Cách chế biến thịt Đông Pha thời Đại Tống dường như vẫn còn khá sơ khai.

Lục Đề Học không rang đường tạo màu, thậm chí còn chưa từng dùng dầu để xào qua, chỉ xém qua thịt một chút rồi cho vào rượu gạo và nước tương, om trên lửa nhỏ. Đương nhiên, cũng thêm một chút muối, cùng gừng, hành lá và các loại gia vị khác.

Trong lúc chế biến món ăn, Lục Đề Học trở nên vô cùng chuyên chú, miệng không một lời nhảm nhí, chỉ chăm chú nhìn thịt Đông Pha từ từ chín.

Chu Quốc Tường hỏi con trai: “Đại Tống có đường phèn không?”

“Có, gọi là lớp đường áo, sản lượng ít ỏi, vô cùng đắt đỏ,” Chu Minh đáp.

Vào giai đoạn cuối Bắc Tống, việc trồng mía đã cực kỳ phổ biến, nhưng nơi sản xuất đường phèn chỉ có năm địa phương: Phúc Đường (Phúc Kiến), Tứ Minh (Chiết Giang), Phiên Ngung (Quảng Đông), Toại Ninh (Tứ Xuyên) và Quảng Hán.

Trong số đó, đường phèn Toại Ninh có chất lượng tốt nhất, đồng thời sản lượng cũng cao nhất.

Người sợ nổi danh, heo sợ mập. Chừng mười năm nữa, các hộ làm đường ở Toại Ninh sẽ gặp phải tai họa.

Quan địa phương dâng tiến đường phèn cho Tống Huy Tông, đường phèn Toại Ninh lập tức được liệt vào hàng cống phẩm. Hơn ba trăm hộ có thể sản xuất đường phèn chất lượng tốt bị yêu cầu cống nạp hàng ngàn cân mỗi năm. Lại thêm sự bóc lột của quan viên và thương nhân thu mua, ngành sản xuất đường phèn Toại Ninh nhanh chóng lâm vào khó khăn, hơn nửa số hộ làm lớp đường áo phá sản, phiêu bạt khắp nơi.

Chu Quốc Tường đi tới bên cạnh Bạch Tông Vọng: “Phủ đệ ông có loại đường nào không?”

Bạch Tông Vọng đáp: “Chỉ có đường đỏ.”

“Còn mật ong thì sao?” Chu Quốc Tường hỏi lại.

Bạch Tông Vọng nói: “Ngôi làng ở thượng nguồn có người nuôi ong, nhưng nhà tôi cũng không thường xuyên chuẩn bị sẵn, khi nào muốn dùng mới sai người đi mua.”

Chu Quốc Tường nói: “Cho tôi mấy khối đường đỏ.”

Bạch Tông Vọng gọi gia nhân, vội vã đi lấy đường đỏ mang tới.

Chu Quốc Tường cầm đường đỏ, đi tới phía sau Lục Đề Học: “Xin bẩm Đề Học, ở quê tôi cũng có cách chế biến này, người dân thường gọi là thịt Đông Pha hoặc thịt kho tàu. Sau khi thêm đường, món ăn càng thêm thơm ngọt.”

“Ồ?” Lục Đề Học có chút bất ngờ.

Chu Quốc Tường nói tiếp: “Nhà giàu có dùng lớp đường áo, nhà khá giả dùng mật ong, còn dân thường thì dùng đường đỏ. Nơi đây chỉ có đường đỏ, Đề Học có thể nếm thử xem sao.”

Lục Đề Học nói: “Vậy ông cứ thử làm xem.”

Hôm nay có nhiều người ăn thịt, Lục Đề H��c đã làm hai nồi, một nồi trong số đó đưa cho Chu Quốc Tường để thêm đường.

Đoán chừng lượng đường, Chu Quốc Tường nghiền nát đường đỏ, rắc đều lên thịt kho tàu. Vì đường đỏ không thể nấu chảy thành nước đường, nên chỉ có thể rắc thẳng vào làm gia vị như thế này.

