Chu Quốc Tường nghỉ lại một đêm tại Sơn Trại, sau đó trở về Thượng Bạch thôn.

Trương Quảng Đạo dẫn theo một phụ nhân đến bái kiến: "Chu huynh đệ, đây là phu nhân của Diêu đại ca."

Phụ nhân rất trẻ tuổi, chưa đầy hai mươi, dung mạo ngày thường cũng khá tú lệ. Trong ngực nàng ôm một hài tử, lúc này quỳ xuống nói: "Đa tạ Trại chủ..."

"Gọi Thôn trưởng," Chu Minh trực tiếp ngắt lời, rồi nói với Trương Quảng Đạo, "các ngươi cũng có thể gọi là Thôn trưởng."

Phụ nhân cúi đầu bái, nói: "Đa tạ ơn cứu mạng của Thôn trưởng, lại còn trả lại hài nhi cho thiếp."

Chu Minh mỉm cười gật đầu, dặn dò: "Sau này cứ an ổn mà sống. Ta sẽ cấp cho ngươi mười mẫu ruộng cạn, có thể nhờ Trương tam ca hỗ trợ khai hoang."

"Đa tạ Thôn trưởng!" Phụ nhân vui mừng nói.

Chu Minh lại hỏi Trương Quảng Đạo: "Trước kia Sơn Trại sửa sang nhà cửa, xây dựng công trình đều làm thế nào?"

Trương Quảng Đạo đáp: "Giống như quan phủ trưng tập lao dịch vậy, không trả tiền công, chỉ cấp khẩu phần lương thực."

Trong lòng Chu Minh đã có tính toán, hắn có thể thuê dân làng làm việc, dùng việc trả tiền lương để tăng thêm uy tín của mình. Tháng Sáu âm lịch tương đối nhàn rỗi, chỉ có việc trồng lúa sớm cần tưới, còn lúa vụ giữa thì cần bón thúc. Nhưng nơi đây đa số là ruộng cạn, nông dân nhàn rỗi thì cũng nhàn rỗi thật, có thể gọi một số đến làm việc. Mọi chuyện phân phó, bảo giáp trưởng phụ trách chiêu mộ.

Tổng cộng tuyển ba mươi thanh tráng, cách một ngày liền lên núi dọn dẹp phế tích bị cháy rụi. Khi làm việc, bọn họ đều mặt ủ mày chau, mặc dù Chu Minh đã tuyên bố sẽ trả tiền, nhưng không một ai tin tưởng. Chu Minh cưỡi Tụ Bảo Bồn đi dạo quanh, ba mươi thanh tráng một bên làm việc, một bên lén nhìn vị lão gia "giám sát" này, trong ánh mắt lộ rõ sự e ngại.

Tối hôm đó, nhân lúc ăn cơm, Chu Minh tuyên bố: "Tiền công sẽ được trả mỗi ngày. Sau khi dùng bữa xong, tất cả hãy đến lĩnh tiền."

Nhìn thấy nửa giỏ Thiết Tiền được mang ra, các thanh tráng cuối cùng cũng giãn mày giãn mặt, từng người đều lộ vẻ mừng rỡ. Cũng chẳng còn màng đến chuyện ăn cơm, tất cả đều ôm bát cơm đến chờ. Chu Minh cười cười, nói với Bạch Thắng: "Phát tiền công đi."

Thanh tráng đầu tiên nhận được tiền công, vội vàng chạy đến trước mặt Chu Minh: "Tạ ơn Trại chủ đã ban thưởng!"

Chu Minh sửa lời: "Thứ nhất, đừng gọi Trại chủ, hãy gọi Thôn trưởng. Thứ hai, đây không phải tiền thưởng, đây là tiền công của các ngươi. Ta không giống sơn tặc, làm việc cho ta, làm bao nhiêu sẽ lãnh bấy nhiêu tiền. Sau khi xuống núi, các ngươi có thể nói cho hàng xóm của mình."

Các thanh tráng vui mừng khôn xiết, chỉ trong khoảnh khắc này, bọn họ liền quên mất những kẻ đầu lĩnh trước kia. Sơn tặc là cái thá gì chứ? Vẫn là Chu Thôn trưởng hào phóng hơn!

Phía bên này tiền công còn chưa phát xong, Điền Nhị liền chạy đến báo cáo: "Thôn trưởng, có người ở Thượng Bạch thôn tìm ngài."

"Dẫn hắn vào đây," Chu Minh nói.

Người đến lại là Lục An, con trai quản gia, hắn được Bạch Tông Vọng phái tới truyền lời: "Chu Tú tài, Đề Học Sứ ngày mai muốn đến thôn ta, lão gia xin ngài ngày mai xuống núi một chuyến."

"Có sắp xếp gì khác không?" Chu Minh hỏi.

