớn thời gian lại khiến muôn người oán trách. Chẳng hạn như cải cách tiền tệ, ông ta đã cho đúc “Thập Đại Tiền”, vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng. Dân chúng đâu có ngu, thế là họ đem tiền trinh đúc chảy ra, thi nhau đổi lấy những đồng tiền lớn có giá trị đúc cao hơn, khiến thị trường tiền tệ càng thêm hỗn loạn.”

Hai cha con tiếp tục trò chuyện về cải cách của Thái Kinh, chủ yếu là Chu Minh nói, Chu Quốc Tường ở bên cạnh phụ họa.

Rất nhiều nội dung, Chu Quốc Tường tuy nghe hiểu nửa vời, nhưng ông lại thích kiểu giao lưu cha con này. Không giống như trước đây, nói chuyện một lúc là lại tranh cãi, những buổi trò chuyện phiếm luôn biến thành những lời trêu chọc và cằn nhằn lẫn nhau.

Chu Quốc Tường bắt đầu tỉnh ngộ, ông cứ nghĩ mình rất quan tâm con trai, nhưng căn bản lại chẳng quan tâm suy nghĩ của con.

Trước kia ông luôn cảm thấy, con trai mình chẳng có bản lĩnh gì ra hồn, hiểu một đống lịch sử thì có ích lợi gì chứ. Nếu thực sự thích lĩnh vực này, thì đi thi nghiên cứu sinh, học tiến sĩ đều được, làm tự truyền thông là kém chí hướng nhất.

Giờ đây, con trai dường như có bản lĩnh hơn những gì ông tưởng tượng.

***

Ngày thứ mười xuyên không.

Hai bên bờ Hán Thủy, núi non tr��ng điệp xanh biếc.

Nếu đặt vào vài trăm năm sau, đây hẳn là một chuyến đi bộ đường dài thư thái, an nhàn.

Đáng tiếc lúc này giao thông bất tiện, ven sông bụi gai cỏ dại um tùm, đến đêm lại càng lạnh thấu xương, hai cha con còn luôn trong tình trạng nửa đói nửa no.

Do thiếu dầu thiếu muối, Chu Minh cảm thấy thể lực mình rõ ràng suy giảm, ngay cả thể chất được cải thiện khi xuyên không cũng sắp không chịu nổi nữa.

Họ đi dọc theo bờ sông Hán Thủy, gặp vài chiếc thuyền nhỏ, nhưng không ngoại lệ đều không dừng lại. Thực sự là thủy phỉ sơn tặc quá nhiều, chủ thuyền không muốn tự nhiên gặp chuyện, nhỡ đâu bị lừa đến rồi bị cướp thì sao?

Vào trưa ngày thứ mười, hai cha con cuối cùng cũng phát hiện ra nhà cửa bên bờ sông.

Đó là hơn ba mươi ngôi nhà tranh nằm rải rác dưới chân núi, trước kia hẳn là một thôn xóm. Nhưng rõ ràng đã đổ nát, có những bức tường còn sụp đổ, dường như đã lâu không có người ở.

Chu Minh tăng tốc bước chân, đi về phía những ngôi nhà tranh ấy.

Chu Quốc Tường lại dừng lại giữa đường, đứng trước một gốc cây trà mọc hoang, nói với con trai đang đi phía trước: “Đây là một đồn điền trà bỏ hoang.”

Chu Minh nghe vậy quan sát bốn phía, phát hiện nơi mà hắn tưởng là khu rừng nhỏ địa phương, thực chất lại sừng sững từng gốc cây trà.

Những cây trà ấy cành lá xum xuê, vì thiếu sự chăm sóc của con người, có vài cây thậm chí đã cao tới hai mét.

Khắp nơi trên đất cỏ dại mọc tràn lan, xen lẫn giữa các cây trà, cũng không biết đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm rồi.

Chu Minh thầm nghĩ: “Vườn trà hoang phế, dân cư thưa thớt, nếu đây là huyện Tây Hương, vậy có thể xác định được thời gian. Hẳn là sau khi Hà Hoàng mở biên, và trước khi quân Kim tiến xuống phía Nam. Sớm hơn khoảng thời gian này, các vườn trà ở Hán Trung rất hưng thịnh. Muộn hơn khoảng thời gian này, quân Kim tràn xuống nhanh chóng, một lượng lớn bách tính chạy trốn đến Hán Trung, dân cư sẽ không thưa thớt như vậy. Đương nhiên, nếu là thời Nam Tống thì khác, con không rõ tình hình Hán Trung thời Nam Tống.”