Có người có cùng sở thích nấu nướng, Lục Đề Học cuối cùng không còn trầm mặc nữa: “Ông cũng giỏi nấu nướng sao?”

“Chỉ biết vài món, hiểu biết không sâu sắc,” Chu Quốc Tường thành thật trả lời.

Lúc còn trẻ có vài năm như vậy, ông không chỉ để con trai về quê sống tự do, mà ngay cả hai vợ chồng cũng sống xa nhau vì công việc. Chu Quốc Tường thỉnh thoảng cũng tự mình nấu cơm, món thịt kho tàu này là học từ một đồng nghiệp người Tứ Xuyên.

Đáng tiếc, xuyên không tới Đại Tống, rất nhiều món cay Tứ Xuyên đều không thể nào làm được.

Không phải thiếu ớt, mà là thiếu tương đậu cay. Món cay Tứ Xuyên có thể không có ớt, nhưng tuyệt đối không thể thiếu tương đậu cay.

Lục Đề Học đứng trước bếp nói: “Ta tới Lợi Châu Lộ nhậm chức, cảm nhận lớn nhất là món canh Hồ cay. Trung Nguyên thường dùng hạt tiêu để nấu canh, mà các lộ Tứ Xuyên, Thiểm Tây lại dùng hoa tiêu thay thế, hoàn toàn là hai loại hương vị khác biệt.”

“Nấu ăn cũng như làm việc, cần nhập gia tùy tục,” Chu Quốc Tường đã biết cách trò chuyện với Lục Đề Học.

Lục Đề Học quả nhiên cao hứng: “Lời này rất hay. Sản vật các nơi khác nhau, không thể cưỡng cầu hương vị nguyên bản chính thống.”

Chu Quốc Tường chỉ biết vài món ăn đơn giản, cũng không phải cao thủ nấu nướng gì. Thấy cơ hội tốt, ông liền lập tức chuyển sang chủ đề nông nghiệp: “Việc trồng trọt cũng là như vậy, khí hậu Nam Bắc khác biệt xa vời. Bộ sách « Tề Dân Yếu Thuật » có thể áp dụng ở phương Bắc, nhưng khi đến phương Nam thì phải giảm bớt rất nhiều.”

“Đúng là như vậy,” Lục Đề Học gật đầu nói, “Từ khi Đại Tống khai quốc đến nay, đã biên soạn rất nhiều sách nông nghiệp mới, sách nông nghiệp ở phương Nam lại càng nhiều hơn. Mười ba phương pháp gieo trồng mà ông đề cập, cũng có thể viết thành chương, biên soạn cùng với phương pháp trồng lúa thành sách nông nghiệp. Chờ cuốn sách này tập hợp xong, ta sẽ tìm người mang đi in ấn.”

Chu Quốc Tường vui vẻ nói: “Đa tạ Đề Học!”

Lục Đề Học cười nói: “Nông nghiệp là gốc rễ của trăm nghề, tự nhiên nên làm như vậy.”

Chu Quốc Tường tiếp tục quảng bá kiến thức nông học của mình, thậm chí còn vận dụng quan niệm âm dương cổ đại: “Vạn vật phân chia âm dương, thực vật cũng không ngoại lệ. Bất kể là hoa màu hay cây ăn quả, khi nở hoa đều có hoa đực và hoa cái. Có cây lưỡng tính, có cây đơn tính, dựa vào côn trùng và gió để giao cấu âm dương. Những loài bướm ong, thân dính phấn hoa đực, rồi bay đến hoa cái hút mật, liền có thể thụ thai kết quả. Lương thực và trái cây, chính là nhờ đó mà thành.”

“Lại là như thế này sao?” Lục Đề Học nghe vậy, hai mắt sáng rực.

Chu Quốc Tường nói: “Nếu thời kỳ nở hoa mà gặp phải thời tiết mưa nhiều, ong bướm không tới, thì sản lượng lương thực hoa quả sẽ giảm.”