Lục An đáp: "Nhà ta đã mổ heo làm thịt dê, chuẩn bị rất nhiều đồ ăn. Chu Tú tài cứ qua trước buổi trưa là được. Còn vị Lục Đề Học kia, không biết khi nào sẽ đến, chỉ nói là ngày mai chắc chắn phải tới."

"Ta hiểu rồi," Chu Minh nói, "vừa hay ở đây đã dọn cơm, ngươi dùng bữa rồi hãy trở về báo mệnh."

Chu Minh đối với vị Lục Đề Học kia không hề có chút mong đợi nào. Thật sự là có chút không đáng tin cậy, liên tục ba ngày du sơn ngoạn thủy, bỗng nhiên lại phải gấp gáp đến khảo sát tám vị sĩ tử.

Dẫn Mã Nhi đến kho lương, nơi đó chất đầy lương thực và tiền bạc. Lương thực không nhiều, trên sáu bảy cây số vuông đất đai, chưa tới 2% là ruộng nước. Còn lại là ruộng cạn, đa số thuộc vùng núi, nông dân tự thân sinh hoạt đã khó khăn, trước kia còn phải nộp thuế cho trại chủ.

Tiền tài lại rất nhiều! Chủ yếu dựa vào cướp bóc và buôn lậu. Thu nhập từ buôn lậu trà cũng tạm ổn, nhưng cướp bóc mới thực sự là một vốn bốn lời. Năm ngoái, bọn chúng đã cướp được một đàn cương mã, tất cả đều là ngựa tốt. Đại Tống mua ngựa ở biên cương Tây Bắc, càng về sau càng đắt đỏ. Đến cuối thời Bắc Tống, giá ngựa ở biên cương đã lên tới hơn 10 xâu, đó là chiến mã bình thường nhất. Nếu vận về Khai Phong, chiến mã bình thường giá trên 40 xâu, còn ngựa tốt thượng đẳng thì vượt qua 100 xâu. Bọn sơn tặc cướp được hơn 40 con quan mã, thông qua Tiểu Bạch Viên Ngoại bán tẩu tán tang vật. Giá mỗi con ngựa dao động từ 20 xâu đến 40 xâu, chỉ riêng khoản giao dịch này đã thu về ngàn quan tiền. Số tiền này, mấy tên thủ lĩnh cầm đầu còn chưa kịp tiêu xài, tất cả đều thành của Chu Minh và đội cung thủ dưới trướng hắn.

"Tướng công, đồ ăn đã xong." Một nữ tử đến nói.

Nữ tử này tên là Lư Đại Nương, là con gái của Giáp trưởng Lư Vượng, tuổi vừa mới mười sáu, dung mạo bình thường, còn chưa xuất giá, chuyên trách chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của Chu Minh. Ngoài ra còn có bốn người hầu, phụ trách vẩy nước quét nhà, chẻ củi, nhóm lửa, nấu cơm... tất cả đều là người do anh em họ Dương để lại. Nhân khẩu ở đây vốn dĩ không nhiều, nhưng các đầu lĩnh sơn tặc cũng hưởng thụ, sống như những địa chủ lão gia vậy. Có một chuyện rất kỳ lạ, Chu Minh đã phân phát người hầu của các đầu lĩnh, để họ về nhà làm việc, còn bản thân hắn chỉ giữ lại bốn người sai vặt. Những người hầu này ngược lại không vui, bởi vì ở lại trong trại, ít nhất còn có thể miễn cưỡng ăn no, còn xuống núi về nhà mình thì rất có khả năng sẽ bị đói.

Chu Minh giao Tụ Bảo Bồn cho người hầu cho ăn, còn mình thì trở về phòng dùng bữa. Nơi đây là phòng ở của Trại chủ Dương Tuấn, diện tích rất nhỏ, tính cả nhà xí thì tổng cộng chỉ có mười hai gian phòng. Hơn nữa, nhà xí, gian tạp vật... tất cả đều là nhà tranh mái, so với nhà Lão Bạch Viên Ngoại thì đặc biệt keo kiệt. Cơm gạo, một bàn rau xanh, một nồi gà hầm. Như vậy đã cực kỳ phong phú rồi, dù sao trên núi đồ ăn cũng không dồi dào.

Lư Đại Nương đứng bên cạnh chờ, Chu Minh cũng không gọi nàng đến ngồi cùng bàn ăn. Mới đến, nhất định phải giữ một khoảng cách nhất định, như vậy mới có thể tăng thêm quyền uy. Đương nhiên, dù sao cũng là người bên cạnh, vẫn cần phải có chút thủ đoạn để chiêu dụ.

"Đại Nương," Chu Minh luôn cảm thấy cách gọi này thật khó chịu, "ngươi không có một cái tên tử tế nào sao?"