Chu Quốc Tường kinh ngạc nói: “Nhớ rõ ràng đến vậy sao?”

Chu Minh ra vẻ ta đây nói: “Chỉ là thao tác cơ bản thôi, việc Hà Hoàng mở biên và nỗi nhục Tĩnh Khang đều là những sự kiện lớn.”

“Trong khoảng thời gian này có những Hoàng đế nào?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh nói: “Tống Thần Tông Triệu Húc, Tống Triết Tông Triệu Hú, Tống Huy Tông Triệu Cát, Tống Khâm Tông Triệu Hoàn.”

“Vương An Thạch biến pháp, hình như là Tống Thần Tông ủng hộ phải không?” Kiến thức lịch sử của Chu Quốc Tường vô cùng hạn chế, nếu không phải khá quen thuộc với Vương An Thạch, ông thậm chí còn không biết niên hiệu Tống Thần Tông.

Chu Minh gật đầu nói: “Đúng là Tống Thần Tông, nếu như xuyên không đến thời điểm đó là tốt nhất, có thể thi khoa cử và kết giao với nhiều danh thần. Còn nếu xuyên không đến triều Huy Tông, ôi chao… thì thật là một lời khó nói hết.”

Phân biệt ra lối đi giữa các cây trà, Chu Minh vung kiếm dọn sạch cỏ dại mà tiến lên, rất nhanh đã đến trước mấy gian nhà tranh.

Trước nhà thậm chí còn có một cái sân nhỏ, nhưng tường rào đã đổ nát.

Trong sân cũng mọc đầy cỏ dại, Chu Minh vung kiếm dọn dẹp một hồi, phát hiện trong bụi cỏ dại có một cái ki hốt rác bằng tre.

Ngồi xuống đưa tay bóp, những nan tre của ki hốt rác liền trực tiếp bị bóp nát, do bị bỏ hoang quá lâu, đã hoàn toàn phong hóa mục nát.

Chu Quốc Tường nhìn cánh cửa đã sụp, nói: “Nơi này không có ai, tốt nhất chúng ta đừng vào nhà, coi chừng tường đất sụp xuống.”

“Vẫn là phải vào thôi, xem có tìm được cái nồi nào không.” Chu Minh nói.

Hai cha con một trước một sau, cẩn thận từng li từng tí bước vào căn nhà.

Trong chính sảnh bày một chiếc bàn ăn, là loại bàn bát tiên đã phổ biến thời Đại Tống. Mặt bàn đã mọc đầy rêu xanh, đây cũng không phải chuyện một hai năm mà thành.

Trên mặt đất vương vãi một vài tạp vật, hẳn là những thứ còn sót lại khi chủ nhà dọn đi.

Dạo một hồi, không phát hiện được vật phẩm nào có thể dùng, Chu Minh lại khom người đi đến căn phòng bên cạnh.

Nơi đây rõ ràng là nhà bếp, có thể nhìn thấy ngay một cái lò đất. Trước lò, trên mặt đất mọc ra những cây nấm nhỏ không rõ tên.

“Đồ tốt!”

Mắt Chu Minh sáng lên, trên bệ lò có một cái bình gốm.

Một bên quai bình bị thiếu, bên quai còn lại buộc một sợi dây gai.

Một cái bình gốm thiếu quai, đây chính là tất cả thu hoạch. Hai cha con bưng bình đi ngay, cuối cùng cũng có thể nấu canh rau dại mà uống.

Mang theo tâm trạng vui vẻ, Chu Minh bưng bình trở về bờ sông, bỗng nhiên nghe thấy trong vườn trà gần đó, truyền đến một tiếng hí giống như tiếng ngựa kêu.

“Có ngựa!” Chu Quốc Tường nói.

“Có người!” Chu Minh vui mừng khôn xiết.

Để trải nghiệm câu chuyện một cách trọn vẹn và độc quyền, xin hãy tìm đến truyen.free.