Lục Đề Học kết hợp với kinh nghiệm của mình, gật đầu nói: “Đúng là như vậy.”

Chu Quốc Tường nói tiếp: “Lúc này con người có thể thụ phấn nhân tạo, dùng một loại chổi lông, chuyển phấn hoa đến nhụy hoa cái, như vậy cũng có thể khiến hoa đực hoa cái giao cấu.”

Lời nói này đã mở ra cánh cửa đến một thế giới mới cho Lục Đề Học, khiến ông hận không thể lập tức đi nghiên cứu vấn đề thụ phấn thực vật.

Các sĩ tử đi cùng, đại đa số đều cảm thấy thật nhàm chán. Chỉ còn hai ba người còn đứng trong bếp, còn lại đều ra ngoài tự do trò chuyện.

Con trai thứ năm của Lư Quan Nhân, người giàu nhất Tây Hương, cũng có mặt, tên là Lư Hành. Hắn xếp thứ mười hai trong gia tộc, nên còn được gọi là Lư Thập Nhị Lang.

Vị sĩ tử đầu tiên giành trả lời câu hỏi tên là Dư Đại Uyên, lúc này không cam lòng nói: “Thập Nhị Lang, chúng ta đều là danh sĩ trong huyện ta, vậy mà lại để một thiếu niên xứ khác nổi danh. Ngươi không có ý định trêu chọc hắn sao?”

Lư Hành cười nói: “Ta trêu chọc hắn làm gì? Ngay cả thi Cử nhân, ta thi hai lần đều trượt, dù có được Đề Học trọng dụng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Ngươi mới là người từng đỗ Cử nhân, nếu muốn gây sự thì phải do ngươi ra mặt mới phải.”

Một sĩ tử khác tên là Hoàng Thành nói: “Kẻ này tự xưng quán thông tam kinh, e rằng trình độ kinh học của hắn không tầm thường. Tuyệt đối không thể thảo luận kinh học với hắn, chỉ cần dùng thơ phú để làm khó hắn!”

“Đúng, cứ dùng thơ phú!” Dư Đại Uyên gật đầu nói.

Hoàng Thành nói tiếp: “Hôm nay dùng bữa, nhất định sẽ uống rượu. Có thể đề nghị ra tửu lệnh, hoặc tại chỗ làm thơ vịnh rượu để thêm hứng thú, nhất định sẽ khiến thiếu niên vô tri này không có lối thoát! Cũng tiện để Đề Học biết, huyện Tây Hương ta cũng có tài tử.”

Dư Đại Uyên vỗ ngực nói: “Làm thơ thì được, ta đã mang theo rất nhiều tác phẩm cũ, vừa vặn có thể phát huy tác dụng.”

“Ta cũng mang theo,” Hoàng Thành cười nói.

Bọn người này muốn thể hiện trước mặt Đề Học, ai nấy đều mang theo thơ văn. Những tác phẩm cũ chắc chắn đã được sửa đi sửa lại nhiều lần, Chu Minh dù cho tinh thông thi từ, sáng tác tại chỗ e rằng cũng khó mà sánh bằng.

Dư Đại Uyên lúc này gọi các sĩ tử đến một góc khuất để lặng lẽ bàn bạc.

Lư Hành chỉ ngồi xổm một bên cười khẩy, học vấn của hắn không được tốt, thi Cử nhân cũng đã quá sức. Hơn nữa, huynh trưởng đã đỗ Tiến sĩ, bản thân lại là con trai của nhà giàu nhất, cần gì phải dính vào loại chuyện này?

Hắn đã nhận ra, Lục Đề Học có phần thưởng thức hai cha con Chu gia.

Để hai cha con Chu gia mất mặt, chẳng khác nào để Lục Đề Học mất mặt!