Lư Đại Nương nói: "Ta vẫn gọi là Đại Nương, muội tử của ta gọi là Nhị Nương."

Chu Minh suy nghĩ một lát rồi nói: "Tịch liêu phương linh, sau này ngươi cứ gọi là Lư Phương Linh đi."

Lư Đại Nương không hiểu ý nghĩa, chỉ cảm thấy cái tên này êm tai, vui vẻ nói: "Đa tạ Tướng công đã đặt tên cho thiếp."

Chu Minh đối với nữ nông gia dung mạo bình thường này không hề có chút hứng thú nào đáng kể, nói: "Nếu ngươi có người yêu, có thể dẫn đến cho ta xem. Nếu là người có tính tình trung hậu thật thà, ta sẽ làm mai cho các ngươi thành hôn, rồi để hắn cũng đến đây ở và giúp việc."

"Ta... ta vẫn chưa có người yêu." Lư Đại Nương ngượng ngùng nói.

"Vậy sau này hãy tính."

Chu Minh hiện tại còn thiếu quản gia. Bạch Thắng tuy thông minh lanh lợi, nhưng thân phận tương tự với phụ tá riêng, chủ yếu phụ trách một số công việc đối ngoại. Còn Trương Quảng Đạo thì là quản thôn, nhiệm vụ sắp tới của hắn là đi vào thâm sơn chiêu mộ những người trốn tránh.

Ăn no nê, Chu Minh về phòng ngủ nghỉ ngơi, còn lại gà hầm thì ban cho mấy người hầu. Những người hầu này vui mừng khôn xiết, vây lại một chỗ ăn ngấu nghiến như hổ đói. Thật đáng thương, thời cổ đại đều là như vậy. Chờ Chu Viện trưởng đến, liền có thể triển khai vận động đại sinh kế.

Ngủ một giấc đến hừng sáng, Chu Minh đã sắp xếp xong công việc, liền dẫn Bạch Thắng xuống núi. Chiến hạm chủ lực của sơn tặc vẫn còn đó, thân thuyền dài đến mấy trượng, tốc độ lại rất nhanh, đã kịp đến Thượng Bạch thôn trước buổi trưa.

Đi được không bao xa, thấy một thôn dân, bận rộn đến mức vội vàng niềm nở hỏi thăm: "Tiểu Chu Tướng công!"

Ồ, xưng hô đều thay đổi, Chu Viện trưởng là Chu Tướng công, còn Chu Minh thì thành Tiểu Chu Tướng công. Chu Minh vẫn như thường ngày, cười chào hỏi: "Đặng Nhị thúc đang chăm sóc ruộng lúa đó sao?"

Thấy Chu Minh cũng không tự cao tự đại, thôn dân vui vẻ nói: "Sáng nay muốn bón thúc, nên hôm nay ta nhổ cỏ."

"Vậy ngươi cứ bận việc trước đi," Chu Minh nói.

Chu Minh trực tiếp đi về phía nhà Thẩm Hữu Dung, nhưng chỉ thấy Nghiêm Đại Bà ở nhà. Nghiêm Đại Bà cũng càng thêm nhiệt tình, còn muốn đi nấu nước pha trà, nhưng bị Chu Minh từ chối, nói rằng người trong nhà không cần phải khách sáo như vậy. Chu Minh nói: "Chỗ ta có phòng ở, Đại Bà sang năm có thể cùng dọn đến đó."

Nghiêm Đại Bà có chút lo lắng, hỏi: "Nơi đó đều là phỉ dân, tính tình còn hung dữ thật sao?"

"Tất cả đều đã quy phục, giống như dân làng ở đây vậy," Chu Minh nói.

Nghiêm Đại Bà vẫn còn chút lo lắng, nàng sợ cháu trai đi đến ổ trộm cướp sẽ dần dần học thói hư tật xấu. Chu Minh cũng không bắt buộc, bắt đầu hỏi chuyện gia đình.

Không bao lâu, Chu Quốc Tường từ đồng ruộng trở về, vào phòng thay y phục sạch sẽ.

"Đề Học Sứ vẫn chưa đến sao?" Chu Minh hỏi.

Chu Quốc Tường nói: "Chỉ nói hôm nay sẽ đến, cũng không nói rõ giờ nào, bên Bạch gia đều không biết phải tiếp đãi thế nào."

Chu Minh bĩu môi nói: "Đúng là một tên quan lại hồ đồ không biết sắp xếp kế hoạch gì cả."

Chu Quốc Tường nói: "Nếu con thật sự muốn đi học Thái Học, một cây bút lông Hồ Châu có thể mang ra làm quà biếu. Xét đến bút lông Hồ Châu, Đề Học Sứ chắc chắn sẽ tích cực hơn."

"Cứ biếu đi," Chu Minh nói, "ta đã hỏi qua Lý Hàm Chương, Thái Học đủ 3900 người, có không ít học sinh mấy năm vẫn không thể tốt nghiệp. Học trò cũ cứ ỷ lại không chịu ra trường, học trò mới chỉ có thể chờ chỗ trống. Dù năm nay có được phê chuẩn nhập học, chậm rãi chờ đợi cũng phải mất hai ba năm. Dù sao Dương Châu quá xa xôi, số người thực sự còn thiếu cũng ít, còn phải để sĩ tử Kinh Kỳ và Giang Nam lên trước."

Chu Quốc Tường trở về phòng mang ra bút lông Hồ Châu, vừa trò chuyện vừa nói: "Bộ khôi giáp của con khi nào thì mang đến? Đã hơn ba tháng rồi, e là đã rỉ sét mốc meo hết cả."

"Rỉ sét thì chưa đến mức, nhưng da thuộc có lẽ đã mốc meo rồi. Chờ mấy ngày nữa ta sẽ đi lấy về Sơn Trại," Chu Minh nói.

Hai cha con vừa trò chuyện, Bạch Đại Lang bỗng nhiên đến bái phỏng. Người này mặt ủ mày ê, cũng không coi cha con nhà họ Chu là người ngoài, vừa gặp mặt đã oán giận nói: "Đề Học Sứ tuy là quan lớn, nhưng làm việc chẳng có quy củ gì cả. Ta đã phái thuyền nhỏ lên thượng nguồn chờ, thấy quan thuyền liền quay về báo tin. Thế mà giờ này đã quá trưa rồi, một chút tin tức cũng không có. Nhà ta heo cũng đã giết, dê cũng đã làm thịt, cứ chần chừ không biết bao giờ mới được cho vào nồi."

"Ha ha ha ha!" Chu Minh cười lớn.

Ba người vẫn cứ chờ cho đến tận gần trưa, cuối cùng nô bộc nhà họ Bạch chạy vội đến hô to: "Đề Học Sứ đến rồi, Đề Học Sứ đến rồi!"

Lẽ ra buổi sáng đã phải đến, nhưng quan thuyền đi đến giữa đường, Lục Đề Học chợt thấy cảnh sắc hai bên bờ tú lệ, liền dẫn theo một đám quan lại và sĩ tử đi leo núi. Hai cha con đi theo Bạch Đại Lang, bước nhanh về phía bờ sông để nghênh đón. Bạch Tông Vọng đi đứng không tiện, cũng ngồi ghế tre đến, nhìn đoàn thuyền từ thượng nguồn tiến đến từ xa. Ngay cả những thôn dân bình thường, cũng bị cưỡng ép gọi đến đường hẻm để hoan nghênh. Làm quan lớn chính là uy phong như vậy, một Đề Học Sứ mà thôi, lại khiến cho như Hoàng đế đi tuần tra vậy.

Đoàn thuyền cập bờ, người đầu tiên xuống là Tạo Lại, giơ bảng hiệu đánh chiêng mở đường. Lục Đề Học được rất nhiều người đọc sách vây quanh, sải bước đi lên bờ, mở miệng liền hỏi: "Sĩ tử Chu Minh ở đâu?"

Chu Minh liền vội vàng tiến lên, hắn vẫn nhớ rõ mình đang trọng thương, giả vờ dáng vẻ yếu ớt: "Vãn bối Chu Minh, bái kiến Lục Đề Học!"

"Tốt, tuấn tú lịch sự." Lục Đề Học có chút hài lòng, hắn nghe nói Chu Minh dẫn binh tiễu phỉ, lo lắng Chu Minh ngày thường cao lớn thô kệch, như vậy thì thật là quá kém phong nhã.

Bạch Tông Vọng và Chu Quốc Tường cũng đến chào hỏi, chỉ còn chờ đón Lục Đề Học vào trong thôn. Lục Đề Học lại là một người có phần kỳ quặc, bỗng nhiên thốt ra một câu: "Nghe nói mấy ngày trước đã đánh hạ trại cướp, hãy theo ta đi xem thử."

"Cái này... ngay lúc này đi sao?" Huyện lệnh Hướng trong lòng kêu khổ.

Bạch Tông Vọng cũng như đang bị đặt vào tình thế hoảng loạn vô cùng, heo dê nhà hắn đều đã vào nồi rồi, Đề Học Sứ lại bất ngờ muốn đi Sơn Trại.

Lục Đề Học cười nói: "Chọn ngày không bằng gặp ngày, bây giờ liền đi thôi."

Mọi người đều không nói nên lời.

Mọi chuyển ngữ chương truyện này chỉ được phát hành duy nhất tại truyen.free.