Đạo lý đơn giản như vậy, các sĩ tử hẳn phải biết mới đúng. Thế nhưng những sĩ tử đó đều có chí hướng khoa cử, vắt hết óc muốn tỏa sáng trước mặt Đề Học, thấy lợi che mờ mắt đã không còn khả năng phán đoán cơ bản.

Các sĩ tử đang bàn bạc cách gây sự, còn các thư lại đã sớm đi ăn cơm rồi. Bọn họ mệt đến rã rời, phải tranh thủ lấp đầy dạ dày để chờ Đề Học phân công bất cứ lúc nào. Vị Đề Học này thỉnh thoảng lại nổi hứng, trời mới biết lát nữa còn muốn làm gì.

Hơn năm giờ chiều, cuối cùng cũng được ăn cơm.

Trong sân nhà họ Bạch bày ba bàn tiệc, Lục Đề Học, Tri huyện, Tiền giáo sư, Bạch Tông Vọng, hai cha con Chu gia, cùng Lư Hành và Dư Đại Uyên ngồi bàn chính. Bạch đại lang, Bạch nhị lang cùng các sĩ tử còn lại ngồi hai bàn kia.

Hai nồi thịt Đông Pha đều được mang ra chia phần, mỗi người chỉ được bốn miếng.

Món thịt của Chu Quốc Tường được thêm đường đỏ, màu sắc phải đậm hơn một chút. Đáng tiếc không có nước đường thắng màu, màu sắc cũng không đỏ tươi rực rỡ, trông không được bắt mắt cho lắm.

Lục Đề Học nếm thử một miếng, lập tức vui mừng nhướng mày: “Có vị ngọt, ăn quả nhiên ngon hơn nhiều!”

Chu Quốc Tường nói: “Nếu có lớp đường áo, có thể chế biến thành nước đường thắng màu, khi nấu rưới vào đó. Chẳng những hương vị nồng đậm, mà bề mặt thịt heo còn có màu sắc sáng bóng, giống như trân châu đỏ vậy.”

Lục Đề Học tiếc hận nói: “Lớp đường áo không dễ kiếm được, giá trị sánh ngang vàng bạc.”

Lúc này kỹ thuật chế tác đường phèn còn rất nguyên thủy, ban đầu là sản phẩm phụ của việc chế tác cát đường (đường đỏ dạng lỏng). Các hộ làm đường nắm giữ kỹ thuật này đều giữ kín như bưng, ngay cả ở Toại Ninh, nơi ngành chế đường phát triển nhất, cũng chỉ có hơn ba trăm hộ có thể chế tác đường phèn. Hơn nữa, quá trình chế tác lại hao tổn thời gian dài, cần hơn một năm.

Đường phèn mới ra thị trường, lập tức bị tranh nhau mua sạch, rồi vận đến Trung Nguyên và Giang Nam để bán.

Lục Đề Học mắc kẹt ở Hán Trung, có tiền cũng không mua được.

Dư Đại Uyên mặc dù không ưa hai cha con Chu gia, nhưng lúc này ăn miếng thịt Đông Pha có thêm đường đỏ, cũng vung đũa ăn lia lịa. Thật thơm làm sao!

Chu Minh buổi chiều đã thể hiện đủ, lúc này cũng không còn làm trò nữa, nhồm nhoàm nhai thịt dê hấp và uống rượu.

Ăn chưa được mấy miếng, liền nghe bên bàn có người nói: “Hôm nay Đề Học đến vi hành, sĩ tử Tây Hương chắc chắn sẽ tới, có thể nói là một thịnh hội hiếm có. Không ngại dùng thơ vịnh rượu, trò chuyện để thêm hứng thú chăng?”

“Thơ rượu thêm hứng thú, thật là chuyện tao nhã!” Các sĩ tử nhao nhao phụ họa.

Lục Đề Học chỉ mỉm cười, loại cảnh tượng này ông đã thấy nhiều rồi.

Mỗi khi đến một nơi để thị sát, các sĩ tử đều sẽ nóng lòng thể hiện. Nếu có người nào đó, nhân duyên tại đó không tốt, lại trùng hợp được Lục Đề Học ông ta thưởng thức, ắt sẽ bị các sĩ tử khác làm khó dễ.

“Ta có một tác phẩm, mời Đề Học cho ý kiến chỉ giáo,” Hoàng Thành không thể chờ đợi được nữa, muốn rút thơ văn ra.

Lục Đề Học cuối cùng mở miệng: “Tác phẩm cũ thì không cần lấy ra, ta ra một đề, chư vị sĩ tử hãy làm thơ tại chỗ, như vậy mới có thể bộc lộ tài năng thực sự.”

Câu nói này vừa thốt ra, một nửa số sĩ tử trong đó mặt đều lộ vẻ khó xử.

Sau khi khoa cử bãi bỏ môn thi phú, số lượng người đọc sách nghiên cứu về mảng này trở nên ít đi, tài hoa thi phú của quần thể sĩ tử Đại Tống suy giảm nghiêm trọng.

“Mời Đề Học ra đề mục,” Lư Hành dẫn đầu lên tiếng. Dù sao hắn đã buông xuôi, học vấn của hắn vốn dĩ đã chẳng ra gì, nên vui vẻ khi thấy nhiều sĩ tử kinh ngạc.

Lục Đề Học tính cách ranh mãnh, cố ý trêu chọc mọi người, suy nghĩ kỹ một lát rồi nói: “Đã đều là người đọc sách, vậy hãy lấy việc nghiên cứu học vấn làm đề tài.”

Nghe vậy, các sĩ tử đi cùng đều trợn tròn mắt.

Ra đề thì cứ tùy tiện ra, sông núi, đồng ruộng, nhà nông, rượu, cơm canh, phong nguyệt, mùa màng… Những nội dung này đều được, ai cũng có thể ứng tác một bài thơ.

Nhưng lấy nghiên cứu h��c vấn làm đề tài, thì không khỏi quá trừu tượng!

Tất cả đều không còn tâm trạng ăn cơm, ai nấy đều vò đầu bứt tai tại chỗ.

Lục Đề Học cố nén nụ cười, hỏi hai cha con Chu gia: “Hai vị có thể làm được không?”

Chu Quốc Tường thẳng thắn nói: “Ta đối với thi từ cũng không tinh thông, viết ra cũng chỉ là trò cười cho thiên hạ. Về phần con trai tôi… thì tạm được.”

Dư Đại Uyên bản thân nghẹn lời, lại cũng không muốn để Chu Minh yên ổn, lúc này nói: “Hiền đệ Thành Công đã quán thông tam kinh, thi từ chi đạo chắc hẳn cũng có thành tựu không nhỏ, chúng ta đang muốn thỉnh giáo một chút.”

Chu Minh quay đầu nhìn hai bàn bên cạnh, bọn người này đều đang nhìn mình, biểu cảm đều là… cười trên nỗi đau của người khác!

Buông đũa xuống, Chu Minh giả vờ trầm tư, đột nhiên ngâm lên: “Người xưa học vấn không bỏ qua chút sức lực nào, lúc trẻ dốc công, già mới thành tựu. Những điều học được trên giấy cuối cùng vẫn thấy nông cạn, tuyệt đối biết việc này cần phải tự mình thực hành.”

Nghe được bài thơ này, Chu Quốc Tường suýt chút nữa đập bàn tán dương.

Quá hợp tình hợp cảnh, không chỉ hoàn hảo phù hợp với đề tài, lại còn hợp với tư tưởng nghiên cứu học vấn của Lục Đề Học. Bài thơ còn mang theo vài phần khiêm tốn, vừa khéo lại nịnh hót Lục Đề Học!

Trong sân, không ai nói chuyện, dường như có chút im ắng lạ thường.

Dư Đại Uyên tay cầm đũa, ngơ ngác nhìn Chu Minh.

Những tinh hoa văn tự này, nguyện chỉ được lưu truyền trọn vẹn tại địa chỉ thân thuộc của chư vị.